Мирия возглавила атаку вместе с Сильвией, а Тина и Астериос прикрывали их спины. Селена и Брин оставались в центре строя, поддерживая тех, кому требовалась помощь в бою. Они попытались направиться в сторону Умбры, но это оказалось по меньшей мере несколько сложным делом.
Подземные туннели тянулись сквозь гору, словно змеиная паутина. Время от времени они пробирались по прямым коридорам, где можно было найти множество следов горных работ. Конечно, помимо больших вырытых камер. Что касается ресурсов, которые были выкопаны в прошлом, то, похоже, это была какая-то коричневая руда. Она не казалась горючей, но тот, кто владел огнем, избегал использовать его в глубокой шахте.
Не похоже, чтобы Сильвии или Астериосу пришлось доставать его. Голые тощие монстры гуманоидного размера без лиц не представляли для них реальной угрозы. Их серые тела легко резали и рассекали все оружие, которым владел Аст. Хотя его собственный меч постепенно становился все менее и менее полезным.
Грустно было наблюдать, как такое прекрасное изделие с каждой секундой становилось все менее привлекательным. К сожалению, такова была судьба всего, что создавалось с расчетом на внешний вид. Одно-единственное практичное зачарование не делало меч достойным того, чтобы взять его с собой в настоящую битву, не говоря уже о войне. Это была явно вещь, которую дворяне покупали только для того, чтобы повесить на стены своих кабинетов или спален.
Или были обмануты торговцем, а то и собственным разумом, и по глупости поверили, что это величайшее оружие.
Тем не менее, в руках Аста причудливый меч не продержался бы долго. Кислотная природа крови плети, казалось, разъела магическую надпись на клинке, и даже его повышенная острота начала подводить - кромка тупилась все больше и больше. Его время было ограничено, как бы это ни было прискорбно.
- Хозяин, - позвала Мирия Астериоса, когда они вошли в очередную каменную пещеру.
- Я знаю. Я тоже чувствую запах, - ответил он, обезглавливая монстра, которого Тина совсем недавно сделала на две ноги короче. - Мы можем поставить барьер на эту комнату?
- Хорошо, - Брин закрыла глаза и начала длинное песнопение.
Все остальные защищали свою подругу-валькирию, пока она готовила заклинание. Примерно через пятнадцать секунд Брин произнесла последнее слово и ударила посохом по земле. Три змеи света пронеслись по каменной поверхности и направились к выходу.
Достигнув арки, они остановились в самом её низу, выровнявшись, как несуществующие пороги. С очередным ударом её оружия они засияли ярким светом, и золотая духовная решетка выстрелила вверх, поражая любого монстра, стоящего над световыми метками, когда они активировались. Бич был эффективно заблокирован в камере.
- Это должно продержаться некоторое время. Святая и светлая магия, похоже, ранят их сильнее. К сожалению, похоже, что их кровь может разрушить даже духовные конструкции, так как я чувствую, как врата пожирают много маны при контакте с ними, - сказала Брин с нежным вздохом.
- Этого более чем достаточно, - Астериос благодарно кивнул ей.
- Никогда не думала, что буду противостоять почти нескончаемой орде монстров, - прокомментировала Тина с язвительной улыбкой. - Почему мы остановились?
- Кровь, - ответила Мирия, принюхиваясь к воздуху вокруг них.
Астериос подошел к ней, и они вместе направились к одному из туннелей, которые запечатала Брин. Они двинулись влево от него и присели. Как и говорила Мирия, они обнаружили следы засохшей крови на земле и частично на каменной стене. Очевидно, она пролежала там уже несколько дней.
- Должно быть, здесь они подрались или просто в первый раз кто-то из них был ранен, - предположила Сильвия, заглядывая им через плечо.
- Мы определенно идем в правильном направлении. Этот путь ведет к присутствию Умбры, - отметила Тина.
- Если кровь плети смешалась с их кровью, этот человек мог не пройти дальше. Если только целитель отряда не смог сразу обработать рану, что весьма маловероятно, если они боролись за свою жизнь, - сказала Брин.
Астериос встал и тепло улыбнулся ей. - Хорошо быть скептиком, но не позволяй своим мыслям забредать слишком далеко. Мы находимся на правильном пути к их поиску, так что давайте сосредоточимся на этом. Может быть, еще не слишком поздно.
Брин кивнула, и они приготовились идти по следу. Когда все были готовы, она открыла проход, в который они собирались войти, и остальные некоторое время отбивались от чудовищ. Когда они немного отошли от предыдущей камеры, сделав по пути несколько поворотов, Брин отменила свое заклинание, так как оно стало её тяготить. Она сдерживала остальных монстров плети достаточно долго, чтобы хоть немного задержать преследование.
Они следовали за присутствием Умбры и слабым следом крови несколько часов. Её количество было меньше, чем в начале, так что, должно быть, группа пыталась остановить кровотечение, продвигаясь вперед. Вскоре они снова наткнулись на место с большим количеством крови, окруженной и смешанной с черной маслянистой субстанцией, которая, как они предположили, была жидкостью, которой истекали монстры плети. Выглядело все это не очень хорошо, но они продолжали идти вперед с забрезжившей надеждой.
~Кажется, я прибыл к цели~, - внезапно раздался в их головах голос Умбры. ~Устройство издает постоянный шум. Здесь определенно что-то есть.
- Перенеси меня, - попросил Астериос. - Девочки, будьте осторожны. Присоединитесь ко мне после того, как я подтвержу, что это безопасно.
Они все кивнули ему, и Астериос погрузился в свою тень, после того как его накрыла темнота. В мгновение ока он очутился в темной комнате и напитал свои драконьи глаза еще большим количеством маны, чтобы улучшить зрение, которое уже позволяло ему видеть совсем чуть-чуть. Мгновение спустя его зрение стало нормальным, и он снова мог различать мельчайшие детали.
В комнате было только два блуждающих монстра, поэтому он быстро бросился вперед, пока Умбра удерживал их своими теневыми усиками. Двумя быстрыми взмахами Астериос обезглавил жутких существ и на всякий случай пронзил их сердца. Убедившись, что во тьме больше ничего не таится, он послал мысленный сигнал девушкам, и они одна за другой присоединились к нему, явно спасаясь от продолжающегося боя.
Брин осветила камеру, и все осмотрелись, подняв защиту. После того, как на них сразу же не набросились монстры, они немного расслабились, но все еще оставались частично настороже в отношении туннелей, ведущих в каменную камеру. Умбра материализовался на плече Аста и вернул ему компас.
- Шум постоянный, но здесь никого нет, - сказала Тина, пока устройство продолжало без перерыва вибрировать.
- Там, - Мирия указала рукой.
Переведя взгляд на одну из скалистых стен, они заметили какой-то кожаный мешок. Брин подошла к нему с Астериосом рядом и опустилась на колени, чтобы исследовать. Она осторожно открыла его и порылась в содержимом, вытащив устройство, похожее на то, которое Астериос держал в руке.
- Это поясной ранец лидера. Ремешок порван. Должно быть, он порвался во время боя, и никто не успел поднять сумку, - медленно и тихо сказала она. - Здесь довольно много крови плети. Должно быть, это была большая битва, хотя и не такая уж смертельная с вражеской стороны, учитывая отсутствие тел.
- Здесь также нет следов валькирий, так что они не могли погибнуть здесь. Не похоже, чтобы монстры могли есть трупы или что-то в этом роде, а черная кровь не смогла бы переплавить все начисто. Они должны были выбраться живыми, - заметила Сильвия.
- А как насчет следов крови раненой женщины? - спросила Селена.
- Он явно заканчивается в этой камере, у той стены, - ответила Мирия, указывая на исчезающее пятно. - Он просто… исчезло. Они могли отдохнуть здесь? Полностью остановить кровотечение, прежде чем продолжить? Возможно, они попали в засаду во время лечения, и поэтому ранец оторвался?
- Спасибо всем, кто пытался меня успокоить, но все следы заканчиваются здесь, - Брин покачала головой и изобразила добрую улыбку. - Без компаса, даже с помощью Умбры, найти отряд практически невозможно. Эти туннели, конечно, глубокие и широкие. Они могли остановиться где угодно. У нас есть сумка лидера, и этого должно быть более чем достаточно для надзорных органов.
- Я бы не сдавался так рано. Мы можем хотя бы осмотреться еще немного, получив тем временем опыт борьбы с этими монстрами. Что скажете, милорд? - Селена повернулась к Астериосу, но не обнаружила его рядом с ними. - Милорд?
Они посмотрели вперед и увидели, что он проводит рукой по неровной поверхности стены. Его брови были нахмурены, а багровые драконьи глаза мягко мерцали, делая более чем очевидным, что Астериос позаимствовал больше его усиленного зрения.
- Что-то случилось, хозяин? - спросила Мирия.
- Эти камни… Эта стена… Она выглядит несколько иначе, чем все остальное…
Как раз в тот момент, когда девушки сосредоточились на грубой и неровной каменной поверхности, заметив, что она действительно кажется странно склеенной, камера слегка содрогнулась, и что-то массивное щелкнуло вдалеке. В середине стены образовалась вертикальная трещина, и две стороны начали раскрываться наружу.
Астериос отпрыгнул назад, едва успев избежать удара в сердце чем-то острым, вылетевшим из образовавшейся щели. Когда она достаточно расширилась, пять фигур мгновенно шагнули вперед. Две из них продолжали пытаться проткнуть его копьями, явно видавшими лучшие времена, а три другие бросились к его спутникам.
Брин задохнулась, заметив, что все до единой из них - валькирии, и Астериос поспешно приказал всем через их связь не наносить ответного удара. У крылатых женщин был мрачный цвет лица, а их кожу едва прикрывали древние ржавые доспехи. Маленькие нагрудные пластины и плиссированные юбки были подбиты, похоже, перьями их собственных сородичей. Их крылья тоже были в довольно плохом состоянии. Они вообще выглядели плохо и явно недоедали.
Однако ни у кого из пяти валькирий не было недостатка в энергии и мотивации: первые две заставляли Астериоса отступать, шипели на него и тыкали в него своим старым оружием, а остальные три поспешно хватали девушек одну за другой и тащили их к пролому в стене. Больше всего они уговаривали Брин пойти с ними.
- Хозяин! - крикнула Мирия, борясь с хваткой одной из женщин.
Не желая делать резких движений с поднятыми руками, он кивнул ей, указывая глазами на брешь. Остальные тоже встретили его взгляд и позволили валькириям втолкнуть их внутрь, а женщины образовали защитный строй спиной к убегающим девушкам, глядя на Астериоса со злыми лицами и копьями, направленными прямо вперед.
После того как Мирия последней миновала фальшивую стену, пара, удерживавшая Астериоса, отступила, не оборачиваясь, и перегруппировалась с другой троицей. Они шипели на него, исчезая в массивных, медленно закрывающихся дверях, до последнего момента тыча наконечниками копий в сторону входа. С мощным стуком скалистая поверхность снова стала единым целым, и все затихло.
Он усмехнулся про себя и покачал головой. ~Все в порядке? ~
~Вы в порядке, хозяин? ~ обеспокоенно спросила Мирия, когда все его товарищи и Брин подтвердили, что с ними все в порядке. ~Мы должны вернуться к вам. Опасно оставаться одному~.
~Не надо. Не забывай об этих женщинах. Ты можешь напугать их, внезапно исчезнув в странном портале, ~ ответил он. ~Это ведь не те пятеро, которых мы ищем? ~
~Нет~, Он чувствовал, как Брин качает головой. ~Я понятия не имею, кто эти валькирии, но они кажутся… немного дикими. Они ведут нас по искусственному туннелю, освещенному спорадическими голубыми драгоценными камнями, выгравированными в стенах~.
~Вероятно, с нашим погибшим отрядом поступили так же,~ заметил Астериос.
~Кровь! Она продолжается в этом проходе! ~ взволнованно воскликнула Мирия.
~Вы должны позволить им вести вас и посмотреть, что они собираются делать. Возможно, они приведут вас к выжившим. И я не думаю, что это касается только пяти человек, которых мы ищем, ~ предложил он.
~А как насчет тебя? ~ спросила Тина со слабым следом беспокойства в своих мыслях.
~Со мной все будет в порядке. Умбра не допустит, чтобы со мной случилось что-то плохое. Те валькирии явно приняли меня за одного из монстров плети, так что теперь тебе будет лучше справляться с этим самой. Я буду готов в любой момент прийти к вам и помочь, ~ наставлял он их. ~Только будьте осторожны~.
~Я не позволю, чтобы с ними что-то случилось, хозяин. Неважно, кто напал. Клянусь своими крыльями, ~ заявила Брин.
Он мысленно поблагодарил её и сосредоточился на том, чтобы внимательно следить за окружающей обстановкой.
※ ※ ※
- Итак, куда вы нас ведете? - спросила Мирия у пяти бледнокожих валькирий, которые сопровождали их по узкому туннелю, держа всех в строю.
Ни одна из женщин не обратила внимания на её вопрос, и они продолжали идти вперед, не отворачивая лица.
- Вы, ребята, спасли еще пять человек несколько дней назад? - спросила она еще раз, адресуя свой вопрос другому человеку.
К сожалению, их сопровождающие были намерены игнорировать её, и Мирия тяжело вздохнула. Продолжать было бессмысленно, иначе они могли разозлиться.
Она посмотрела на Селену, которая шла рядом с ней. - Ты думаешь, они не могут сделать ничего другого, кроме как издавать эти шипящие звуки?
- Мы не какие-то нецивилизованные звери, - ответила одна из женщин, не отрывая лица ни на дюйм от тропинки впереди.
- А мне так показалось… - тихо пробормотала Мирия себе под нос.
С этого момента они шли по узкому проходу в тишине. Примерно через десять минут крылатые женщины вывели их из узкого туннеля в просторную камеру, к которой горизонтально примыкало множество других путей. Комнаты разных размеров были явно рукотворными, как и вся мебель и все остальное. Все, что они могли видеть, было грубо высечено из камня. Маленький город из чистого камня встретил их, несказанно шокировав девушек. Особенно Брин.
Их провожатые не замедлили шаг и повели их через явно бедную и испытывающую трудности колонию. Многие валькирии разных возрастов отвлеклись от своих дел, чтобы взглянуть на неожиданных гостей. Эти женщины редко носили что-либо, часто появляясь почти полностью обнаженными, прикрывая свои нижние части набедренными повязками из рваных тряпок или сшитых вместе перьев. Они выглядели такими же больными, как и первые пять, если не больше.
Брин заметила, что их провели через участок, напоминающий ферму. Но вместо того, чтобы выращивать привычные для нее культуры, эти валькирии занимались выращиванием множества грибов и грибков. Здесь было множество грядок и рядов. Она была уверена, что это вся их еда, и то, что несколько человек обгладывали разноцветные шляпки, подтверждало эту догадку.
Что касается освещения во всем комплексе, то стены были заполнены теми же светящимися кристаллами, что и каменный коридор, который они прошли, чтобы попасть сюда. Они освещали все помещения тусклым голубоватым светом. Видя состояние людей, Брин быстро поняла, почему пятеро воинов, спасших их, так враждебно отнеслись к световым шарам, которые последовали за ними в пролом, прежде чем она отменила заклинание.
Вскоре они достигли еще одного узкого прохода, который привел их в круглый зал с высоким потолком. В стенах были вырезаны декоративные колонны, имитирующие мощные опорные столбы. Было ясно, что это место по какой-то причине очень важно. И эта причина стала очевидной, когда девушки заметили в самом центре высеченный трон, на котором восседала пожилая валькирия в длинном платье, сшитом из перьев, полученных из очевидного источника.
- Королева, - приветствовал её одна из сопровождающих, когда все они поклонились. - Мы привели к тебе людей, которых мы спасли от захвата в заложники необычным чудовищем плети, когда они проходили мимо западных ворот.
- Что? Хозяин не один из этих монстров! - Мирия заметно нахмурилась.
- Молчать! - прикрикнула на нее другая валькирия, сопровождавшая их. - Вы находитесь в присутствии королевы! Говорите только тогда, когда вас просят!
Мирия бросила на нее сердитый взгляд, но ничего не сказала в ответ. Она не хотела усугублять ситуацию. Астериос доверил им позаботиться об этом, не нагнетая напряженности, которая уже существовала между их сторонами. Она не собиралась его разочаровывать.
- Я никогда раньше не видела бескрылых валькирий, - размышляла старшая женщина, пробегая взглядом по товарищам Аста. - Кто вы?
- Это потому, что они не валькирии, - спокойно ответила Брин. - Только я. И я - Брин, советник Тира. Целитель и воин.
- Хммм… Откуда вы все взялись и как оказались в плену у этого чудовища? - Королева потерла подбородок.
- Тот, с кем нас видели ваши подчиненные, Ваше Величество, не является монстром плети, хотя его фигура и напоминает их в некоторой степени. Он не из нашего королевства, как и мои спутники. Просто так выглядят валькиры в другом мире, - Брин изо всех сил старалась объяснить все как следует. - Что касается того, откуда мы пришли, то надсмотрщики из Одина послали нас сюда, чтобы вернуть в город заблудившихся разведчиков.
- Лгунья! - зарычала другая валькирия, сидевшая где-то сбоку, рядом с одной из колонн. - Здесь нет городов! Внешняя сторона мертва! Плеть уничтожила все!
- На земле - да, но есть АРКи, - Брин повернулась к ней.
- АРКи? - королева подняла любопытную бровь.
- Двенадцать летающих крепостей, парящих в небе, которые были запущены в воздух во время Катаклизма. Наш народ живет в них уже много веков, свободный от любых опасностей, связанных с теми монстрами. Это не идеальная жизнь, но в ней не так уж много недостатков.
- Ложь! - крикнула на этот раз валькирия слева. - Еще одна кучка лжецов! Они в сговоре с плетью!
- Еще одна? Ты имеешь в виду группу из пяти человек, похожих на Брин? - спросила Селена.
Одна из их сопровождающих явно собиралась упрекнуть её с большей силой, но королева подняла руку и остановила женщину.
- Все верно. Пять человек, которых мы нашли три дня назад, рассказали нам нечто подобное, - ответила она.
- Они все еще живы? И почему вы им не поверили? - Брин озабоченно нахмурила брови.
- Попадание крови плети в тело часто вызывает сильные галлюцинации и даже может заставить людей окончательно потерять рассудок, - ответила королева. - Они все живы, покоятся в нашей лечебной палате.
- Как видите, мы ничуть не пострадали, - Сильвия широко раскинула руки, чтобы показать женщине всю себя. - Мы действительно пришли из летающих городов, которые существуют во внешнем мире. Но мы не собираемся заставлять вас верить нам. Все, чего мы хотим, - это убедиться, что наши друзья целы и невредимы, и вернуть их домой. Если мы мешаем вам и вашим людям, мы можем уйти, как только встретим их.
Две валькирии, которые ранее повысили голос, начали доказывать, что это очень плохая идея. Королева быстро заставила их замолчать, снова взмахнув рукой.
- Я позже решу, верны ли ваши слова. Пока что вы можете свободно передвигаться по нашему городу, не беспокоя людей, но вы не можете покинуть его. Это подвергнет всех присутствующих огромному риску. Наши стражники уже достаточно вымотались, чтобы спасти вас и ваших друзей, - объявил лидер подземной колонии. - Ваши сопровождающие покажут вам дорогу к остальным.
Восприняв отсутствие дальнейших указаний как сигнал к уходу, Брин вежливо поклонилась, и девушки последовали её примеру. Они повернулись и вышли из тронного зала в сопровождении пяти дозорных. Валькирии не стали дожидаться их, прежде чем направиться куда-то, скорее всего, в лекарскую палату, и поспешили за ними.
- Это трудно, - прошептала Мирия между ними. - Они действительно сомневаются.
- А кто бы не сомневался, прожив всю жизнь в пещере внутри горы и будучи уверенным, что он последний из своего рода, - тихо ответила Тина.
- К счастью, у нас есть свой выход, даже если они не откроют нам ворота. Умбра может транспортировать и раненых, - Сильвия тихо вздохнула. - Но, возможно, мы ничего не сможем сделать с этим племенем.
Брин заметила её взгляд и слабо улыбнулась. - Я в курсе. Для них это уже шок. Возможно, будет невозможно убедить здешних людей покинуть пещеры. Но сначала нам нужно спасти разведчиков. Это наша задача. Эти валькирии здесь в относительной безопасности, и их жизни не угрожает непосредственная опасность.
- Тогда давайте поторопимся. Они точно не пустят хозяина, а мне не нравится, что он один в этих темных туннелях, - сказала Мирия, и девушки кивнули в знак согласия.
http://tl.rulate.ru/book/49086/2692868
Готово:
Использование:
