- Алтея, что ты делаешь? - королева сделала несколько шагов к своей подруге с растерянным хмурым выражением на холодном лице. - Ты не можешь двигаться так резко.
Но таинственная женщина не обращала внимания ни на её действия, ни на её слова, продолжая стоять на коленях перед Астериосом. Девушки позади него обменялись любопытными взглядами, а на губах Греа заиграла ухмылка. Прежде чем озорная демоница успела бросить свой язвительный комментарий, Селена закрыла ей рот своей тонкой рукой. Она чувствовала, что необходимо оставить необычную ситуацию на усмотрение Астериоса.
Королева Сивьен присела рядом с женщиной и попыталась просунуть руку ей подмышку. - Тебе нужно встать, пока твое состояние не ухудшилось…
- Прекрати! - Алтея мягко толкнула королеву; её голос был тверд, но лишен всякого гнева по отношению к подруге. - Я прошу прощения вместо нее, верховный. Пожалуйста, найди в себе силы не обращать внимания на нашу неучтивость.
Королева эльфов отступила назад, попеременно глядя то на подругу, то на Астериоса. Он лишь криво улыбнулся ей в ответ, не понимая, что именно происходит. Впрочем, у него были кое-какие идеи и догадки.
- Тебе не нужно стоять на коленях. Пожалуйста, встань, - обратился он к женщине в зеленом.
Она поднялась с земли изящным, но немного неустойчивым движением. Королева заметно сдержалась, чтобы не двинуться ей на помощь, не желая еще больше сердить свою важную подругу. Даже встав на ноги, женщина в полном молчании опустила голову, сцепив руки на талии.
- Ты можешь посмотреть вверх и снять капюшон? - спокойно спросил Астериос.
- Да, я способна поднять подбородок и откинуть капюшон, - методично ответила она.
Он тяжело вздохнул, когда девушки мягко улыбнулись между собой. - Ладно, чтобы мы могли даже подумать о продолжении разговора, я хочу, чтобы ты выбросила все ожидания и предположения из окна прямо сейчас. По крайней мере, относись к нам как к равным.
После нескольких секунд глубокого раздумья женщина нерешительно подняла голову и слегка встретила взгляд Аста снизу. Темная тень от глубокого капюшона частично скрывала её черты, но то, что часть её темно-изумрудных волос закрывала левый глаз, было более чем очевидно, и только правый сверкал на Астериоса. Она еще мгновение поискала взглядом его глаза и лицо в поисках ответа.
- Это не ловушка. Я клянусь всем, что ты хочешь, - он пытался успокоить её, как мог.
- Можешь… Можешь ли ты поклясться своим Сердцем? - спросила она с неуверенностью в своем музыкальном голосе.
- Клянусь не одним, а обоими своими Сердцами, я не желаю тебе зла, если только ты не попытаешься причинить вред кому-нибудь из моих товарищей, - Астериос прижал руку к груди, пытаясь понять, какое сердце она имеет в виду.
Нежное, щекочущее урчание прокатилось по его туловищу, и он удивленно оглядел себя. Казалось, что слово, которое он произнес, было немного тяжелее, чем он ожидал. Но удивлен был не только он. Чарующие глаза женщины тоже значительно расширились, прежде чем она сделала глубокий вдох, встала немного увереннее, а затем покачнулась на ногах.
Королева, полагая, что теперь все должно быть в порядке, мгновенно вскочила, чтобы прислонить подругу к своему плечу.
Алтея медленно выпрямилась и, наконец, обнажила голову, позволив плащу обнажить и её одеяние. Как показали предыдущие фрагменты, это была смесь ярко-зеленой и белой ткани, свободно струящейся вокруг её стройных ног.
Её гладкий живот был обнажен, а две тонкие широкие бретельки из материала пересекали её грудь, частично скрывая её соблазнительные груди, показывая большое декольте и кожу на вершине этих пухлых холмиков.
Огромное серебряное ожерелье с вкрапленными в него завораживающими изумрудными драгоценными камнями обвивало её шею, ложась на ключицы и плечи. Две белые полупрозрачные вуали были прикреплены к самому большому центральному кристаллу и струились к плечам, продолжаясь за спиной.
У нее были темно-зеленые волосы длиной до пояса, слегка зачесанные налево. Из-за того, что они падали на её юное, невероятно красивое лицо, они затеняли значительную его часть, включая левый глаз. Изумрудные пряди заходили ей под уши, направляясь назад и оставляя острые, но не такие длинные, как у эльфов, уши, торчащие из изумрудных волн. Серебряный аксессуар, похожий на циркуль или диадему, украшал её лоб, добавляя еще больше мистических флюидов к облику женщины.
Плащ, которым она укрывалась, спустился с её плеч и превратился в нечто похожее на накидку с капюшоном. Казалось, он был прикреплен к крепкому ожерелью где-то сзади, теперь еще больше подчеркивая её одеяния и чувственную фигуру. Астериос и девушки должны были согласиться, что это было одновременно и практичное, и модное приспособление.
- Если у тебя действительно два Сердца и ты имеешь злые намерения по отношению к кому-либо из нас, ты определенно мог бы использовать только одно из них в своей клятве, - Алтея впервые заговорила более спокойно, встретив взгляд Аста с чуть меньшим страхом.
- Я делаю это впервые, - Астериос пожал плечами. - А что будет, если я нарушу обещание?
Она смотрела на его выражение лица, слегка нахмурившись, возможно, в поисках признаков лжи. - Это было бы… больно. Сильно. Чем сильнее человек, тем больше шансов, что это будет смертельно. Сильные Драконы никогда не клянутся своим Сердцем, ведь невозможно предсказать, что принесет будущее.
- Интересно, - он кивнул, потирая подбородок. - Это вроде как благоприятствует отстающим. Но это также означает, что более слабые могут быть немного хитрее с этими клятвами.
- Даже самые слабые из Драконов не относятся к ним легкомысленно. Никто не хочет рисковать, - она мягко покачала головой. - Что заставляет меня удивляться, почему ты говоришь так, будто только что узнал об этом.
- Потому что я такой? - Астериос поднял на нее бровь. - Я не знаю, за кого именно ты меня принимаешь, но, скорее всего, ты сильно ошибаешься. Я полагаю, ты вела себя так не из-за двух моих Сердец, поскольку ты, кажется, сомневалась в моей клятве.
- Я не лезла в твой источник. Я бы не осмелилась. Это самый быстрый способ потерять свою жизнь, - она показала первый признак едва заметной улыбки. - Судя по интенсивности твоей ауры, ты истинный дракон, не так ли? Что нужно истинному дракону от старой, ничтожной меня?
- Да, но это сложно, - он улыбнулся в ответ, жестом головы указывая на королеву. - Меня привели сюда, чтобы узнать, смогу ли я что-нибудь выяснить о недуге подруги королевы.
- Подруги? - Алтея повернулась к королеве эльфов. - Ты сознательно привела его сюда? Разве я недостаточно научила тебя тому, как глупо вступать в контакт с драконами, не говоря уже об истинных драконах?
Королева Сивьен решительно кивнула. - Да, это так. Он может быть единственным, кто способен помочь тебе, Алтея. Не стоит беспокоиться. Я хорошо знаю его характер, и он прошел мою проверку.
- Проверку? - Астериос нахмурил брови, не помня никакого испытания или вызова от королевы.
- В тронном зале, - ответила она, глядя на него и девушек. - Я прошу прощения, что обманула всех вас. Стража была глуха, пока мы не ушли.
- Что? - Тина посмотрела на нее. - Это было намеренно?
- Самый эффективный способ узнать истинную сущность человека - посмотреть, как он реагирует под влиянием сильных эмоций, когда его рациональность находится на самом низком уровне, - объяснила королева.
- И ты решила использовать секрет хозяина, чтобы спровоцировать его, - Мирия зарычала на нее, очень недовольная всей этой ситуацией.
Глаза Алтеи снова расширились, её вертикальные зрачки сузились до тонких щелей, а голова повернулась в сторону сереброволосой женщины.
- Малышка Левандер! - она впервые повысила голос, приняв немного панический, строгий тон. - Что ты наделала!?
На щеках Сивьен расцвел мельчайший румянец, когда она положила обе руки на плечи Алтеи. - Все в порядке. Я верю словам и похвалам этого глупого человеческого ребенка, а также сведениям, предоставленным одним из наших самых преданных подданных. Я видела его сердце через многие воспоминания. Похоже, он скрывает свою личность, поэтому я раскрыла то, что знаю о нем, в, казалось бы, публичной обстановке. Он не предпринял никаких действий, Алтея. А если бы и предпринял, я приготовила все чары, которым ты меня научила, на тот день, когда мы встретим другого дракона.
- О, предки, держите меня! - Алтея имитировала обморок, хотя все могли сказать, что на самом деле она чувствовала слабость в коленях. - Ты безрассудная девчонка! Знаешь ли ты, какой опасности ты подвергалась?! Ради всего святого, что есть в природе, не смей подстрекать истинного дракона! Никогда! Если бы твоя мать была здесь, она бы сейчас же перегнула тебя через стол и шлепала по твоей импульсивной заднице до тех пор, пока ты не смогла бы ходить прямо без лечебных подгузников в течение недели! Небеса!
К этому времени щеки королевы приобрели чуть более явный оттенок красного, и она изо всех сил старалась сохранить свой ледяной фасад. Но совершенно пунцовые кончики её длинных эльфийских ушей полностью выдавали все её старания. Похоже, отношения между этими двумя женщинами были несколько сложнее, чем королева предполагала.
Девочки пытались сдержать хихиканье, а Астериос лишь неловко улыбался, глядя на то, как чуть более низкая дама ругает правителя всех эльфов, словно мать. Для такой неожиданной сцены не хватало только Алтеи, схватившей Сивьен за ухо, чтобы повернуть его в виде наказания для непослушного ребенка.
Но, несмотря на то, что женщина-дракон стала довольно оживленной, Астериос мог сказать, что она все еще борется, поэтому он прочистил горло, чтобы вывести обоих из их спора.
- Думаю, нам стоит перебраться в беседку, если никто из вас не возражает. Конечно, утомительно стоять здесь под открытым небом, даже если это место невероятно потрясающее, - сказал он, подняв на них брови.
- Он прав, Алтея, - королева сразу уловила его намерения. - Ты должна успокоить свой разум и тело. Это не идет тебе на пользу.
Алтея еще мгновение смотрела на нее и издала нежный вздох. - Тогда давайте присядем. И тебе не разрешается называть меня по имени, пока я не решу, что ты понимаешь, насколько серьезной могла быть твоя ошибка.
Сивьен почтительно поклонилась, не говоря ни слова в ответ. - Да, учитель.
Леди дракон кивнула сама себе и направилась к беседке, забравшись на одну из скамеек, прикрепленных к шестиугольной конструкции. Королева последовала за ней, заняв место рядом с таинственной женщиной. Астериос и девушки теснились вокруг них, заполняя собой все пространство. Чтобы не создавать неудобств, они посадили Астериоса на колени Брин, и он не протестовал.
- Давайте начнем все заново, - Алтея мило улыбнулась им. - Меня зовут Алтея, и я малый дракон изумрудного рода. Они не такие значимые, как у истинных драконов, но мы все еще ассоциируем себя с кланами, сгруппированными по цвету нашей чешуи.
- Меня зовут Астериос Хестизо, и я истинный дракон, как ты уже догадалась. Моя родословная связана с багровым кланом, но я также связан с кланом оникса через некую духовную случайность, которая привела к тому, что я обладаю двумя драконьими сердцами. Но большую часть своей жизни я прожил как человек и только недавно узнал о своей родословной, поэтому мои знания крайне ограничены, - ответил Астериос.
Алтея покачала головой в изумлении. - Это совершенно неслыханно. Ваши кланы в большинстве своем даже не терпят смешения. Я не могу представить, как они взвоют, если узнают, что вы являетесь потомком не одной, а двух линий крови. Я предполагаю, что вы можете получить доступ к обеим, что делает вас еще большей угрозой.
- Еще бы, - он слегка хихикнул. - Тем более что я, похоже, происхожу от лидеров этих фракций. Я совершенно уверен, что мой биологический отец - истинный дракон по имени Красный, а тот, от кого я получил других своих предков, зовется Черным.
- О, великие предки… - Алтея слегка вздрогнула. - Неудивительно, что я чувствовала такое сильное давление, если то, что ты говоришь, правда…
- Они, должно быть, очень сильные, - Сильвия удивленно хмыкнула про себя.
- Я не думаю, что ты понимаешь, - женщина-дракон встретила её взгляд. - Этих двоих можно считать родоначальниками. Они - истинные отцы Багровой и Ониксовой родословных, которые относятся к редким родам, сохранившим свое изначальное лидерство. По крайней мере, если рассматривать Великий раздел как отправную точку каждого клана. До него нам известно не так уж много.
- Великий раздел? - Астериос с любопытством посмотрел на нее.
- Древний миф. Истинные драконы якобы были одним гигантским сообществом в древние времена, все жили вместе. Их чешуя переливалась, как радуга, когда все кровные линии текли по их венам. Но в какой-то момент, после достаточного смешения между все более и более разбавленными родословными, родились драконы, покрытые только одним цветом. Их мы называем первобытными предками. Предположительно, именно они начали борьбу за превосходство и привели к тому, что истинные драконы разделились на тесно сплоченные кланы, - ответила Алтея. - Но это очень длинная история. Возможно, для другого раза. Сначала я хотела бы познакомиться со всеми остальными.
Астериос кивнул Мирии, и пантерка солнечно улыбнулась леди дракону.
- Я Мирия, пантеролюдка! Это Селена - лисичка, Тина и Сильвия - люди, Греа - демон, и Брин - валькирия. Мы все - вызовы хозяина и очень его любим! Мы очень рады встретить дракона, который не пытается мгновенно убить всех нас! - пантерка радостно захихикала.
Алтея перевела взгляд на Астериоса. - Ты действительно не похож на человека, воспитанного в одном из кланов. Они ни за что не стали бы брать себе в напарники низших существ.
Он нахмурил брови, и она быстро подняла руки со стола и направила ладони на него.
- Я прошу прощения. Я не хотел оскорбить вас или кого-либо из них. Я просто констатировала факт. А что касается меня, то я никого не считаю низшим существом. Это было бы лицемерием, учитывая, что я сама являюсь таковой, - спокойно объяснила она.
- Вот почему я иногда чувствую… превосходство… когда смотрю на малых драконов? - спросил Астериос.
Она кивнула. - Определенно. Точно так же, как я чувствую себя неполноценной, глядя на тебя. Это глубоко укоренилось в нашей крови. Истинные драконы никогда не считали малых драконов равными себе и относились к нам как к слугам, рабам. Мы не могли противостоять их силе, и у нас не было иного выбора, кроме как подчиниться. Независимо от того, кто перед нами появляется, встать на колени и подчиниться их воле - это часть нашего инстинкта выживания.
- Я ненавижу это, - он тяжело вздохнул, и девушки рядом с ним положили руки ему на плечи и бедра.
- Я… рада это слышать, - улыбка Алтеи стала немного более естественной.
- Итак… Кто ты и почему ты заперта… где бы это ни было? - спросила Греа, немного растягивая слова, чтобы выяснить, не слишком ли далеко зашли эти темы. - Я предполагаю, что ты прячешься или находишься в плену.
- Знаешь ли ты о временах, когда истинные и малые драконы бродили по землям этого королевства? - изумрудноволосая красавица повернулась к ней.
- Да, в некотором роде, - Тина кивнула, наклонившись немного вперед. - О них существует много легенд, особенно из эпохи драконьих завоеваний. Мы изучаем их в школах.
- И я почти уверена, что все эти истории - правда, - лицо Алтеи приняло несколько меланхоличное, вспоминающее выражение. - Несмотря на то, что большинство драконов, изначально пришедших в это царство, были далекими потомками прародителей, не в коей мере не столь могущественными, они все равно долгое время доминировали в этом мире. По крайней мере, до тех пор, пока низшие расы не поняли, как усилить себя магическим снаряжением, которое родилось нигде, кроме как здесь.
- Заклинатели, - ответил Астериос, и она улыбнулась шире, переместив свои завораживающие глаза на его правое предплечье.
- Вооружившись инструментами, способными ранить и убить истинных драконов, ваши предки почти полностью уничтожили всех драконов, которые были слишком высокомерны, чтобы признать поражение. Большинство существовавших здесь родословных были уничтожены, и лишь несколько человек, проглотив свою гордость, нашли способ вместе покинуть королевство, - продолжала Алтея. - Они забрали с собой большинство порабощенных малых драконов, оставив лишь небольшую группу нас. Их либо выследили, либо они скрывались. Я одна из немногих выживших, кто остался в этом царстве до сих пор. Чтобы избежать жестокой судьбы, я дала клятву на своем Сердце Королеве Эльфов, став хранителем и смотрителем священного Древа Жизни, обещая делиться своей мудростью и защитой с их родом долгие годы.
- Древо жизни было настоящим? - глаза Греа раскрылись до предела.
- Древо жизни существует, - леди дракон ласково улыбнулась ей.
Алтея щелкнула пальцами, и крыша беседки начала сползать, а вскоре и деревянные столбы, поддерживавшие её, тоже ушли вниз, пока все не слилось с полустенами, окружавшими скамьи. Над их головами полностью открылось чистое небо. Она направила свое лицо к нему, и все последовали этому движению.
С очередным щелчком… солнце исчезло.
Вместе с ослепительным солнцем исчезло и красивое голубое небо, сменившись слегка темной, ровной поверхностью чисто белого купола, вырезанного из прекрасного мрамора. В него были вделаны светящиеся кристаллы всех существующих цветов, образуя вертикальные ряды, идущие от самого верха до самого низа купола. В самом центре из широкого круглого отверстия что-то торчало, и вскоре все поняли, что это массивные толстые корни невообразимо большого дерева, которые заполнили весь промежуток, словно распухший палец в слишком тесном кольце. Они простирались в стороны и доходили почти до половины круглых стен, ранее скрытых за иллюзией солнца и неба.
- Я не могу в это поверить… - прошептала Тина в благоговении. - Я думала, это просто легенда…
Алтея тихо хихикала, пока они сидели в полумраке. - Эльфы приложили много усилий, чтобы убрать все следы Древа Жизни из истории этого королевства, сделав так, будто его давно нет. Как ты можешь себе представить, оно всегда было массивной мишенью, которая притягивала к себе мерзких личностей, особенно истинных драконов.
- Да. Если в рассказах о его благодеяниях есть хоть крупица правды, то это даже не подлежит обсуждению, - Греа тоже выпустила вздох, полный восхищения.
- Есть. И это делало жизнь всех, кто жил вокруг, почти невыносимой, даже с учетом этих благ, - еще одна напоминающая улыбка появилась на губах драконихи. - Вот почему они, наконец, решили, что все должно измениться. Подстрекая кучку надменных истинных драконов, эльфы заставили их поджечь почти все дерево. На глазах у всех оно сгорело дотла. Но что произошло под землей, никто, кроме эльфов, не знал.
- Они, должно быть, разрубили его до основания и каким-то образом не дали ему вырасти заново, - лицо Брин озарилось пониманием. - Вот для чего нужна эта камера и все эти кристаллы. Они истощают дерево ровно настолько, чтобы оно оставалось живым, но не восстанавливалось.
- Ты отчасти права, - Алтея мягко кивнула ей. - Это также мое тайное логово. Я помогала в его строительстве и во всей операции. Я тесно связана с природой, видишь ли. Я была там, когда Древо пало, и даже раньше. Тогда я не думала, что оно будет служить такой цели, но огромное духовное присутствие Древа прекрасно маскирует все остальное.
- Потрясающе! - Мирия почти вибрировала на своем сиденье.
- Да, это так, - Астериос погладил её пушистые уши, любуясь корнями и куполом. - Но это также невероятный секрет. И о тебе, и о Древе Жизни. Это не то, чем ты делишься с совершенно незнакомыми людьми, которые могли бы прийти, чтобы эксплуатировать тебя.
Алтея повернулась к нему с добрым выражением лица. - Хоть я и бываю иногда поспешной и твердолобой, я доверяю суждениям маленькой Лаванды.
- Учи…
- Ты не вернешь себе свое имя, пока я не скажу, - она строго посмотрела на покрасневшую королеву, пока та не успокоилась и Алтея не вернула свой взгляд к нему. - Она привела тебя сюда из лучших побуждений, даже если сильно недооценивала масштаб вещей, связанных с твоей истинной личностью, и я верю в оценку этой маленькой нарушительницы спокойствия.
- Я уже не ребенок… Мне сотни лет… - прошептала Сивьен под нос, что не ускользнуло от обостренных чувств Аста и девочек.
- Кроме того, они могут просто потребовать от нас принести им клятву, - Греа усмехнулась, скрестив руки под грудью.
- Боюсь, что все не так просто, - ответила Алтея.
- Как это? - спросил Астериос.
- На тебя они не подействуют.
Он нахмурился. - Почему?
На её губах заиграла загадочная улыбка. - Потому что я та, кто их создала.
http://tl.rulate.ru/book/49086/2926152
Готово:
Использование:
