Каменный замок — родовое гнездо семьи Виллоу, получившее свое название благодаря тому, что было построено рядом с огромной скалой Ши.
С учетом особенностей местности, высота Каменного замка достигала семи чжанов. Толстые стены и продуманная система обороны превратили этот замок в кошмар для большинства нападающих.
Внутри Каменного замка, в главном зале, собрались важные члены семьи Виллоу.
По правилам семьи Виллоу, любой ее член, достигший звания полурыцаря, мог участвовать в совете.
В зале сидело около двадцати человек — семья Виллоу действительно обладала большей властью, чем семья Хантер.
Неудивительно, что раньше семья Хантер постоянно находилась под гнетом Виллоу. Хотя у обеих сторон был только один рыцарь, для двух небольших дворянских семей рыцарь являлся стратегическим оружием сдерживания и не мог быть легкомысленно использован, разве что начиналась полномасштабная война.
В столкновениях на уровне полурыцарей семья Виллоу имела абсолютное преимущество. Однако с тех пор, как Ричард возглавил семью Хантер, жизнь Виллоу становилась все труднее.
Теперь семья Виллоу не только потеряла контроль над торговлей лесом, но и жители их земель часто бежали на территорию Хантер. Более того, основная оборонительная сила Хантер, состоявшая из крестьян-ополченцев, превратилась в группу солдат в белых доспехах. Эти солдаты были не только хорошо обучены, но и свирепы и воинственны. Отряд из десятка таких солдат мог бросить вызов полурыцарю семьи Виллоу, и полурыцари Виллоу не могли легко пересекать границу, чтобы преследовать беглых крестьян.
Поэтому в последнее время на советах семьи Виллоу неизменно обсуждался конфликт с Хантер. Противоречия между ними давно стали публичными, и только сдержанность глав обеих семей не позволяла разгореться полномасштабному конфликту. В конце концов, у каждой стороны был только один рыцарь, и никто не был уверен в победе.
Однако недавние новости и события заставили виконта Виллоу принять решение.
Виконт Виллоу, сидевший во главе стола в роскошном парчовом халате, хлопнул в ладоши, и шумный зал совета мгновенно затих.
Как глава семьи Виллоу и единственный рыцарь в семье, виконт Виллоу пользовался абсолютным авторитетом.
Все взгляды обратились к виконту Виллоу, ожидая его слов.
— Недавно я получил информацию, что семья Хантер обнаружила в Железном лесу жилу железной руды.
Бам!
Эта фраза была подобна камню, брошенному в тихий пруд. В зале, который только что затих, снова поднялся шум.
Люди из семьи Виллоу задышали чаще, в их глазах читались зависть, жадность и гнев.
Значение железной руды для любого владения трудно переоценить. В глазах семьи Виллоу все земли Хантер должны были принадлежать им, и железная руда по праву была их.
— Брат, информация достоверная?
— Я послал разведчиков проверить, они нашли месторождение.
— Бах! Брат, давай сейчас же пойдем и заставим их отдать рудник!
Выкрикивая это, полурыцарь из семьи Виллоу не выдержал и ударил по столу.
— Да, лесопилка в Железном лесу тоже наша!
Виконт Виллоу, глядя на разгневанных людей, удовлетворенно кивнул. Именно такого эффекта он и добивался.
— Брат, этот мальчишка из семьи Хантер, Ричард, весь из себя хитрец и интриган, может быть, это ловушка?
Хотя в семье Виллоу в основном были грубияны, умные люди среди них тоже хватало.
— Хе-хе, конечно, он думает, что я глупец, но я тоже приготовлю ему сюрприз.
Виконт Виллоу, конечно, думал о том, что это может быть ловушкой, поэтому он послал людей проверить, и они подтвердили существование железной руды. Даже если это и ловушка, то это честная и открытая уловка.
Если не решиться действовать сейчас, то через несколько лет, когда семья Хантер окрепнет благодаря этой руде, семья Виллоу будет полностью подавлена и станет вассалом.
— Тас, подойди сюда. — Тас был вторым сыном виконта Виллоу. С детства он проявлял выдающиеся способности и был самым любимым сыном виконта.
— Отец. — Тас почтительно подошел к виконту Виллоу. В отличие от дружелюбной атмосферы в семье Хантер, в семье Виллоу больше ценилась субординация.
— Покажи всем.
— Да. — Серо-голубая боевая ци вспыхнула вокруг Таса.
После короткого замешательства в зале раздался еще более громкий шум.
— Поздравляем, поздравляем!
— Наш Тас действительно гений!
— У семьи Виллоу есть достойный преемник!
Атмосфера в зале стала еще более оживленной. Даже те, кто раньше испытывал некоторое беспокойство, теперь обрели уверенность. Военная мощь семьи Виллоу и без того была немного сильнее, чем у семьи Хантер.
Раньше баланс сил поддерживался только на уровне рыцарей, и обе стороны не осмеливались открыто конфликтовать. Теперь, когда Тас тоже стал рыцарем, семья Виллоу получила абсолютное преимущество в высшей боевой силе.
Кхм!
Виконт Виллоу кашлянул, и в зале снова воцарилась тишина.
— Возвращайтесь и готовьтесь. Собирайте своих личных охранников и крестьян-ополченцев. Через десять дней выступаем. Если семья Хантер не поймет намека, то пусть все земли Хантер превратятся в пепел.
Виконт Виллоу, конечно, хотел бы выступить как можно скорее, но, в отличие от профессиональных солдат семьи Хантер, у семьи Виллоу была традиционная система крестьян-ополченцев.
Полурыцари семьи Виллоу были разбросаны по деревням, и только несколько слуг и личных охранников проходили постоянную военную подготовку. Учитывая время на сбор крестьян-ополченцев и прибытие в Каменный замок, десять дней — это очень быстро.
Получив инструкции от виконта Виллоу, все разошлись, чтобы заняться приготовлениями. В зале остались только виконт Виллоу и Тас.
— Тас, как ты думаешь, нет ли каких-то проблем с этой операцией?
Когда все ушли, виконт Виллоу отбросил свою прежнюю самоуверенность и с нахмуренным лбом обратился к Тасу.
— Отец, у тебя есть какие-то опасения?
— Этот мальчишка из семьи Хантер, Ричард, не так прост. Тут наверняка есть какой-то подвох.
— Тогда я стану тем звеном, которое он не учел. Я обязательно снесу ему голову.
Тас и Ричард были гениями молодого поколения, и, живя на соседних землях, их, естественно, сравнивали. Хотя Тас был на несколько лет старше Ричарда, в разговорах людей он неявно уступал Ричарду. Для гордого Таса это было занозой в сердце, и он хотел избавиться от нее раз и навсегда.
— Хорошо, иди и ты готовься.
— И наши рыцари, и наши полурыцари сильнее, чем у семьи Хантер. Отец, не стоит слишком беспокоиться.
Сказав это, Тас тоже покинул зал.
В зале остался только виконт Виллоу, все еще испытывавший какое-то беспокойство.
Виллоу даже подумал об абсурдной возможности, что Ричард тоже стал рыцарем, но тут же покачал головой. Сколько во всем Королевстве Золотого Дракона семнадцатилетних рыцарей?
Даже если Ричард стал рыцарем, полурыцари семьи Виллоу все равно имели абсолютное преимущество. Эта операция должна была состояться.
…
Порыв холодного ветра ворвался в зал, люстра на потолке сильно закачалась.
Виконт Виллоу поправил развевающиеся полы халата, крепче сжал меч на поясе и подавил странное беспокойство в сердце.
Какие бы ни были твои интриги, перед лицом абсолютной силы они бессильны.
…
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/33221/4966161
Готово:
Использование:
