2
Жёлтый песок взметнулся в облако пыли, настолько плотное, что видимость была почти нулевой. Когда ветер развеял его, Иска увидел на земле гигантскую дыру с закруглением, похожим на миномётный снаряд.
Это был кратер. Земля была изрыта, оставив в почве зияющую дыру.
В прошлом Иска видел, как ракета взорвалась на безлюдной пустоши во время учений, но это даже близко не могло сравниться с такой разрушительной силой. Более того, атака, вызвавшая это, была совершенно невидимой, и он не мог определить, что произошло. И катализатором этого взрыва была всего лишь девушка.
— Основательница Небулиса…
Это была молодая девушка с тёмной кожей и перламутровыми волосами, парящая высоко в небе с чем-то, напоминающим росистые чёрные крылья на спине.
— И-Иска? Э-э-э… Кто это «Основательница»?
— Думаю, ты уже знаешь. Великая ведьма Небулиса была жива всё это время – на протяжении ста лет, когда она устроила тот инцидент.
Всё началось с того, что несколько имперских исследователей обнаружили глубоко в земле необъяснимый источник энергии, «астральную силу». Он принял этих людей в качестве хозяев и поделился с ними своей необычной силой, что привело к появлению первых магов – тех, кого Империя презирала как ведьм и колдунов.
…Среди них одна девушка была наделена наибольшим количеством энергии.
…В то время она была самой страшной ведьмой в Империи.
Её преследовали с большим рвением, чем кого-либо другого, и в итоге она стала той, кто ненавидел Империю больше всех остальных: Великой Ведьмой.
— Это так нечестно! В нашей команде только двое…!— дрожащим голосом пожаловалась Мисмис, указывая на двух магов, стоящих перед её глазами.
— Основательница Небулиса…? Не могу поверить, что у вас есть эта легендарная ведьма в качестве запасного варианта. Ты считаешь, что теперь, когда переговоры провалились, можно делать все, что хочешь? Разве так поступает Небулис?
— Погодите!
Их глаза встретились с глазами Алисы.
Её блестящие светлые волосы растрепались от бешеной реакции. —Нет! Я этого не делала!
— …Что?
— Рин, только не говори мне, что ты это сделала?— спросила Алиса.
— Нет, я не. Последний раз я видела Почитаемую Основательницу под землёй вместе с вами, леди Алиса. Я ничего не слышала об этом даже от королевы! — хриплым голосом прокричала Рин.
Когда она крикнула, над её головой взметнулись чёрные крылья на спине основательницы.
— Я манипулирую памятью планеты.
— Я связываюсь с Волей на третьем слое. Я призываю её на поверхность планеты.
Пшт. Расщелина, образованная ногами Великой Ведьмы.
Небо, которое до этого момента было чисто-голубым, раскололось на две части, и из трещины выглянуло мерцающее красное нечто.
…Что это? Что-то появляется из воздуха, как и в Небулисе.
— …Красный. — Призыв? — Нет, не может быть.
Дерьмо. Полностью доверяя собственным суждениям, Иска крикнул: — Прыгай в кратер!
Он схватил Мисмис за руку и с силой потянул её к нему.
— Прячься, Алиса!
— Что?
— Вас охватит пламя! — Он сполз по склону кратера с Мисмис в руках.
В тот момент, когда Алиса и Рин рухнули вниз, из разрыва в пространстве выползла красная тварь.
Это была астральная сила пламени. Нет, эта штука намного превосходила всё, что можно было считать астральной силой, фонтанируя непостижимой для человечества энергией.
—Убейте их.
Произошёл мощный взрыв.
Когда пламя астральной силы пронзило атмосферу, жар заставил газы расшириться, мгновенно создав ударную волну. В сочетании с имеющимся кислородом эта атака вызвала яростное инферно и привела к целой цепи взрывов.
Не было иного способа выбраться из этого ада, кроме как нырнуть в кратер. Но даже тогда…
— Чёрт возьми, как жарко! — воскликнула Мисмис, зажав уши руками. — Это очень плохо, Иска. Жар стекает на дно кратера…
— Закройте его, — приказала Алиса, и по её команде налетели холодные ветры, образовав стену инея, сверкающую, как белые драгоценные камни.
Тонкая плёнка заслонила встречный горячий воздух.
— Леди Алиса, зачем их защищать?
— Сейчас не время спорить.
Рин бросила на Иску и Мисмис недоверчивый взгляд, а Алиса устремила свой взор в небо за тонким слоем льда, следя за той, кто называлась Основательницей – той, кто должна была стать их главным подкреплением. Но Иска заметил замешательство Алисы.
— Её первая атака, а также тот огненный взрыв… Почитаемая основательница атакует нас, — заметила Алиса.
— Но… не потому ли, что она увидела этих имперских солдат?
— Это было бы невыносимо, если бы она напала на нас двоих только поэтому, Рин. Ведь мы бы не выжили, если бы Иска вовремя не предостерёг нас. Я ошибаюсь?
— …Вы… вы правы. — Рин сжала руку в кулак и кивнула. —Это правда… что нас спас имперский солдат. Полагаю, Почитаемая Основательница не признала нас своими братьями… — ответила она, опускаясь на колени.
— Подожди. Эта Основательница или как её там, не на твоей стороне? — прервал её Иска.
Помимо очевидного факта, что на них напала Великая ведьма Небулиса, Иска и Мисмис не могли понять, что может происходить между тремя представителями Суверенитета.
— Во-первых, мы даже не знаем, действительно ли это Небулис, — сказал Иска.
— Ты всерьёз сомневаешься в том, что она существует? Даже после того, как убедился в её силе? — Рин бросила на него взгляд. —Империя называет её Великой Ведьмой. В Небулисе мы называем её Почитаемой Основательницей, той, кто основала нашу страну.
— Тогда зачем нападать на Алису? Разве Алиса не её прямой потомок?
— …… — Астральный маг земли сглотнула.
То, как она отвела глаза, дало ему понять, что ответ на его вопрос означал бы разглашение секретов Суверенитета.
— Её астральная сила переходит в режим автоматической защиты.
— …Леди Алиса.
— Теперь, когда они знают, что Почитаемая Основательница жива, нет причин скрывать это. — Принцесса Небулиса обернулась. —После битвы с Империей сто лет назад Почитаемая Основательница исчерпала свои силы и погрузилась в глубокий сон, чтобы восстановиться. Никто не знает, что за астральная сила в ней. Мы называем её «астральной силой времени и пространства», но это не более чем эпитет.
— Астральная сила, о которой никто не знает, да…
— Она защищает Почитаемую Основательницу, пока она спит, — продолжила Алиса, как будто это было совершенно очевидно.
Среди астральных сил были и такие, которые пытались защитить своего носителя-человека. Иска вспомнил, что слышал, будто такие методы самосохранения проявляются сильнее, когда астральная сила мага сильнее. Но в Империи эта концепция была не более чем гипотезой.
— Значит ли это, что Небулис всё ещё спит?
— Это моё предположение. Я не знаю, на что отреагировала её пространственно-временная астральная сила, но полагаю, что она атаковала нас без разбора, потому что не проснулась, а значит, не может её контролировать. По крайней мере, только так я могу это понять, но… — Принцесса поперхнулась.
— Это так разочаровывает…, — слабо сказала она.
— Разочаровывает?
До этого момента её глаза были устремлены в небо. Впервые она повернулась к нему лицом с выпученными глазами, похожими на кровавые луны. Её веки широко распахнулись, и рубиновые радужки безмолвно затрепетали, когда она посмотрела на Иску.
— Я хотела закончить наше дело наедине с тобой. — Она закусила губу.
Казалось, она пытается что-то сдержать. На какое-то мгновение она не смогла полностью скрыть свои эмоции и слезливо улыбнулась ему.
— С тех пор как мы столкнулись в нейтральном городе, в моей груди нарастает что-то странное… Я знаю, что это чувство делает меня неудачливой принцессой. Я пришла сюда, намереваясь покончить со всем этим, чтобы уладить нашу ссору в лесу Нелька, которая была прервана. Вот почему я пришла в той же одежде, что и во время нашей первой битвы.
Она крепко сжимала подол своего королевского платья, пока он не стал совсем мятым.
— …Я с нетерпением ждала этого. Я не сказала об этом маме. Я даже сказала Рин, что она не имеет права вмешиваться. Я хотела уладить всё с тобой, чтобы никто не мешал нам. Но из всего, что могло случиться, эта дура вмешалась и всё испортила!
— Эта дура?! Леди Алиса, вы не можете говорить так о Почитаемой Основательнице…
— Всё в порядке. В любом случае, мы не можем продолжать оставаться здесь. Давайте сбежим.
Алиса щёлкнула пальцами.
Ледяная плёнка лопалась и рассыпалась, сталкиваясь с палящим потоком воздуха, который продолжал дуть и разрушать пустыню. Два шторма, казалось, вгрызались друг в друга, смешиваясь и отменяя друг друга.
— Капитан, бегите.
Иска бросился вверх по склону кратера.
В воздухе его ждала Великая Ведьма, которая была окружена рассыпающимися углями и сохраняла всё то же безразличное выражение лица. Она повернулась к ним лицом, но её глаза оставались плотно закрытыми.
…Они правы. Она не пришла в сознание.
… То, что Алиса сказала, что она все ещё спит, вероятно, наиболее верное.
Великая ведьма почувствовала присутствие имперского солдата и автоматически начала контратаку. Можно предположить, что астральная сила пространства и времени продолжала верно выполнять приказы Небулис в течение столетия, пока не уснула.
— Почтенная основательница, я благодарна, что вы пришли на помощь, но я бы хотела уладить это с ним сама! — выдавила Алиса. — Почитаемая основательница, пожалуйста, вернитесь в королевский дворец!
Старейший астральный маг молчал. Но хотя она была без сознания, а её голова откинулась набок, она, казалось, слушала Алису, оставаясь подвешенной в воздухе. Однако…
— Нет! Вы не можете, леди Алиса! — Рин схватила свою хозяйку за руку и потянула назад.
Рин была первоклассным магом, которая тренировалась защищать Алису с самого раннего детства. Её отточенная способность чувствовать опасность позволяла ей распознавать движения Основательницы за долю секунды до того, как та успевала атаковать.
— Неужели астральный маг осмелится встать у меня на пути? Если вы решите объединить силы с Империей…
Основательница была старейшим из существующих магов, носителем кипящей, бурлящей ненависти. Даже слова коллег-магов были лишь слабыми брызгами воды по сравнению с её яростью.
Но Алиса этого не знала.
Иными словами, Основательница считала врагом любого, кто вставал на пути её мести.
— Прочь с этой планеты!
С неба появился огромный пламенный меч, ещё выше, чем Небулис, далеко в небесах.
Из разлома над головой, обрушившись вниз, вырвался ад в форме лезвия, прорезавшего воздух. Невероятный жар, исходивший от него, расплавил почву. По мере того как огненный стометровый меч приближался всё ближе и ближе…
—Леди Алиса, уходите!
Из-под ног Рин выполз земляной голем.
Хотя Рин и была предана Основательнице, она всё время подозревала о её мотивах и втайне подготовила эту контрмеру на всякий случай.
— Рин?!
Голем отбросил Алису за пределы досягаемости удара. В этот момент она увидела Иску, крепко державшегося за Мисмис.
Массивный меч вонзился в землю.
Земля вокруг превратилась в лаву, а на пути меча разверзлась огромная трещина, из которой выплеснулись волны пламени и жара. Пепел разлетелся в воздухе, разжигая ещё больший пожар.
— Иска! Огненный шторм движется к городу…! — мрачно воскликнула Мисмис, глядя, как небо нейтрального города полыхает багровым пламенем. — Мы должны быстро помочь им!
—Спокойно, капитан. Это выглядит хуже, чем есть на самом деле. Это просто горящий пепел. Большая его часть упадёт на землю и погаснет. Если все будут сохранять спокойствие и правильно действовать, это не вызовет сильного пожара… Если что, наша главная проблема – это противник в небе.
Им нужно было придумать, как справиться с самой сложной проблемой – основательницей Небулиса. Даже если бы они попросили помощи у столицы, та была слишком далеко. Они не могли надеяться, что Джин или Нэнэ придут им на помощь.
Как раз в тот момент, когда Иска собирался сказать это вслух, что-то ещё привлекло его внимание.
— Рин?! Рин, ответь мне!
Служанка рухнула на выжженную землю. Алиса отчаянно держала Рин и выкрикивала её имя. Её голем рассыпался на куски прямо у них на глазах и растворился в грязи.
Рин удалось увести Алису от меча, но времени на бегство у неё не оставалось, и она успела лишь укрыться в тени голема. Она избежала прямого попадания пламени, но ничего не могла поделать с жаром, наполнявшим воздух.
— Рин, пожалуйста, открой глаза…
— Не двигай её так.
Иска выхватил свой чёрный астральный меч и остановил Алису, пытавшуюся трясти за плечи свою сопровождающую. Он прыгнул перед двумя девушками.
Вспышка света.
Чёрным мечом Иска разрубил и уничтожил вторую волну огня, направленную на беззащитную Алису. Она исчезла, растаяв в воздухе.
— Для этого и существует твоя астральная сила.
— Что?
— Используй лёд, чтобы охладить Рин. Так лечат ожоги.
— …О! — Принцесса подняла лицо, чтобы встретиться с ним взглядом.
В то же время от кончиков её пальцев по одежде Рин пробежал холодок.
— Капитан Мисмис, отвезите её в больницу! А ещё лучше – отведите её к специалисту, целителю астральной силы!— Иска показал на нейтральный город Айн, бросив взгляд на падающие огни.
— Тогда оповестите жителей города. Проследите, чтобы они ни при каких обстоятельствах не покидали городских стен. С этого момента эта пустошь станет самым опасным полем битвы в мире.
— …Что? Э-э-э…
— Быстрее!
— Хорошо! Будь осторожен, Иска!
Капитан быстро приняла решение и подняла мага, который должен был стать врагом, на спину. Затем она пустилась бежать в сторону отдалённого города.
Иска не смотрел, как она уходит. Он уже повернулся, чтобы взглянуть на противника над головой: основательница Небулиса. Сильнейший астральный маг. Одержимая жаждой мести.
— Небулис.
В правой руке Иска держал чёрный астральный меч, а в левой – белый: единственную в мире пару астральных клинков, которую доверил ему его учитель.
— Сто лет назад вы могли быть надеждой, которой руководствовался каждый астральный маг. Но теперь вы изменились. Наблюдая за вашими действиями, я наконец-то осознала это. Прямо сейчас…
— Ты не нужна этой эпохе! — прокричал голос, звенящий, словно ледяной колокольчик, — сильный, чёткий и непоколебимый клич разнёсся эхом по пустыне. — Ты называешь себя основательницей? Постыдись. Ты больше никому не нужна!
Эти слова произнесла девушка, стоявшая рядом с ним.
— Ты вмешалась, когда мы с Иской пытались всё уладить, угрожала нейтральному городу и даже ранила Рин, коллегу-мага! …Небулис, ты и только ты – настоящая ведьма!
Алисализа Лу Небулис IX, принцесса, взвалившая на себя бремя современного Суверенитета, указала на архитектора своей собственной страны.
— Твои силы ничего не дадут. Ты не сможешь никому помочь достичь счастья.
— Согласен. Ты ничего не знаешь о нынешнем поколении. — Иска попытался сделать шаг вперёд.
— Имперский солдат. Астральный маг. Вы оба…
— Тихо.
Основательница прервала разговор, и юноша с девушкой в унисон заговорили с ведьмой, погружённой в сон, от которого она никак не могла проснуться.
— То, что вы делаете, не имеет смысла. Это не то будущее, которого я хочу, — сказал Иска.
— Это не тот мир, к которому я стремлюсь.
Каждый из них понимал это по-своему: Они были врагами.
Настанет день, когда они будут сражаться друг с другом. Но это они решат сами. Им не нужно было, чтобы кто-то ещё вмешивался.
— Именно поэтому…
— Почитаемая Основательница, пожалуйста спите ещё одно столетие!
Иска, наследник Чёрной стали, и Алиса, ведьма Ледяного бедствия, закричали друг другу в спину.
http://tl.rulate.ru/book/35785/6592492
Готово:
