*
Как и было сказано, через десять минут все были готовы выдвигаться.
К этому времени Хелена и Гай уже достаточно пришли в себя для самостоятельного передвижения, но о полноценных боевых единицах говорить пока было рано, поэтому они пока шли в центре формации.
Эрика шла с Викторией в голове колонны. Видимо она не желала уступать в противостоянии командиров и эта идея полностью ею завладела.
Так уж получилось, что Акито оставался прикрывать спину вместе с Люцией.
Мари с Ребеккой были в центре справа от них, а четвёртый участник команды «Гинза», которого звали Роберт и являлся лучником, был слева.
Они уже готовились отправляться, но парень никак не мог найти пятого члена другой команды. Этот человек ни разу не попался ему в поле зрения, и создавалось впечатление, что его нет вовсе.
– Капитан Дрейк удачи вам и дождитесь помощи.
– Скорее это вам понадобится удача, а мы тут здорово проведём эти пару дней на природе.
Он говорил так, будто вырвался в долгожданный отпуск, и всё произошедшее было скорее подарком, нежели проблемами.
– Хлоя, мы выдвигаемся.
Услышав новое имя, парень решил, что оно принадлежало десятому участнику их небольшого похода.
Сзади послышался тихий шелест травы, будто в неё упал небольшой камешек.
Он не успел обернуться, как мимо него промелькнул маленький силуэт, в длинном зелёном маскировочном плаще.
Судя по фигуре, это была девушка, но она была ростом ничуть не больше Мию или Рене.
Перекинувшись парой слов с Викторией, она заняла своё место рядом с Робертом, даже не посмотрев на собравшихся, и ещё сильнее натянула капюшон на голову.
Хотя если она всё это время находилась выше остальных, в буквальном смысле, то могла оглядеть всех, даже не попадая в поле зрения.
Ещё раз, пожелав удачи капитану и заранее призвав духов, их группа выдвинулась в лес.
Солнце уже достаточно поднялось над горизонтом, чтобы можно было свободно ориентироваться в лесу.
Шло время, но ничего не происходило. Вокруг пели птицы, редкие животные провожали гостей взглядами, а лёгкий ветерок колыхал верхушки деревьев.
– А вы с сестрой и вправду родные?
Начал Акито разговор, не прекращая следить за окружением.
– А с чего такой вопрос?
– Просто вы с ней сильно отличаетесь. Ты больше похожа на спокойного семейного человека, а она, кажется, прирождённый лидер. Полные противоположности.
Девушка легко улыбнулась и посмотрела на спину своей сестры, которая тоже перекидывалась с Эрикой какими-то фразами.
– Мы действительно родные, так уж распорядилась природа. Я с раннего детства ходила за ней хвостиком, а она никогда не была против этого. Всегда помогала во всём и учила. Если бы не она, то я так и продолжала витать в облаках и думать о том, как здорово летать в небесах.
– Кажется, я знаю кое-кого с похожими идеями.
Его взгляд скользнул налево, в сторону носительницы короткой чёрной юбки с весьма экстравагантным норовом.
– Что же, каждому своё. Но именно благодаря сестре я стала той, кем сейчас являюсь и нисколько об этом не жалею.
«Хотел бы и я не о чём не сожалеть в своей жизни».
Увидев знакомую печаль в глазах, Люция решила быстро сменить тему. В конце концов, лезть в личные дела других она считала верхом неуважения. Конечно же, на сестру это правило не распространялось.
– По пути сюда мы услышали достаточно разных слухов о нынешних участниках турнира и после встречи с теми рыцарями старались особо не бродить по кораблю в одиночку.
– Учитывая отношение их капитана и твоей сестры, разговора не получилось с самого начала, верно?
– Ага. Мне даже подумалось, что мало найдётся людей настолько разных и не похожих в своих взглядах и убеждениях. Если бы мы все не вмешались, то корабль мог быть уничтоженным ещё до взлёта.
Акито на своём примере знал насколько бурной реакции можно ждать при столкновении несовместимых людей.
– Могу себе представить, но вы вроде единственная команда, которая представляет королевство Гинза. Так?
– Так уж получилось. Обычно сильные маги и призыватели рождаются в семьях с богатой историей и особенной родословной…
– В дворянских семьях.
В ответ девушка быстро кивнула и продолжила.
–… Графство Гинза является молодым государством, образовалось оно благодаря одноимённому роду, но семья Гинза решила развиваться по другому сценарию. Почти везде семьи привязаны к земле, на которой родились и обязаны лордам, на чьей земле они живут, но семья графа начала раздавать свои земли крестьянам в безвозмездное пользование. Стали образовываться огромное количество мелких поселений с абсолютной свободой действий. Но при этом не забывали благодарить графа за оказанное им радушие. Так мало по малу они скупали земли вокруг и расширяли своё влияние, и полтора столетия назад они превратились в отдельное государство. С тех пор расширение земель было остановлено приказом из имперской столицы и за деятельностью семьи Гинза стали следить имперские рыцари. Они частенько вмешиваются в наши дела, поэтому мы их недолюбливаем. А почти все дворянские семьи покинули территорию графства, а вместе с ними исчезли и сильные призыватели. Мы впятером встретились случайно и решили отправиться на турнир, чтобы полностью прекратить нападки со стороны рыцарей. Это наше общее желание на турнир. А у вас есть какие-нибудь подобные благородные цели?
У парня сложилось впечатление, что он побывал на небольшой лекции по истории, и его удивило, как девушка рассказывала всё это. Будто вся их страна была родной деревней, и её историю знал каждый житель.
Однако то, что их команда хотела потратить свои желания не на себя, а на всех жителей своей страны удивляло его ещё сильнее, ведь в его команде каждый преследовал свои собственные цели.
Возможно, они были единственными кто заслуживал исполнения желания, если конечно всё было, так как и говорила Люция, но сомневаться в её словах не было никакого желания.
– Боюсь у нас всё куда более тривиально, но разве у вас нет желаний относительно вас самих?
– Так мы же живём хорошо, все живы здоровы, никаких бедствий или напастей с нами не случалось, так что и желать для себя нам особо нечего.
– Думаю в этом, и кроется главная причина столь разного отношения к окружающим.
Парень никогда не был в землях графства Гинза и даже почти ничего о них не слышал.
«Но если все там живут припеваючи, то почему об этом никто особо не распространяется?»
Если бы ещё вчера в его голове возник этот вопрос, то никакого ответа не последовало бы. Однако после небольшого экскурса в их внутренние дела, он пришёл к некоторым выводам.
«Раз в народе о них почти ничего не говорят, значит, кто-то намеренно пытается ограничить доступ к этой информации. А если учесть, что страна постоянно находится под присмотром рыцарей, но становится не сложно понять, откуда ноги растут. Сама империя держит графство на коротком поводке, ведь их манера ведения дел не сходится с общегосударственной. Скорее всего, за эти полторы сотни лет они сильно обособились от остального мира и теперь являются в некоторой степени закрытой страной».
Пока он активно размышлял, то даже не заметил, как отстал на пару шагов от девушки, направляя все свои ресурсы на движение своих шестерёнок.
– В любом случае если мы победим на турнире, то наше желание исполниться, и мы сможем показать миру другую систему управления, где человек обязан только самому себе и тогда…
Пока они дружно вели беседу, то совсем позабыли о предосторожности. Но благо Акито мгновенно спохватился, когда ощутил слабый всплеск магии атрибута тьмы.
Не мешкая ни секунды, он налетел на девушку со спины и они как единое целое сразу начали падать вперёд, а позади них сразу же образовалась стена из чёрных заострённых копий в человеческий рост.
Люция наступила на специальную ловушку в земле, и она мигом сработала.
Но парень ещё в детстве обучался элементам охоты на существ с развитым интеллектом, и главный принцип таких ловушек был «Не использовать капканы поодиночке».
Ещё не успев полностью упасть на землю, он крепко схватил девушку за талию и смог сделать пару шагов. За спиной вновь появилась плотная сетка из чёрных шипов по полметра высотой.
К счастью, его чутьё уловило звук активации следующего капкана.
Слева от них была небольшая свободная опушка и любой нормальный человек подсознательно выбреет эту сторону, особенно когда с другой стороны покатый склон, но обычно самое безопасное место оказывалось концом пути. Поэтому вопреки подсознанию и доверившись инстинктам, Акито резко прыгнул в сторону склона и сразу покатился по земле, сшибая мелкие кусты и колючки.
Всё это произошло менее чем за две секунды и когда все обернулись на странный звук, то успели увидеть лишь исчезающую фигуру из двух человек.
Когда они перестали кувыркаться, то всё что мог сделать парень, это издать болезненный хрип, пытаясь выгнуть свою спину.
– Вот те раз, я такого не ожидала. На нас, наконец, то-то решил напасть?
– Нет. Это были просто заранее заготовленные ловушки. Мы просто дошли до территории врага.
Его голос был хриплым и медленным, и так как по пути он пару раз приложился головой, то перед глазами летали звёздочки и глаза открылись не сразу.
– И всё же я опять остаюсь у тебя в должниках. Спасибо.
Голос девушки тоже отдавал лёгким хрипом, но когда парень открыл глаза, то ему сразу вспомнилась обычная утренняя картина, но в противоположном цвете.
Слегка растрёпанные длинные чёрные волосы, оголённые плечи, мягкая и нежная кожа, и только глаза были похожего оттенка, что и в его обычное утро в академии, но эти глаза не приносили такого же спокойствия в его душу. В них виднелось что-то более приземлённое, более позитивное.
– Кхм, кхм.
Вырвавшись из собственных мыслей, он оторвал взгляд и тут же встретил два других, будто метающие в него копья.
Но так как он валялся на земле, то ему открывался прекрасный вид, дабы лицезреть стройные ножки. На мгновение в голову пришла мысль, что иногда у него проявляются странные наклонности, но она была быстро отправлена в папку «Да нет, бред какой-то».
А следом пришло осознание того, что он по-прежнему прижимал к себе стройную талию девушки и, стараясь не спровоцировать двух стражей у него над душой, медленно развёл руки в сторону, следя за их реакцией.
– Если никто не пострадал, то и нервничать не стоит. Хорошо?
Видимо Люция тонко чувствую ситуацию, попыталась максимально смягчить последующие действия этих двоих, спокойно поднявшись и изобразив неловкую улыбку.
И у неё действительно это получилось.
– Ладно, сосредоточимся на дальнейшем пути. До реки осталось меньше часа ходьбы. Вы двое как самочувствие?
Этот вопрос был обращён к тем, кто ещё совсем недавно с земли не мог подняться.
– Думаю, мы уже достаточно оклемались, чтобы задать жару любому.
– Это хорошо. Судя по характеру расположения ловушек, нам противостоит прекрасный охотник на людей, к счастью у нас есть противодействие. Гай.
Здоровяк широко улыбнулся и зачитал заклинание призыва духа. Как Акито и предполагал его дух относился к земляным атрибутам и появился в виде большого топора с одной стороны и тяжёлого молота с другой.
– Если ловушка будет на земле или в ней, то мой молот заставит их среагировать при сотрясении земли около них. А затем вы уже сможете пройти по безопасному коридору.
– Но противник теперь точно знает наше расположение, и у него точно есть другие способы испортить нам жизнь.
Судя по вполне здоровому голосу Хелены, она тоже полностью пришла в себя и сразу подключилась к беседе.
– Но сидеть на месте мы не можем, поэтому продолжаем путь.
– В таком случае теперь я с Хеленой будем в авангарде.
– Говоришь так, будто мы стали близкими друзьями и не обращайся ко мне так неформально.
По лесу раздался громкий и весёлый смех, словно бросая вызов их невидимому противнику.
– Побывав в одной шкуре с кем-то, уже нельзя назвать его чужим человеком. А теперь вперёд.
Такое простое и лишённое абсолютно всех формальностей отношение для главы рыцарей Фериды было явно в новинку, поэтому понятия не имела, как на это реагировать, и просто пошла следом.
Но не успел Акито сделать и шагу, как его ухо резко оттянули в сторону.
– Не нужно создавать таких сложных трюков, если хочется пообниматься. Помни что я всегда в твоём распоряжении.
Даже не поворачивая головы, он мог понять, что предложить нечто подобное мог только один человек из всех кто всплывал в его памяти.
– Но я ничего не подстраивал.
– Вот как. Тогда, даже скучно получается. Но моё предложение в силе.
– Ты это серьёзно говоришь?
– Абсолютно.
Не до конца понимая мотивы Ребекки, парень решил просто согласиться и не задерживать их продвижение.
– Я это учту на будущее, но не могла бы ты отпустить моё ухо я не мазохист.
– А иногда впечатление складывается обратное.
Мимо его лица промелькнула радостная улыбка и её обладательница пританцовывая, отправилась вслед за новым авангардом.
«И что это было?»
Этот единственны вопрос затмил все остальные мыслительные процессы, происходящие в его голове.
Тем не менее, находясь в полном недоумении, он также занял своё место, и их колонна смогла продолжить свой путь уже в полной боевой готовности.
На протяжении следующего получаса слышался только грохот молота по земле и срабатывающих от его удара ловушек, но никакого открытого столкновения по-прежнему не было.
За это время Хелена заострила своё чутьё и теперь уже могла определять местоположение ловушек при приближении к ним не только перед ними, но и вокруг их группы, а также на деревьях и как оказалось даже в воздухе.
Последние оказались той ещё проблемой, потому как пока в неё не попадёт какой-нибудь предмет или чья-то голова они были абсолютно незаметны.
К счастью любое заклинание оставляло слабый магический след, и именно по нему она ориентировалась и направляла движение группы.
Вместе с этим Акито понял, что против них выступает, скорее всего, только один человек, потому что хоть характер расположения ловушек и менялся, но их природа оставалась неизменной. Она основывалась на элементе тьмы, и её владелец хорошо преуспел в её освоении.
А раз противник был только один, то шансов на встречу лицом к лицу оставалось очень немного.
– Кто-то приближается. Сто метров впереди нас. Их много.
Это предупреждение принадлежали девушке в зелёном плаще с капюшоном, которую звали Хлоя, но помимо плаща на ней была узкая юбка чуть выше колен чуть более тёмного оттенка и чёрные сапоги.
В качестве оружия у неё было два закруглённых кинжала, а учитывая, что она первой заметила приближение противника, то вероятнее всего она выступала в качестве разведчика и возможно диверсанта.
Вскоре между деревьями стали мелькать многочисленные силуэты, но они были совсем не похожи на людей.
Затем по лесу раздался звериный рёв и со всех сторон к ним стал приближаться звук копты и тяжёлая поступь звериных лап.
Первым на них вылетел чёрный носорог больше двух метров роста, примерно такой же на котором тренировалась Эрика в лесу возле академии, когда Акито впервые её повстречал.
Но этот был чёрный и это был не его естественный цвет, это была чёрная дымка. Это значило, что недавно относительно мирный зверь был проклят и взят под чей-то контроль. К тому же этот туман должен был усиливать защиту, реакцию и скорость зверя.
Логично было пропустить его мимо, а затем атаковать сзади, но видимо Гай был другого мнения.
Он встал точно на острие атаки и занёс над головой свой огромный молот-топор.
И когда острый рог уже был готов пронзить его насквозь, Гай обрушил сокрушительный удар по голове носорога.
Его рог и голова оказались разделены пополам, а от моментального торможения задняя часть взмыла над землёй и, почти сделав сальто, грохнулась на землю как срубленное дерево.
А сам «лесоруб» вскинул большой палец, показывая, что даже не напрягся.
А после со всех сторон посыпались самые разные твари.
Среди них были хищные животные, плотоядные растения, змеи и рептилии способные использовать атакующие заклинания. Были и различные химеры, в том числе похожие на тех с которыми команда «Эшли» встречалась во время нападения на академический городок.
Тогда ситуация была не самая приятная, но сейчас всё казалось уж слишком легко.
– А вам не кажется, что здесь что-то не так?
– Простые атаки в лоб. Разве животные могут придумать что-то лучше?
– Меня это и беспокоит. Складывается такое впечатление, что с нами просто играют. На что враг рассчитывает?
– Может на тех здоровяков?
Хлоя вновь первой увидела три быстро приближающиеся фигуры. Они преодолели расстояние в сто метров всего в несколько секунд и попытались атаковать, даже не дав должным образом среагировать.
Все три монстра, окружённых чёрным туманом, некогда принадлежали к числу больших кошек, от этого их движения были настолько быстрыми и естественными.
Виктория среагировала быстрее всех и использовала тот же удар, что и пару часов назад снёс атаковавшей их виверне голову. В этот раз заклинание было слабее и мощности тёмно-зелёного шлейфа удара хватило только на то, чтобы разрубить туловище до середины. Но даже этого было достаточно.
Второго на себя взяла Хелена. Ловко увернувшись от когтистой лапы, она вонзила своё копьё точно в пасть и затем ещё глубже, пробив череп насквозь.
С третьим помогла Эрика, запустив в кошку огненный шар, она сбила её с идеальной траектории и отсрочив атаку. Тут уже подоспел Акито, мощным ударом отделив голову от тела.
– Такое впечатление, что эти твари не собираются со всей округи, а лезут из червоточины.
– Если так, то нам абсолютно не стоит задерживаться на месте и нужно прорываться к реке, а затем и к городу.
Они сейчас находились почти в центре континента и подобных дыр в пространстве здесь должно быть очень мало.
Но если предположить, что атака с виверной была изначально подстроена под эту червоточину, то план оказывался, весьма не плох.
Прорываться по незнакомой территории, когда враги со всех сторон и при этом не нарваться на ловушки было той ещё проблемой.
Но оставаться здесь, и втягиваться в битву на истощение было просто глупо, оставалось бежать вперёд.
– Виктория!
Неожиданный возглас заставил их обернуться.
Прямо под Хлоей из земли вырвалось щупальце тёмно-песчаного цвета и, обхватив её нижнюю половину многочисленными жгутиками, быстро стало утаскивать девушку под землю.
– Хлоя!
Её командир попыталась что-то быстро предпринять, но прямо возле неё из земли появилось каменное изваяние и быстро опустило свою каменную руку в виде большого клинка, вынуждая девушку полностью уйти в оборону.
А вместе с тем вокруг стали появляться ещё с десяток подобных големов.
К счастью Люция была достаточно близко к месту появления щупальца и, не раздумывая не секунды, нырнула в нору в земле.
А так как она не обладала столь миниатюрной фигурой, то застряла в районе талии.
Наверное, обычный человек, видя как из земли торчит и барахтается чья-то нижняя часть тела, наверняка не поверил бы своим глазам. Даже Акито принял это за некий обман зрения, но судя по голосам из-под земли, Люция успела схватить девушку, не давая утащить свою подругу.
Прикинув на глаз длину их полутора тел, парень воткнул меч в землю чуть дальше этой отметки по самую рукоять.
После небольшого слоя земли меч прошёл через что-то мягкое. Акито направил в меч больше магической энергии, вызывая небольшой взрыв под землёй.
И в эту же секунду неподалёку от них раздалось яростное шипение. Наверняка это был конец хвоста какой-то огромной змеи.
Люция тем временем вытянула Хлою из норы как морковку из грядки.
– Больно, больно, больно, жжётся, очень сильно жжётся.
Парень быстро подбежал и взглянул на девушку. Её ноги были покрыты многочисленными мелкими пузырями, похожими на сильный ожог, а вся кожа была насыщенно-красного цвета.
Краем глазам ему в глаза бросились необычные уши на голове пострадавшей, и на мгновение он перевёл взгляд на них.
Они были не человеческие и росли у девушки на макушке, напоминая два кошачьих уха с маленькими кисточками.
– Так ты получеловек?
– Ай, и что с того!
Откинув этот вопрос в сторону, и быстро оглядевшись по сторонам, он чисто на инстинктах подхватил миниатюрную девушку под лопатки и колени и вскочил на ноги.
– Быстро уходим отсюда! Хелена, Гай, на вас курс! Надо скорее добраться до реки и оторваться по возможности. Остальные не отставайте.
Никто не выдал возмущения и не начал спорить, все просто поступили так, как им приказали.
Вот только девушка у него на руках была настолько удивлена, что этого приказа она даже не услышала.
Но как только они попытались вырваться из окружения, дорогу им преградил тот самый змей, часть хвоста которого теперь отсутствовала.
Сказать, что он был в ярости, это значит не сказать ничего. Однако он был единственным из нападавших, кто не имел вокруг себя тёмной дымки.
Был ли он изначально здешним обитателем или это был непосредственно воплощение духа противника, никто разбираться не стал.
Гай создал оглушительную звуковую волну, вынуждая змея ненадолго потерять ориентацию в пространстве, а Мари и Роберт расстреляли его почти в упор.
После этой небольшой остановки они пробивались сквозь лес, уже не останавливаясь.
По мере их продвижения направление атак противника изменилось. Сначала они атаковали в лоб, постепенно смещаясь в сторону, а когда между деревьев стала мелькать водяная гладь, они уже пытались атаковать в спину.
Значит предположение, что вся эта атака была подстроена под уже существующую червоточину, оказалась права.
Как только они вышли к реке, то сразу повернули по её течению, ведь позади стали появляться уже только одни химеры и различного рода другие твари, с которыми вести открытый бой на рыхлом берегу было проблемно. К тому же их число нисколько не убывало, а только продолжало расти.
К счастью ловушки уже перестали встречаться, и их авангард теперь мог полностью сконцентрироваться на обороне.
Пробежав так около десяти минут, бегущим почти самому первому Акито с девушкой на руках предстала пренеприятнейшая картина.
Земля у них под ногами закончилась.
Дальше был отвесный обрыв в четверть сотни метров, а в его конце небольшое озеро, которое сформировалось от шумящего рядом водопада.
– А об этом капитан и словом не обмолвился.
– Я плавать не умею.
Поджав свои ушки, пробормотала Хлоя, крепче схватившись за форму парня.
– В чём дело?
Подоспела уже и Виктория, чуть не вылетев за край обрыва.
– Дорога кончилась.
И насколько хватало взгляда в обе стороны от них, никакого нормального спуска не было.
– Давай-те немно-го отдо-нём!
Совсем задыхаясь, процедила Ребекка, едва не падая с ног.
– А что тогда будем с этими делать?
Позади них послышался яростный рёв и многочисленные шаги нечеловеческих лап.
Но вместе с этим раздался странный скрип и все ощутили, как земля уходит у них из-под ног.
Вместе с большим куском земли вся их компания полетела с обрыва и плюхнулась в воду, создавая огромный фонтан брызг.
К сожалению, глубина этого озера подкачала, и Акито сильно приложился ногами о каменное дно, но что важнее теперь его руки были свободны.
Вынырнув на поверхность, он сразу попытался найти необычные уши, но увидел только маленькую руку в знакомом зелёном рукаве, торчащую из воды, которую затягивало в бурный поток, вытекающий из озера.
Река, которая до этого была больше тридцати метров в ширину и казалась довольно неспешной. Теперь превратилась в скоростной узкий десятиметровый поток.
Особо даже не раздумывая, он поплыл следом.
Сквозь водяную пену от многочисленных порогов он ощутил, успел схватить маленькое запястье после того как очередной водоворот затянул девушку ко дну.
– Кха, кха, кха…
– Держись крепче, если не хочешь утонуть.
Сам того не осознавая Акито обхватил миниатюрную девушку за талию как большую плюшевую игрушку и теперь они напоминали небольшой бочонок, сплавляющийся по реке.
– Где Хлоя?!
Долетевший сквозь шумящий поток вопрос принадлежал Виктории, которую тоже не щадило здешнее течение.
– Всё в порядке она у меня.
– Надо выбираться на берег!
– Если бы это было так просто. Дождёмся пока течение не замедлиться. К тому же так мы быстрее оторвёмся от погони.
Пока парень выговаривал это, он успел несколько раз чуть не захлебнуться, но отсутствие жалоб он принял за согласие и мельком быстро пересчитал плывущие за ним головы.
Их было ровно восемь, поэтому Акито решил смотреть вперёд и по возможности уворачиваться от редких рифов.
Но прежде чем река изогнулась, и обрыв скрылся за кронами деревьев, на вершине обрыва чуть в стороне от водопада мелькнул силуэт, похожий на человека.
Разглядеть его в подобной обстановке не получилось, но сомнений в том, что это и был зачинщик всего этого не оставалось. Однако было не похоже, чтобы он собирался прыгать или продолжать погоню, скорее всего, он просто сдался.
Оставалось только сфокусироваться на реке и ждать лагуны, чтобы выбраться.
http://tl.rulate.ru/book/30134/706358
Готово:
Использование:
