Две фигуры, грязные, моргающие от внезапного света, сгрудились внутри камеры, в которую вошел Рейдриар. Толстый лысый мужчина поднялся на дрожащих ногах и протянул руку Рейдриару. Затем он упал на колени и поклонился.
- Мой Бог, - выдохнул Ив, - Вы вернулись.
Отлично. Ив, Верховный последователь Рейдриара, глава его жрецов.
- Никогда не знал правды - сказал Рейдриар, повторяя пароль, установленный между ним и Ив, если когда-нибудь возникнет вопрос о подлинности Рейдриара. Из-за возможности бездушных копий казалось разумным иметь такую меру предосторожности.
Плечи Ив расслабились, и он поднял голову. - Это Вы. О, великий господин! Я потерпел неудачу.
- Я заметил. - Рейдриар махнул рукой, чтобы Ив и его спутник, молодой человек, встали.
- Насколько полна власть самозванца?
- Я не знаю, великий господин. Поначалу я ничего не заподозрил в этом существе. Только на второй день я потребовал у него оговоренный знак. Когда он не смог его продемонстрировать, я попытался поднять Последователей и Серингал против него. Великий господин, мой соперник среди Последователей, Макром, был готов и обратил их всех против меня.
- Интересно, - сказал Царь-Бог. - Значит, ему заранее сообщили о заговоре.
- Похоже, что так.
Хранитель значит нашел способ общаться, находясь в заключении. Вел ли он Осара, чтобы тот нашел его в первую очередь?
Ответ был очевиден. Разумеется.
- Макром уже некоторое время травил остальных своим ядовитым языков, - сказал Ив.
- Мы, те кто остались верны Вам, сражались с ними, но большая часть Серингалов встала на сторону самозванца. Все, что осталось от Ваших истинных Последователей - это я и юный Доуз. Мы были заключены здесь на долгие месяцы, великий господин. А может быть и годы...
Рейдриар остался недовольным. Он надеялся, что у Ив будет хоть какая-то информация для него.
- Великий мастер? - Спросил Ив как и другие Последователи поклонившись. - Макром... Вы убили его очень болезненным способом? - В голосе Ив звучала надежда.
- Тощий парень? - спросил Рейдриар - со вздернутом носом?
- Это он, великий господин!
- Хммм. Вполне возможно я оставил его в живых. Не обратил внимание.
- Это... немного не характерно для Вас, великий господин.
- В последнее время я сам не свой, - сказал Рейдриар, шагнув через искореженные остатки двери обратно в коридор подземелья. Двое последователей последовали за ним, Ив заметно прихрамывал. Его одежда была испачкана застарелой кровью и разорвана на левом боку – признак давно зажившей раны. Было отрадно это видеть. Рейдриар был бы раздражен, найдя своего Верховного Последователя не раненым. Ив не должен был быть взят живым без боя.
- Великий господин, - сказал Ив, едва поспевая за ним. - Мы оба слабы, потому что прошло очень много времени с тех пор, как Вы исчезли, по крайней мере, по мнению смертных. Вы заслуживаете гораздо более лучших слуг, чем я и этот человек. Поэтому, Великий Господин, я возношу Вам самую искреннюю молитву благодарности за наше спасение. Я не терял надежды в эти долгие, мрачные дни, ибо Ваш триумф был обеспечен. Я, однако, беспокоился, что не буду достоин быть освобожденным после моей неудачи.
Рейдриар равнодушно махнул рукой, когда они шли по тихим коридорам. - Ты доказал свою полезность в прошлом, Ив.
- Благодарю Вас, великий господин.
- Кроме того, ты мне нравишься. Напоминаешь своего дедушку.
- Тоорника? Великий господин... разве Вы его не казнили?
- Хм? О, да. Мечом в живот после того, как он попытался присвоить налоговые деньги, если я правильно помню. Но если бы он мне не нравился, я бы повесил его за лодыжки на солнце и дал ему умереть с голоду.
- Ах, конечно.
В катакомбах стало подозрительно тихо. Рейдриар нахмурился, ожидая, что еще несколько даэрилов, или даже несколько Серингалов, появятся и бросят ему вызов. Однако, больше никаких врагов не появлялось. Разумеется, не потому, что он убил всех в храме.
Никто из дуэлянтов не появился, когда он и его последователи приблизились к каменной стене в центре храма. Здесь полированная отражающая стальная стена была инкрустирована гравированной фреской, изображающей славу Рейдриара.
Царь-Бог остановился перед ней. Когда же была сделана эта гравюра? Две, три тысячи лет назад?
Верно, подумал он, копаясь в глубинах своей органической памяти. Тот слепой скульптор, который гравировал на ощупь. Ему понадобилось семнадцать лет, чтобы создать эту гравюру. Это было восхитительно. "Мне действительно следовало бы почаще навещать это место", - подумал Рейдриар, проделывая в нем дыру с Воплощенной Тьмой.
Дальше все было покрыто посеребренной поверхностью. Как в старые добрые времена - везде металл. Он вошел, а его преданные последователи почтительно склонили головы. Паукообразные машины сновали вдоль стен и драпировочных кабели – эти крошечные машины были хранителями этого места, пережиток прошедшей эры. Гораздо более худшего времени, когда людям не хватало направления, а боги были тем, что можно найти только в книгах. Времени, которое доказало, что человечество неспособно к самоуправлению.
Рейдриар подошел к зеркалу, которое было прикреплено к центральной ступице из проволоки и стали. Благодаря смотрителям на нем не было пыли, а зеркало... монитор, как их обычно называли раньше... включился, когда Рейдриар коснулся его. Сначала он стучал по поверхности сначала медленно. Сколько времени прошло с тех пор, как он был вынужден использовать сенсорный интерфейс больше, чем несколько нажатий?
К счастью, эти воспоминания были надежными и нетронутыми. Он снял блокировку Хранителя, по крайней мере для этого объекта. К сожалению, он не мог расширить свое влияние дальше. Те же самые предохранители, которые позволяли ему физически взять контроль здесь, не позволяли ему сделать это удаленно для других его дворцов, комнат возрождения, казарм и замков.
И все же это было уже что-то. Теперь, когда Рейдриар полностью контролировал это сооружение, беглый осмотр места показал ему, что многие предавшие его последователи и солдаты собрались в комнате Возрождения, где он оставил их лидера. Этот человек откинулся на спинку стула, снова придя в сознание, пока остальные служили ему. Дюжина или две даэрилов охраняли вход в комнату.
Рейдриар покачал головой. Трусы. Щелчок экрана запер их в этой комнате. Другой запер даэрилов внутри, не давая им сбежать из своего коридора. Для пущей убедительности он запер все остальные двери в храме, заперев остальных последователей и солдат в их покоях.
Он отравил их газом. К сожалению, в палате перерождения такого варианта не было.
- Постойте, - раздался голос сзади. Это был последователь, который был заключен в тюрьму вместе с Ив. - Великий господин? Был способ выпустить ядовитый газ в комнаты последователей? Зачем Вам понадобилось сооружать нечто подобное?
- Очевидно, чтобы убить их. - Рейдриар осмотрел собеседника. Молодой и узколицый, он обладал очень большими ушами и худощавым телосложением.
- Но, - продолжал последователь, - я имею в виду... - Он побледнел, поняв, что взгляд шакальих глаз Рейдриара все еще был прикован к нему. Он громко сглотнул и отступил в другой конец комнаты.
Рядом громко вздохнул Ив. - Я сожалею о Дузе, великий господин. Он сын моей сестры. Я не совсем уверен, что он подходит для вашего священства, но что можно сделать?
Рейдриар снова повернулся к терминалу, изучая состояние своей империи. Это было не слишком обнадеживающе. С тех пор как он ушел, Хранитель взял на себя полный и тщательный контроль. Ключевые последователи и другие должностные лица были заменены, и протоколы были установлены тонко, чтобы предотвратить возвращение Рейдриара к власти. Пророчества были одним методом, но он нашел и другие. Его замки и правительственные учреждения выполняли приказы о полном молчании связи. Даже имея контроль над этим объектом, он не сможет связаться с другими, чтобы восстановить свою власть. Информация могла исходить от ложного Царь-Бога и возвращаться к нему, но различные подстанции не могли связаться друг с другом.
"Но зачем?" подумал Рейдриар, просматривая записи этой станции в поисках того немногого, что он мог найти об остальной части империи. Другие члены Пантеона... погоди, что это было? Выпады и правонарушения. Хранитель систематически использовал Бездушного Рейдриара, чтобы оттолкнуть всех его бывших союзников.
Хранитель зашел слишком далеко. Его империя рушилась. Политика изоляции смешалась с чрезмерно настойчивыми требованиями Бездушного, и в результате возник хаос. Земли Рейдриара раскалываются, деспотические черви - меньшие Бессмертные - захватывают все, что могут. Деревни голодают, бандиты совершают дикие налеты, неукротимые даэрилы совершают набеги на правительственных чиновников...
Зачем Хранителю это делать? Зачем захватывать империю только для того, чтобы ввергнуть ее в хаос? Пантеон мог бы стать для него полезным инструментом, но вместо этого Хранитель отбросил их в сторону. Изоляция различных объектов затрудняла Рейдриару контроль над ними, но также делала управление империей практически невозможным.
"Он отбрасывает столько всего, чтобы помешать мне", подумал Рейдриар. "Я должен быть польщен."
Но это было не так. Этот шаг не имел смысла. Хранитель не мог знать, что Рейдриар сбежит. То, что здесь происходило... это было безумие.
Но Хранитель не был сумасшедшим. Он был умен, проницателен и блестящ. Замешательство Рейдриара означало, что заговоры Хранителя были выше его понимания. Рейдриар был слишком далеко позади, чтобы даже понять, что делает его враг.
И это ужаснуло его...
Он проверил еще несколько вещей – в том числе свое тайное королевство на юге, где его называли разными именами. Отлично. Оно, казалось, было незатронуто. Если все пойдет очень плохо, Редриар сможет отправиться туда и восстановить все заново.
Однако Рейдриар предпочел бы этого не делать ведь это означало оставить эту империю, признать свое поражение и позволить Хранителю похоронить это государство.
Рейдриар запомнил то, что, по его мнению, ему понадобится, а затем настроил машину на уничтожение данных. Он забрал своего последователя из этого священного узла и вышел, когда паукообразные хранители начали отключаться и падать со стен и проводов. Они падали на землю, со звуком падающих монет.
Рейдриар вышел из храма навстречу солнечному свету, двигаясь по длинному туннелю, который открывался на равнину за ним. Как он мог вернуть себе свою империю? Ему понадобятся ресурсы, союзники. К сожалению, идти к другому Бессмертному было бы опасно. Они увидят в этом слабость. Кроме того, он не был уверен, что кто-то из них может оказаться полезен против Хранителя. Он должно быть держать их всех в руке и приготовился к тому, что Рейдриар попытается обратить их.
Рейдриару понадобится нечто более неожиданное чем...
Стук.
Он остановился, глядя вверх из металлического туннеля. Что-то заслонило залитое солнцем небо прямо за окном, отбрасывая огромную тень. Четвероногое чудовище с рваными крыльями-наполовину машина, наполовину гниющая плоть. Никакого артистизма в этом нет вообще.
Рейдриар ухмыльнулся. По крайней мере, теперь он знал, почему больше не было никакого сопротивления. Этот зверь был послан Хранителем. Это означало, что побег Рейдриара действительно был замечен, и его преимущество – если оно у него когда-либо вообще было - теперь отсутствует.
Раздражает.
Зверь обрушил вниз свою конечность, раздавив вход в туннель. Редриара отшвырнуло и лишило оружия. Сзади послышался жалобный крик. Двое последователей были придавлены. Рейдриар зарычал, бросаясь вперед и пытаясь пролезть под четырьмя короткими лапами зверя. У таких монстров, как этот, имелись бы проблемы, сумей кто-нибудь попасть под них...
В нижней части тела зверя зияла огромная пасть, полная клыков и капающей слюны. Фальшивая пасть. Зверь рванулся вниз, пытаясь затолкать его в пасть. Рейдриар увернулся. Тварь оставляла куски разлагающейся плоти на земле, где она царапалась и разбивалась.
- По крайней мере, - обратился Рейдриар к Хранителю, - пошли что-нибудь красивое, чтобы попытаться убить меня!
Это было оскорбление, и, зная Хранителя, преднамеренное. Кроме того, в других камерах перерождения наверняка были расставлены ловушки. Если Рейдриар умрет здесь, то когда проснется...
Он просто должен был избежать смерти. Рейдриар зарычал, когда тварь набросилась на него своим настоящим ртом, не тем, что был внизу, а тем, что был на конце ее длинной шеи. Существо выглядело как дракон из фантастической мифологии – некоторые Бессмертные были неравнодушны в создании таких вещей. Только его кожа была скорее кожистой, чем чешуйчатой, и вместе с длинными когтистыми руками у него было четыре хоботообразных ноги. Они, вероятно, использовали слона в качестве основы, прививая крылья, когтистые предплечья и извилистую шею.
Вот честно. Предполагалось, что Q.I.P.-мутанты и создания должны выглядеть опасными и смертельными, а не ужасающими и чудовищными. Тут была большая разница.
Когда мерзость замахнулась на него когтистой лапой, Рейдриар ловко вывернул меч и отрезал несколько когтистых пальцев. Машинная часть зверя – большая часть его спины, из которой сочился гной - засветилась, и существо завизжало от гнева. Рейдриар увернулся от очередного удара.
"Голова это обманка", подумал Рейдриар. "Его поддерживает в живых механизм, а не мозг. Это нечто вроде нежити."
Рейдриар вложил один меч в ножны, затем полез в свою сумку и выудил оттуда кольцо телепортации. Затем он поднял свой клинок и бросился на зверя.
- Я не какой-нибудь крестьянин, с которым можно играть! - закричал Рейдриар.
Он увернулся от казалось бы неизбежного удара чудовища, а затем прыгнул, ударив мечом по кожистому боку зверя. Рейдриар использовал эту опору для подъема, подтягиваясь вверх, чтобы вскарабкаться на спину монстра.
Здесь он выхватил свой второй меч. Тварь покачнулась.
Рейдриар вонзил свой второй клинок в спину монстра, используя его в качестве опоры для рук, когда существо задергалось в конвульсиях. Там ужасно пахло.
- Я Бог, - крикнул он, перекатываясь через спину зверя и ударяя ключом от кольца телепортации по механизму, поддерживающему монстра в живых.
Оно снова дернулось, отбрасывая Рейдриара. Он со стоном рухнул на землю рядом, ребра его хрустнули. Он перевернулся, затем взял вторую половину кольца телепортации и швырнул его, активируя его свойство призыва.
Механизм исчез со спины зверя в вспышке света, затем он появился рядом, телепортировавшись к брошенному кольцу. В конце концов, только неживая материя могла быть телепортирована вместе с кольцом.
Чудовище с глухим стуком упало, а из дыры начал вытекать гной.
Рейдриар застонал, перекатываясь на колени. Вот в чем была проблема с этими ужасными гибридами. Не настолько органичен, чтобы считаться полностью живым, но и не настолько силен, чтобы иметь надлежащую защиту. Он с трудом поднялся на ноги и подошел к аппарату, который телепортировал - куску металла и проводов размером с небольшой стол. Он нашел линзу, через которую, как он знал, наблюдал за ним Хранитель.
- Это мои земли - прошипел Рейдриар, наклоняясь к нему. - А это мои люди. Запомни это, Хранитель. Ты не заберешь то, что принадлежит мне.
Он поднял камень и быстрым движением разбил линзу.
http://tl.rulate.ru/book/38242/836031
Использование:
