Жар готов был вырваться из моего тела.
— Ай!.. — Пронзительный крик разорвал моё ухо.
В тот же миг что-то холодное хлынуло мне на лицо.
В нос ударил запах дешёвого пойла.
Я очнулся.
— Ваше Величество, вы в порядке?
Передо мной стоял старик.
— Прошу простить мою поспешную попытку поприветствовать вас, Ваше Величество.
Он вытирал моё лицо своим рукавом, бормоча:
— Простите мою дерзость…
Но в отличие от хриплого, смиренного тона — взгляд его был странно потухшим.
Я столкнулся с этим взглядом.
В морщинистых глазах — было слишком много слов, так и не сказанных.
Я увидел посла Бургундии.
Тот нахмурился, когда его оттолкнули в сторону старику, и, встретившись со мной взглядом, отвернулся.
— Мне нужно переодеться.
— Моё тело дряхло и не слушается, потому я совершил тяжкий грех. Прошу простить меня, Ваше Величество… — вновь пролепетал старик.
Я махнул рукой, грубо, не глядя, и повернулся спиной.
— … —
Посол что-то пробормотал мне вслед, но я проигнорировал его слова.
— Ваше Величество, позвольте сопровождать вас.
Карлс и рыцари двора сомкнули вокруг меня кольцо.
— Кто это был?
— Его Превосходительство маркиз Вильфельд.
Я повернул голову, сам не понимая, почему.
Маркиз Вильфельд низко склонил голову, встретив мой взгляд.
— Значит, не всё сгнило до конца.
— Ваше Величество?.. — Карлс подозрительно посмотрел на меня.
— Ничего.
Я провёл рукой по лицу — ладонь была липкой, в оранжевых каплях дешёвого алкоголя.
Старик, ты вылил слишком много.
Щёлк.
Я раздражённо встряхнул головой. Капли забрызгали пол.
— Ваше Величество?!
Аделия, увидев меня в этом состоянии, в страхе подбежала и попыталась вытереть мои волосы своим рукавом.
— Всё равно я пойду умываться.
Я сорвал с себя одежду.
— Фух…
Холод и влажность исчезли, но мерзость, словно въевшаяся в кожу, оставалась.
Я должен был увидеть это на сегодняшнем приёме.
За несколько сотен лет эта страна превратилась в развалины.
Не просто развалилась — сгнила до самых корней.
Потомки тех, кто некогда стоял плечом к плечу со мной, превратились в змей,
а кланы продажной буржуазии кичились силой в самом сердце королевства.
Стоило вспомнить — и пламя вновь вспыхивало в груди.
И это было видно: такое не случается за один день.
Ни заносчивые послы империи, ни дворяне, что видели всё это своими глазами, даже не пытались скрыть гордости.
Для них это было естественно — так было всегда.
Империя и королевство жили в мире последние четыреста лет.
Ненависть была похоронена ради новой эпохи, и мы назвали друг друга союзниками.
Но это — ложь.
Я вспомнил зал приёма.
Атмосфера была слишком напряжённой, чтобы называться миром.
И отношения — слишком односторонними, чтобы называться дружбой.
Люди Бургундии вели себя как хозяева,
а дворяне королевства — как покорные псы, преклоняющие головы.
Перед глазами всплыло лицо короля.
— Он притворялся, будто всего этого не существует.
Что же он сделал, чтобы довести страну до пропасти?
Я усмехнулся, вспоминая слабость Мэни и его беспомощную ярость.
Он позволил дворянам королевства поклоняться чужакам как богам.
Смешно.
— Что-то произошло.
Я обернулся на голос — тот самый «бездомный» мужчина смотрел на меня.
— Великий магистр знает маркиза Вильфельда.
Он подошёл и сел в кресло передо мной.
— Что же вы собирались сделать?
Что собирались предпринять, встретившись с буржуазией Бургундии?
Это был беспощадный вопрос — вопрос, который я не задал бы себе ещё вчера.
Человек, выросший в этой земле, почти встретил клан Бургундии.
Либо умереть, либо убить.
— Ты был прав.
Он посмотрел мне в лицо и усмехнулся.
— Маркиз сказал: «Ты, должно быть, ударился лицом».
Но это была не моя вина.
— Возможно и так.
Я, конечно, был на мгновение сбит с толку,
но без маркиза Вильфельда всё закончилось бы иначе.
— Что же случилось?
Я понял только сейчас.
— Эта страна стала коконом.
Я готов был слушать.
— Говори.
Лицо собеседника стало тяжёлым.
— Прежнее Королевство выдержало множество вторжений Империи.
Оно не раз терпело страшные раны,
но рыцари каждый раз отбивали Империю.
Королевство не уступило ни клочка земли — и Империя терпела поражение снова и снова.
Но всё изменилось со временем.
Империя росла, расширялась, пропасть между нами увеличивалась.
Поля битвы расширялись, и героизма нескольких рыцарей уже было недостаточно.
Малые страны склоняли голову перед великими.
Обычная история.
Но когда я услышал о всех павших воинах — моё сердце похолодело.
— Разрыв начался двести лет назад, не так ли?
Кивок.
Я закрыл глаза.
Да, мы были меньше Империи — намного меньше.
Но прежнее королевство было достаточно сильным, чтобы не склонить голову.
Потому что было особенным.
Эта страна создана теми, кого изгнали из мира людей.
Они рубили землю мечом,
ночью и днём сражаясь с нелюдями и побеждая «еретических монархов».
И лишь победив Великого Дракона — «Гуанёна» — смогли заявить о своём государстве.
Потому рождались стихи и песни.
Множество мифов и героических саг — именно они защищали нас.
Где же они теперь?
Забыты.
Стерты.
Потомки отвергли наследие.
И песни о героях стали считаться пустыми сказками.
Когда забывают миф — исчезает сила.
Так королевство и погрузилось в эту тьму.
Трансцендентные рыцари исчезли,
и остались лишь те, кто постиг искусство дешёвых колец.
Хватило бы на мелкие страны…
Я вдохнул. Медленно раскрыл глаза.
Передо мной стоял человек.
Рыцарь, который в прошлом был бы назван Мастером Меча,
сейчас принимал поражение как неизбежное.
— Чужеземец.
Возможно, мне суждено пожалеть.
— Я передумал.
Нет, я точно пожалею.
— Я сделаю это.
И всё же — я выбрал.
— Я попробую стать королём.
Возможно, кто-то привёл меня сюда специально.
Украденное тело — но не бессмысленно.
Если так — у меня есть, что сказать.
Половина этой страны принадлежит мне.
Эта страна создана мной и моим лучшим другом.
Чужеземец ушёл.
Отвращение на коже исчезло, но на пир я не вернулся.
Маркиз Вильфельд обеспечил мне уважительную причину.
Но два дня до конца пира всё ещё оставались.
И явиться всё равно придётся.
Я должен был увидеть своими глазами — какие деревья созрели, а какие сгнили.
На следующий день я вошёл в зал приёма с более сжатой челюстью, чем когда-либо.
Чужеземец был рядом.
— Его Величество король Лионель Леонберг, мудрый правитель королевства Леонберг, и его сын, Его Высочество кронпринц Идриан Леонберг!
— Командующий Третьей армией, гордость королевства, граф Валерхэд Северный!
Слуга объявил имя чужеземца.
Те же взгляды, что и прежде, обрушились на меня.
В зале было множество дворян — и тех, что были вчера, и тех, что появились впервые.
Я низко поклонился им.
Да, склонил голову, как посол чужой державы.
Когда-то, когда мой друг стоял перед людьми,
никто не думал, что он станет королём —
и никто не признал его монархом.
Он был просто деревенским мальчишкой.
Слишком молодым, слишком простым.
Над ним смеялись.
Его презирали.
То же — и сейчас.
— Я стою перед стадом, что имеет глаза, но не видит.
«Пойте Песнь Короля».
Но я не мог исполнить всю.
Я мог спеть лишь половину первой строфы.
Это была не [Песня Мифа], а [Песня Героя].
Песня для меня.
Когда голос зазвучал в моей голове — воздух изменился.
Грохот.
Дворяне, склонённые передо мной, резко распрямили спины.
Некоторые из тех, кто стоял на коленях, вдавили головы в пол.
Шаг.
Шаг.
Я шёл вперёд.
Смотрел прямо в глаза тем, кто не пал.
Они растерялись.
Они испугались.
Я улыбнулся.
И их лица исказились — и головы опустились.
Медленно.
Очень медленно.
Я остановился в центре зала, окружённый преклонёнными дворянами.
— Поднимите головы…
Я попытался говорить спокойно — и в этот миг почувствовал чей-то взгляд.
Странный. И вместе с тем знакомый.
Я обернулся.
Существо, чья одежда отличалась от любой одежды в этом зале, смотрело прямо на меня.
И оно шло ко мне.
Лёгкой, бесшумной походкой.
Грохот.
В тот миг, когда в воздухе появился запах тёмных трав,
аромат свежего ветра,
я понял.
— Эльф?
В ответ существо сняло капюшон.
Мгновение — и зал вспыхнул от света её лица.
Повсюду раздались сдавленные вздохи.
Её красота была смертельной.
Но я не мог позволить себе любоваться.
Потому что она не должна была быть здесь.
Она не должна была появиться в этом мире.
http://tl.rulate.ru/book/46753/8980481
Готово:
