Когда я вышел из подземелья, на телефоне было уведомление о пропущенном звонке. В местах, где связь с внешним миром прервана, звонки не проходят. Три пропущенных за такое короткое время — это явно что-то срочное. Звонил сенатор.
Я попросил Нейта и Хибики подождать немного, пока я переговорю. Сенатор ответил почти мгновенно, его голограмма появилась передо мной.
– Ты был в подземелье? – спросил он.
– Да, мы, должно быть, разошлись по времени.
Сенатор выглядел явно чем-то недовольным.
– Что-то случилось?
Вместо ответа он перевел взгляд на моих спутников. Видимо, его голограмма позволяла ему видеть то, что происходит вокруг меня.
– Все в порядке, не беспокойтесь о них. Это мои самые надежные помощники.
– Раз так, – сказал он и наконец перешел к сути. – Американское правительство узнало о нас.
– Эмбарго начнется завтра в три ночи по корейскому времени. Позже, чем я думал. Они узнали всего за день до официального объявления.
12 стран, включая Южную Корею, завершили первую сделку с инопланетянами. Они собирались объявить прессе о приобретении катализатора – вещества, которого не существовало на Земле.
– Сегодня со мной связался Белый дом. Видимо, они выяснили, что вчера 12 стран заключили сделку, обойдя при этом США.
США и Китай, две сверхдержавы, не отправили своих охотников исследовать австралийское подземелье. Поэтому сделка прошла без их участия. Но, похоже, информацию им слили еще до официального объявления. Правительство США вызвало сенатора, потому что он курировал совместный проект с «Небесным драконом» по управлению этим предприятием.
– Они сильно разозлились?
– Они вели себя так, будто земля скоро взорвется. Считают, что для США неприлично пропускать такое историческое событие. Обычно они в центре всего, а тут оказались в стороне, как забытый старик.
– Не ожидал такой реакции от них.
– Вы же знаете, что американцы всегда хотят контролировать все крупные мировые события, – продолжил сенатор. – Вот почему нужно было отправить туда США, как я и предлагал!
США не отправили охотников из-за потери, которую они понесли в подземелье в Сёхин-8. После гибели Пробужденной S-ранга Николь Томпсон, они стали очень осторожно относиться к отправке своих охотников за границу. Сенатор, конечно, активно лоббировал отправку, но правительство не дало согласия.
– Вы, наверное, решили, что ни с кем не договорились? Подумали, что это был ваш личный план, которым вы руководите.
Сенатор, видимо, уже был в курсе последних событий.
– Я им так и говорю, но они мне не верят. По-моему, мне нужно как можно скорее лететь в Корею.
– Встретиться со мной?
– Да! У меня приказ встретиться с вами лично и убедить вас в будущем включать США в сделки с инопланетянами.
Отправить человека, который занимается лоббированием американских сенаторов, в Южную Корею, чтобы он встретился со мной – это означало, что я стал их целью. Я тихо фыркнул.
– Благодаря вам со мной обращаются слишком хорошо. Но вам же не обязательно выполнять все приказы правительства, верно? Как будто они вас наняли.
– Это все показуха. Мне нужно будет сделать вид, что я выполняю задание, которое мне поручили. Если я испорчу отношения с администрацией, потом будет трудно работать. Лучше действовать, пока они еще «просят» или «благоволят».
Он говорил так, будто терпит временные неудобства ради хороших отношений. Даже если бы мы встретились, он не ждал, что я стану более лояльным к правительству США. Он уже достаточно хорошо знал меня, чтобы понимать это. Все это было ради вида.
– Может быть, планируем встречу в ближайшее время? Я организую все необходимое.
– Пусть этим займется ваш персонал. Кстати, была еще одна причина, по которой я сегодня с вами связался.
Выражение лица сенатора помрачнело.
– В то же самое время, когда новость дошла до Белого дома… Нет, возможно, даже чуть раньше, похожая информация поступила и в Пекин.
– Понятно.
– Как вы знаете, Китай не отправлял охотников в Австралию. У них даже крох взять не получается.
Отказ отправлять охотников за границу был частью их национальной политики, а не из-за каких-то конкретных причин. Число пробужденных в Китае оценивалось от 500 до 600 тысяч. Их призывали на службу сразу после Пробуждения. За исключением особых случаев, пробужденных не отправляли за границу. Китай редко обращался за помощью к другим странам. Все-таки пробужденных было достаточно, чтобы справиться со всеми задачами на их огромной территории.
– Соединенные Штаты борются с потерей своего былого величия и пытаются использовать меры примирения. Они пытаются использовать меня, чтобы добраться до вас. Однако Китай находится в другом положении.
Его взгляд стал более острым.
– Коммунистическая партия смогла преодолеть недовольство благодаря внутренней пропаганде и политике запугивания, которая, по их мнению, лучше всего работает после Катаклизма. В этой ситуации тот факт, что Китай оказался исключенным из основного процесса, станет ужасным кошмаром для руководства. Они уже получили удар из-за массового производства артефактов организацией JV.
Эта сделка давала революционную возможность перевернуть мировые отрасли, и было бы трудно скрыть факт, что Китай ее упустил. Должны были быть ограничения на контроль над средствами массовой информации в стране, и со временем слухи распространились бы среди людей. Я кивнул в знак согласия.
– Они будут более отчаянно стремиться присоединиться к торговле, чем США.
– Но тогда, похоже, эти безумные ублюдки не планируют лоббировать или вести переговоры.
Я примерно понял, что он имел в виду.
– Настоящий ключ к этой сделке – это Пробужденный, верно? Вы. Да, именно вы.
– Они подумают, что проще и легче схватить одного человека и заставить его подчиниться, чем усердно работать, чтобы угодить другим и вести с ними переговоры.
Сенатор связался со мной, чтобы предупредить об этом.
– Да, вам лучше быть осторожным. Они могут сделать что-то большее, чем вы ожидаете.
***
Китай, Пекин.
В одном из конференц-залов собрались представители разведсообщества и командиры спецназа Народно-освободительной армии. В центре зала висело голографическое изображение молодого человека. Это был Со Чжин-Вук, глава гильдии «Небесного Дракона».
– Начальство в ужасном настроении, – послышался стон среди собравшихся.
Ведущий совещания обвел всех взглядом.
– Приказ уже отдан, – сказал он, указывая на голограмму с Со Чжин-Вуком. – Также поступила информация, что массовое производство артефактов, которые уже поставляются ООН, напрямую связано с этим Пробуждённым.
Больше всего руководство партии волновало растущее превосходство в силе. Несмотря на многочисленных промышленных шпионов, отправленных в США и Южную Корею, им не удалось заполучить ключевые технологии. В отчаянии они даже крали припасы у военных ООН и доставляли их в свои лаборатории. Но китайские ученые не могли понять принципов работы основных компонентов, не говоря уже о том, чтобы их воспроизвести.
– Этот человек также глубоко вовлечен в беспрецедентный успех торговли с инопланетянами.
Информация просочилась от охотника из другой страны, участвовавшего в исследовании подземелья в Австралии. Для руководства это было словно удар за ударом.
– И еще кое-что.
Экран изменился. На нем показались Врата в 30 километрах от центра Пекина. Раньше они были заняты ботархами и полностью перекрыты баррикадами, но потом их опустошили гигантские черви, и сейчас там шли восстановительные работы.
– У выживших оттуда есть странные показания.
Генерал, один из Пробужденных, задал вопрос:
– Ты имеешь в виду тех, кто перелез через баррикады?
Все мысленно вернулись к тому событию. После провала в битве с ботархами китайская армия не могла вернуть территорию, захваченную инопланетянами, и освободить тысячи заложников. Даже когда отправляли разведчиков из числа Пробужденных, возвращались лишь печальные вести о гибели. Внезапно за баррикадами поднялся шум, произошло землетрясение, и случилось нечто, заставившее всех усомниться в увиденном. Люди падали с неба, словно дождь.
– Они сказали, что были в спортзале, и внезапно появились тысячи гигантских щупалец, которые обвили их и выбросили наружу.
В тот момент Адам, сменивший Со Чжин-Вука, который отправился в измерение ботархов, превратил часть своего тела в огромное осьминогоподобное существо и таким образом перебросил заложников через стену. Солдаты, увидев, как те падают с неба, ожидали ужасного падения, которое не оставит от них и следа. Однако то, что произошло дальше, тоже было неожиданностью. Адам, которому пришлось избежать обвинений в геноциде Непробужденных и сотрудничать с Со Чжин-Вуком, заставил заложников медленно приземляться, подобно парашютистам, поочередно надувая присоски осьминога на их телах. Жертвы были из-за сердечных приступов и по другим причинам, но их было немного, и это не испортило общего успеха. Тем не менее, среди спасенных нашелся странный свидетель, который утверждал, что видел осьминогоподобное чудовище.
– Многие заложники рассказали, что видели в эпицентре событий западного мужчину ростом более трех метров.
На Земле был только один охотник, попадавший под это описание.
– Адам Абрамс!
– Да, он тоже относится к «Драконам Небес». Той же гильдии, где руководит Со Чжин-Вук.
– Вы говорите, что в тех событиях участвовали «Драконы Небес»? Но как они справились с тем, с чем не справился наш спецназ?!
– Он не мог победить силой. Наверняка у него был какой-то трюк. Проблема в том, что мы даже не знаем, в чем этот трюк.
Словно чтобы привести в порядок шум в конференц-зале, заговорил высокопоставленный чиновник, созвавший собрание.
– Уверен, все чувствуют то же самое. Есть какая-то тайна, которую скрывают Со Чжин-Вук и «Драконы Небес». Технология, неизвестная никому, методы торговли и как вести себя с пришельцами из чужого измерения – всё это исходит из головы одного человека? Это не тот уровень, который можно объяснить находчивостью или удачей.
Руководство партии уже приказало завербовать Со Чжин-Вука. Поскольку глава партии издал приказ, выполнить его предстояло собравшимся здесь.
– Но похищение охотника S-класса будет очень сложным делом. Есть также непроверенная разведка о том, что британцы уже предприняли одну попытку и потерпели неудачу. Если это правда, он, должно быть, настороже.
– По рекомендации охотника, который вместе с ним исследовал австралийское подземелье, Всемирная ассоциация охотников уже готовится присвоить Со Чжин-Вуку звание SSS-ранга. Учитывая наблюдаемый уровень силы, он уже считается охотником SSS-ранга.
– А как насчет обычного метода? Взять кого-нибудь в заложники?
– У него есть отец, единственный близкий родственник. Он тоже S-ранга, но в данный момент мы не знаем, где он находится.
– Хм, если вариант с заложниками тоже недоступен...
Разведчик на мгновение задумался, прежде чем продолжить.
– Как ни крути, невозможно захватить такую крупную цель, как Со Чжин-Вук, в чужой стране и не оставить следов.
– А что если превратить арену в свою собственную страну?
– Это было бы крайне выгодно. Еще лучше было бы разместить цели внутри открытых Врат на нашей территории.
Он кивнул:
– Значит, ответ найден. Нам нужно как-то заманить его на территорию Китая.
– Но вы уверены, что он захочет прийти сам?
– Когда речь заходит о том, как заманить Пробужденных, есть способ, который срабатывает практически безотказно.
Экран сменился в соответствии со словами мужчины, и все участники, взглянув на него, согласно кивнули.
* * *
– Мастер гильдии! Вы должны посмотреть новости!
Когда секретарь Ким внезапно распахнула дверь и вошла, я разговаривал по телефону с министром Управления по делам охотников. Показав ей пальцем на губы, я закончил разговор. Тем временем секретарь Ким продолжала смотреть на меня с обеспокоенным выражением.
– ...!
– Да, спасибо. Я скоро свяжусь с вами.
Стоило мне положить трубку, как она тут же воскликнула:
– Скорее, посмотрите новости!
На экране появился огромный голографический дисплей. Это были срочные новости с броскими заголовками, и среди прочих упоминалось мое имя.
– В Китае нашли подземелье СС-класса!
– Ага, знаю. Как раз об этом и речь.
Китайское правительство, обычно скрытное, вдруг сделало неожиданное заявление. Они сообщили, что на их территории обнаружено подземелье СС-класса, и назвали его состояние «немного нестабильным». Странно, ведь до этого они никогда не делились подобной информацией: ни о количестве Врат в стране, ни о числе охотников, ни о статусе зачистки подземелий.
Но это ещё не всё. Чтобы эффективнее исследовать подземелье, они решили пригласить охотников ССС-класса и их эквивалентов из других стран. Прямо как история с подземельем в Сихыне (8) или в Австралии! И обещали огромные награды тем, кто согласится. Не похоже на прежний, надменный Китай. Значит, правительство в отчаянии… Или они задумали какую-то многоходовую игру, чтобы потом в ответ на претензии немного сбить спесь с оппонентов. Их замысел был очевиден.
«Они очень храбрые».
Китайский чиновник, выступавший по телевидению, зачитывал заявление с уверенным видом.
– ...В связи с этим, Китайская Народная Республика обращается к ведущим охотникам мира с просьбой о сотрудничестве во имя всего человечества. Министерство иностранных дел Китая уже разослало индивидуальные приглашения через соответствующие правительства…
Интернет взорвался. Все возмущались: как это они, никогда не интересовавшиеся чужими проблемами, теперь вдруг просят о помощи? Ещё одна новость, всколыхнувшая мир, – Китай выбрал лучших охотников в каждой стране и отправил им приглашения.
«И моё имя оказалось в этом списке».
Когда передо мной висела голограмма, Министерство иностранных дел Кореи уже получило из Китая дипломатический документ.
– Ты… примешь приглашение? Знаешь ведь, какая у них репутация!
– Да, думаю поехать.
Я представлял, как сенатор рвёт и мечет, но не собирался прятаться или избегать их только потому, что они так нагло себя ведут.
– Можно сказать, двух зайцев одним выстрелом убьёшь? Отлично просто.
– Что?
Секретарь Ким не понял моих слов и посмотрел на меня с недоумением.
http://tl.rulate.ru/book/40473/3694860
Готово:
