Гу Шэнь узнал знамя.
Два года назад семья Гу, покинув Центральные равнины, отправилась в Западный край. Многие из наемных работников, пересекавших пустыню в неизвестном направлении, несли знамя Цзиньпэна. Один из них не был проводником, но постоянно шел впереди отряда, не был слугой и не занимался никакой работой. Он всегда держался поближе к нанимателю, и даже грумы его немного боялись.
Путешествие в Западный край было долгим и утомительным, но Гу Шэнь ясно помнил одну вещь: за последний месяц пути они ни разу не подверглись нападению разбойников. Это, казалось, подтверждало суждение старого Гу Луня о ситуации в Западном крае. На самом деле, это объяснялось защитой Цзиньпэнбао.
Цзиньпэнбао раньше был защитником семьи Гу, что еще больше смущало Гу Шэня: почему защитник спустя два года стал убийцей? Он даже засомневался, не ошибся ли летающий орел-разбойник.
Двое мужчин со знаменами остановились, а к ним приближался черный всадник. Он остановил своего коня в десяти шагах от них, спешился и положил на землю длинный лук. Движения его были плавными, как будто он готовился встретить старого друга.
- Мастер Меча Снежной Горы посетил владения Цзиньпэнбао. Какие нечастые гости.
- Хм, редко случается, чтобы убийца Цзиньпэнбао осмеливался играть в одиночку.
- У меня не было выбора, кроме как поучиться пару дней бою.
- Играть с многофронтальным драконом в заснеженных горах.
Лунь Фэйдзюй держал меч обеими руками, его острие по-прежнему было направлено к земле.
- Я долго ждал этого момента. У меня нет имени в Цзиньпэнбао, о котором стоило бы говорить.
Убийца в черном выхватил нож. Это был необычный нож, не похожий на кривые клинки разбойников. Его клинок был прямым и узким, всего два фута длиной, словно игла для вышивания рядом с длинным мечом Лун Фэя.
Они приближались друг к другу. Толпа затаила дыхание, ожидая смертельного удара. В глубине души Гу Шэнь желал победы мечника из Снежных гор и уже решил, что не вмешается, как бы Лун Фэй ни поступил с двумя подростками.
Убийца и мечник сблизились на три шага, но никто не двинулся. На расстоянии одного шага – тоже. Они смотрели друг на друга, словно собираясь просто пройти мимо и кивнуть в знак приветствия.
Сердце Гу Шэня замерло. Он видел много боев, сам участвовал не в одном. Противники всегда держались на расстоянии, кружили, меняли стойки. Никто не вел себя так, как эти двое, излучающие смертельную угрозу.
Убийца и мечник оказались рядом, плечом к плечу, всего в шаге друг от друга. Еще полшага – и они разойдутся. Но они по-прежнему смотрели друг на друга, и вдруг убийственный холод вспыхнул с неистовой силой. В тот же миг короткий нож и длинный меч одновременно пришли в движение.
Даже те, кто ждал этого, кто внимательно следил за каждым движением, были поражены. Толпа отшатнулась, словно клинок угрожал им.
Нож и меч атаковали молниеносно, но столкновения не произошло. Убийца в черном отступил быстрее, чем двинулся его нож. В мгновение ока он оказался в пяти шагах, как раз на краю досягаемости меча.
Лун Фэй не стал ждать, пока меч завершит движение, и вовремя убрал клинок.
Первый раунд, похоже, за Снежным Мечником. Гу Шэньвэй чувствовал, что тот сильнее, но не был до конца уверен. Ему вспомнились слова отца, Гу Луня.
Гу Лунь всегда баловал младшего сына, никогда не заставлял его усердно тренироваться. Но когда речь заходила о боевых искусствах, когда они вместе смотрели поединки или слушали рассуждения других, Гу Лунь становился очень серьезным. Указывая сначала себе на глаза, потом на руки, он говорил:
– Гораздо сложнее иметь хороший глаз, чем хорошую руку.
В то время Гу Шэньвэй не понимал этих слов, но сейчас верил в них.
Дракон убил шестерых головорезов всего за несколько движений. Киллер Крепости Золотого Пэна тихонько прикончил десятки членов семьи с верхних ярусов. А этот вот убийца с черной меткой перед ним не был единственным в своем роде, и его мастерство было не намного лучше. Оба они были мастерами обмана, но когда бились вместе, их движения были просты и незамысловаты, в точности как техника копья старого слуги Янь Ланя.
Напротив, Гу Шэнь учился нескольким стилям боя кулаком и мечом. Когда речь заходила о школах боевых искусств Центральных равнин, он мог поддержать разговор, но когда сталкивался даже с самыми обычными разбойниками, был беспомощен.
"Поверхностно", – так с улыбкой и покачиванием головы отзывался о нем отец, Гу Лунь.
Киллер и мечник снова сошлись. На этот раз они не сближались медленно, а, будто натянутые до предела поводья, будто напрягшие мышцы леопарды, бросились навстречу друг другу. Мечи столкнулись с резким, скрежещущим звуком.
Первым отступил киллер с черной меткой. Отступил далеко, шагов на десять. Его лицо выражало крайнее напряжение, казалось, каждый волосок стоял дыбом.
Дракон снова взмахнул длинным мечом и сделал широкий шаг вперед.
Гу Шэньёй, вдруг почувствовал что-то неладное, подумал, что Меченосец Снежных Гор нанесет решающий удар, но ошибся. Лун Фэй сделал лишь один шаг, остановился, и обе стороны застыли в напряженном молчании.
Они застыли, как изваяния, долгое время. Зрители вокруг пребывали в замешательстве. Никто не осмеливался издать ни звука — выбрать не ту сторону означало навлечь на себя беду.
– Сострадание… Мне следовало подумать, – вдруг Лун Фэй опустился на одно колено, руки все еще сжимали рукоять меча, но уже не как оружие для убийства, а лишь как опору.
Гу Шэньвэй не понимал, что означает «сострадание». И он был не одинок в своем неведении. Но одно было ясно всем: Меченосец Снежных Гор что-то скрывает.
– Вы, меченосцы, всегда так: «Мне следовало подумать». Никакой подготовки. – Хе-хе. В голосе убийцы в черном сквозило презрение. Он не собирался проявлять милосердие к побежденному противнику.
– Сострадание бесцветно и безвкусно. Люди слабы и хрупки. Пятнадцать лет назад Царь Одного Шага поклялся уничтожить весь вечный мир. Теперь он снова появляется. Похоже, Крепость Золотого Пэна осталась прежней. Ей нельзя доверять.
– О, похоже, вы много знаете. Но вы ошибаетесь. Это не сострадание. Поэтому клятва Царя не нарушена. И Крепости Золотого Пэна все еще можно доверять. Особенно потому, что Крепость Золотого Пэна никогда не оставляет свидетелей. В этом вы должны поверить.
Убийца в черном, произнеся это, подошел к Лун Фэю сзади. Острое лезвие он нацелил на плечо меченосца.
И это конец? Гу Шэньвэй не мог поверить. Он так надеялся, что Лун Фэй будет бороться, даст отпор, но это была лишь наивная надежда мальчишки. Что хорошие парни должны победить плохих. Что свет победит интриги. Меченосец Снежных Гор тоже «должен был подумать», но слишком много «должен» всегда остается невыполненным.
Чёрный нож убийцы медленно вошёл в тело, пока не упёрся в рукоять. Дракон не сопротивлялся и не дрожал в предсмертной агонии. Только тело его продолжало стоять, сжимая меч. Неподалёку, сраженный его клинком, лежал разбойник.
Чёрный убийца, держа в руке узкий нож, с которого всё ещё капала кровь, повернулся и посмотрел на десятки разбойников.
Он убил настоящего мечника, но всё равно остался победителем. Поэтому все понимали, что, скорее всего, можно убить и его. Однако все разбойники, какими бы жестокими ни были в отношении людей и скота во время грабежей, сейчас, подобно ягнятам перед злым псом, были напуганы до смерти.
Глаза убийцы выражали презрение. Он вытер кровь с ножа о тело Дракона и вложил клинок в ножны. Медленно подошёл обратно к своей лошади, вскочил в седло, немного подумал и холодно произнёс:
– Если закончите дела, не смейте оставаться.
Разбойники, словно очнувшись от кошмарного сна, дружно закивали и согласились.
Мечник со Снежной Горы разочаровал, разбойники же вызвали ещё большее презрение. Надежда на месть, едва появившись, тут же угасла.
Гу Шэньвэй никак не мог придумать, как одолеть врагов из крепости Цзиньпэн. Он думал, что сможет освоить какую-нибудь невероятную технику, стать быстрым и искусным, прийти и вызвать врагов на бой, чтобы убить их. Теперь он понимал, что всё это далеко не так просто.
Но он понял одно: отец, учитель Ян Лань и двое старших братьев не имели никакой возможности сопротивляться. С ними поступили так же, как с этим Драконом.
Чернорукий убийца понукал лошадь вперёд, на перекрестке свернул на восток и въехал на территорию крепости Цзиньпэн. За ним неотступно следовали двое цици, словно две львицы за львом, только что одолевшим захватчиков. Ожидавшие к западу от перекрестка были лишь стаей диких псов, поджимающих хвосты.
– Как закончишь, сразу уходи.
Гу Шэньвэй быстро понял смысл этих слов и осознал: теперь он тоже товар.
Вскоре после убийц из Крепости Золотого Пэна из северного перевала появилась группа торговцев. Длинная вереница всадников и повозок, сотни людей в самых разных одеждах.
Торговцы и разбойники – вечные противники, но здесь, на этой дороге, они достигли мирного соглашения. Обе стороны ждали друг друга. Разбойники выставляли на продажу награбленное и пленников, сами становясь в очередь, как новички. Они продавали свои "товары" проходящим мимо купцам, зачастую даже не зная их названия.
Торговцам такой бизнес был выгоден. Во-первых, цены низкие. Во-вторых, можно по случаю купить неизвестное сокровище у разбойников, не разбирающихся в ценностях. И самое главное – это место у развилки было безопасным. Даже самые свирепые бандиты сдерживали себя, не решаясь тронуть купцов с их золотом и серебром.
За это торговцы уже заплатили. Они внесли плату за покровительство в Крепость Золотого Пэна – крупнейшему "разбойничьему" клану Западного Края – в обмен на привилегию не подвергаться нападениям мелких банд.
Торговля шла полным ходом, запах крови от семи тел мгновенно рассеялся. Среди снующих туда-сюда людей Гу Шэньвэй увидел невдалеке тело мечника из Снежных Гор. Труп лежал на земле, а меча не было и следа. Несколько тел явно обыскали.
Гу Шэньвэя охватило негодование. Ему было противно, но он старался не показывать виду. Двум подросткам перед ним было явно не до мыслей. Они только что бежали, и "спасителями" оказались убийцы из Крепости Золотого Пэна, а теперь им предстояло спасать самих себя.
Двое принялись зубами перегрызать веревки на руках, а пленники справа и слева ошеломленно замерли. Все поняли: эти люди – свободны. Их «хозяева», шестеро разбойников из «Летящих орлов», мертвы.
Однако на пересечении дорог, где торговали разбойники и купцы, «хозяин» был не в диковинку. В пленников еще не успели освободиться от пут, как к ним подошли несколько купцов и велели своим слугам перерезать веревки, готовясь принять «товар» в свою команду.
Некоторые послушно пошли за новым «хозяином», другие пытались что-то объяснить торговцам.
— Я не раб! – закричал Гу Шэнь, обращаясь к бородатому мужчине, который подбежал к нему.
Двое подростков перед ним тоже кричали на другом языке. Независимо от языка, всех объединял смех.
Бородач отложил короткий нож, которым перерезал веревку, схватил Гу Шэньвэя за руку и потащил к повозке. Гу Шэнь нашел, куда выплеснуть гнев, и со всей силы пнул бородача.
Хотя Гу Шэньвэй был не так молод, его навыки еще не достигли совершенства, но удар вышел сильным. Бородатый мужчина взвыл и разозлился, ответив ударом кулака в низ живота Гу Шэньвэя.
Этот удар оказался сильнее, чем удар Гу Шэньвэя. Гу Шэнь пытался действовать по плану, но его опередили. Он получил удар прежде, чем успел что-либо предпринять, а бородач оказался гораздо опытнее в драках.
Бородач хотел ударить снова, но какой-то купец крикнул несколько слов, вероятно, чтобы он не убивал раба – ведь это всего лишь только что «купленный» товар.
Бородач, получивший пинок, был очень зол. Открывая дверцу клетки, он нарочно ударил голову мальчика о деревянную решетку. Гу Шэньвэй почувствовал головокружение, и его всего швырнуло внутрь.
В фургоне, где он прятался, оказался живой человек. Тот закричал и пнул его. Гу Шэньвэй откатился в сторону. Через пару минут он пришел в себя и понял, что караван снова двинулся по дороге, следуя за флагом Золотого орла на восток.
Клетка была не просто фургоном, позади тянулась вереница повозок, груженных крупным, рогатым скотом. По обеим сторонам колонны ехали всадники из числа местных племен, их лица были суровыми.
Гу Шэньвэй обернулся к фургону с клеткой. Там, среди соломы, сидели, свернувшись калачиком, больше десятка детей. Они смотрели на него испуганными глазами, как загнанные зверьки. Он не знал, кто из них был тот человек, которого он только что придавил.
Надежда добраться до заснеженных гор растаяла. Гу Шэньвэю оставалось лишь вернуться к своему первоначальному замыслу. Он сунул руку за пазуху, чтобы нащупать белый камешек, надеясь найти на нем послание.
— Проклятье!
Гу Шэньвэя словно ударило молнией. Он обшарил себя с ног до головы. Белый камешек действительно исчез. Он искал его в соломе, впереди и позади себя, но следов не было.
http://tl.rulate.ru/book/3010/6441815
Готово:
