Принц Рейн измотал себя, носясь по королевской столице, но отдых и сон были последними вещами, о которых он думал.
— Времени у нас в обрез, — пробормотал он себе под нос. — Мы должны найти фрагменты, которые они разместили в ожидании нас.
Десятки скрытых угроз, таящихся в городе, проявили себя. Подразделение стражи обнаружило первую с помощью [Раскрытия], но теперь могущественные монстры подняли головы по всему городу, вызвав такой хаос, что спокойствие того утра казалось далеким воспоминанием.
К счастью, солдаты уже были отправлены в места, где практически не было скрытой угрозы, и шесть армейских корпусов Королевской столицы, которыми командовали шесть Владык Королевства Клэйс, были рассредоточены по всему городу в полном составе. С когортой наемных искателей приключений, организованных Гильдией искателей приключений, которая также оказывала свою помощь, с новоявленными монстрами обращались соответствующим образом.
Перестрелки, происходившие по всему городу, были ожесточенными, но гораздо худшего исхода удалось избежать благодаря сообщению Линн и Нора о том, что Император гоблинов скрывается под [Маскировкой]. На основе их разведданных были сформированы отряды зачистки, и в результате конфликт в целом развивался успешно. К счастью, несмотря на большое число раненых, развертывание священнослужителей проходило достаточно успешно, чтобы до сих пор предотвратить какие-либо жертвы.
Столичные силы эвакуировали как можно больше граждан в безопасные западные районы. Даже если здания будут разрушены, а стены, окружающие город, превратятся в жалкие обломки, королевская столица будет восстанавливаться, пока живы ее жители. Таким образом, несмотря на то, что все переросло в хаос, существенного ущерба нанесено не было.
По крайней мере, пока.
— Это еще не конец, — прошептал принц. — Должно быть, что-то еще впереди.
Их враг, Магическая империя Деридас, откровенно пыталась уничтожить Королевство Клэйс, и, по мнению принца, выявленные до сих пор атаки были не более чем вступительными приемами. Это уже был акт агрессии необычного масштаба, но это все еще была только основа; Империя Магии терпеливо ждала подходящего момента — когда военная мощь Королевства будет ослаблена — и только тогда это спровоцирует следующую большую волну.
Именно так поступил бы принц на их месте.
По сути, принц играл ту же роль, что и его нынешние враги, поэтому он понимал их методы гораздо лучше, чем ему хотелось бы. Именно это вселяло в него уверенность, что у них в запасе еще что-то. Однако это понимание никак не помогло решить проблему, с которой он столкнулся сейчас: он знал, что что-то надвигается, но не имел ни малейшего представления, что именно.
— Откуда? — пробормотал принц. — Откуда последует следующая атака?
Последние день и ночь он провел на ногах, и теперь его подошвы были стерты и окровавлены. После того, как накануне вечером принц поручил Инес, Божественному Щиту, отвезти его сестру принцессу Линнебург в соседнюю страну Митра в поисках убежища, принц начал бегать по округе в неустанной погоне за информацией, которая помогла бы ему разобраться в их нынешней ситуации.
Однако он не нашел ни единой полезной информации. Прямо сейчас отряд теней — самое элитное разведывательное подразделение в Королевстве Глин, возглавляемое Повелителем Теней, — с налитыми кровью глазами прочесывал королевскую столицу и ее окрестности. Чтобы не опозорить свою репутацию самых лучших, они проводили разведку в откровенно абсурдном темпе и уже обыскали почти все населенные пункты в городе и его окрестностях.
И все же они ничего не нашли.
Из-за усталости и гнева терпение принца было на пределе. Вражеское нападение могло произойти в любой момент… но откуда оно может прийти? И какую форму оно примет? У него не было ответов. Как бы отчаянно он ни выглядел, его усилия ни к чему не привели.
В городе и его окрестностях больше не на что было смотреть. Переулки, такие узкие, что по ним могли пройти только крысы, близлежащие леса, в которых обитали монстры, различные городские сооружения, связанные с подземельями, подземные акведуки — они прочесали все возможные закоулки сверху донизу. Атака сверху тоже казалась вполне возможной, поэтому они даже обыскали небо. Но ничего не нашли.
Принц даже начал верить, что им больше ничего не остается делать. Или, может быть…
Возможно, столь тщательный поиск, не принесший никаких результатов, означал лишь то, что его интуиция подвела его. Ничто не могло сделать его счастливее, чем осознание того, что его опасения с самого начала были беспочвенными. Возможно, он просто был излишне оптимистичен… Но возможно ли, что на самом деле больше ничего не предвиделось?
Может быть, это было из-за того, что его усталость, наконец, стала невыносимой, а может быть, по какой-то другой причине, но принц позволил этой слабой надежде остановить его. Пытаясь отдышаться, он запрокинул голову и посмотрел на небо… и именно в этот момент он заметил вдали, на пределе видимости, едва заметный след чего-то необычного.
— Что это?.. — пробормотал принц.
Это было не более чем легкое сотрясение. Сначала принц пытался списать это на то, что его утомленные глаза сыграли с ним злую шутку, но он изо всех сил старался поверить, что это правда. Судя по тому, что он мог видеть, далеко вверху, часть облаков дрожала так, что это казалось неестественным. И по мере того, как он продолжал наблюдать за этим, волнение постепенно усиливалось.
— Этого не может быть…
Осознав свою ошибку, принц заскрежетал зубами с такой силой, что пошла кровь. Он был недальновиден. Время, проведенное на земле, снуя туда-сюда, было просто потрачено впустую. Он думал, что они не оставили камня на камне от своих поисков, но все это время у них было огромное «белое пятно».
— Так… это исходит с еще более высокого уровня…
Принц уже учел опасность нападения виверны сверху и отдал приказ как можно внимательнее следить за небом. К сожалению, их возможности наблюдения были ограничены; даже дальновидный корпус охотников мог вести детальное наблюдение в лучшем случае с высоты облаков. Если бы угроза исходила из места еще более высокого, чем это…
— Тогда это было бы то же самое, как если бы мы вообще ничего не искали.
По мере того, как принц приходил в отчаяние от совершенной им ошибки, беспорядок, который он наблюдал, становился все больше. Уже тогда было очевидно, что там что-то есть — массивный, колеблющийся, нечеткий силуэт. Следующая «деталь», которую принц так отчаянно искал, была теперь у него перед глазами и приближалась. Кризис, к которому он стремился — до такой степени, что у него налились кровью глаза, — был прямо перед ним.
— [Раскрытие]!
Стремясь как можно скорее обнаружить неизвестную опасность, скрытую под [Сокрытием], принц активировал одно из своих умений, чтобы сорвать прозрачную пленку. И затем, с почти невероятной легкостью, это произошло. Огромная тень упала на город, лишив его дара речи.
— Что?.. — наконец выдавил из себя принц. — Нет. Нет, этого не может…
Перед ним было единственное гигантское существо, принадлежащее к виду, который любой признал бы одним из самых могущественных представителей рода монстров: дракон. Что еще хуже, это был необычный экземпляр; это был Старейший дракон, вершина своего вида. И вот оно появилось над городом.
Принц не мог заставить себя поверить собственным глазам. Чувство долга внутри него, которое питало его желание защитить свое королевство, рефлекторно отвергало правду.
Потому что то, на что он смотрел, воплощало полное разрушение королевской столицы.
Это был дракон, о котором все знали, но которого никто никогда не видел — и которого никто никогда не должен был увидеть: дракон, который сам по себе считался катастрофой.
— Дракон Бедствия…
Когда принц, наконец, осознал реальность ситуации, его шок превратился в ярость.
— О чем они думают?! — закричал он среди окружавшего его хаоса. — Эта штука находится за пределами человеческого понимания, и все же они используют ее в своих целях?! Они что, с ума сошли?!
Принцу теперь было чрезвычайно трудно поверить, что его враги были здравомыслящими людьми. Они, несомненно, сошли с ума. Как бы они могли поступить иначе?
— Они натравили эту тварь на государство?..
Дракон Бедствия был старейшим из существующих драконов — печально известное чудовище, которое человечество никогда не должно было тревожить. Говорят, что ему более тысячи лет, и он был предметом бесчисленных легенд, передававшихся из поколения в поколение. Эти истории, описанные во множестве книг, казались сказками, граничащими с ночными кошмарами. В них рассказывалось о бесчисленных трагедиях, которые было трудно совместить с реальностью.
Тем не менее, существовали неопровержимые доказательства того, что история дракона была полна жестокостей: последствия его дыхания оставили следы в большем количестве гор, чем можно было сосчитать. Руины огромного мегаполиса, которые, как говорят, были сровнены с землей за одну ночь. Жалкое озеро, которое было всем, что осталось от военной крепости, разрушенной по чьей-то прихоти.
Любой, кто был знаком с подобными историями, пусть даже едва-едва, сразу бы понял, что означает появление этой живой легенды.
Легкое движение Дракона Бедствия могло с легкостью разрушить гору, а если бы чудовище ради забавы взмахнуло хвостом, рукотворный каменный замок рухнул бы без особых усилий. Перед лицом этой огромной угрозы в голове принца возник один-единственный вопрос.
Почему?
Согласно книгам, в которых подробно описывалась древняя история континента, хотя Дракон Бедствия был чудовищным, неуправляемым бедствием, однажды пробудившись, он бушевал лишь короткое время, прежде чем снова погрузиться в спячку. Было известно, что эти периоды покоя длятся сотни лет, а это означало, что, оставаясь вдали от дракона в периоды его активности, люди могли сосуществовать с ним, если не совсем жить бок о бок.
Согласно тем же записям, прошло всего около 150 лет с тех пор, как Дракон Бедствия, который был черного цвета, в последний раз просыпался. Следующий период его активности должен был наступить только через двести лет или около того, и все же он был здесь, перед глазами принца, его массивный корпус висел в воздухе на хлопающих крыльях.
— Нет… — пробормотал принц. — Только не говорите мне, что они намеренно разбудили его. Это было бы абсурдно…
Сотни лет назад одно столкновение с Драконом Бедствия едва не превратило весь континент в руины. Как гласила история, некий жадный человек сорвал чешую с дракона, пока тот спал, в надежде обменять ее на какую-нибудь мелкую монету. Этот неосторожный поступок разбудил чудовище, которое затем пришло в ярость и начало превращать все поселения в округе в пепел.
Бесчинства, описанные в книгах, в конечном итоге продолжались целых десять лет, и шрамы от трагедии все еще оставались на всем континенте. Естественно, люди гибли толпами, и каждая страна, существовавшая в то время, была разрушена.
Человечество извлекло из этой неописуемой катастрофы ценный урок: никогда не тревожьте Дракона Бедствий.
И вот, надеясь предотвратить повторение такого глупого поступка, те, кто пережил это бедствие, задокументировали свои мучительные воспоминания, используя все доступные им методы. Эти записи передавались из поколения в поколение, и все для того, чтобы человечество никогда больше не оказалось во власти этого монстра, находящегося так далеко за пределами его понимания.
И все же, несмотря ни на что…
— Они готовы зайти так далеко ради простого конфликта между людьми? Какими же они, должно быть, глупцы?! — воскликнул принц. — Неужели их ничему не научило прошлое? Это черта, которую никогда нельзя переступать. Как они могут быть неспособны понять такую простую вещь?!
Человечество ничего не могло поделать, столкнувшись с Драконом Бедствия. Его появление означало уничтожение целого региона.
— «Конец цивилизации» — еще одно из его названий, и не было недостатка в примерах разрушенных им стран. Для дракона творения, созданные человеком на протяжении бессчетных поколений человеческой истории, были легко разрушены, как простые конструкции из песка.
И теперь это легендарное существо спокойно парило в небе над городом, направляясь к королевскому замку, где находился отец принца.
— Это конец, — прошептал принц. — Все кончено…
Зловещий облик дракона повергал его в отчаяние, лишая сил даже стоять на ногах. Теперь ему было ясно: сегодняшний день станет последним в истории Королевства Клэйс. Дракон Бедствия был неподвластен человеку. Ничего нельзя было поделать. Ни один человек на свете не мог изменить сложившуюся ситуацию.
В конце концов, это была реальность. Только в какой-нибудь дикой фантазии может появиться герой, который спасет положение.
— Нет… Возьми себя в руки!
Собрав последние остатки воли, принц собрался с силами и встал. Это еще не конец. Ситуация не была безнадежной. Он мог сделать еще многое. Прямо сейчас, в этот самый момент, ему нужно было действовать.
И вот, сделав глубокий вдох, принц начал отдавать приказы офицеру связи, который застыл на месте рядом с ним.
— Немедленно переместите всех в зону эвакуации за пределы города — всех! Тащите их, если нужно! Просто выведите их! Оставьте все имущество и не оставляйте после себя ни одного человека! Я правильно понял?!
— Да, мой господин!
Сразу же после получения громких приказов принца офицер связи бросился передавать их. Принц бросился бежать со всех ног, чтобы сделать то же самое для других своих подчиненных, несмотря на то, что он был в отчаянии из-за гигантской тени, колышущейся в небе над его головой.
Битва, происходившая в Королевстве Клэйс, больше не была борьбой за защиту королевской столицы — это было стремительное бегство из города и выживание.
http://tl.rulate.ru/book/43909/7107541
Готово:
