Темнело. Солнце с каждой минутой приближалось к горизонту, а его тёплые лучи уже почти не просачивались сквозь макушки деревьев, предзнаменуя смену времени суток и наступление тёмной, непроглядной ночи. Лес менялся, наряжая деревья в мрачные платья и сменяя лучезарное музыкальное сопровождение на устрашающие звуки ночи. Постепенно стихало сладкоголосое пенье птиц, и становились слышны лишь шум листвы и гулкое уханье сов. В таких условиях любой путник постарался бы разбить палатку и обустроить себе безопасный ночлег, однако Мелиса в компании двух рыцарей продолжала безостановочно пробираться сквозь почти непроглядную лесную чащу.
Дорога давалась нелегко: лесные тропинки уже давно закончились, лошади были оставлены позади, а маркиза, ступая за одним из рыцарей, только и успевала что уворачиваться от колких веток, да вырывать юбку из цепких лап кустарников.
– Мисс, до опушки осталось совсем немного, потерпите ещё чуть-чуть, – заметив оторванный клочок голубой ткани на одной из веток, рыцарь, по имени Льюис, попытался подбодрить Мелису. Но безуспешно. Маркиза лишь ответила, что всё в порядке и продолжила следовать за провожатыми.
На некоторое время между ними возникло довольно длительное молчание. Мелиса была чересчур сосредоточена, а рыцари то и дело раздумывали над тем, почему молодую маркизу отправили по такому опасному поручению. В их головах никак не могла сложиться целостная картина происходящего. С одной стороны, такие странные приказы обычно отдавались только с одной целью – тихо устранить ненужных людей. С другой же стороны, перед самым отбытием герцог Ребер дал рыцарям ясно понять, что с мисс Мартен не должно упасть и волоса, что вкорне не стыковалось с легкомысленным приказом кронпринца; согласно которому рыцари должны были просто сопроводить маркизу до места обитания диких животных, и в котором и речи не шло ни о каком обеспечении её безопасности. А потому рыцарям всё казалось на столько странным, что они ни на секунду не убирали руки со своих оружий: Льюис со щита и булавы, а Нил с рукояти одноручного меча.
– Мисс, вот это вы придумали себе задание. Чем же вы так насолили его высочеству, что вас послали медведя забивать? – не выдержал мук гадания один из рыцарей и обратился к Мелисе.
Льюис, высоченный и крупного телосложения мужчина лет тридцати шести, был выходцем из простолюдин. Отец его всю жизнь был фонарщиком. Работа с виду лёгкая: вози за собой лестницу, да туши или зажигай фонари. Однако денег она приносила мало. Из-за чего отец был вынужден днём подрабатывать в различных забегаловках, чтобы хоть как-то прокормить сына. Матери у Льюиса не было. На его памяти отец как-то рассказывал куда делась его жена, да только в силу своего малого возраста Льюис слушал лишь краем уха. Вроде она убежала с бродячими музыкантами или поехала искать лучшей жизни с каким-то караваном. Толком Льюис не запомнил, а когда он наконец подрос и задался этим вопросом, то спрашивать повторно не стал. Да и в целом его этот вопрос не сильно волновал. Его больше интересовали уличные бои: развлечение местной знати, где принимали участие рыцари или кто угодно другой, кто желал помериться силой. Победителя в этом почти ежедневном зрелище никак не награждали, ему лишь присуждали шуточный титул сильнейшего. И то только до тех пор, пока в следующем соревновании не выявится новый победитель. Мальчишкой Льюис любил наблюдать за боями. Гоняя с ребятами весь день по улочкам столицы и, проказничая то там, то сям, он только и раздумывал о том, кто сегодня вечером победит и не появится ли новый участник. А когда зрелище наконец наступало, он, не в силах оторвать глаз, засиживался до тех пор, пока отец силком не вытащит его зажигать фонари. Так бы, в мечтах и в безденежье, и прошла его жизнь, в которой он бы перенял профессию фонарщика у отца и ежедневно зажигал и тушил фонари в разных районах столицы, если бы не воля судьбы. Согласно которой, некогда вечно оборванный парнишка попал в оруженосцы к одному из рыцарей Спасения, а в скором времени и сам стал зваться сером Льюисом.
– Перестань Льюис, – попытался остановить своего нетерпеливого напарника рыцарь, который всё это время шёл впереди и прокладывал дорогу.
– Нет, ну а что я такого сказал? Ты сам то, когда последний раз припоминаешь такой странный приказ?
– Пускай и странный, но всё же приказ, – Нил, отличающийся от Льюиса своей немногословностью, цыкнул ещё раз. И чтобы не дать напарнику ляпнуть чего лишнего попытался перевести диалог: – Мисс, командир сказал подойдёт и зверь поменьше, волк или лиса, например.
– Мистер Ребер?
– Ну а кто же ещё?! Пошли бы мы такие дурацкие приказы от другого выполнять.
– Тш, Льюис, думай, что несёшь.
– Не шикай мне. Сам подумай, стал бы командир отдавать такой приказ, будь мисс не в курсе всех дел?
– И всё же держи свой язык за зубами. Кстати, мисс, по поводу охоты. Медведя отслеживать достаточно сложно и долго, если устанете, то обязательно говорите. Всё же идти пешком нелёгкое дело.
– Я справлюсь, – ответила Мелиса, в очередной раз приподнимая юбку, чтобы та вновь не зацепилась за ветки.
– В таком случае, когда мы после опушки наткнёмся на след, будьте на чеку. Как только мы дадим вам сигнал, Льюис поможет вам забраться на дерево, а я задержу медведя. Так что вам останется только хорошенько прицелиться. Не переживайте, времени у вас будет достаточно.
По дороге рыцари ещё несколько раз напомнили Мелисе их план действий. Они проработали каждую возможную деталь, и даже учли вероятность того, что могут наткнуться на следы других хищных животных. Однако вопреки их ожиданиям, все планы рухнули, стоило им только добраться до назначенного места.
Как только они вышли на край опушки и уже хотели было завернуть налево, (как им и советовал герцог), в этот же момент на них обрушился град стрел.
– Засада! –успел среагировать Льюис, подняв над собой и Мелисой громадный щит, в то время как Нилу пришлось отбивать поток стрел, используя меч.
– Их больше двенадцати!
Нил попытался почувствовать количество нападавших, но в отличие от герцога Ребера ни у него, ни у его напарника никаких сверхспособностей не было. Максимум что они могли сделать, как мастера меча и владельцы неплохих объёмов маны, так это почувствовать сколько вокруг них таких же мастеров меча. Это было умение, которому их обучали вместе с тем как держать меч, однако не каждому оно давалось и не всегда это умение удавалось применить на все сто процентов.
– Тринадцать точно есть! – поправил Льюис.
– Хорошо! Присмотри за мисс.
Нил обнажил второй меч и растворился между деревьями, уничтожая одного нападавшего за другим. Льюис же, держа одной рукой щит, а второй подхватив Мелису за талию словно куклу, рванул в обратном направлении. Он хотел было скрыться и спасти маркизу, но со всех сторон на него вновь и вновь обрушивались то стрелы, то заклинания. Выхода из засады не было. Стоило только Льюису подобраться к краю, как мечники и заклинания вперемешку со стрелами его тут же откидывали назад с такой силой, что ему едва удавалось устоять на ногах.
– У них маг! – закричал Льюис.
– Знаю, я справлюсь! Спасай мисс!
«Что ж…» – Льюис решил попытаться расчистить себе дорогу. Он остановился и перестал уворачиваться от стрел, затем вложил в щит ещё больше маны, чем прежде, и спустя пару секунд зарядки выстрелил ударной волной перед собой. – «Есть!» – поспешно обрадовался он и сломя голову понёсся по выложенной из поваленных деревьев дороге. Однако не успел он пробежать и пары метров, как перед ним возник маг и выстрелил почти в упор, откинув Льюиса и, болтающуюся на его руке, Мелису назад.
– Чёрт! – выругался Льюис, будучи не в силах одновременно и спасать маркизу и помогать отбиваться Нилу. У рыцаря не было выхода. Их поймали в ловушку и окружили со всех сторон. Бежать было некуда. – Убей этого чёртова мага!!! – выкрикнул Льюис, когда был уже почти не в силах сдерживать прямые попадания.
– Я никак не могу к нему подобраться, – Нил выскочил из-за деревьев и принял обороняющую позицию под щитом Льюиса. – Он постоянно телепортируется.
– Я заметил! – огрызнулся Льюис. – Может наложить на мисс парочку рун и попробовать рискнуть?
– Да где ты видел руны, которые выдержат такое? – Нил поднял взгляд вверх, указывая на нескончаемый поток ударных заклинаний, которые были на столько мощные, что после границы, где заканчивался сферический щит, не осталось и одной травинки. Всё в радиусе около шести метров было уничтожено.
– Действительно, хреновая идея. Но всё же лучше сдохнуть тут, чем от руки командира.
Рыцари молча переглянулись, вспоминая последний приказ герцога Ребера, от чего по их спинам пробежали мурашки, а в глазах вспыхнула решимость.
– Хорошо, сколько ты ещё продержишься?
– Минуты три. Если увернусь от парочки ударов, то может и дольше.
– Мне нужно девять.
– Ахринеть! Тогда какого ты всё ещё прячешься под щитом?! – взревел Льюис, проседая под прямым потоком очередного заклинания.
– Я постараюсь побыстрее, – Нил кивнул и вновь рванул в атаку.
– Простите, мисс, нам придётся немного поскакать, – Льюис наконец-то отпустил Мелису и поставил её на ноги. – Вы как? – На автомате уточнил рыцарь, а про себя с испугом добавил: – «Похоже мне конец в любом случае…»
Вид у маркизы был хуже некуда. Её волосы растрепались, а от пребывания головой вниз, сосуды на её лице налились кровью так сильно, что всё лицо приобрело яркий розовый цвет. В тоже время из-за того, что Мелису резко вернули в вертикальное положение и кровь отлила обратно, её глаза моментально затуманились, а ноги едва ли не подкосились. Однако, ни это было самым ужасным в её виде. Болтаясь всё это время головой вниз, маркиза по всей видимости ударилась носом о доспехи Льюиса, когда тот уворачивался от ударов. При чём удар этот был явно не из слабых, так как нос съехал так сильно, что Мелиса была вынуждена дышать ртом, и теперь почти всё её лицо и волосы были в крови, а из носа безостановочно хлыстала кровь.
– Прошу меня простить, мисс, – всё ещё держа правой рукой щит и принимая на себя удары мага, Льюис наспех начертил в воздухе с помощью своей маны несложную руну, а затем со всей силы прижал Мелису к себе, чтобы та не вырвалась от боли, когда руна сработает.
– Простите, я могу только вправить нос и немного остановить кровь… – предупредил Льюис, сразу же после того, как нос был вправлен. Он ожидал, что маркиза вскричит от боли и будет сыпать проклятиями в его сторону, но Мелиса не издала и звука и даже не дёрнулась. Она лишь быстро ответила, что всё хорошо и, что это она виновата в своей травме.
– Тогда сменим позу, – рыцарь быстро снял грудной доспех и подхватил маркизу за талию. – Цепляйтесь руками и ногами.
«У меня же есть оружие…» – возмущённо подумала Мелиса, не желая вновь беспомощно болтаться на руках рыцаря, но тут же осознала, что в данной ситуации она ничем не сможет помочь. Вокруг творилось такое безумство силы, что оружие в её неумелых руках могло стать лишь помехой.
– Так? – она послушно скрестила ноги вокруг широкой талии рыцаря, а руками обхватила его шею.
– Отлично. А теперь дёру!
Льюис добавил маны в ноги, чтобы прибавить себе скорости, и уже хотел было вновь бежать, как до него донесся истошный крик Нила.
– Стой на месте!
Льюис моментально замер.
– Что происходит? – задала вопрос Мелиса тихим шёпотом, чуть оторвав голову от плеча рыцаря и осмотревшись по сторонам. Однако ответа не последовало. Бойня в округе затихла. Больше не доносился лязг мечей, стрелы не проносились мимо, а заклинания не освещали опушку. Всё вокруг накрыла тихая тьма, в которой казалось только маркиза не понимала, что происходит.
Мелису накрыла паника. Она вертела головой и пыталась вглядеться в темноту, но всё было безуспешно. Глаза, ослеплённые от вспышек заклинаний, никак не могли привыкнуть к непроглядной черноте ночи. И единственным признаком по которому было ясно, что надвигается нечто ужасное, было безостановочное рычание, доносившееся со всех сторон.
– Мисс, слушайте внимательно! – необычайно серьёзным тоном начал говорить Льюис, опуская маркизу на ноги. – Где ваше оружие? Доставайте его и держите наготове.
Пока Мелиса онемевшими от перенапряжения руками доставала пистолет, Льюис вытащил из нагрудного кармана компас и вложил его в оледеневшие руки маркизы.
– Маг уже мёртв, на очереди стрелки́ и мечники. А затем уже мы. Как только я дам вам сигнал, тут же убегайте. Держитесь юга…
Рыцарь не успел договорить, как за одним из деревьев сверкнула ослепляющая вспышка маны, а в след за ней разнёсся вопль одного из нападавших вперемешку с рычанием и звуками разрывающейся плоти и хруста костей.
«Дураки!» – выругался Льюис, не понимая действий нападавших и одновременно благодаря их за их необдуманные и глупые действия.
– Вспышки маны было сложно не заметить, так что командир наверняка уже направляется сюда. Поэтому просто бегите на юг и даже… – голос громадного рыцаря, которого казалось было невозможно вывести из равновесия, дрогнул. – Слышите?! Даже если умеете создавать хоть какую-нибудь руну, то забудьте об этом. Используйте только своё оружие и ничего больше! Вы меня поняли?!
Мелиса кивнула. Услышав предостережения про руны, она тут же поняла, что здесь происходит. В этом мире существовало лишь одно животное, способное заставить поволноваться даже мастера меча. Этих тварей называли химерами – огромные животные, внешне напоминающие собак, но имеющие куда большие размеры, и способные завалить человека лишь одним наскоком.
Вот только ужас, который эти животные наводили на людей, заключался вовсе не в их неимоверной мощи. Основной проблемой было то, что химеры умели пользоваться маной. При чём порой на таком высоком уровне, что встречались химеры, способные творить заклинания стихий, которые в свою очередь даже среди магов в рядах рыцарей Спасения считались высшим уровнем мастерства. Никто и никогда не знал с какой именно химерой он встретится – разброс их способностей был слишком велик и непредсказуем. Однако каждый точно знал две вещи. Никогда не использовать ману в местах обитания этих тварей, так как она их не только привлечёт, но и раздразнит; а также никогда не использовать ману в бою, так как та против химер совершенно не действовала. Эти правила были незыблемы. Стоило их нарушить и расклад сил в битве с химерами перевешивал в сторону последних во много и много раз.
– Их шестеро! – выкрикнул один из нападавших. Мужчина рассчитывал одновременно и вычислить количество охотящихся тварей, и выполнить приказ по убийству маркизы. Он выстрелил маной прямиком в Мелису и одновременно с этим применил отслеживающую руну. И тут же поплатился за свои действия. Его план провалился. Маркизу оттолкнул в сторону едва подоспевший Нил, а мужчина хоть и попытался отчаянно отбиться, всё же был растерзан парой химер.
У нападавших на Мелису не было и шанса на спасение. Звери, чувствуя деликатес в виде обилия маны, ощущали каждое их перемещение и не давали им и единой возможности на атаку. Так, не прошло и пары минут, как все, на кого магом были наложены заклинания усиления, были убиты. И на выжженной от магии поляне в живых и в окружении стаи химер остались лишь Мелиса и двое рыцарей.
– Ха, наша очередь, Нил, – с болезненным смешком и искривлённой улыбкой буркнул Льюис, а затем наконец подал сигнал Мелисе. – Бегите, Мисс!!!
Льюис взмахнул булавой, занимая оборонительную позицию, крепче сжал щит второй рукой и влил в него так много маны, что химеры моментально на него налетели, давая маркизе время, чтобы та смогла сбежать из самого эпицентра бури. И Мелиса вырвалась. Она сломя голову побежала прямиком на юг, оставив рыцарей бороться с дикими тварями.
– Юг… юг… на юг… – Мелиса старалась бежать по лесу в обратном направлении как можно быстрее, а сквозь затуманенный рассудок то и дело бормотала приказ Льюиса. Она перепрыгивала через поваленные деревья и мчалась сквозь заросли. Но без провожатых её скорость оставляла желать лучшего. Теперь никто не поддерживал её и не подавал вовремя руку, и уже никто не рубил цепкие лапы кустарников, освобождая маркизе дорогу. Мелиса осталась одна в гулкой темноте леса, и с каждой секундой отчаяние всё сильнее поглощало её. И вот, когда страх смерти окутал и добрался до самых недр её души, она в момент осознала, что, убегая от лап и пастей химер, она мчится прямиком к истощению от отсутствия маны.
«У вас будет ровно вечер и ночь, чтобы выполнить условие», – прогремел голос кронпринца в её голове, и Мелиса тут же остолбенела. Сбеги она сейчас, и у неё больше не останется даже надежды на спасение. Вернись она с пустыми руками, и вход в святилище так и останется для неё закрыт. План, который она с таким трудом претворяла в жизнь, рушился у неё на глазах. Камень за камнем её замок разваливался, а все её попытки его починить были тщетны. Раз за разом всё только и делало, что шло прахом, и Мелиса окончательно отчаялась. Она развернулась и, кинув взгляд на проторённую ею дорожку, ведущую обратно к опушке, взмолилась высшим силам, которые, как ей казалось, давно её покинули.
«Это испытание?.. Жизнь после смерти?.. Ад?! Что я сделала не так, чтобы заслужить такое?.. Неужели мне просто стоит молча принять свою смерть?.. Но… разве это правильно? Кто в здравом уме будет отказываться от жизни?..» – Мелиса подняла глаза в небо, в надежде услышать ответ или увидеть знак. Однако сквозь тучные кроны деревьев не проглядывало и одной звезды. Вокруг по-прежнему была лишь одна тьма.
– Я не умру так просто! – выкрикнула Мелиса, словно бросая вызов всему этому миру. – Ни за что! – сорвавшимся голосом добавила она и тут же ринулась обратно. В место, где бушевал бой, и торжествовала смерть.
http://tl.rulate.ru/book/45426/2318690
Использование:
