Солдат, охранявший пограничный пост, дрожал.
— Стоять! — крикнул мужчина. То немногое, что у него осталось от рациональности, кричало, что он, должно быть, сошел с ума. Иначе с чего бы ему пришло в голову приказывать императору Эстиану остановиться? Он действительно сошел с ума! Остальные уже давно бежали, как только вдалеке показалась имперская армия. Он не мог их винить.
Когда распространилась весть о предстоящем завоевании империей герцогства Этиа, жители окрестных деревень тут же собрали вещи и ушли. В завоеваниях императора была своя особенность. Города и деревни, через которые имперская армия проходила на вражеских территориях, обычно ждала разная судьба. Если некоторые места оставались нетронутыми, то следующий за ними город мог быть стерт с лица земли, а все его жители — вырезаны. Не было никакой очевидной рифмы или причины того, как император выбирал свои цели, да и не нужно было ее понимать. Имперская армия была сформирована для исполнения воли императора. От конечностей не требовалось думать, они должны были выполнять приказы головы.
Когда марширующие имперские захватчики остановились, человек, шедший в авангарде, продолжил движение вперед, пока его лошадь не остановилась перед гвардией. Было бы излишне и глупо просить этого человека назвать свою личность. Грозный вид его темных глаз, сверкающих дикостью, и агрессивное фырканье коня производили впечатление посланника ада.
— Назови свое имя, — приказал мужчина.
Стражник вздрогнул. Имя? Почему этот человек спрашивал его имя? Он молчал, и его нерешительность вызвала у Эстиана мрачную усмешку.
— В знак уважения к твоей храбрости я прикажу доставить твой труп твоей семье.
Эстиан наблюдал, как кровь оттекает от лица молчаливого стражника. Империя официально объявила войну Этии за неделю до этого, и он послал уведомление очистить путь или встретить свой конец. Для тех, кто остался, это означало, что они выбрали смерть. Мужчина признавал храбрость и патриотизм гвардейцев, стоявших на страже, когда остальные покинули пост, но это не изменило бы их судьбу.
Его голова поднялась к горизонту. В отличие от других герцогств, Этия была богата и обладала большими и плодородными землями, но это была не единственная причина ее процветания. Этия также пользовалась географическим преимуществом: центральный порт позволял ей монополизировать бесценный морской путь, но самое главное — она обладала передовыми технологиями, которые были движущей силой ее могущества.
Передовые технологии. Одна эта мысль заставила Эстиана громко скрежетать зубами и внутренне огрызаться.
«Конечно, это была передовая технология, учитывая методы, которые эти ублюдки использовали для ее разработки!»
Среди множества детей, отправленных в «лабораторию», особенно много было детей из герцогства Этиа. Уентральный порт был местом для многочисленных кораблей, на которых предлагалось множество вариантов работы. Обедневшие люди собирались в городе, и, как говорили, Этиа особенно приветствовала среди них детей.
— Я слышал, что если ты придешь в Этию, то получишь еду! И место для ночлега!
— Великий князь сказал, что будет заботиться обо всех детях!
Многие бездомные и осиротевшие дети добрались до Этии с надеждой в сердце и были в восторге, узнав, что слухи оказались правдой! Этия приняла их с распростертыми объятиями, предложив вкусную еду и теплые постели. Настороженность голодных детей была ослаблена, и они доверились княжеству. Со временем их тела напитались, и мрачные выражения сменились ярким смехом.
— Думаю, я правильно сделал, что пришел сюда!
Все были добры. Все были полезны. Дети впервые в жизни начали мечтать о своем будущем... но мало кто знал, что долг за полученную доброту будет возвращен потерей того самого будущего, на которое они надеялись.
— Назови свое имя, — потребовал Эстиан, поднимая меч.
— Карл... — ответил стражник, плача и понимая, что это, скорее всего, будет последнее слово, которое он произнесет.
«Карл, такое же имя, как и у меня», — невинно хихикнул голос внутри Эстиана.
«Ты хочешь пощадить этого стражника?» — мысленно спросил император.
Хихиканье тут же прекратилось.
«Нет. Убей его» — от прежнего веселья в голосе не осталось и следа. Была только безмерная ненависть.
Эстиан пришпорил своего коня, чья родословная была самой лучшей в империи, и тот немедленно подчинился желаниям хозяина. Император взмахнул мечом, как делал десятки тысяч раз до этого. По воздуху пронеслась кровавая дуга. Голова стражника покатилась по земле, а затем остановилась в пределах границ Этии. В этот момент вся имперская армия возобновила наступление. Так началась война.
* * *
В тот же момент в казино «Аилса» началась другая война. Ведущий объявил под бурные аплодисменты о начале «славной первой игры», что означало официальное открытие казино.
Сесиль и Юлиана сидели на противоположных концах стола. Зрители в замешательстве переглядывались. В воздухе витало что-то странное. Когда их взгляд падал на принцессу, их охватывало желание предложить все, чем они владели, но стоило им повернуться к императрице, как они тут же приходили в себя, недоумевая, почему их охватил такой порыв. Ричард внутренне прищелкнул языком, наблюдая за толпой.
«Они точно страдают», — его взгляд остановился на свете, льющемся из груди Юлианы.
http://tl.rulate.ru/book/30632/2821836
Готово:
