В своем кабинете принц безучастно сидел в кресле. Множество вопросов требовало его рассмотрения, но он обнаружил, что особенно озабочен одним из них.
— О чем думал мой отец, отдавая Черный клинок совершенно незнакомому человеку?
В некотором смысле, было бы гораздо предпочтительнее, если бы он отдал половину реликвий из подземелья, хранящихся в сокровищнице. В конце концов, хотя за долгую историю Королевства они постепенно накапливались, это еще один способ сказать, что никто не нашел им применения. Их ценность в денежном выражении была невелика, но, в конце концов, они все равно оставались нетронутыми. В лучшем случае, это была не более чем коллекция полезных в определенных ситуациях предметов, дорогих диковинок и произведений искусства.
Но Черный клинок был другим.
— Из всех вещей… именно тот меч.
То, что отец принца подарил этому незнакомцу, было по-настоящему полезным. Его ценность была просто несравнима с тем хламом, который пылился в сокровищнице.
В те далекие времена, когда он еще был искателем приключений, задолго до рождения принца, ныне правящий король объединился с нынешними Шестью Владыками и отправился в самые глубокие глубины Подземелья Потерянных. Несколько лет спустя, после путешествия, в котором они на каждом шагу сталкивались со смертью, он вернулся с Черным клинком, реликвией особого класса, считавшейся одной из лучших, когда-либо украшавших долгую историю Королевства. Некоторым он даже был известен как «Нерушимый клинок».
Его угольно-черный клинок не мог быть поврежден никаким металлом, каким бы твердым он ни был, от мифрила до орихалка и мана-металла. Однажды, в качестве испытания, по нему ударили Драгнилом, молотом, изготовленным гномами для ковки орихалкового оружия, которое, как говорят, было сделано из клыков Древнего дракона. Молот разлетелся на куски.
Никто не знал, из какого материала был сделан Черный клинок. Это было полной загадкой. Исследователи Королевства немедленно приступили к проведению всевозможных экспериментов над ним, и их усилия привели их к единственному выводу: независимо от того, какие установленные знания — навыки, инженерные достижения или магию — кто-то использовал, мечу не могло быть причинено никакого вреда. Ни малейшей царапины. Насколько всем было известно, во всем мире не было ничего тверже Черного клинка. Даже адамантит, самое твердое из известных веществ в мире, можно было назвать мягким по сравнению с ним.
И все же оставалась гораздо большая загадка: черное лезвие было невозможно повредить, так почему же оно находилось в таком ужасном состоянии? Его длина была испещрена бесчисленными крупными сколами, царапинами и вмятинами. Единственным объяснением было то, что они были вызваны невероятной силой, недоступной человеческому пониманию. Даже после того, как все ученые Королевства объединили свои усилия, никто не смог найти ни единого литературного упоминания о том, что могло это сделать.
Что же произошло в глубине подземелья? Если уж на то пошло, как вообще появилось это подземелье?
Черный клинок был ключом к разгадке этих тайн. Это была реликвия высшего порядка, самое значительное национальное достояние Королевства Клейс. У правителей других стран текли слюнки при виде этого шедевра, и они даже предлагали огромные состояния в надежде однажды заполучить его для себя.
Однако отец принца отклонял все подобные просьбы. Это было вполне естественно, ведь меч был настолько ценным. Но чтобы он просто отдал его какому-то подозрительному незнакомцу? Принц даже не мог понять, что побудило его на такой шаг.
— Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Я понимаю это, — пробормотал принц себе под нос. — Но даже тогда…
Принцу очень хотелось узнать, кто этот незнакомец. Его способности, по-видимому, были на высоте — Гилберт напросился на спарринг с ним и не смог нанести ни одного удара, но это не имело значения. Действительно ли он был их союзником? Этот «Нор», как его называли, был совершенно неизвестен.
Очевидно, то, что он спас Линн от минотавра, было правдой. В этом отношении принц мог понять, почему его отец, обычно такой суровый, пожертвовал Черный клинок — это было бесценное подношение, сравнимое с бесценной спасенной жизнью. Но, хотя Нор и был спасителем его сестры, он был просто слишком неизвестен, чтобы доверять ему.
Было достаточно подозрительно, что этот человек случайно наткнулся на принцессу как раз в тот момент, когда на нее напал минотавр, но потом он придумал какую-то глупую отговорку и убежал, не назвав своего имени. И в дополнение к его необычайной силе, которая делала его похожим на героя эпоса, было еще и то, как он вел себя по отношению к королю. Одно дело быть деревенским и невежественным, но не проявлять ни капли лояльности к Королевству было непростительно.
Судя по всему, Линн искренне восхищалась этим человеком — это понятно, учитывая то, что он для нее сделал. Но стоит ли вообще подпускать его к себе? Из-за одной-единственной ошибки его сила, достаточная, чтобы убить минотавра, может стать огромной угрозой.
— Просто нет достаточных оснований доверять ему, — пробормотал принц. — И все же…
Тем не менее, факт оставался фактом: Нор получил одобрение отца принца, монарха и высшей власти Королевства Клэйс, и решения короля были абсолютными. Что касается любого члена Дома Клейсов, то у них не было бы иного выбора, кроме как довериться этому человеку, если бы ему приказали.
Однако такой приказ еще не был отдан. Принц знал по своим собственным сомнениям и дурным предчувствиям относительно Нора, что его отец, скорее всего, воздерживается от того, чтобы полностью довериться этому человеку.
— Понимает ли мой отец ситуацию, в которой мы оказались? — удивился принц, но тут же ответил на свой собственный вопрос. Это был его отец; конечно, он заметил беспокойство, царящее в Королевстве. И, осознавая это, он отдал Черный клинок незнакомцу. Что могло означать только одно…
— Это своего рода страховка, — пробормотал принц. — Выбор «все или ничего». Он хочет, чтобы этот человек вывел их из тупика, в который они попали на игральной доске политики.
С этой точки зрения принц мог начать понимать необъяснимое решение своего отца, принятое на днях.
Король сделал ставку на человека по имени Нор, поставив на то, что он станет защитой Королевства от всего, что еще может произойти, и что не имеет значения, кто он такой, потому что он может размахивать этим мечом.
Да, должно быть, именно поэтому.
Черный клинок. Бессмертный Дандалг, известный своей сверхчеловеческой силой, застонал от усилий, которые потребовались ему, чтобы взмахнуть мечом хотя бы раз. Сиг Тысяча Клинков отказался взять его, заявив, что он слишком тяжел для него. И даже король в расцвете сил, повелитель Шести Владык, мог владеть им только двумя руками, едва держась на ногах.
Нор размахивал им одной рукой. И не только это, он еще и взял с собой домой абсурдно тяжелый меч, как будто это было обычное оружие. Этого было достаточно, чтобы усомниться в том, что это действительно реликвия подземелий мирового класса. Возможно, новый дом все-таки подходил клинку. Это была рискованная затея, но принц понимал, что при нынешнем положении вещей они не могут позволить себе быть привередливыми.
— Что-то надвигается… — пробормотал принц. — Я чувствую это.
Недавние беспорядки в столице королевства, которые наводят на мысль о причастности соседей королевства. Вопиющий террористический акт, которым стало покушение на Линн, члена королевской семьи, — заговор, в ходе которого была использована магия призыва в самом центре города. И то, и другое было крупными шагами, о которых в последние годы никто не слышал, и принц сомневался, что на этом все закончится.
Убийство не было конечной целью их врага; несмотря на масштаб инцидента, это была не более чем попытка вывести Королевство из равновесия. Если бы принц был на месте их врага — если бы это был его заговор — он бы на этом не остановился. Он продолжал бы скрупулезно готовиться к осуществлению своего грандиозного плана, все время приводя в действие привлекающие внимание отвлекающие факторы. Убийство было лишь началом, и не более того.
В таком случае, что было дальше? Независимо от того, насколько виноватым он себя чувствовал, принц решил, что, пока он остается в неведении, то, что Линн останется со своим спасителем, скорее всего, к лучшему. Если этот человек не был врагом, то он был бы отличным охранником, способным в одиночку убить минотавра. Ничто не могло бы быть более обнадеживающим.
И наоборот, доверив принцессу Нору, он давал этому парню идеальный шанс убить ее. Тем не менее, основываясь на событиях предыдущего дня, казалось бесконечно маловероятным, что такая мысль вообще могла прийти ему в голову. Ситуация также продемонстрировала, что в настоящее время он не был их врагом — по крайней мере, принц на это надеялся.
— У нас недостаточно времени, — сказал принц себе. — Как и людей.
Вокруг спасителя Линн было слишком много неясностей… но в нынешнем затруднительном положении принца у него не было другого выбора, кроме как довериться этому человеку. Это была авантюра и ничего больше, но Королевство было загнано в угол.
Прямо сейчас в Королевстве Клэйс царил мир, но только внешне. За закрытыми дверями события развивались быстрыми темпами. Ощущалась смертельная нехватка людей, и у них больше не было времени, чтобы выяснить, какой ход предпримет враг.
— Мне нужно больше информации… — пробормотал принц.
Сняв со стены серый плащ и быстро накинув его, он вышел из своего кабинета и направился в город.
http://tl.rulate.ru/book/43909/7049032
Готово:
