Восемь дней спустя, два часа дня.
Он был на привычной поляне у тупика в указанное Юнмельнгеном время.
— …Как же он запаздывает.
Однако Юнмельнген так и не появился. Поняв, что опаздывать снова нельзя, Кроссуэлл пришёл на полчаса раньше и даже начал нервничать, гадая, правильно ли запомнил время. Но назначенный час уже давно прошёл.
— Это что, месть за прошлый раз? — вслух поинтересовался он. — Серьёзно…
Запищал коммуникатор. Из устройства полилась лёгкая мелодия.
— Привет.
Это был голос Юнмельнгена.
Однако в нём не было привычной лёгкости. Напротив, он звучал слабо, больше напоминая хриплый шёпот.
— Звучишь так, будто наступил конец света, — заметил Кроссуэлл.
— Мы простудились… это больное горло совсем испортило наш голос.
Принц прокашлялся.
— Кажется, мы подхватили это, пока стояли под дождём в ожидании одного определённого человека.
— …
Точно…
Как только принц упомянул простуду, Кроссуэлл сложил пазл в голове.
— Прости за тогда. Так… что хочешь сделать? Тебе купить что-нибудь и принести?
— Да, спасибо.
— Эй! Погоди, это была шутка!
— Мы пригласим тебя в Небесный Дворец в качестве гостя.
— Я сказал, погоди!
Небесный дворец, конечно же, был резиденцией самого Императора. И он, простой человек, должен был туда войти? К тому же сегодня на нём была простая рубаха. Стражи у ворот точно его остановят, и на этом всё закончится.
— Мы отправим тебе данные о тайном пути прямо сейчас.
Коммуникатор запищал снова. На экране появилась карта с Небесным дворцом в центре. На ней была даже обозначена синяя линия, ведущая от его текущего местоположения прямо к зданию.
— ……Хм? Но это же не ведёт к Небесному Дворцу? — спросил Кроссуэлл.
Вместо этого путь уводил к низким холмам прямо за резиденцией.
— Так мы обычно возвращаемся.
— Но разве ты не там сейчас?
— Это тайный путь. Разве тебе не рассказывали об этом на уроках истории? В любую эпоху каждый правитель готовит путь для экстренной эвакуации на случай непредвиденных обстоятельств.
— Это я знаю.
— В холмах есть потайной проход, соединённый с Небесным дворцом.
— Погоди. Это звучит как то, что мне точно не стоит знать!
Без сомнения, это была государственная тайна. Если бы кто-то узнал, что кронпринц раскрыл секретный путь эвакуации из резиденции Императора, это стало бы скандалом. Да и ему самому было бы опасно даже знать об этом.
— Мы всего лишь ребёнок. Если мы проболтаемся, кто сможет нас отругать, учитывая, что мы несовершеннолетний?
— …Это не оправдание.
— Но будь осторожен. Если тебя поймают, у нас будут большие проблемы.
— Я искренне надеюсь, что этот «секретный путь» — неправда, — с неохотой ответил Кроссуэлл и направился к указанному месту.
Дорога заняла около тридцати минут.
— …Это серьёзно было правдой? — ошеломлённо пробормотал Кроссуэлл.
Холм возвышался над столицей, открывая вид на красновато-коричневый Небесный дворец.
Там действительно был потайной проход.
Он находился в лесу, примерно в пятидесяти метрах за каменным памятником на холме.
Когда он просунул руку между огромными валунами, кончики пальцев наткнулись на прохладный переключатель. Как только он нажал на него, промежуток между камнями раздвинулся на несколько сантиметров, образуя отверстие, достаточное для прохода одного человека.
— Никого нет рядом?
— Да, на вершине холма были люди, но в лес никто не заходил.
— Тогда заходи. Как окажешься внутри, переключи рычаг, и дверь закроется.
— …Ладно.
Одна загадка раскрыта.
Он всегда удивлялся, как Юнмельнгену так часто удавалось ускользать из дома. Видимо, принц просто использовал этот тайный путь, чтобы уходить от охраны.
— Всё равно не уверен, что тебе стоило мне это рассказывать…
Проход уходил под землю. Судя по всему, его сделали десятилетия назад. Путь был узким, наполненным запахом пыли и сырости.
Он спустился по холму в область под резиденцией Императора, затем поднялся по винтовой лестнице и нерешительно открыл дверь аварийного выхода.
Она вела в ослепительный внутренний дворец, украшенный витражами.
— Что за… Я действительно внутри Небесного дворца?
Его не заметила охрана, не засекли камеры. Обычный человек вроде него просто пробрался внутрь. Это была бы катастрофа, если бы маршрут обнаружили не те люди.
— Надеюсь, я не заговорю во сне…
Перед ним возвышалась массивная дверь, украшенная золотым узором.
— Ты здесь?
— Я на пятом этаже этого роскошного здания, перед невероятно богатой дверью, — ответил Кроссуэлл. — Немного волнуюсь, что в любой момент могут ворваться стражи.
— Тогда я открою. Заходи, когда будет готово.
Скрип…
Механическая дверь открылась с внушительным звуком.
С потолка свисала люстра, под ногами лежал дорогой ковёр ручной работы. Стены украшали картины, напоминающие о прошлых эпохах. Даже вид из окна заставлял его чувствовать себя так, будто он попал в пентхаус люксового отеля.
— Чувствую, что твоя мебель стоит в тысячу, а то и в десять тысяч раз дороже нашей…
— Можешь сколько угодно восхищаться мебелью, но разве не принято сначала поздороваться с человеком, которого навестил?
Кровать с балдахином была окружена жемчужными кружевными занавесками. Юнмельнген, всё ещё лежа, слабо махнул ему рукой, приглашая подойти.
— …Привет, — сказал принц.
— Выглядишь не очень. О, я купил в городе пудинг. Можешь съесть.
— Это очень мило с твоей стороны, Кросс. Мы не уверены, понравится ли нам это, но… кх… — принц закашлялся как раз в момент улыбки.
— Ты уверен, что всё в порядке?
— Нам уже гораздо лучше, чем было, хоть так может и не казаться. Наше тело никогда не отличалось крепким здоровьем. Мы хрупки и мимолётны, как цветок… ах, скоро мы попрощаемся с этой жизнью.
— Хм?
Что-то было не так. Что принц имел в виду под «прощанием с жизнью»?
— Скоро мир, каким мы его знаем, изменится, — продолжал Юнмельнген, лёжа и глядя на балдахин кровати.
— Люди вскоре обретут новый источник энергии, — продолжил он. — Есть даже шанс, что это исцелит наше слабое здоровье. Уверен, ты тоже этого ждёшь, Кросс.
— …
О чём это он?
Кроссуэлл знал, что Юнмельнген — чудак с того самого дня, как они встретились, но впервые он вообще не мог понять ни слова из сказанного принцем.
— Прости, но я не понимаю, о чём ты, — сказал Кроссуэлл.
— Вы же всё раскапываете, не так ли? Энергия, что лежит в самой глубине планеты, может принести нам чудеса.
Он копал это?
…Энергия, спящая в глубинах планеты? Что это вообще значит?
…Мы просто добываем металлические руды. Железо и редкие металлы.
Однако…
Место раскопок называлось «Пупом Планеты», и никто никогда не видел, чтобы оттуда добывали железную руду.
— Кажется, мы говорим о совершенно разных вещах. На месте раскопок мы просто добываем железную руду.
— Что?
— По крайней мере, так говорят нижним чинам.
— …Правда?
Теперь Юнмельнген замолчал. Он продолжал смотреть вверх, словно обдумывая что-то всерьёз.
— А, понятно. Значит, информация пока скрывается от граждан, — заключил принц.
— Это начинает звучать опасно…
— Хотя мы думаем, что можно было бы просто объявить. Тебе интересно? Уверен, да.
Честно говоря, Кроссуэлл не хотел знать.
Учитывая, что Юнмельнген только что подтвердил, что информация засекречена, он не был настолько глуп, чтобы не понимать, насколько опасно простолюдину вроде него знать правду.
Но, несмотря на это, любопытство взяло верх.
— …Значит, раскопки ведутся не ради руды? — спросил Кроссуэлл.
— Верно. Конечно же, нет. Мы бы лично не пошли осматривать одну из множества железных шахт.
— …Точно.
— Мы расскажем тебе, что на самом деле происходит, в качестве особого угощения. — Юнмельнген улыбнулся. — Там добывают совершенно новый источник энергии.
— Что?
— Люди живут лишь на поверхности планеты. Однако эта энергия течёт в самых глубинах, почти как лава. Периодически она поднимается близко к поверхности. И если копать достаточно глубоко, можно заставить её фонтанировать из планеты.
— …Фонтан из глубины планеты, да?
— Вот и всё.
— Понятно.
Так вот что такое «Пуп Планеты».
Они создали раскоп в центре столицы, пробурились на четыре тысячи метров — всё ради этой энергии.
— Почему общественность не знает об этом? — спросил Кроссуэлл.
— Мы не знаем. Это один из самых секретных проектов Императора и Восьми Великих Старейшин. Возможно, они хотят устроить грандиозное объявление, чтобы поразить весь мир, когда открытие будет сделано.
Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Если бы Кроссуэлл услышал историю о некой непостижимой энергии в глубинах планеты на улицах Империи, он бы не поверил.
— Разве это не звучит как мечта? — улыбнулся Юнмельнген. — Если эту энергию удастся добыть, весь мир шагнёт на ступень вперёд. Возможно, даже разовьётся медицинская технология, которая позволит мгновенно излечивать такие простуды, как эта.
— Ты правда думаешь, что всё пойдёт так гладко?
— Мы все свободны мечтать, — ответил принц, словно размышляя вслух. Он кивнул, но слабо — болезнь давала о себе знать.
— И этот день наступит совсем скоро, — добавил он.
— …Когда? Когда же настанет это «слишком-хорошее-чтобы-быть-правдой» будущее?
— Примерно через две недели.
— Это в сто раз быстрее, чем я предполагал!
— Иначе мы бы даже не стали инспектировать это место.
Принц говорил убедительно. Скорее всего, он приехал с проверкой только потому, что проект уже близок к завершению.
— На данный момент вы достигли глубины в четыре тысячи восемьсот метров, верно? Та самая неизведанная энергия скопилась на отметке пяти тысяч метров под поверхностью планеты. Осталось всего двести.
— …Значит, она практически у нас под ногами.
— Как мы и сказали, день, когда наши мечты станут реальностью, уже близок…
Тук-тук.
В этот самый момент их обоих застал врасплох стук в дверь.
— О нет! — воскликнул принц. — Это может быть врач или вассал с визитом!
Юнмельнген нахмурился.
— Прячься, Кросс!
— К-куда?!
— Э-э, за занавески… Нет, они прозрачные… Шкаф тоже не подойдет… Под кровать!
Он нырнул под кровать, как ему и велели. Кругом была кромешная тьма, и ориентироваться приходилось только по звукам. Послышался скрип открывающейся двери.
— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?
— Его Светлость Император чрезвычайно обеспокоен.
— Пожалуйста, поберегите себя. Мы принесли дары для вашего выздоровления.
Раздались шаги. Похоже, вошли трое… или четверо. Нет, их было больше. Семь… нет, восемь.
— …Это всего лишь простуда, — сказал принц. — Вам не стоило беспокоиться, Восемь Великих Старейшин. Вассалы решат, что я при смерти.
Кровать слегка дрогнула. Видимо, Юнмельнген резко приподнялся, стараясь выглядеть бодрым. Его голос звучал куда живее, чем минуту назад — будто он и не болел вовсе.
…Юнмельнген?
…Ты говоришь так резко.
Но ещё больше Кроссуэлла смутило недовольство в голосе принца.
— Завтра я вернусь к государственным делам, — заявил принц. — Видите? Я совершенно здоров.
— Простите нашу бестактность. Мы слышали, что у Вашего Высочества сильный жар. Его Светлость даже предложил отложить предстоящий Фестиваль Духов через две недели.
— В этом нет нужды, — ответил принц угрюмо. — А теперь вы можете удалиться. Я занят.
— Как пожелаете. Пожалуйста, поправляйтесь.
Восемь пар шагов затихли за дверью. Она закрылась с таким видом, будто их выпроваживали.
— Кх… кхе-кхе!.. Угх… ах…! — Юнмельнген рухнул на колени.
Он стоял на ковре, сотрясаясь от кашля. Даже из-под кровати Кроссуэлл понимал, в каком состоянии был мальчик.
— Юнмель…
— Стой!
Кроссуэлл попытался выбраться, но принц остановил его.
— Подожди. Жди, пока я не разрешу тебе выйти…
— …?
— ……Я не хочу, чтобы ты видел мою ночную одежду… потому что… тогда ты узнаешь…
— Узнаю? Что именно?
— …Просто подожди.
Юнмельнген почти упал обратно на кровать. Ему потребовалось время, чтобы отдышаться.
— …Спасибо, что ждал.
Кроссуэлл выполз из-под кровати. Когда он обернулся, то увидел Юнмельнгена раскрасневшимся и укутанным в одеяло по самую шею. Принц пристально смотрел на него.
— …Я хочу, чтобы ты оставался рядом со мной дольше.
— Я же сказал, что это было?
— … — Юнмельнген уставился в балдахин. — Допустим, есть отцы, которые хотят дочь, и те, кто мечтает о сыне.
— Ну, это очевидно, — пробурчал Кроссуэлл.
— Просто слушай. Я говорю о конкретном случае. Об отце, который потерял сына слишком рано. И о том, кто решил защитить следующего.
Разговор становился всё страннее. Кроссуэлл не понимал, к чему клонит наследник.
— Так вот. Любой ребёнок чувствует родительскую любовь, верно? Он знает, что отец хотел сына. И может стараться соответствовать его ожиданиям, чтобы заслужить похвалу. Более того, он может прожить всю жизнь, подстраиваясь под эти идеалы.
— …? Я не понимаю, о чём ты.
— Фестиваль Духов не за горами, — сказал принц.
— …И это как-то связано с твоей речью?
— Я просто вернулся к теме. Мы обсуждали её до того, как Восемь Великих Старейшин прервали нас.
Неизведанная энергия, дремавшая в глубинах планеты. И «Пуп Земли» — место, где её добывали.
— Фестиваль Духов отмечает достижение крайней точки раскопок. Как я уже говорил, до залежей на глубине пяти тысяч метров осталось совсем немного.
— Никто из шахтёров об этом не слышал, — возразил Кроссуэлл.
— Начальник работ, скорее всего, в курсе. Я и Император тоже будем присутствовать на Фестивале.
— Император?!.. Ах, да, — вспомнил Кроссуэлл. — Он же твой отец.
Со временем он стал меньше зацикливаться на этом. Они просто беседовали, но перед ним действительно был наследник престола.
…Конечно, я удивился, что Император появится на месте раскопок.
…Но даже визит принца — уже огромное событие.
Всего двести метров.
Где-то там, под ними, лежала энергия невиданного типа.
— Возможно, объявят, что "Пуп Земли" на самом деле создан для её добычи. Ведь график Фестиваля Духов уже утверждён.
— …Всё это звучит настолько грандиозно, что не верится.
Весь мир наверняка заговорит об этом. Даже сам Юнмельнген мечтал, что эта энергия изменит мир.
— Ну ладно. Такие вещи простолюдинам вроде меня даже в голову не приходят… Кстати, тебе не нравятся те восемь вассалов или кто они там? Ты говорил с ними так резко.
— Ты имеешь в виду Восемь Великих Старейшин?
Совет Императора, также известный как восемь мудрецов. Каждый из них — глава своей области: медицины, химии, биологии, физики, военного дела, лингвистики…
— Они мне не по душе, — ответил Юнмельнген. Его глаза сузились, и на лице явно читалось отвращение. — С их появлением Император перестал слушать кого-либо, кроме них. Они сделали его марионеткой. Когда я стану Императором, я изгоню их.
— …Похоже, быть наследником — сплошная головная боль.
— Но сегодня я в хорошем настроении. Потому что ты пришёл, Во… кхе-кхе!.. Угх…! — принц скрючился от приступа кашля.
— Не перенапрягайся, — предупредил Кроссуэлл. — Мне тоже скоро пора идти. Я могу вернуться тем же путём?
— …Кхе… да…
— Выздоравливай. Тебе же нужно быть на том Фестивале Духов, верно?
— …Да.
Принц казался необычно покладистым. Он слабо кивнул с больничного ложа.
— …Ты можешь пользоваться тайным ходом, который узнал, когда захочешь, Кросс.
http://tl.rulate.ru/book/35785/7433434
Готово:
