Воспоминание 4: План побега из Империи
Прошло полгода.
Термин «заражённый астральной силой» практически исчез из лексикона Империи — с экранов телевизоров, со страниц газет, даже с улиц. Теперь использовали только слова «ведьма» и «ведьмак». Те, в кого вселилась астральная сила, добровольно скрывали свои метки повязками и научились избегать людных мест.
Включая его.
— Кроссуэлл Гейт Небулис, верно?
— ...
Его остановили под фонарём. Было девять вечера, на улице почти никого. Он только что купил продукты в маленьком магазинчике в переулке, обойдя стороной супермаркет на главной дороге. Имперские солдаты ждали его, словно намеренно преграждая путь.
Не полицейские, а именно солдаты.
Поскольку столкновения с ведьмами и ведьмаками участились и стали более жестокими, Имперский совет ответил тем, что поручила подавление этих угроз армии.
— Четыре ведьмы, задержанные Имперскими силами, сбежали. Ещё одно доказательство разрушительного влияния Великой Ведьмы Небулис.
— Я ничего об этом не знаю...
— Она твоя приёмная сестра, Ева. Полгода назад вы жили вместе.
— Это было давно. Алиса и я не знаем, где она сейчас и что делает. Вы же уже обыскали наш дом четыре дня назад и ничего не нашли.
— ...
Солдаты замолчали. Кроссуэлл слегка кивнул и прошёл мимо.
Он привык к этому. Допросы на улицах теперь вели не военная полиция, а Имперские силы. Его роль — спокойно отвечать на любые вопросы. Если он проявит нервозность, это станет поводом для ареста. Такова теперь жизнь в Империи.
...Поэтому все терпят. Осталось совсем немного.
...Четыре дня — и мы покинем Империю.
Сжав кулаки, он продолжил идти по тёмной дороге к дому.
— Я дома, — позвал он.
— Кросс, добро пожаловать! — Алисароза ждала его. На ней был фартук, она готовила ужин. Её шелковистые золотистые волосы были собраны, что делало её ещё очаровательнее.
За последние полгода Алисарозе исполнилось шестнадцать, и она стала выглядеть ещё красивее и взрослее.
Но повзрослела не только внешне. Она обладала удивительным спокойствием, умела гасить конфликты лучше кого бы то ни было. Она была наименее «ведьмовской» из всех, несмотря на насмешки Имперских сил.
— Ева тоже только что вернулась, — сказала она.
— Что? О, действительно...
Ева лежала на полу. Он не заметил её сразу, потому что она не издавала ни звука. Она крепко спала. Хотя лидеры Империи называли её «Великой Ведьмой» и считали самой опасной в своём списке, во сне она выглядела совершенно беззащитной.
— Меня только что остановили солдаты. Спрашивали, видел ли я Еву. И где она прячется.
Имперские силы, скорее всего, даже представить не могли, что Ева живёт в подпространстве.
Хотя большую часть времени она скрывалась за тем самым чёрным занавесом, в который Кроссуэлл однажды вошёл, иногда она возвращалась домой.
...Как секретная база.
...Она использует это пространство, чтобы приходить и уходить, спасая тех, кого арестовали по обвинению в колдовстве.
Ева уже спасла сотни. Все они бежали в подпространство и готовились к побегу из Империи.
— Все благодарны Еве за спасение. Говорят, что с ней мы сможем уйти из Империи без страха. — Алисароза нежно погладила волосы спящей старшей сестры.
Казалось, их роли должны были быть обратными. Она выглядела как старшая сестра, заботящаяся о младшей. Алисароза всегда казалась более зрелой, и за последние полгода эта разница только усилилась.
...А Ева будто не изменилась вовсе.
...Как будто время для неё остановилось.
В то время как Алисароза взрослела, Ева не выросла ни на миллиметр. К тому же, она почти перестала есть.
— Ты и сам можешь это понять. Она уже почти наполовину астральная сила.
До побега оставалось два дня.
Когда Кроссуэлл после двухнедельного перерыва поговорил с Юнмельнгеном, принц говорил беспечно, словно это было очевидно после полугода наблюдений.
— Согласно данным Имперских сил, 7981 человек подозревается в том, что они ведьмы или ведьмаки. Число выросло в десять раз, потому что «Пуп планеты» до сих пор излучает астральную силу. Пока мы не закроем эту дыру, их будет становиться больше.
— И Империя просто оставляет её открытой, зная это?
— Были споры о том, кто займётся этим. Если кто-то приблизится к дыре, он тоже может превратиться в ведьму. Нельзя просто так подойти.
— Допустим...
— Другими словами, из глубин планеты выходит много астральной силы. И те, кто впитал её больше всего...
— Это ты и Ева.
— Да. Именно поэтому Ева не ест. Я тоже не пил ни глотка воды.
У астральной силы нет срока жизни. Юнмельнген понял это инстинктивно, слившись с ней.
— Ева и я, вероятно, проживём ещё много лет. Может, сто, может, тысячу. Или исчезнем внезапно через пару лет...
— Ты говоришь об этом так, будто это не касается тебя.
— Это касается и тебя, Кросса.
Эти слова пронзили его, как неожиданный укол в грудь.
— ...Меня?
— Чем больше человек совместимо с астральной силой, тем больше его тело становится ею, и тем медленнее он стареет. Разве ты не заметил? Ты тоже сильно слился с ней.
— ...
Неосознанно он дотронулся до астрального гребня на шее.
— Не слишком наблюдателен насчёт себя, да, Кросс? Хотя, может, тебе было сложно заметить, ведь Ева и я — крайние случаи.
Ему даже в голову не приходило, что его жизнь может значительно продлиться из-за астральной силы. Или, наоборот, сократиться.
— Ах, да, ещё кое-что.
Несмотря на молчание Кроссуэлла, тон Юнмельнгена не изменился.
— Послезавтра — день рождения. Ты готов?
— Мы готовы в любое время. Даже завтра сработает.
«День рождения» было метафорой. Кодовым словом для тех, кто знал о плане побега.
— Я так скучал здесь без вестей от тебя, Кросс.
— Обычно это ты должен звонить первым.
— Как же я одинок… Если ты отправишься на «день рождения» послезавтра, мы больше не увидимся.
— Что?!
Он не знал, что ответить.
Беззаботный тон Юнмельнгена исчез, и принц казался искренне опечаленным. Юнмельнген не участвовал в побеге, потому что был кронпринцем. Через три дня почти все заражённые астральной энергией исчезнут. Но лишь он, самый заметный из них, останется в Империи.
— После этого появятся новые заражённые. И по всему миру.
— Если уйду даже я, кто тогда остановит гонения внутри Империи?
Нужен был кто-то внутри, кто смог бы изменить предвзятое отношение к ведьмам.
И Юнмельнген решил, что только он сможет это сделать.
— Ты не из тех, кто передумает, даже если я попрошу тебя пойти с нами.
— Но мне будет грустно не видеть тебя больше.
А-ха-ха… По линии донёсся смешок. Самый слабый из всех, что Кросс когда-либо слышал от Юнмельнгена.
— Я взойду на трон вместо отца — он всё ещё в коме. Даже в таком состоянии, став Императором, я получу куда больше власти.
— Ты справишься?
— Для публичных выступлений буду отправлять двойника.
— Ты говорил что-то про Восьмерых Старейшин. Как твоя борьба с ними?
— Мы всё ещё во многом не согласны. Но какая разница? Если стану Императором, смогу что-то изменить.
— …Понятно.
Они сбегут из Империи. Заражённым нужно сначала спастись от преследований. Но страх и ненависть к ведьмам останутся, укоренившись по всей Империи.
…Это нужно исправить потом.
…Другими словами, всю работу мы сваливаем на Юнмельнгена.
Правильно ли это?
Он размышлял об этом последние полгода. Вернее, откладывал размышления до самого конца.
— Кросс, пообещай мне одно.
— Что?
— Когда я стану Императором и смогу остановить гонения на ведьм… Когда это время настанет — навести меня, хорошо?
— …
— Если пообещаешь, я смогу отдать этому все силы.
— Зови, когда захочешь, — Кроссуэлл ответил без колебаний. По сравнению с решимостью Юнмельнгена остаться в одиночестве в Империи, его просьба казалась скромной и легко выполнимой.
— Я обязательно вернусь в Империю. Даже если на это уйдут годы или десятилетия.
— …Хорошо. — Ответ Юнмельнгена всё ещё звучал неуверенно. — Прощай, Кросс. Удачи за пределами Империи.
— И тебе.
★★★
Имперский совет.
Из-за разрушений, вызванных Великой Ведьмой Небулис, половина здания лежала в руинах, а оставшаяся часть едва держалась, готовая обрушиться в любой момент.
Среди обломков подземного зала...
— Попытка побега.
— Наблюдать за тем, как последний преступник будет схвачен перед самым финалом — это поистине прекрасно.
Мерцающий свет восьми экранов...
На них были изображены восемь человек — мужчин и женщин, молодых и старых.
— План побега, придуманный ведьмами и ведьмаками. Это не просто бегство. Это бунт против столицы, прикрытый хаосом, который возникнет после их ухода. И мы можем предположить, что это также может быть атакой на Его Превосходительство и Кронпринца.
— Не так ли, Дрейк?
— Подними голову, Дрейк ин Эмпайр.
— ......
Свет прожекторов обрушился на Дрейка сверху.
Под огромными мониторами, на которых сияли восемь силуэтов, юноша стиснул зубы. Он выглядел так, будто стоял на месте свидетеля в зале суда. Его лицо искажала глубокая тревога.
— Ты — преступник.
— Ведь именно ты планировал сжечь Имперскую столицу дотла по плану Великой Ведьмы Небулис через три дня.
— Нет! Мы просто хотели уйти—
— Тебе нужно лишь дать показания. Вот и всё.
— Хх...!
Глаза юноши расширились.
Его привели к Восьми Великим Старейшинам, советникам Императора, даже не объяснив, о чём и как его будут допрашивать.
— Сделка. Вместо тюрьмы мы позволим тебе жить в Империи спокойно. Это касается и тебя, и твоей семьи. Взамен тебе нужно лишь выступить свидетелем.
— Ты скажешь, что истинная цель Великой Ведьмы Небулис — захватить Империю.
— Разве не в её силах превратить столицу в море огня?
— Значит... вам нужно не признание в плане побега?
Он был слишком наивен. Высшая власть Империи желала не признания, а ложных показаний о куда более страшном преступлении.
— Но что вы получите, заставив меня сделать это...?
Старейшины не ответили. Долгое молчание ясно дало понять — ему не нужно это знать.
— Подумай, Дрейк. Куда ты пойдёшь, покинув Империю?
— Ведьм и ведьмаков боятся во всём мире. Даже если ты сбежишь, ни одна страна не примет тебя. Ты будешь скитаться по границам, страдая от холода и голода.
— ......
Они давили на него, безжалостно целясь в его слабости. Старейшины знали это — и знали, что это правда.
— Это вина Великой Ведьмы Небулис, а не твоя.
— То же касается и Мюши. Мы планировали взять её под защиту. Но Великая Ведьма атаковала здание совета и покалечила десятки невинных.
— Ты не можешь остаться в Империи только из-за действий Великой Ведьмы.
— Тебе незачем сочувствовать ей. Порывай с ней.
С громким лязгом плита пола раздвинулась. Из-под неё поднялось портативное записывающее устройство.
— Империя — твоя родина.
— Ты лишаешься её лишь из-за Ведьмы. Разве ты не ненавидишь её?
— ...Гх.
Эти слова звучали для него, как шёпот дьявола. Хотя он понимал, что это неправильно, его рука потянулась к устройству.
— Ну же, Дрейк.
— Расскажи нам свою историю. Историю о мести Великой Ведьме Небулис — причине, по которой ты не можешь остаться в Империи.
http://tl.rulate.ru/book/35785/7513809
Готово:
