Файл 4: Наш Последний Крестовый Поход, или Война за Помолвку Алисы
(Её Долго и Счастливо)?
— Это ужасно, Иска! Это же катастрофа!
— Да-да, конечно. Так вот, насчёт сегодняшних совместных учений…
— Эй, постой, Иска? Пожалуйста, выслушай меня!
— Командир Мисмис, всякий раз, когда вы говорите, что это катастрофа, на деле это никогда ею не оказывается.
Имперская столица Юнмельнген.
В военной базе третьего сектора в столице Иска неспешно повернулся.
— Если ты нашла на улице брошенного кота, то отведи его в справочную службу. Всё будет в порядке.
— Дело не в этом!
— Тогда если ты увидела пьяного, лежащего у входа в базу, вызови военную полицию…
— И совсем не в этом!
Командир маленького роста яростно замотала головой.
Ею была командир Мисмис Класс. Несмотря на её детское личико и манеры маленького зверька, на самом деле она была взрослой женщиной. А ещё — военнослужащей Имперской армии и тем, кто сплачивал подразделение 907 в качестве командира.
— Это действительно огромная новость. Она наверняка вызовет переполох в Имперской армии!
— …Если бы это было и вправду так важно, разве не поступило бы сообщение прямо из штаба?
— Я получила эксклюзивную информацию! Смотри!
Она вскинула журнал, который распространяли в столице.
Потрясающая правда раскрыта!
У принцессы Суверенитета Небулис есть возлюбленный!
— Э-э…
— Видишь? Разве это не нечто?
— А, понятно. Ты имеешь в виду заметку внизу. «Котятки родились в кафе третьего сектора столицы»…
— Нет, не это! Та, что про влюблённую принцессу Небулис!
Если говорить кратко, Суверенитет Небулис был врагом, с которым воевали Имперские силы. Империя, к которой принадлежали Иска и его товарищи, вела столетнюю войну с Раем Ведьм — Суверенитетом Небулис.
— …Разве это действительно такая уж важная новость, что у вражеской принцессы есть возлюбленный?
— Важнейшая! Взгляни на слухи! К тому же, парень, должно быть, тоже не простак. Может, он принц из какой-нибудь другой страны! – Командир Мисмис разгорячалась всё больше. — Если они официально сойдутся, то Суверенитет может обрести могущественного союзника. Они могут стать для нас ещё большей угрозой.
— О, есть в этом доля правды
Иска хотел проигнорировать это и списать новость на часть слухов, но она была права – существовала вероятность, что это повлияет на Имперские силы.
Теперь он понимал, почему Мисмис так паниковала.
— Итак, один вопрос. Почему ты пришла сразу ко мне с этой новостью? Разве не логичнее было бы отправиться в штаб и рассказать им первым?
— Ну, потому что в ней… в статье… есть твоё фото.
— Прошу, ещё раз?
Его фотография? В статье о том, что у принцессы Суверенитета Небулис есть парень?
— Что ты имеешь в виду?
— Смотри, вот. Твоё фото напечатано рядом со статьёй. Контур спины человека, которого они выдают за её возлюбленного, очень похож на твой.
— О, это ещё одна шутка… да?…
Контур спины и впрямь напоминал его. Это выглядело как его взлохмаченные чёрные волосы и стройная, но мускулистая спина.
…И правда, похоже.
…И даже одежда в точности как у меня.
У Иски была куртка, до боли похожая на ту, что была на фото. Он узнал улицы на заднем плане. Это был деловой район нейтрального города Айн, который Иска часто посещал.
— Иска, ты ведь не предал Империю и не путаешься с Суверенитетом Небулис?..
— П-прекрати, командир! Выглядит как я, это точно, но всё же! – Иска запаникованно замахал руками, пока Мисмис смотрела на него с подозрением. — Это кто-то другой. Кто-то, кто очень на меня похож.
— …Правда?
— Я точно не помню, чтобы делал что-то подобное. И как я вообще могу быть возлюбленным вражеской принцессы? Какой же из меня тогда военный Империи?
Несмотря на свои слова, у Иски всё же были догадки насчёт этой новости. Он действительно был знаком с одной принцессой Суверенитета. Но уж точно не был её возлюбленным – они были соперниками на поле боя.
— Но что, если Алиса…? Нет, она не стала бы этого делать. Должно быть, это ошибка.
Было абсурдно думать, что Алиса могла бы сообщить кому-либо, что Иска – её парень. Другими словами, это должен быть двойник. По крайней мере, именно к такому выводу пришёл Иска.
— К тому же, я, в общем-то, довольно заурядной внешности. Со спины я могу сойти за кого угодно.
— Хм… Пожалуй, да. Да, ты прав. Не может быть, чтобы ты оказался парнем вражеской принцессы.
Командир Мисмис приняла это.
— Прости, Иска. Человек на фото так сильно на тебя похож, что я просто не могла не спросить.
— Нет, всё в порядке. Иногда случаются совпадения. Он просто оказался похож на меня.
Иска медленно кивнул, разглядывая фото в статье.
Этого не могло быть – он не мог представить, что это и вправду он, даже в самых смелых своих фантазиях.
★★★
Несколькими днями ранее.
Рай Ведьм, Суверенитет Небулис.
Комната во дворце.
— …Это плохо. Это крайне плохо. Её Величество скоро будет здесь!
Алиса была в ужасе от перспективы визита своей матери, королевы.
— Рин, дверь ведь закрыта, не так ли?
— Д-да, госпожа Алиса.
— Отлично сделано. И, на всякий случай, закрой также окна.
Алисализа Лу Небулис была прекрасной принцессой с сияющими золотыми локонами. Имперские силы боялись её как Ведьму Ледяного Бедствия, а имперский мечник Иска питал к ней взаимное соперничество, хотя они и скрывали это ото всех.
Что же касается Алисы…
Раз в месяц наступал день, которого она боялась.
— Госпожа Алиса.
Рин, служанка Алисы, указала на дверь и обернулась к ней.
— Время пришло. Кажется, Её Величество прибыла.
— Нет, Рин! Ни в коем случае не открывай!
Она бросилась вглубь своей гостиной и спряталась за большим книжным шкафом. Из укрытия выглядывала только её голова.
— Меня нет дома! Так и скажи ей!
— Даже если я так скажу, вы только что были на совещании.
— Т-тогда…я больна. Кхм-кхм… видишь, голова такая тяжёлая, и, кажется, у меня жар. Ох, я, кажется, сейчас тут же рухну!
— Но вы выглядите совершенно здоровой.
— В-в любом случае, я не могу. Я не намерена видеться с матерью сего…
— Я всё слышу, Алиса.
— Ик!
Дверь с силой распахнулась. Ой-ой. Она просчиталась – у королевы была дубликатный ключ от комнаты. Когда Алиса осознала свою роковую ошибку, она глубоко вздохнула.
— Матушка…
— Доброе утро, Алиса. Ты сегодня выглядишь беспокойной. Что-то случилось?
Небулис Восьмая. Королева — величайшая из ведьм — была грозой Имперских сил, но при этом прекрасна, элегантна и любима народом Суверенитета. А ещё она была матерью принцессы Алисы.
— Фух. Таскать это с собой так утомительно.
Бум. Королева водрузила на стол Алисы гору фотоальбомов.
— Только не это…
— Вот список кандидатов для знакомства в этом месяце.
— Нееет! — простонала она, отступая.
Именно так. Это был тот самый день, которого Алиса боялась каждый месяц — день, когда ей вручали список потенциальных женихов.
— Матушка! У меня ещё даже не было парня! Слишком рано думать о браке!
— Алиса, я прилагаю все эти усилия, чтобы найти тебе хорошую партию. – Королева взяла в руки один из альбомов. — Как семнадцатилетняя принцесса, тебе действительно стоит найти парня. Дворец единодушен в этом вопросе. Более того, это королевский указ.
— …Уух! — Алиса всё ещё серьёзно относилась к своим чувствам по этому поводу, хотя королевский указ оказывал на неё очень убедительное воздействие. — Пусть я и принцесса, матушка, но я также и обычная девушка. Вы говорите так, будто я просто соглашусь на эти сватовства, но я не намерена…
— В этом месяце ты встретишься с тремя кандидатами.
— И моего мнения совсем не спросят?!
— Алиса, это для твоего же счастья. Кроме того, множество людей горят желанием с тобой познакомиться.
Почти каждый день она получала предложения о браке от королевских особ, предпринимателей и богачей из других стран. Хотя статус Алисы как возможной наследницы престола был привлекателен, её семнадцатилетнее обаяние было ещё более заманчивым.
— Но почему только я? Вы не заставляете Илитию и Сисбель делать это.
Алиса была второй из трёх сестёр. Хотя у неё были и младшая, и старшая сестра, близкие ей по возрасту, она никогда не слышала, чтобы кого-то из них принуждали к подобным брачным встречам.
— Почему только я, матушка?
— Илития за границей, с визитом в другие королевства, так что она физически не может присутствовать на свадебных встречах, пока её нет в замке.
— Но Сисбель-то здесь.
— Это невозможно. – Королева просто покачала головой. — Она и так почти не выходит из своей комнаты.
— ……Верно.
И правда. Третья принцесса, Сисбель, была невероятно застенчивой затворницей. Алиса не видела, чтобы Сисбель покидала свои покои вот уже почти месяц. Если бы кто-то попытался силой втянуть её в переговоры о браке, она бы вовсе отказалась выходить из комнаты целый год.
— Так что, боюсь, тебе придётся заменить своих сестёр и выполнить тройную норму знакомств, Алиса. Я рассчитываю на тебя.
— Целых три встречи?! Я должна сделать работу за троих?! Это нечестно, матушка!
— У меня сейчас совещание, – сказала королева, даже не услышав возражений Алисы, и вышла из комнаты.
Алиса и Рин остались одни.
— П-почему так вышло…?
— Леди Алиса, я понимаю ваши чувства, но некоторые вещи просто приходится принимать. – Рин выглядела очень серьёзно, поднимая альбом. — Вы — любимая дочь Её Величества. Она просто надеется, что вы найдёте прекрасного партнёра.
— Я знаю, но всё же…
Она пошатываясь опустилась на диван перед собой.
— Я не думаю, что любовь должна быть такой надуманной. Я не хочу знакомиться таким образом – я хочу судьбоносную встречу!
Алиса была в том чувствительном возрасте, когда подобные идеи о любви были вполне естественны. Если уж влюбляться, то так, чтобы это было драматично, прямо как в сказке.
— Хм-ф…
— Пожалуйста, не дуйтесь. Это ваши потенциальные избранники, поэтому вы должны выбирать сами.
Пока Алиса дулась, Рин уже вовсю отбирала подходящих кандидатов.
— Что вы думаете об этом кандидате? Он врач из соседнего королевства. Он молод и закончил медицинскую школу первым в своём классе. Я бы чувствовала себя гораздо спокойнее, если бы рядом был врач, на случай если с вами что-то случится.
— Мне всё равно, с кем знакомиться… Я всё равно всем откажу, так что выбирай сама, Рин.
Алиса развалилась на диване. Она рассеянно уставилась на кипу альбомов на столе.
— Скажи, Рин, не кажется тебе, что в этом месяце предложений стало гораздо больше?
— Ах, это, вероятно, потому что… Рин остановилась, перелистывая страницу альбома, и сложила руки, словно что-то вспомнив. — Полагаю, это из-за того, что в прошлом месяце, когда начался приём заявок, ваше фото было обнародовано.
— Фото?
— Да. То самое, с вашей поездки на пляж. Вот это.
— Но это же получается фото в купальнике!
Алиса подпрыгнула. Она с тем же азартом раскрыла альбом и уставилась на одну из фотографий.
— Это что…?!
На снимке был белый берег и бирюзовое море, сверкавшее, как сапфир, а также Алиса в купальнике, изящно поднявшая взгляд на ослепительные солнечные лучи, что падали на неё…
— Ч-ч-что это такое?!
— Как я и сказала, это сделано в позапрошлом месяце, когда открыли пляжи.
— Не в этом дело! Я не помню, чтобы кто-то меня так фотографировал!
Вероятно, один из её подчинённых тайком это сделал. Но Алиса покраснела не только из-за купальника.
— Это была частная поездка, не так ли?
— Да.
— И мне сказали, что я могу расслабиться, вот я и подумала, что надену немного более смелый купальник…
В результате надетого довольно откровенного купальника… грудь Алисы, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу. Её бёдра также были открыты взглядам, а мокрые золотые пряди волн соблазнительно облепляли её бледную кожу.
…Я сама этого не заметила.
…Неужели я была так неприлично одета?
С её же точки зрения, наряд и впрямь выглядел чрезмерно откровенным. Алиса покраснела от неожиданного смущения.
— Погоди, значит, эту фотографию показали всем, кто подал заявку на брак?!
— Да. Члены кабинета министров единогласно её одобрили.
— Что это они там за совещания тайком проводят?!
— Как только это фото в купальнике опубликовали, вы получили огромное количество заявок на сватовство со всего света. В этом отношении оно было очень эффективным.
— Меня это ни капли не радует!
Она с размаху ударила рукой по столу. Фотография Алисы в купальнике – её обнажённая кожа, выставленная напоказ под солнечным светом, – привлекла стаю похотливых мужчин.
— …С меня довольно.
— Ваша светлость, ваше фото произвело фурор.
— Какая же это чушь! Все причастные – позорники! Я не хочу иметь с этим ничего общего! – взвыла Алиса и снова упала на диван.
В день свадебных переговоров Алиса ждала своего потенциального избранника в дворцовом кабинете.
— Ваша светлость, он должен скоро прибыть.
— …Ах. Я не хочу этим заниматься.
Хотя Алиса и была нарядна специально для брачных встреч, одно лишь сидение в кресле вызывало у неё тяжёлые вздохи.
— Рин, сегодня их трое?
— Так точно. Если среди них найдётся тот, кто покажется вам идеальным, уверена, никто не возразит против досрочного завершения.
— …Верно.
Она мельком взглянула на потолок. До прибытия первого назначенного кавалера оставалось совсем немного времени.
— Ладно, я всё решила, Рин!
— Ваша светлость? – Рин взглянула на свою госпожу, которая встала. — Что на вас вдруг нашло?
— Я нашла в себе мотивацию. Если такова воля матушки, я должна подчиниться, а потому не могу вечно пребывать в унынии. К тому же, тебе наверняка стыдно за моё поведение, как моей служанке.
— Ваша светлость! – голос Рин дрогнул от эмоций. — Вы наконец-то образумились! И я так счастлива, что вы беспокоитесь обо мне!
— Разумеется, я беспокоюсь. Значит, всё, что от меня требуется, – это решить, соответствуют ли они моим ожиданиям как потенциальные кавалеры?
— Да! Пожалуйста, не спешите и тщательно обдумайте каждый вариант!
— …Верно, конечно.
Она тихо рассмеялась. Однако Рин была настолько тронута, что не заметила этого.
Тук-тук. Раздался стук с другой стороны двери. Похоже, первый претендент прибыл.
— Что ж, леди Алиса, я удалюсь в соседнюю комнату. Я буду наблюдать за встречей через камеру!
— Просто положись на меня.
Алиса дождалась, пока Рин выйдет, затем крикнула тому, кто был за дверью: — Пожалуйста, входите.
— Позвольте представиться, принцесса Алисализа. Для меня большая честь встретиться с вами.
В комнату вошел стройный молодой человек в белом парадном костюме. Он сделал блестящую карьеру, работая как предприниматель и модель для журналов. Его выразительные, чётко очерченные черты лица придавали ему опрятный и благородный вид.
— Приятно познакомиться. Вы можете звать меня Алиса.
«Что ж… тогда позвольте мне ещё раз сказать, что для меня большая честь встретиться с вами, принцесса Алиса. Вы выглядели прекрасно на своей фотографии, конечно, но она не идёт ни в какое сравнение с вашей красотой, которую я вижу сейчас воочию.
— О, какая честь. – Она улыбнулась, прикрыв рот рукой.
Фотография, о которой он говорил, должно быть, была та самая, в купальнике. Но её логическая сторона взяла верх, и она удержалась от комментариев.
— Что ж, перейдём сразу к делу. У меня есть собственный метод оценки вас.
— Оценки меня?
— Да. Пожалуйста, посмотрите наверх.
— Наверх?
Молодой бизнесмен послушно выполнил просьбу. В тот же миг на него упала глыба льда, по форме напоминающая молот.
Бац.
Раздался оглушительный звук от прямого попадания.
— …Э-эй, м-мгг…
Получив удар ледяным молотом по голове, претендент рухнул на пол. Он был без сознания.
— Итак, вы не справились. Следующий!
— Что вы делаете, леди Алиса?! – Рин выпрыгнула из соседней комнаты. — Зачем вы атакуете претендента своей астральной силой?!
— Я не атакую его. Я оцениваю его.
— Оцениваете?
— Да. Только взгляни на него.
— …Я вижу огромную шишку на его голове и то, что он без сознания.
— Верно. И это никуда не годится! – твёрдо заявила Алиса, указывая на поверженного молодого человека. — Любой мой избранник должен соответствовать моим минимальным стандартам силы.
Алиса была не просто принцессой. Она была принцессой Суверенитета Небулис, земли могущественнейших астральных магов. Её партнёр должен был хотя бы сравниться с ней в силе.
— Многие мужчины могут выглядеть собранными снаружи, но внутри они должны быть столь же способны. Я обязана сделать всё, что в моих силах, чтобы выбрать достойного претендента!
— Но зачем направлять все свои силы на атаку?!… Впрочем, я знаю, что вы были довольно милосердны и сдерживались с ним, но…
Алиса когда-то в одиночку уничтожила целую базу имперских сил. Если бы она действовала всерьёз против кого-либо, это, вероятно, должен был быть Святой Апостол, воин высшего ранга в Империи. Алиса значительно сдерживалась, создавая ту ледяную глыбу.
— Я думала использовать лезвие изо льда… но, похоже, молот был правильным выбором.
— Вы что, планируете залить кабинет кровью?!
Рин подхватила мужчину и взвалила его себе на плечо, испустив разочарованный вздох.
— Независимо от этого, хватит! Даже если вы оцениваете их, вы не можете выводить их из строя, атакуя внезапно – это неразумно!
— Ах, нельзя?
— Верно… В любом случае, мне нужно отнести лорда Сириуса в медицинский кабинет.
— Сириуса?
— Так его зовут! Того самого, кого я сейчас несу!
Кстати, в случае, если бы молодой человек успешно уклонился от её атаки, Алиса планировала похвалить его и спросить его имя. К сожалению, он пал от одного удара, так что у неё не представилось такой возможности.
— Ты права. Не следовало позволять всему заканчиваться, даже не спросив его имени.
— Значит, вы это осознали?
— Я спрошу имя следующего претендента перед тем, как атаковать его.
— Но это же будет просто дуэль!
— Это помолвочное собеседование.
— Вы абсолютно не должны так поступать!.. О, леди Алиса, пожалуйста, отнеситесь ко второй встрече как к настоящей. Пожалуйста, не атакуйте его сразу же!
— …
— Вы ничего не говорите?
— Хорошо-о! – Алиса смирившись кивнула. — Раз уж я должна. Если моя дорогая служанка просит меня об этом, то, полагаю, я, как ваша госпожа, должна уступить.
— Пожалуйста.
Рин, неся (первого) претендента, снова направилась в соседнюю комнату.
Спустя некоторое время в дверь снова постучали.
— Пожалуйста, входите.
— Что ж, позвольте представиться, принцесса Алисализа. Для меня большая честь встретиться с вами!
Это был второй претендент.
В дверь вошел крупный мужчина внушительных размеров. Когда-то он был известным спортсменом и использовал свою славу, чтобы перейти в политику. Молодого человека считали перспективной восходящей звездой даже на политической арене.
— Приятно познакомиться. Вы можете звать меня Алиса.
— Что ж, принцесса Алиса, вы выглядели прекрасно на своей фотографии, конечно, но она не идёт ни в какое сравнение с вашей красотой, которую я вижу сейчас воочию.
— О, какая честь. – Она улыбнулась, прикрыв рот рукой. У неё закралось смутное подозрение, что он выдал почти точно такую же фразу, как и первый претендент.
— Пожалуйста, присаживайтесь, м-м… мистер Бруно.
— Что ж, с вашего разрешения.
Молодой политик, сидевший напротив неё, был настолько мускулистым, что его костюм, казалось, вот-вот разорвётся по швам, а стул, на котором он сидел, казался ему тесным.
— Я слышала, что вы политик, но, кажется, вы довольно хорошо сложены.
— Ха-ха-ха! Хотя я и покинул спорт, я всё же продолжаю свою прежнюю программу тренировок!
Он когда-то был бойцом единоборств, поэтому его плечи были вдвое больше, чем у Алисы. Даже его грудь была на удивление массивной.
— Меня называли "стальным силачом", когда я выступал.
Алиса не проронила ни слова.
— О, что-то не так, принцесса Алиса?
— Нет. Я просто была так впечатлена, что мне даже неловко признаться, я не могла не восхищаться вами. – Алиса положила руку на щёку, отвечая. — Итак, мистер Бруно.
— Да?
— А это тело ваше… может остановить пулю?
— ……Прошу прощения?
— Ну, пистолета было бы недостаточно, так что скажем, вы бы выдержали огонь из одной из автоматических винтовок имперского стандарта, типа TH87. Как думаете, сколько пуль вы бы смогли принять?
— Эм, принцесса Алиса… Что вы имеете в виду?
— Как вам хорошо известно, Суверенитет находится в состоянии войны с имперскими силами.
Война то вспыхивала, то затухала, больше или меньше. Хотя сейчас была пауза, они никогда не знали, когда равновесие рухнет.
— Ведь имперские силы могут когда-нибудь вторгнуться во дворец.
— …О, да.
— И если имперские солдаты придут сюда с готовыми к стрельбе винтовками, вы могли бы даже принять пулю.
— Что?! – Выражение лица мужчины резко изменилось на его загорелом лице.
Все шло именно так, как она и ожидала. Он, вероятно, подавал заявку как жених только потому, что был очарован ее внешностью на той фотографии, поэтому он был не готов к этому. Сделать предложение принцессе Суверенитета Небулис означало нажить врага в лице имперских сил.
— Если бы вы женились на мне, вы могли бы стать мишенью для Империи.
— Э-э-э?!
Он выглядел озадаченным после этих слов.
…Прошу прощения.
…Конечно, это сильно преувеличенное беспокойство.
Тайно Алиса одновременно и ухмылялась, и внутренне перед ним извинялась. Хотя она и сгущала краски, рассказывая об опасностях, которые ему грозили, она сомневалась, что текущая ситуация перерастёт в полноценную войну. Она всего лишь проверяла его настроение. Ей просто хотелось посмотреть, насколько он был к этому готов.
— Вы будете меня защищать?
— К-конечно! — взревел политик. Он принялся колотить себя в грудь, словно пытаясь себя зарядить. — Я буду защищать вас, даже если это настроит против меня имперские силы!
— Правда?
— Правда!
— Как чудесно, — ответила она с улыбкой. — Тогда, пожалуйста, позвольте мне в этом удостовериться.
— А?
— Взгляните наверх.
— Наверх?
Молодой политик послушно поднял голову.
Как раз в этот момент с неба в его лоб прилетела глыба льда, по форме напоминающая молот.
— Лёд?!.. Угх! Да ерунда!
Он вскочил с сиденья и скатился на пол, ловко уклонившись от атаки. Похоже, его заявления о том, что он известный атлет, были правдой. Его рефлексы были куда быстрее, чем у обычного человека.
— Ого! Это потрясающе, мистер Бруно! Даже Алису это удивило. Она кивнула ему в знак искреннего одобрения его мастерства. — Прошу прощения за бестактность. Говорят же, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Теперь я верю, что вы говорили правду, мистер Бруно.
— Хах, хах… к-конечно, говорил.
Он поднялся на ноги. Он запыхался, но лицо его сияло радостью, словно у атлета, только что выигравшего соревнование. — Теперь вы видите? Я был бы для тебя идеальным партнёром...
— Что ж, может, попробуем ещё раз?
— А?
— Враги не станут ограничиваться одной лишь атакой. — Алиса улыбнулась.
В тот миг, когда свет собрался на её кончиках пальцев, ещё большая глыба льда с силой обрушилась с неба.
Бух. Глыба побольше прилетела ему прямо по голове, когда он меньше всего этого ожидал.
— …Эх, нгх.
Её поклонник рухнул на пол, получив удар льдом по голове.
— О, какая досада. Пусть следующий войдёт.
— Мисс Алиса, что это вы делаете?! — Рин снова появилась из задней комнаты. — Как я уже говорила, вы не можете нападать на ваших женихов…
— О нет, Рин. В этот раз я не это делала.
— Что?
— Я всего лишь следовала процедуре. Сначала я поинтересовалась, готов ли он. На что он ответил утвердительно.
Она спросила, готов ли он сделать врагом Имперские силы. И он ответил да.
— Раз так, разве ему не понадобятся способности, чтобы воплотить свои намерения в жизнь?
— Гх…
— Вот поэтому я и атаковала его.
— В этом-то и проблема! И вы сделали это не один, а два раза…
— Уверена, я могу продолжать и дальше.
— Я не за вас беспокоюсь, мисс Алиса! Мне жаль женихов! – Рин подхватила бывшего атлета с пола. — Я тоже отведу его в лазарет.
— Это необходимо. В смысле, Рин, что бы ты подумала о мужчине, которого никогда раньше не встречала, если бы он сказал, что будет защищать тебя ценой своей жизни?
— Он показался бы мне подозрительным, и я проигнорировала бы его.
— А если бы он начал ходить за тобой по пятам?
— Мужчина, который слабее меня, не смог бы меня защитить, так что я бы испытала его способности… Подождите? Понимаю. Если подумать, я бы тоже захотела его атаковать…
— Ты меня понимаешь. Я действительно должна была в этом убедиться лично.
Рин неохотно согласилась. Алиса скрестила руки и усмехнулась.
— Итак, переходим к следующему. Рин, пожалуйста, отведи мистера Бруно в лазарет. А я приготовлюсь атаковать третьего.
— Пожалуйста, хотя бы называйте это сватовством…
— Интересно, как долго продержится следующий. Если он выдержит пять атак, тогда скажем, что у него есть боевые шансы.
— Это же не битва!
Затем прибыл третий претендент.
Последний на сегодня.
— Здорово, принцесса Алиса, для меня честь познакомиться. С того момента, как я увидел твое тело в купальнике…
— Пожалуйста, уходи.
— Гаа?!
В тот миг, когда Алиса открыла рот, она уложила молча крепкого мужчину средних лет, ударив его глыбой льда.
— Фу! Ему просто понравилось это фото в купальнике! И он смотрел на меня так непристойно!
— Н-ну… Кажется, последний получил по заслугам. — Рин потащила третьего претендента в лазарет.
Последний мужчина оказался из королевской семьи другой страны, но это не смутило Алису.
— Ах, я так устала. Рин, я ведь выполнила свою норму, не так ли?
— Д-да…
Бизнесмен, политик, член королевской семьи — все мужчины были богаты и имели впечатляющее социальное положение, но для Алисы это не было чем-то особенным.
Всё это было неправильно. На самом деле она хотела…
— Я наконец-то сегодня поняла, Рин. Я решила, что больше никогда не буду участвовать в сватовстве!
— Н-но что скажет Её Величество…?
— Я уговорю маму.
— Вы серьёзно?!
— Абсолютно. И я докажу ей, насколько я серьёзна!
Она гордо развернулась, отбрасывая альбомы с потенциальными женихами, и твёрдо заявила.
Она была в покоях королевы.
— Матушка, я сыта по горло этой системой сватовства!
Она пришла к королеве, только что закончившей совещание, и громко заявила это перед ней.
— Мне надоело встречаться со странными и незнакомыми мужчинами!
……Алиса? — Королева обернулась. — Это касается переговоров о браке, что были ранее?
— Да, матушка. Я не считаю, что должна быть связана этими устаревшими традициями. Принцесса должна быть свободна в своих действиях и быть более прогрессивной!
…О?
…так сказала Рин, — закончила Алиса.
— Я вообще ничего не говорила! Пожалуйста, леди Алиса, не говорите что попало, а потом вкладывайте слова мне в уста! — Рин в панике прижалась к Алисе. — Ваше Величество, умоляю! Э-эм… Леди Алиса высказывала своё собственное мнение, и я бы никогда не позволила себе таких возмутительных…
— Ты абсолютно права.
……А?
Королева глубоко кивнула. Алиса была так шокирована, что обернулась, чтобы перекинуться взглядом с Рин.
— Что вы имеете в виду, матушка?
— Всё именно так, как ты сказала, Алиса. Я считаю, что ты не ошибаешься, называя эту традицию устаревшей.
Алиса была уверена, что её отругают, но, похоже, случилось противоположное — она тронула королеву.
— Алиса, Рин, не знаю, в курсе ли вы, но эта система сватовства была создана, когда нас ещё называли ведьмами.
Было время, когда астральных магов, подобных им, преследовали.
— Принцесса, о которой ходят слухи как о пугающей ведьме, обречена на одиночество. Именно поэтому королевская семья начала предлагать богатство и статус претендентам в женихи из других стран. Это началось десятилетия назад.
— Ага…
— Но времена изменились. Наша страна стала великой державой, и мы добились признания, что астральные маги заслуживают прав человека. — Королева с гордостью оглядела комнату и продолжила: — Теперь ты получаешь предложения о браке из других стран, не выплачивая огромные суммы денег. В наше время тебе стало проще самой искать себе партнёра.
— Д-да! Именно так, матушка. Это именно то, что я хотела вам сказать!
Они пришли к согласию. Вся неудовлетворённость, что копилась в Алисе ранее, растаяла.
— Ах, и ещё… — Королева слегка кашлянула. Она пристально посмотрела на любимую дочь. — Хотя я признаю, что необъективна как твоя мать, но ты прекрасна и умна, Алиса. Я уверена, что ты найдёшь своего суженого без всех этих переговоров о сватовстве.
— О, матушка дорогая! — Переполненная эмоциями, Алиса бросилась к матери. Она раскинула руки и крепко обняла королеву. — Вы действительно понимаете меня, матушка!
— Да. Однако… — Пока дочь обнимала её, глаза королевы на мгновение блеснули. — Как твоя мать, я должна быть спокойна за твоё будущее…
— Прошу прощения?
— Я хочу, чтобы ты представила мне того юношу, которого выберешь. Тогда я буду чувствовать себя гораздо спокойнее, и я обещаю не заговаривать о сватовстве, если ты это сделаешь.
— Э-эм… чт… что?..
— Ты сама это сказала — что найдёшь себе партнёра сама. Ты сказала так, потому что была уверена, что найдёшь его, верно?
— К-конечно!
Хотя Алиса и кивнула, по её спине струился неумолимый холодный пот.
Суженный? Да быть того не может. Не выйдет у Алисы найти кого-то только потому, что она так решила.
— Я с таким нетерпением жду этого, Алиса. Интересно, каким он окажется, когда ты представишь его нам.
— А-ха-ха-ха… да…
Алиса вернулась в свои покои.
…Положение стало ещё более безвыходным. — Алиса тяжело вздохнула. — Я думала, что просто выскажу своё несогласие, но, похоже, я пообещала немедленно найти себе жениха.
— Её Величество попросту загнала вас в угол!
Рин предупреждала её. Служанка налила Алисе чаю и вздохнула. — Её Величество дала вам весомый стимул. Если вы найдёте жениха, она разрешит прекратить переговоры о браке. Но, иными словами, они будут продолжаться до тех пор, пока вы его не найдёте.
— Чего ещё я ожидала? Она и впрямь мастерски загнала меня в угол…
— Вы с самого начала вели себя нелепо, леди Алиса.
…Ахх. Что же мне делать?
Её расчёты оказались слишком наивными, как её и предупреждала Рин.
Она имела дело с самой королевой Небулис. Алиса знала, что её мать умна и опытна, и ей следовало с самого начала придумать получше план.
— Помоги же мне, Рин. Иначе на следующем месяце у меня будет ещё больше сватов, и я потеряю сон от стресса.
— Леди Алиса, вы довольно бесстыдны, так что уверена, со сном у вас проблем не будет.
— Не это я хотела от тебя услышать. Пожалуйста, подойди сюда.
Она знаком подозвала Рин к столу в гостиной. Они уселись и начали стратегическую сессию.
— Первоочередная задача: отмена переговоров о браке.
— Метод: убедить королеву.
До этого момента всё было ясно.
Чтобы аргумент был убедительным, Алисе нужно найти жениха.
— Но что вы будете делать? Найдёте кого-нибудь прямо сейчас?
…Верно. Алиса какое-то время молча размышляла, а затем пришла к выводу:
— Что, если я его сфабрикую?
— Вы же понимаете, что имеете дело с Её Величеством. Она наверняка потребует доказательств.
— Я использовала все доступные мне пути!
— Вы слишком быстро сдаётесь! — Рин приложила руку к виску и вздохнула. — Тогда… давайте подумаем с самого начала. Сначала следует определить, какими качествами должен обладать ваш избранник.
— Верно.
Теперь, когда Рин заговорила об этом, Алиса никогда раньше вслух не озвучивала свои предпочтения.
— Полагаю, важно, чтобы это был тот, кого я могу уважать, в первую очередь.
— Не могли бы вы выразить это конкретнее?
— Мне бы хотелось, чтобы у него был характер. Я не хочу, чтобы он был подкаблучником, поэтому мне бы хотелось, чтобы у него хватило смелости указывать мне, когда я не права.
— Я понимаю, почему вы этого хотите… но, леди Алиса, думаю, во всём мире найдётся от силы сто мужчин, у которых хватит смелости спорить с вами лицом к лицу.
Будучи принцессой Суверенитета Небулис, она также была влиятельным мировым лидером. Сколько мужчин не струсило бы перед Алисой, учитывая это?
— И, конечно, я хочу, чтобы он был сильным. Достаточно сильным, чтобы сражаться со мной, если я применю всю свою мощь.
— Это сужает круг до примерно десяти человек во всём мире!
— Таковы мои два критерия.
— Неужели ваши стандарты должны быть такими высокими… Боюсь, вы так и не найдёте жениха.
— И ещё важно разделять общие интересы.
— Теперь вы добавляете новые требования?! И разве вы только что не сказали, что у вас всего два?!
— Ну, я не виновата, что придумала ещё одно.
Алиса отнеслась к этому вполне серьёзно. Поскольку это касалось её чрезвычайно важной личной жизни, ей нужно было полностью погрузиться в это.
— И я хочу, чтобы он был внимательным. Так как он будет со мной встречаться, он должен быть широкой души — это крайне важно.
— Ваши стандарты слишком завышены!
— Но я считаю это очень важным для поиска.
Она не хотела, чтобы он её боялся. И хотела бы кого-то, достаточно сильного, чтобы сражаться с ней, когда она выложится по-настоящему. И чтобы были общие увлечения, и чуткость…
— Да. Например, кто-то вроде Иски.
— Иски?
…Ох.
Это вырвалось само собой. Даже глаза Алисы расширились от удивления, когда она осознала, что произнесла его имя неосознанно.
— О боже? Что я только что…?
Нет, погоди. Кое-кто действительно существовал — у неё уже был идеальный юноша, соответствующий всем её критериям.
— Рин, я нашла его!
— Что?.. Погодите, вы не это имеете в виду?! Кажется, я только что услышала самое неподобающее имя!.. — Рин широко раскрыла глаза. — Стойте, леди Алиса, не говорите этого! Если то, о чём я думаю…
— У меня есть Иска!
— Точно он?! Нельзя!
…Но он соответствует всем моим требованиям.
Бывший Святой Апостол Империи, Иска. Он был единственным имперским солдатом, кто сражался с Алисой на полную силу и свёл поединок к ничьей. Но когда они встретились в нейтральном городе, они обнаружили полное совпадение вкусов — почти как брат с сестрой — и к тому же он был прост в общении.
…Теперь, когда я об этом подумала…
…Он действительно идеально соответствует всем критериям.
Он соответствовал абсолютно всем критериям, которые Алиса искала в мужчине. Но, с другой стороны, Империя и Суверенитет находились в состоянии войны. К тому же, Алиса вовсе не хотела видеть Иску в качестве возлюбленного — она считала его боевым соперником.
… Но, возможно, этим можно воспользоваться. Это может убедить матушку. — Алиса многозначительно кивнула, словно пытаясь саму себя убедить в успехе этого плана. — Скажи, Рин, у тебя ведь есть фотография Иски? Та, что ты сделала в нейтральном городе, верно?
— И что вы планируете с ней делать?
— Я собираюсь сделать вид, что нашла себе жениха. И использую её для доклада матушке.
Она глубоко вздохнула.
— Да, это всего лишь притворство. Мы с Иской никогда бы не полюбили друг друга, даже если бы мир перевернулся с ног на голову.
— Да, совершенно верно. Это хорошо… но почему тогда ваше лицо такое красное, леди Алиса?
— Тебе п-просто кажется!
Под пристальным взглядом служанки Алиса поспешно отвернулась.
— Я бы ни за что не смогла влюбиться в Иску.
— П-понимаю…
— Вот именно! Я ни капли не испытываю к нему никаких чувств!
— Тогда почему вы повторяете это снова и снова?
— Ваше внезапное молчание кажется мне ещё более подозрительным. Пожалуйста, леди Алиса!
Покои королевы.
Алиса, запыхавшись, вбежала в покои королевы, сжимая в руке фотографию.
— Матушка, я представлю его вам сейчас же!
— Что такое, Алиса? Ты сегодня уже не раз прибегала ко мне. И кого это ты собираешься представлять?
— Это мужчина, в которого я влюблена!
Она высоко подняла фотографию. Да, единственную имевшуюся у неё фотографию Иски. Поскольку Алиса тоже была видна на краю снимка, это служило доказательством, что они знакомы.
— Ты имеешь в виду этого черноволосого юношу на фотографии?
— Именно!
— Но здесь видна только его спина.
Мать Алисы всё ещё смотрела на снимок с некоторым сомнением. Она пообещала Алисе, что та больше не должна будет участвовать в сватовствах, если найдёт жениха, поэтому принцессе пришлось представить его немедленно — но мать не так-то просто было провести.
Однако сейчас Алиса не могла отступить.
— Разве у тебя нет других фотографий? Например, с его лицом?
— Нет.
— Почему?
— На то есть веская причина. Он позволяет фотографировать себя только со спины, поскольку его статус настолько высок, что мне едва позволительно находиться рядом с ним.
— …Что?! — Королева была потрясена. — Ты нашла жениха настолько важного?
— Да, матушка.
Это была откровенная ложь. На самом деле, Рин просто сфотографировала его, когда он уходил после встречи с Алисой в нейтральном городе. Поскольку они не могли позволить Иске узнать о фотографии, им пришлось снимать издалека.
— Верно, Рин? Разве не так?
— Да. Если бы они хотя бы прошлись рядом друг с другом, у нас возникла бы большая проблема. Особенно учитывая, что он имперский солдат…
— Рин, не говори об этом.
Она не дала служанке договорить. Так или иначе, с поддержкой Рин королева постепенно начинала верить.
— Тогда, Алиса, причина, по которой вы находитесь так далеко друг от друга…
— Да. Мне даже не позволительно идти рядом с ним, учитывая моё общественное положение.
Что было правдой — поскольку он был врагом. Но Алиса удержалась от того, чтобы раскрыть эту деталь, и продолжила:
— Видите, матушка, взгляните на его спину. От него буквально исходит достоинство, не правда ли?
— …Неужели? — Королева снова пригляделась к фотографии. — Мне его спина кажется обычной.
— Ваше Величество! Взгляните сюда. От его спины исходит сияние!
— …Теперь, когда ты говоришь, пожалуй, вокруг него и впрямь есть некое сияние.
— Это просто закатный свет… кхм.
— Рин, тише. — Алиса прикрыла рукой рот служанке. — Я встретила его в нейтральном городе. Я положила на него своё сердце как на своего (боевого) партнёра!
— Ты уже настолько уверена?!
Королева была настолько потрясена смелым заявлением дочери, что глаза её расширились.
— Я совершенно серьёзна, матушка. Одна только мысль о нём зажигает во мне огонь страсти (к битве).
— Боже мой!
Королева почувствовала от Алисы такой жар, что отступила назад. Она и понятия не имела, что дочь скрывает от неё столь пылкую связь.
— Алиса, я и не знала, что ты так глубоко влюбилась… но погоди. Мы не можем принять его в наше королевство лишь на основании его высокого статуса.
Суверенитет сейчас в состоянии войны с Империей. Чтобы стать твоим возлюбленным, он должен уметь постоять за себя.
— Насколько он силён? Умеет ли он, к примеру, сражаться?
— Будьте уверены, Рин может подтвердить его силу. Не так ли, Рин?
— А? — Алиса указала на служанку, у которой от удивления округлились глаза. — Рин как-то раз бросила ему вызов, и он разгромил её в пух и прах.
— Зачем вы вспоминаете то, что лишь ранит мою гордость?!
— Но это правда.
— Кхм?!... Д-да, это так. Он настолько силён, что у меня не было ни малейшего шанса против него.
Хотя он наш враг, — тихо добавила Рин, но, похоже, королева этого не расслышала.
— Понимаю. Значит, он достаточно силён, чтобы победить даже Рин. И его общественное положение столь высоко, что даже ты не чувствуешь себя с ним наравне…
— Именно так. И если уж на то пошло…
Она сглотнула.
…Всё это ведь притворство.
…Я делаю это лишь для того, чтобы убедить матушку.
Хотя Алиса повторяла это про себя, она чувствовала, как лицо её пылает.
— Он… о-он даже держал меня на руках!
— Он что?!
— Погодите, леди Алиса?!
Крикнули хором и королева, и Рин.
— Леди Алиса, что вообще вы говорите?!
— Я не вру.
Хотя это произошло совершенно случайно, во время их первой битвы с Иской.
— И я должна кое-что ещё признать, матушка. Мы даже сидели плечом к плечу в опере (по стечению обстоятельств) и (ещё более случайно) делили трапезу за одним столом!
— Боже мой!
На этот раз королева была настолько шокирована, что не могла вымолвить ни слова.
— Алиса… когда ты успела так повзрослеть? Нет, пожалуй, я должна гордиться этим как твоя мать. И ещё, не могу представить, чтобы ты это сделала, но… ты целовалась с ним?
— Никогда! Мы враги!
— Враги?
— О… э-это не важно. — Она отвернулась, скрывая лицо, красное, как вишня. — В общем, матушка, прошу вас, выполните своё обещание.
— Понимаю. Что ж, Алиса. Кажется, я тебя недооценивала.
На лице королевы мелькнула улыбка. Алиса решила, что это улыбка матери, счастливой за взросление дочери, но быстро поняла, что ошиблась.
— Я не могу просто стоять сложа руки! Министры! Где министры?! — обернулась она, восклицая. — Немедленно найдите место для свадьбы. Вообще-то, нам действительно следует построить совершенно новое. Приступайте к проектированию сегодня же.
— Э-э, матушка?
Но она уже оставила Алису наедине с собой и начала проект, о котором её дочь даже не мечтала.
— М-матушка?
— Нужно вызвать журналистов. Народ должен узнать эту радостную новость. У Второй Принцессы Алисализы есть возлюбленный. Срочно подготовьте репортаж для новостных агентств!
— Прекратите!
Алиса изо всех сил пыталась остановить свою неожиданно разошедшуюся мать.
★★★
Спустя несколько дней.
Имперская база.
— Командир Мисмис, а что там с той историей, о которой вы говорили?
— Хм?
— Ну, знаете, со слухами. О том, что у принцессы Небулис есть возлюбленный.
Иска застал командира Мисмис, лениво вздремнувшей за столом в переговорной комнате.
— Тот самый, о парне, похожем на меня, что вы упоминали.
— Ах… удивлена, что ты помнишь об этом.
— Ну, мне стало любопытно, раз уж вы сказали, что я на него похож.
С тех пор он ничего не слышал. Иска думал, что это странно, ведь в штабе не было никакого переполоха.
— Этому не суждено было сбыться.
— А?
— Оказалось, что это действительно были всего лишь слухи. Суверенитет поспешил с выводами, но у Империи нет никаких подробностей.
…Понятно.
Он почувствовал облегчение. Он беспокоился, что Империя начнёт его в чём-то подозревать.
— И ещё они пришли к выводу, что парень из слухов просто очень похож на тебя.
— Я же говорил, — с полной уверенностью заявил Иска растянувшейся на столе командиру Мисмис. — На той фотографии не мог быть я.
http://tl.rulate.ru/book/35785/8353095
Готово:
