Тьма бушевала.
Наступило время ночи, когда высотные здания приобретали чернильный оттенок. Прошёл целый день после попытки переворота против королевы. Новых событий не произошло.
— Хорошие новости, все! Шувальц добрался до центрального штата! — Голос Сисбелл прозвучал в номере отеля, что было редкостью. — Завтра у него должна быть аудиенция у королевы. Если мы заручимся её поддержкой, то сможем обеспечить себе безопасный путь назад!
— «Если»? Это не внушает уверенности.
— ...Ты такой зануда. — Сисбелл нахмурилась, глядя на Джина.
Он не мог не заметить её взгляда, но упорно смотрел в потолок, отказываясь встретиться с ней глазами.
— Я говорю — не радуйся заранее. Будь хладнокровна. Подумай, что делать, если всё пойдет не по плану.
— ...Я знаю. — Сисбелл недовольно опустилась на диван.
Хотя диван был достаточно большим, чтобы вместить четверых взрослых, она пристроилась рядом с Иской, сидевшим в углу.
...Если бы это было вчера, я бы спросил, зачем она села рядом... Но сейчас ничего не поделаешь. Не могу же я её оттолкнуть.
Даже рядом с ним её нервозность была очевидна. Покушение на королеву тяжким грузом давило на неё.
— Эй, чем займёмся сегодня? Вчера вы патрулировали вокруг отеля, да? — Неожиданно поднялась с ковра Нэнэ. — Из номера ничего не разглядеть. Когда стемнеет, мы даже лиц прохожих не увидим. Может, выйдем на улицу?
— ...Не сегодня. Полиция начеку. — Сисбелл вздохнула.
За стеклянными стенами улицы ночного города мерцали огнями.
— Хотя мне неспокойно, лучше проявить терпение и ждать. Дождёмся, пока Шувальц свяжется с королевой...
Её слова прервал грохот взрыва, от которого задрожали стены отеля. Армированное стекло не треснуло, но стол и стулья в гостиной содрогнулись от ударной волны.
— А-а!.. Ч-что это было?! — Сисбелл шлёпнулась на ковёр.
На улице, менее чем в ста метрах от отеля, пешеходный переход был охвачен пламенем фантастического фиолетового оттенка, невообразимого для обычного огня.
Яркие пурпурные искры расцвели в ночном небе, словно гигантский цветок.
— Астральная атака...? — пробормотала Мисмис.
— Это не бомба. Командир, это астральное пламя! — крикнула Нэнэ.
Их голоса слились. Искры, мерцая магией, рассыпались в воздухе.
...Взрыв... на астральной энергии... как вчера во время переворота!
Губы Сисбелл посинели от ужаса.
Неужели тот, кто напал на королеву, теперь в восьмом штате?
— Полиция бежит туда. Может, они нашли виновника и теперь тот буйствует?
— В таком случае... мы должны преследовать его! — Сисбелл заставила себя встать на дрожащие ноги. — Я говорила вам о своих способностях. Даже если преступник скроется, я смогу его выследить. Если мы установим его личность и сообщим полиции, это гарантирует мою безопасность.
— Ты хочешь... пойти туда?! — Командир Мисмис сжала электрошокер обеими руками.
— Мы не будем сражаться, Сисбелл. — Иска встал за её спиной, следуя за ведьмой к двери. — Нам нужно лишь выяснить, кто он и где находится, верно? Самим вступать в бой не обязательно.
— Да. Мы просто передадим информацию полиции. Таков план.
Они вышли в коридор. Другие постояльцы, услышав шум, толпились у лифтов.
— Ух, сколько зевак... Бежим по лестнице!
Принцесса бросилась вниз по аварийной лестнице. К первому этажу она уже еле переводила дыхание.
— Ты в порядке?
— Д-да... но это даже к лучшему. Посмотри на лобби — все гости спустились посмотреть, что случилось. Мы затеряемся в толпе.
Они вышли на улицу, освещенную фонарями. Полиции поблизости не было — все устремились к месту взрыва.
— Иска, там всё ещё чувствуется астральная энергия. — Нэнэ указала на ночное небо.
И в этот момент тень ночи вновь разорвал взрыв.
— О-опять?!
На этот раз он был ещё мощнее. Гости, высыпавшие из отеля, разбежались, как паучки.
— Преступник сражается с полицией?
— Возможно. Надо спешить, Иска! — Она рванула через тротуар.
Они петляли между зданиями, пробираясь переулками, пока не добежали до места взрыва. В воздухе витали искры. Впереди не было ни одного стоящего на ногах человека.
— Ч-что?! — Из уст принцессы-ведьмы вырвался крик.
Полицейские лежали без сознания. Одни — на мостовой, всё ещё сжимая щиты, другие — прислонившись к стенам зданий.
И не только полиция.
— Агенты королевы...!
Мужчины и женщины в костюмах были придавлены телами полицейских. Иска не видел разницы между ними и гражданскими, но если Сисбелл утверждала, что это солдаты королевы, сомнений не было.
...Если это её люди... значит, они искали Сисбелл, когда на них напали?
Он открыл длинный кейс и достал свои астральные клинки, озираясь по сторонам. Возможно, им повезет, и в мерцающих искрах никто не появится. Любой подозрительный силуэт будет сразу замечен.
— Сисбелл.
— Д-да! — Принцесса прижала руку к груди, стараясь успокоить дыхание и закрыла глаза.
— Покажи мне твоё прошлое, дорогая планета...
— Нашла тебя...
Шёпот.
Чистая удача, что Иска его услышал. Ветер с крыш донёс этот звук сверху.
— Сисбелл, смотри вверх!
На самом краю крыши стояла одинокая фигура, смотрящая на них сверху.
— Э-это... форма астрального корпуса?!
— Присмотрись, босс. Похоже, но не то. — Джин навёл на неё ствол. — ...Без ошибки. Это наш преступник.
Человек был одет в боевые одежды с капюшоном.
Ткань была плотнее, чем у астрального корпуса, с фиолетовыми пятнами, похожими на ядовитые. На руках — толстые перчатки с тремя открытыми пальцами.
...Ростом, кажется, выше меня... Но если подошвы толстые, пол не определить.
Возраст и пол оставались загадкой. Иска бы не удивился, если бы под одеждой оказался механический солдат. Всё выглядело неестественно.
— Сисбелл, этот человек из Суверенитета?
— Н-нет... Я никогда его не видела. Он не из астрального корпуса. И не из элитной гвардии королевской семьи. — Сисбелл сглотнула.
Она сжала кулаки, готовая сражаться насмерть.
— Варвар! — крикнула она. — Ты напал на полицию и агентов королевы! Тебе не избежать наказания!
— ...
— Думаю, ты близок к королевской семье. Если я здесь...
— Будь раздавлена. — Нападающий направил на неё пальцы.
Почувствовав невидимое давление над головой, Иска подхватил Сисбелл на руки.
— Прыгай! — Его голос заглушила масса, обрушившаяся сверху.
С принцессой в руках он рванул вперёд. Джин отпрыгнул назад. Нэнэ и командир Мисмис бросились в стороны.
Треск. Каменная плита, на которой стоял Иска, раскололась.
— Это... ветер? Но я не слышал звука... значит...
— Это гравитация! — вскрикнула Сисбелл, когда Иска приземлился. — Волна астральной силы, созданная манипуляцией колебаний. Полиция была раздавлена именно ею!
— Мы видели такое на поле боя.
Это была невидимая ловушка. В мощном варианте она могла пригвоздить к земле даже военную технику. Как паутина. Если жертва запутывалась в гравитационной сети, маги добивали её огнём или льдом.
— Отойди, Сисбелл.
— Что?! Иска?!
Он грубо оттолкнул её. Выбора не было. Противник был слишком силён.
...Гравитация невидима. Я едва могу определить её по движению воздуха... Защитить её и успеть среагировать — невозможно.
И ещё эта разрушительная сила...
Она расколола камень. Одного удара хватило бы, чтобы отправить Иску в нокаут.
...И эта атака отличается от фиолетовых взрывов. Здесь два нападающих или больше?
— Хватай её! — скомандовала Мисмис.
— Тащу, командир! — Нэнэ потянула её.
Капитан схватила дрожащую принцессу, а Нэнэ стащила их в тень здания. Теперь она была вне зоны поражения.
— Джин!
— Не ори, босс. Ты меня раскроешь. Ладно. У них всё равно нет защиты.
Снайпер исчез во тьме, затаив дыхание и прицелившись из винтовки.
— Гравитация бессильна против пуль.
Выстрелы пронзили ночь. Пули впились в плечо, грудь и рёбра нападающего. Тот рухнул. Пуленепробиваемая форма не смогла поглотить весь удар.
— Что? Ты... попал? В такой темноте?! Разве не нужен прибор ночного видения?!
— Заткнись и прячься. — Джин выстрелил в четвертый раз.
Пуля пробила правую ногу преступника. Тот пошатнулся.
— Выбирай. Или я прошибу тебя насквозь, или ты упадёшь.
— Грх... — Неизвестный прыгнул с крыши — вниз, на каменную мостовую.
Удар должен был сломать ноги, но гравитация смягчила падение.
Однако медленное падение сделало его идеальной мишенью для меча.
— Будь растоптан.
— Медленно. — Иска шагнул вперёд с клинком.
Учитывая ловкость противника, он рубанул по диагонали, рассекая ткань чёрным мечом. Защита шеи отлетела. Лезвие коснулось кожи... и тут он почувствовал нечто странное.
Дрожь пробежала по всему телу.
— Что?!
Отсутствие сопротивления лезвия испугало его. Иска остановил удар. Это было не из-за ткани.
И не из-за человеческих мышц. Ощущение было словно он режет воду.
— И-Иска! Ты что, пожалел его?! Ты мог бы уже победить!
— ...
— Иска?
Он не ответил принцессе. Даже для себя не мог объяснить.
Такого холода и странного ощущения от удара он никогда не испытывал.
— Ты.
— О... ты разрезал мою защиту. Теперь она бесполезна.
Нападающая сорвала полуразрушенный капюшон, снимая маску с лица.
— Четверо против одного? Для импровизированной охраны неплохо. Кто вы такие?
Это была... рыжеволосая ведьма.
В правом ухе — шип, в левом — большое кольцо. Её взгляд бросал вызов. Вид у неё был дерзкий. Когда она сняла перчатку, рука под ней оказалась тонкой и изящной — Иска не поверил глазам.
...Под этой одеждой она миниатюрная... Не такая маленькая, как командир или Сисбелл, но ниже Нэнэ.
Ведьма помахала рукой кому-то за спиной Иски.
— Эй, Сисбелл. Наконец-то ты вылезла из своей комнатки.
— Висуаз, это ты?!
— Восьмой штат велик. Искать такую малышку, как ты, оказалось сложнее, чем я думала. Решила, что выманить тебя будет проще. — Ведьма подмигнула.
С дружелюбной улыбкой Висуаз встала на головы поверженных агентов королевы, словно нашла идеальную точку опоры.
— ...Не подходи! — Сисбелл вытянула руку вперёд. — Я не знаю, зачем ты меня преследуешь, но это бесполезно. Полиция скоро придёт с проверкой. Зеваки уже бегут сюда.
—
— Ты скрываешь лицо, потому что ты — инквизитор Гидры, верно? Если ты нападёшь здесь, тебя назовут главной виновницей переворота.
Висуаз скрывала лицо под капюшоном и маской, а руки — в перчатках. Несомненно, она пыталась скрыть свою личность.
— Если тебя раскроют, твоя семья окажется в опасности—
— Меня не раскроют.
— Что?
— Я покажу тебе настоящее зрелище, Сисбелл.
Гравий треснул. Рыжеволосая ведьма неспешно шагнула на расколотый камень, затем ещё раз. Иска отступил.
— Не подходите к ней, — предупредил он.
— Ч-что случилось, Иска?!
— Это опасно. Командир Мисмис, не давайте Сисбелл выйти вперёд. Будьте готовы к немедленному отступлению.
— О чём ты, Иска?! Это твоя обязанность!
У него не было времени отвечать.
Ведьма перед ним... излучала что-то странное — холод, отличный от Основательницы Небулис и Ледяной Ведьмы. Он почувствовал это, когда клинок коснулся её.
...Она не ранена... Как она осталась невредимой после удара по плечу и шее?!
Рыжеволосая остановилась.
В тени зданий... в тёмном переулке, где лунный свет напоминал солнце сквозь листву...
— Дорогая Сисбелл, позволь предсказать завтрашние заголовки: — Младшая принцесса Сисбелл атакована загадочным монстром.
— Что?
— Ты забыла? Или вытеснила из памяти? — Она усмехнулась. — Разве монстр во дворце не выглядел вот так?
Её смех разнёсся по ночному городу. Фиолетовое пламя вспыхнуло, охватывая Висуаз целиком.
— Что?!
Пятнистая одежда сгорела, но ведьма осталась стоять. Охваченная пламенем, она не горела. Причина была проста.
Фиолетовый огонь исходил из её кожи.
Мутировавшая звезда, «Подопытная Ви».
Она начала меняться.
Её рыжие волосы встали дыбом, словно красный драгоценный камень или расплавленный металл. Кожа стала прозрачной, как у медузы. Сквозь её тело было видно ночное небо.
Человеческие мышцы и кожа не могут стать прозрачными, как у призрака.
Иными словами... она не была человеком.
Перед ними родилось чудовище, превосходящее все известные смертные расы.
— ...Ч-что...
— Ч-что это такое, Джин?! — закричала Нэнэ.
— ...Это не то, на что мы соглашались, когда нас нанимали, — прохрипел Джин.
Даже снайпер, тренировавшийся вместе с Иской под началом сильнейшего мечника Империи, мог только смотреть на это мутировавшее существо.
— Нам обещали бой с убийцами Суверенитета, а не с монстром.
— ...А-а... а-а-а...
А Сисбелл... Её тело тряслось. Она не могла издать ни звука.
— Фух. Вспомнила? Видишь, свидетели — не проблема. Моя добыча сегодня — ты. А завтра — королева.
Сохраняя черты Висуаз, это улыбнулось, протягивая руки.
— Планета переполнена гневом. Нам не нужна кровь, неспособная уничтожить Империю.
Фиолетовое пламя. Огонь, извергавшийся из этого сияющего тела, опалил ночное небо. Однако у неё должна была быть только одна сила — гравитация.
— Висуаз... что это за пламя?!
— Это? Смесь астральной энергии. Пламя, которое столетие назад сожгло столицу Империи дотла — то, что нельзя потушить ни водой, ни холодом. Оно яростно.
Фиолетовый столб взметнулся в стену огня высотой с окружающие здания. Поглощая обломки и камни, он устремился к ним.
— Прощай, линия Лу... и твои защитники. — Ведьма щёлкнула пальцами. — Мы возьмём Суверенитет.
— Я не позволю тебе творить, что вздумается.
Фиолетовый огонь исчез в чёрной вспышке.
— Но Сисбелл — другое дело. Я не отдам её тебе.
— ...Что?! — Улыбка ведьмы застыла.
Неугасимое астральное пламя исчезло... или было рассечено. Мечник использовал чёрный клинок, чтобы защитить Сисбелл, когда стена огня приблизилась.
— Ты... остановил мою атаку? — Висуаз не верила своим глазам.
— Иска! — Принцесса-ведьма вскрикнула от восторга.
Их реакции были противоположны. Иска смотрел на рассечённое пламя.
Фиолетовый огонь рассыпался во все стороны, оставляя искры, которые прилипали к мостовой, прожигая камень.
— Заберите её.
Шёпотом... он передал Сисбелл на попечение Мисмис, Нэнэ и Джина.
— Иска! Т-ты же говорил, что ты мечник, специализирующийся на астральных магах! Это не была ложь, да?! Не проигрывай!
Её голос унёс ветер. Осыпаемый мольбами, Иска не обернулся. Он не мог отвести глаз от этого монстра.
— ...Не уверен.
Его шёпот не долетел до принцессы.
— Я не проиграю астральному магу. Но такой монстр — впервые.
Он никогда не видел ничего подобного.
...Я никогда не называл никого «ведьмой»... но она подходит...
Ведьма Висуаз.
Он смотрел на девушку, превратившуюся в нечеловеческого монстра. По спине струился пот.
— Я не могу проиграть астральному магу. Я упрям.
— О? Тогда можешь сдаться. — Висуаз подняла глаза к небу. — Я не астральный маг. Я нечто большее.
— Не в этом дело. — В правой руке — чёрный клинок. В левой — белый.
Иска выдохнул.
— Я не хочу проиграть ведьме вроде тебя.
— Хм?
— Когда мой клинок коснулся тебя, я понял — ты нечеловеческий монстр. Но—
— Но что?
— Даже если ты заявляешь, что не астральный маг, я не чувствую в тебе ничего, кроме астральной силы.
— ?
— Вижу, тебе не понять.
Ледяная Ведьма Алисализа.
Основательница Небулис.
Шиповая Киссинг.
Все они были смертельными противниками, готовыми отдать жизнь на поле боя. И все они были людьми.
И всё же они готовы были, чтобы Империя называла их «ведьмами» за использование своих сил. Потому они считались ужасающими существами.
— Я астральный маг, которого Империя зовёт Ледяной Ведьмой.
— Я знаю это уже век. Мир полон шрамов, и в нём нет ни героев, ни спасителей. Потому я стала ведьмой — чтобы стереть Империю с лица земли.
— Даже девушка, которая всего лишь человек, называет себя «ведьмой». Ты не представляешь, каково это.
— ...?
— Я не хочу проигрывать — кому-то, кто просто силён.
Тёмный переулок озарялся фиолетовым пламенем.
Где-то вдали завыла сирена, но Иска стоял перед беспрецедентной битвой.
Настоящая битва... между человеком и ведьмой.
http://tl.rulate.ru/book/35785/6907484
Готово:
