Наступила весна. Снег, месяцами укутывавший Марлан, напоминал о себе лишь редкой слякотью, а дороги вновь заполнились людьми. Тогда - то всё и случилось.
Вдохновлённые прошлогодними успехами местной медной шахты, старатели толпами ломанулись в горы в поисках новых месторождений. Что примечательно, обратно так никто и не вернулся.
Неравнодушный к тревогам подчинённых лорд Талес Шернан Обениэль в скорейшие сроки проспонсировал экстренную экспедицию, собранную на базе гильдии авантюристов города Каналес и вот уже пять команд не меньше D – ранга занялись осмотром наиболее потаённых уголков Марлан.
Подписавшиеся авантюристы не без оснований рассчитывали на лёгкий заработок. В конце концов, уже более десяти лет на землях Марлан не появлялось монстров опаснее того же D – ранга, так что все предпосылки указывали на банальное раздутие дракона из дворняги. Ранняя весна, пропавшая экспедиция попала под лавину или пала жертвой иной превратности природы… перечисляли ‘спасатели’ наиболее логичные варианты, приближаясь к горам.
Что ж, везёт тем, чья беспечность даёт второй шанс.
Девять подтверждённых смертей, три тяжело раненных и двадцать шесть пропавших без вести – даже вычти отсюда обслуживающий персонал вроде носильщиков и потери среди команд не назовёшь иначе как ужасающими.
Аннигиляция. Слово, в полной мере описывающее произошедшее. Инцидент, погубивший сразу несколько десятков жизней…
Естественно, новости шокировали руководство гильдии. Одна из самых безопасных областей; крупное объединение, включавшее авантюристов C – ранга и тотальный разгром. Спасательная операция стремительно обрастала зловещими подробностями. По рассказам выживших… точнее, их лепет в полубредовом состоянии почти полностью состоял из вариаций слова ‘чудовище’ и выражения ‘я не справлюсь’. Так что же произошло?
По всей видимости, из – за длительного исключения области из зон регулярной охоты – монстрам удалось обосновать там крупное логово.
Горные хребты, окружавшие область, заканчивались уже на территории Сан Галлен, так что конкретно источник заразы отгадать труда не составляет.
Итак, восточному лесу присвоили ранг опасности и соответствующее название. Место на юго – востоке королевства, надёжно защищённое от солнечного света кронами деревьев. Тёмный лес.
“Начальник, взгляните пожалуйста, сегодняшние трофеи.”
Прокряхтел авантюрист, закидывая на стойку объёмную сумку, доверху заполненную частями монстров. Такова сложная цепочка, условно состоящая из добытчиков – авантюристов, оценки и идентификации товара, а также последующей продаже оного на ингредиенты.
“Мистер Реймонд! Всё трудитесь. Что бы мы без вас делали!”
Голова мужчины предпожилого возраста склонилось куда ниже чем необходимо для демонстрации признательности. Расположенная скорее в посёлке, чем в городе - прежде гильдия имела дело лишь с монстрами, не превосходящими в силе диких зверей, так что и награды на местной доске заданий были соответствующие. Появившееся из ниоткуда подземелье ‘Тёмный лес’ кардинально сменило приоритеты гильдии и, в особенности, сложность потенциальных задач. Неизвестно сколько бы они продержались, не явись им на подмогу прославленный искатель приключений. О каком авторитете отделения можно говорить, когда её глава получил прозвище ‘почтальон’, ибо прежде занимался в основном доставкой писем с поручениями, а не выполнением оных.
В общем, среднестатистический авантюрист С – ранга Реймонд в глазах местного общества выглядел как недосягаемый идеал. Сложно сказать, диктовалось ли откровенное раболепие главы безграничным уважением к людям, добившимся большего, либо просто страхом.
“Так, уши… одного… двух огров… минимум ранг Д…”
Замедлялся с каждым произнесённым словом глава, бледнея на глазах. Брезгливо перебирая части тел, он производил впечатление избалованной девицы, учитывая что любой стажёр из гильдии Каналес справился бы со схожей задаче раза в два быстрее.
*Цыкает* (Шевели локтями…)
Реймонд был на взводе, хотелось уже выпить и расслабиться.
Марлан с лихвой оправдал все ожидания.
Услышав о пропавшей группе, он без долгих раздумий упаковал вещи и, оповестив товарищей, отправился в это захолустье. Сливки достаются только первооткрывателям.
Реймонд не прогадал. Головное отделение гильдии признало восточный лес подземельем, выдав немало связанных с ним контрактов. Вместе с тем активировалось давно не подававшее признаков жизни местное отделение, отныне радостно приветствующее всех, не боящихся бросить вызов неизведанной угрозе.
В общем, он по праву считал себя старожилом тёмного леса.
Доступ во все более – менее прибыльные подземелье всегда регулировался ветеранами. Так что мешает Реймонду по отработанной схеме выбрать перспективных кандидатов из прибывающих и заключить союз с ними, тем самым обеспечив себе безбедную жизнь.
“…Пожалуйста, ваша награда.”
Всё так же не поднимая взгляда, глава протянул руку с позвякивающим серебряными монетами кошелем. Реймонд молча принял награду, не заморачиваясь пересчётом. Вес оной более чем внушал, к тому же – раньше глава никогда не скупился на оплату заданий.
“Кстати, начальник, меня трудоголиком обзываете, а сами до сих пор за всё отделение работаете. Разве вам не присылали подмогу?”
Губы главы скривились в гримасе то ли раздражения, то ли отчаяния.
“Аа, они… мои коллеги заняты составлением документации относительно нового подземелья. Сами знаете как скрупулёзно головное отделение относится к бумагам.”
“Охох. А вы, значит, закрываете грудью амбразуру? Моё почтение.”
Реймонд не придал значения словам главы, ведь потерянный вид последнего говорил о происходящем куда красноречивее.
Документы всего – лишь предлог. Вероятно, отправленные сюда сотрудники гильдии демонстративно прогуливают работу, не желая состоять под руководством какого – то курьера.
Гильдия авантюристов заинтересована в привлечении свежего мяса и лояльности имеющихся членов, а учитывая что среди искателей приключений подавляющее число мужчин – стойку регистрации как правило занимают девушки приятной наружности. Развивая цепочку, сюда наверняка отправили подходящих под критерии куколок, а как отнесётся юная леди к командировке на край мира? Естественно, сочтёт что её понизили и наказали. В общем, потенциальные сотрудники относились строго негативно к старику ещё до живого знакомства.
“Не падайте духом, и на вашей улице перевернётся телега с леденцами.”
Попытался приободрить главу Реймонд. Как знать, вдруг дружба с ним не такая уж бесперспективная инвестиция. С девчонками то всё ясно – им бы лишь отыскать среди всех посещающих отделение авантюристов того самого… перспективного. Что ж, по мере роста молвы о новом подземелье таких возможностей им представится с излишком.
Ещё раз потрепав старика по плечу, Реймонд отправился к выходу, звучно чихнув на пороге от ударившей в лицо пыли.
В отличии от столицы, отделка улиц камнем ещё не добралась до Марлан. Поэтому, в засушливые дни земля быстро покрывалась коркой, а любой случайный порыв ветра грозил поднять песчаную бурю.
Сморкнувшись, он с ленцой повёл головой, изучая городской пейзаж.
Местные, с любопытством наблюдавшие за развернувшимся строительством. Истекающие потом плотники и, судя по напыщенному виду, приставленные к ним для надзора сверху прорабы. Ну и куда же без начинающих купцов, пока разносящих еду и напитки желающим на себе.
Незнакомый с подноготной прохожий наверняка воспринял происходящее как подготовку к какому – либо фестивалю или ярмарке.
“Ячмень--, кому ячменя--? Подходим, не стесняемся, утоли жажду прохладным ячменём!”[1]
“Можно мне стаканчик?”
“Дерево никуда не годится. Необходимо по максимуму задействовать камень, мы уже видели как хорошо огонь выкашивает плотные деревянные застройки.”
“Твоя правда, Лоуберт. И все незапланированные траты, говоришь, оплачиваются мной…?”
“Пап, ну пап! Смотри, смотри! Это что?!”
“Хм? Это… эээ, и правда что…?”
Привлекли внимания Реймонда голоса, раздавшиеся неподалёку.
Совсем скоро это место можно будет назвать городом, не ухмыляясь саркастично при этом. Таверны, кузнечная мастерская, торговые лавки, бордели… лихорадочная стройка всего, что необходимо авантюристам, готовым бросить вызов Тёмному лесу. Не стоит списывать со счетов и руду, вкупе с местными зельями, привлекающие в Марлан окрестных торговцев. Да, кого – то отпугивала неоднозначная репутация лорда Талеса, однако, потенциальная прибыль всё – равно манила народ и всё более зажиточных инвесторов.
В общем, городок развивался ударными темпами, а чем крупнее поселение, тем интереснее суммы там крутятся. Реймонд не переставал мысленно хвалить себя за своевременно организованный переезд.
“Пфф, ‘перелётная птичка’…”
Раздалось невнятное ворчание.
Голос принадлежал парнишке вряд ли сильно старше двадцати. Карие глаза и отливающие синевой тёмные волосы. Закинутый на плечо мешок, из которого выглядывали фрукты и ломоть хлеба. Выражение глубокого презрения, повисшее на его лице, поразительно не сочеталось с обще – невинным, смазливым видом.
“Тц… Джоэль, ‘Стражи баланса’?”
Взгляд парня упал на Реймонда.
Едва перешагнув подростковый рубеж он уже успел добрать до ранга С, равносильно Реймонду, возглавив перспективную команду ‘Стражи баланса’. Очевидно Реймонд, угробивший всю молодость на достижение текущего статуса, не питал особой любви к подобному вундеркинду.
Впрочем, давно отбросив ребяческие замашки, он легко проглотил мысль о устройстве разборок на пустом месте. Реймонд прошёл мимо, ограничившись простым плевком под ноги сопернику.
Кстати, о прозвище, произнесённым Джоэлем. Оно не имело ничего общего с прозвищами, присваиваемыми выдающимся авантюристам. Да и не засиживаются они в С – ранге. Напротив, он критиковал повадки Реймонда.
‘Перелётный’ – это даже нельзя назвать в полной мере стилем, манерой поведения. Просто паразиты, не остающиеся надолго ни в какой команде, но и не выступающие в одиночку. Если кому – то не хватало участников для крупного заказа – нанимали ‘перелётных’. Закончив задание, те отправлялись дальше в поисках лучшей доли. Если резюмировать, данному типу авантюристов, как правило, не хватало навыков для работы в одиночку и в то же время терпения или собранности для налаживания эффективных командных взаимодействий.
Ни здесь, ни там, сторонящиеся привязанностей, слишком трусливые для осознанных изгоев. Общая неприязнь авантюристов к ‘перелётным’ понятна. Изворотливые отбросы, избегающие опасностей, зато первыми поднимающие руку при разделе добычи.
(Не так далеко от истины он ушёл, да? Хех.)
Перекатывая в уме набивший оскомину ярлык.
Очевидно монополизация лучших охотничьих угодьев Марлан бандой, собранной из отщепенцев вроде него, нервировала молодёжь со свойственным возрасту обострённым чувством справедливости. Новичкам доставались лишь монстры на ранг, а то и на два ниже их; Все же просьбы о аренде зоны получше хотя бы на день – Реймонд тут же отклонял, угрожая особо ретивым. Совершенно неприемлемый подход для авантюристов, чья жизнь – это бесконечные сражения на грани, жажда испытаний и превозмогание собственных пределов.
Даже прекрасно осознавая обоснованность претензий, Реймонд не мог не злиться. Особенно, когда те исходили из уст мальчишки, который вот – вот оставит его глотать пыль далеко позади себя.
“Джоэль, вы знакомы?”
“Забейте… толков обсуждать коровью лепёшку.”
Обратилась к лидеру спутница. До Реймонда частенько доходили слухи о маге невероятной красоты, состоящей в команде Джоэль и неровно к тому дышащей.
Золотой мальчик. Смешанные по половому признаку команды – большая редкость и в тех романтические отношения настрого запрещены, тем более с лидером. Всё логично, любой разлад на любовном фронте ставит крест на работе.
Так почему Реймонд не заметил и намёка на напряжение или бросаемого украдкой на девушку из - за угла взгляда отвергнутого рядового члена. Причина тому жёсткая дисциплина, запрещающая выносить сор с порога, или выдающиеся лидерские качества, позволяющие мастерски сглаживать углы? Реймонду хотелось бы верить в зреющую бурю, но даже его нутро настаивало на втором варианте.
Смешанные команды выделялись на общем фоне.
Звучит противоречиво и тем не менее – факты не врут. На западной границе существует команда А – ранга, состоящая из трёх мужчин и одной женщины. Похожие истории приходят из соседних королевств. К тому же, легенды о героях редко обходятся без романтики на поле боя.
(Интересно, хватит ли пацану запала добраться до вершины?)
Уже с некоторой ленцой размышлял Реймонд.
Джоэль не просто стремительно взлетел, он продолжал разгоняться. Мало того, что войти во второй десяток с С – рангом уже серьёзное достижение, поговаривают будто он вплотную приблизился к следующему повышению. Реймонд ещё не встречал его в Тёмном лесу, возможно парень сунулся сразу вглубь подземелья – куда нет хода авантюристам младше В – ранга. Пик карьеры для обычного человека и малозаметная ступенька на пути гения.
Когда – то Реймонд ещё верил в светлое будущее. Верил в ждущую за поворотом славу для него и команды. Добравшись до ранга – С, он на полном серьёзе намеревался штурмовать ранг – Б, а после – А. Не все разделяли его оптимизма, кому – то хотелось стабильности. Как итог – команда развалилась. Тогда - то Реймонд спустился с небес на землю, научившись ценить сиюминутную выгоду, а не туманные перспективы. Путь одиночки оказался излишне тернист и мало – помалу его навыки мечника притуплялись. Ограниченный в выборе, Реймонд не гнушался участия в любых командах, запросивших помощников… Собственно, с тех пор за ним в сообществе прочно закрепилось клеймо ‘перелётного’.
Отказавшись от мечты и приняв реальность, Реймонд упал на самое дно.
В противовес ему Джоэль, баловень судьбы, прущий без оглядки наверх.
“Правильно, мчись в погоне за мечтой. Тем веселее будет когда ты споткнёшься…”
Снедаемый ревностью, скрежетал зубами Реймонд.
Не зря же говорят – чем быстрее скачешь, тем больнее падать. Особенно для тех, кто падать не привык. Реймонд отстранился от мира, старательно рисуя в голове картину краха Джоэля; проклятого везунчика, чьи паруса всегда раздувал попутный ветер.
––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––
“По – моему настала пора идти дальше.”
Речь лидера ‘Стражей баланса’ мягко говоря удивила членов команды.
Они как раз обсуждали дальнейшие планы, засидевшись до поздней ночи в таверне.
“Ам, Джоэль.”
Взял слово мужчина с прищуренными глазами. Вне боевой экипировки, о его позиции в команде говорил только висящий на шее крест – символ Святого. Священник – божий человек, заимствующий силу всевышнего для сотворения чудес вроде исцеления или незримой защиты. Один из старейших членов команды, Мариано, гражданин империи Омниан.
“––Идти дальше, в смысле - продолжить исследование Тёмного леса?”
“А есть иные варианты? Господин Мариано.”
Вроде бы отшутился Джоэль, хотя его глаза пылали решимостью. Понимая, что лидера им уже не переубедить, тяжело вздохнув, к разговору подключилась сидевшая рядом девушка.
“Легко сказать, Джоэль. Тёмный лес – это тебе не прогулка за грибами. Может ты забыл после какого инцидента ему присвоили приписку ‘подземелье’? Альянс команд С – ранга буквально уничтожили.”
Поддержала она его шутливую манеру, правда так и не сумев до конца скрыть тревогу. Розали – маг и основная ударная сила команды. К тому же, злые языки активно приписывали девушке статус любовницы Джоэля, что она всячески отрицала.
“Забудешь тут. Филиал гильдии, в котором мы тогда находились, превратился в хорошенько встряхнутый муравейник.”
Хмыкнул лидер.
Так уж повелось, что ранг – С выступал своего рода рабочими лошадками гильдии, достаточно многочисленный и успешно справляющийся с девяносто девятью процентами регулярных поручений. Следующие ступени в большинстве своём требовали недюжинный талант, а вот ранг С – это как минимум показатель упорства и трудолюбия авантюриста с годами опыта за плечами. Конечно, исчезновение сразу двух с лишним десятков таких лошадок серьёзно ударило по эффективности гильдии, привлекая всеобщее внимание к Тёмному лесу.
“Ну, смотри––”
“Даже если––”
“До сих пор встречавшиеся нам монстры не тянули на угрозу высших рангов. То есть, целый альянс не справился с шушерой? Что – то здесь не так.”
“А ты, видимо, тот самый герой, который откроет миру правду?”
“Розали.”
Попытался успокоить откровенно провоцирующую лидера девушку Мариано. Мда уж, ослепительная красота Розали в полной мере компенсировалась её вздорным характером.
Джоэль мотнул головой, давая понять – он сам разберётся.
“Это наш долг как авантюристов. Вопрос не в моих желаниях… спешка небеспричинна.”
“Хах, удиви - ка?”
“…Что вы думаете о собирающихся в городе людях?”
Несмотря на, казалось бы, кардинальную смену темы – Мариано и Розали не спешили с ответом, тщательно обдумывая поставленный вопрос.
Авантюристы в городе? Реймонд с прихлебателями захватили вход в лес. Низшие ранги боятся конфликтовать и просто сидят без дела. Получается, они сейчас единственные потенциальные первопроходцы.
“…Мрачные перспективы вырисовываются.”
“К нам это не относится, но кто справится с нарождающейся гнилью если не мы. Такими темпами - общая подготовленность авантюристов неизбежно снизится.”
“О чём и речь. Пока средние ранги с ленцой выполняют простейшие заказы, новичкам негде набивать руку. А если из леса таки вылезет нечто, справившееся с альянсом? Если перелётные не досчитаются нескольких своих – я, положа руку на сердце, грустить не стану. А вдруг это целое племя монстров, продолжающее сейчас плодиться? Напади они на город...”
Вокруг Тёмного леса изначально сложился нездоровый расклад. Те, кто должен был исследовать глубины – сидят на окраинах, соответственно – уже рангу D нечем заняться. Моделируя ситуацию в течении условного года или до появления серьёзной угрозы – ей банально некому будет дать отпор.
“Средние ранги приравнивают появление нового подземелья к нахождению золотой жилы. Они не боятся. Не сильно задумываясь над тем, что скрывается в глубинах леса – перелётные уже окрестили его халявной охотничьей зоной.”
“Ты предлагаешь…”
Наконец подала голос четвёртый член команды.
“Собрать больше информации о подземелье, открыв глаза остальным?”
“Ширан…”
“Ой, кто это соизволил снизойти до нас. То – то думаю, пропала девочка.”
“…Я была здесь всё это время.”
“Ага. С юмором у кого – то тоже проблемы.”
Розали сцепилась языками с субтильной блондинкой. Заострённые уши выдавали в ней эльфийскую кровь, однако, гораздо короче, чем у представителей лесного народа, ближе к людским по длине.
Ширан являлась полу- кровкой.
Поправив лук, не расстающийся с ней даже не отдыхе, блондинка обвела напарников хмурым взглядом.
“…Мне чужды мотивы Джоэля. Да, сохранение статуса – кво аукнется сообществу в будущем. Тем не менее, зачем брать всю ответственность на себя?”
“Подождём прибытия высокоранговых и тогда уже выберем чью сторону поддержать?”
Уточнил Мариано, получив утвердительный кивок.
Замечание Ширан звучало резонно. С какой стати одной команде лезть туда, где полёг целый альянс С – ранга. Куда логичнее подождать прибытия сильных авантюристов и уже в компании с ними исследовать глубины подземелья.
“Не выйдет.”
Сморщив губы, отмахнулся от команды Джоэль.
“А? Почему же? Границы подземелья заселяют монстры С и D – рангов, внутри засело нечто, расправившееся с парой десятков наших коллег. Спешишь понапрасну сложить голову?”
“…Не понимаю. Просвети нас дураков.”
Обе девушки воззрились на упёршегося рогами в стену лидера.
“Похоже Сан Галлен захлестнули орды монстров, все высокоранговые авантюристы сейчас там.”
“Чего?”
Распахнула рот от удивления Розали.
Ширан промолчала, но глаза её по – прежнему выражали сомнение.
“Деньги не пахнут. В Сан Галлене постоянно случаются прорывы, поэтому -наёмникам хватает работы круглый год.”
“…Погоди. То есть, авантюристы в прямом смысле игнорируют проблемы родины…?”
“Ширан, ты чересчур категорична.”
Перешёл к объяснениям Мариано.
“Жизнь авантюриста – это непрекращающаяся дорога, границы не имеют значения. Мы же сами пришли в королевство Арквелл из империи Омниан. Глупо ожидать патриотичных чувств от голодающих. Если ‘родина’ не гарантирует стабильность заработков, ты вынужден хвататься за любую возможность, тем более - когда речь идёт о долгосрочном контракте… думаешь много авантюристов получает удовольствие от работы?”
И даже если человек пошёл в авантюристы не от безысходности, а в самом деле грезил приключениями и сражениями с монстрами ещё ребёнком – кому – то серьёзно не плевать на проблемы родного королевства? Вопрос не столько в патриотизме, чем в здравом подходе – у людей нет объективных причин отправляться в неизвестное подземелье, ставя на кон собственные жизни. Напоследок – само понятие родина весьма растяжимо.
Взять, к примеру, неофициальных представителей королевства Арквелл – ту самую команду А – ранга, с момента появления защищающую западные границы. Любят родные края – безусловно, пересекут ли они всё королевство ради разрешения кризиса в Марлан – весьма сомнительно.
“Уверен, тайна исчезновения альянса напрягает руководство гильдии. Только, спасибо Сан Галлену, им придётся в прямом смысле перекупать авантюристов для подключения к расследованию. И, насколько я понимаю, взвесив затраты и риски, гильдия удовлетворилась нынешними темпами истребления монстров вокруг Тёмного леса.”
Закончил бомбардировку аргументами Мариано. Имело место быть единовременное исчезновение/разгром нескольких десятков авантюристов, но с тех пор не поступало ни единого донесения о каких – то агрессивных вылазках монстров, нападении на город. В общем, все перенервничали и переборщили с оценкой опасности или, говоря напрямую, лучше не ковырять то, что пока не воняет.
“…Боже милосердный, напугал же ты нас, Джоэль!”
“Точно! Только смуту навёл своими загадками!”
Ширан вздохнула с облегчением, в то время как Розали чуть ли не подпрыгнула от перепирающего её возмущения.
Джоэль усмехнулся, с горечью.
“Подписываюсь под всем, сказанным Мариано. Большинство даже не считают Тёмный лес проблемой. Взаимовыгодный самообман. Приезжайте в новую зону отдыха, зарабатывайте и веселитесь без риска для жизни. Пока не появится достоверной информации о настоящих угрозах подземелья – гильдия не пошевелится, оставляя Тёмный лес на попечительство перелётных. Понимаете, к чему я веду? Лишь мы можем разорвать этот круг!”
Глаза Джоэля отражали несокрушимую решимость его помыслов.
“Поэтому, предлагаю двинуться вглубь. Нам до сих пор удавалось избегать по – настоящему опасных ситуаций, так что, теоретически, рывок туда – обратно для разведки должен пройти гладко. Своим мысли я изложил, жду ваших комментариев.”
“Ну, если не ослаблять бдительность и лишний раз не рисковать…”
“Хм. Правильно ли я понимаю, Джоэль, ты предложил проголосовать?”
“…”
“В точку. Вы имеете полное право не лезть непонятно куда непонятно ради чего или выдвинуть альтернативные варианты действий. Возможно я сам себя передумал и попусту сгущаю тучи. Мы – команда и голос каждого важен.”
Джоэль поочерёдно посмотрел в глаза соратникам.
Поразительно лояльная для окружающего их сурового мира система организации. Стражи баланса брались за заказы повышенной сложности исключительно при согласии всех её членов. ‘Баланс’ – как принцип, вокруг которого выстроилась вся их кооперация. Весы, ни одна из сторон которых не перешивает противоположную.
“Розали, промолчать не выйдет?”
“Сейчас я скажу нет, а ты ещё месяц будешь губы дуть? Избавьте––”
Вздёрнула нос девушка, резко отвернувшись.
Дочь регионального лорда, чьё привилегированное положение открывало перед ней любые дороги, в том числе – к изучению магического искусства. С чего бы такой как ей вступать в гильдию авантюристов? Тому существует единственная причина – безрассудный мальчишка.
Простолюдин от рождения, Джоэль, казалось, с детства совершенно ничего не боялся, отваживаясь даже тайком пробираться в дома благородных. Случайно познакомившись, в его рассказах о пережитом и совместных вылазках Розали нашла отдушину от ежедневных занятий и постоянных укоров окружающих о недостойном для леди поведении.
По мере взросления девушки, её отец задумался о политическом браке, что привело к побегу своенравной Розали и воссоединении с Джоэлем, который как раз собирался испытать себя в роли авантюриста. Не удосужившись как – то объясниться, она просто поставила товарища детства перед фактом их сотрудничества, отделавшись туманной фразой в духе ‘я – хозяйка своего времени, а не птица в клетке’.
“–– меня от неоднократно сыгранного представления! Хорошо, я согласна, только не ной. Как всегда, твоя взяла!”
Постаралась прибавить она к голосу как можно больше гневных тонок. Напускное? Весьма вероятно, учитывая что внутри она сгорала в нетерпении от ожидания очередной неординарной идеи, порождённой сознанием лидера.
“Мариано?”
“На всё божья воля.”
Перекрестился священник.
Постоянно наблюдая за лицемерием, проявляемым священниками, Мариано задумался – в правильном ли месте он находится. Говорят о всеобъемлющей любви бога, но смотрят свысока на остальных. Ратуют за умеренность и скромность, а между собой жалуются на недостаточно насыщенный букет вина. Мариано сбежал, найдя себя в приключениях, ведь только в помощи истинно нуждающимся есть изначальная форма служения богу.
Спустя несколько лет, в одном маленьком городке, по пути домой для принятия аскезы – Мариано встретился с Джоэль и Розали. Разочарованный беспринципностью уже авантюристов, он нашёл спасение в их честности и прямоте. Вновь перед Мариано забрезжила надежда. Наслаждаясь обществом новых знакомых, священник избрал себе цель – поделиться накопленным опытом и знаниями с молодёжью.
“Иными словами. Поступайте как посчитаете нужным, я поддержу.”
Не в его принципах сбивать молодые ростки с пути, порождая сомнения. Да, риски никто не отменял, но таков долг взрослого – брать ответственность за воспитанников.
“Ширан, твоё слово решающее.”
“С одним условием…”
Встретилась Ширан с Джоэль взглядами.
Как представителей меньшинства, полукровок не шибко жаловали. Каждый второй полу – эльф – это ребёнок пленённого людьми эльфа. Ширан не исключение. Мать презирала её как отродье местечкового торговца. Отец с нетерпением ждал пока девочка подрастёт, мысленно подсчитывая сколько за ту можно выручить в случае сходства с матерью. В десять Ширан сбежала, подгоняемая страхом оказаться игрушкой в руках извращенцев, с тех пор прячась в канализации Каналес, скрыв лицо и уши, довольствуюсь краденной едой и найденными в мусоре объедками.
Заметив в городе Стражей баланса, она сразу отметила мотающую из стороны в стороны с открытым ртом головами парочку и старика как лёгкую добычу, однако, попавшись привыкшему к карманникам Мариано. Каково же было удивление, накрывшее Ширан, когда её не только не сдали страже, но отпустили, передав мешочек с мелочью. Она разозлилась. Сопливый мальчишка, не видевший ничего дальше родной калитки; Надменная девчонка, уставшая ни в чём не нуждаться и, наконец, явно слабоватый умом вечно улыбающийся священник. Конечно же Ширан отказалась от подачки, заставив Розали и Мариано озадаченно переглянуться. Точку же в нелепом конфликте поставил Джоэль, схватив Ширан за руку и поставив перед выбором – если ей не нужны чужие деньги, то пусть зарабатывает собственные. С ними.
Ширан согласилась, не забросив на полку изначальный план – ограбить дурачков по пути. Впрочем, вскоре такой возможности ей не представилось, а со временем и вовсе всё забылось. Осознание истины же крепло по мере роста её мастерства владения луком (напарники, не изменяя излюбленному прямолинейному подходу, выдали ей лук – ведь общеизвестно, что у длинноухих врождённый талант к этому типу оружия).
“…Мы снимаем вопрос с повестки, если хотя бы один проголосует против. …Как и раньше. Да?”
Ширан струсила. Она боялась вновь остаться одна. Боялась так и не увидеть мистический розовый цвет, в котором видят мир остальные члены Стражей баланса. Она хотела продолжения приключений, вместе со всеми.
Вот почему до сего момента Ширан следовала за Джоэлем. Последний оплот здравомыслия, думающий не только о вечном, но и о выживании здесь и сейчас, пал.
“Демоны вас побери. Не собираюсь я умирать в ближайшее время. В конце концов, все легенды о авантюристах заканчиваются возвращением их домой в лучах славы.”
“Ага, детские сказки.”
“З-заткнись. Напомнить благодаря кому я наслышалась историй о великих героях прошлого?”
Мариано не вмешивался в завязавшуюся перебранку, наблюдая за Ширан с улыбкой.
Стандартная в общем – то сцена.
Скоро они закончат исследование Тёмного леса, сядут отпраздновать и вновь кто – нибудь найдёт с кем и по какому поводу помериться остроумием.
Все участники Стражей баланса наивно верили в счастливый конец.
[1] Имеется в виду ячменная вода
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://tl.rulate.ru/book/2797/1235151
Готово:
Использование:
И из разряда хороших новостей, анлейт ускорился - через недельку будет продолжение и, как знать, может даже продолжение продолжения...