В одном из уголков Крепости Галлахад, в глубине тускло освещенного коридора, окруженного холодными каменными стенами, стоял юноша. Через маленькое оконце он вглядывался в бушующую снаружи метель.
— ...Нелл, должно быть, уже добралась до Авалона.
Под белой маской, скрывающей верхнюю часть лица, его глаза казались тоскливыми. Это был Неро, известный как «Винг Роуд», или, вернее, Экс — «Альтер Фейс». И хотя на нем была простая черная мантия ученика-мага, в его осанке не было ни единого изъяна. Даже просто глядя в окно, он излучал благородство, которое невозможно было скрыть.
Солдаты Спады и искатели приключений, изредка проходившие мимо, невольно задерживали взгляд на его фигуре. Однако из-за его отчужденной ауры никто не решался заговорить с ним из простого любопытства.
Впрочем, эта тишина была нарушена в следующее мгновение.
— А-а-а! Наконец-то нашла! Боже, могли бы уже нормально договориться о месте встречи!
Услышав пронзительный девичий голос, от которого звенело в ушах, Неро слегка нахмурился. Впрочем, под маской этого все равно не было видно.
Зато раздражение в его голосе скрыть не удалось:
— Не ори так. В этом коридоре сильное эхо.
— Ты хоть представляешь, сколько я тебя искала?! Ну честное слово!
Девушка, яростно топая и размахивая красным плащом и хвостиками, приближалась к нему широкими шагами. Даже с карикатурной кошачьей маской на лице, эту подругу детства невозможно было не узнать.
— Ну и как прошел военный совет?
— Да ничего особенного там не обсуждали. Тот Древний Голем... кажется, его назвали «Таурус»... В общем, сообщили об очевидном: нужно укрепить оборону в той огромной дыре, которую он пробил.
Неро рассказывал о содержании совета так, словно сам там присутствовал. Разумеется, сейчас он играл роль новичка 1-го ранга, и его там быть не могло. Туда вызывали только искателей 5-го ранга, командующих батальонами, и тех, кому было даровано «Рейд Право».
— Как всегда, ты мастер подслушивать.
— Не выражайся так грубо. Я просто краем уха услышал.
Видимо, совещание не было таким уж секретным. Хотя их и отделяли толстые стены, никакой магии звукоизоляции или защиты от прослушки активировано не было. Вор или убийца 4-го ранга вполне мог подслушать разговор внутри.
— Никто не ожидал, что в первый же день войны в стене проделают дыру. Король Леонхарт был настроен довольно серьезно.
— Пф-ф, если эта громадина снова появится, я просто сдую её своей молнией, так что всё будет в порядке!
— О-хо-хо, звучит надежно, Шарлотта!
Под кошачьей маской Шарлотта наверняка расплылась в самодовольной улыбке. Вот только ответил ей этими насмешливыми словами вовсе не Неро.
— Нет, погоди, сейчас ты вроде как искатель 1-го ранга Эс, верно?
Огромная ладонь опустилась на рыжие волосы Шарлотты и грубо взъерошила их.
Несмотря на внезапное появление наглеца за спиной, она не стала бить его молнией.
— Э?! Погоди, не может быть... Братик Айк?!
— Йоу, мелкие паршивцы.
Крупный мужчина с такими же рыжими волосами и золотистыми глазами, как у Шарлотты, ухмыльнулся, напоминая хищного зверя. Айзенхарт Тристан Спада, командир четвертого батальона «Гладиатор». И, без сомнения, родной брат Шарлотты.
— Ха-а... Все-таки братец нас раскусил.
— Вы так эффектно разнесли того голема, трудно было не заметить, не так ли?
Айзенхарт злорадно ухмыльнулся, глядя на Неро, который привычно вздохнул.
— Пожалуйста, братик! Только не говори отцу...
— Думаю, батя тоже в курсе... Ну да ладно, не стоит будить лихо, пока оно тихо. Я буду молчать. К тому же, раз уж вы добрались сюда, ничего не поделаешь.
Он продолжал трепать её по голове, словно говоря: «Ну что за безнадежная сестренка». Движения напоминали то, как ласкают нашкодившего кота.
— Я не буду спрашивать, какого черта вы приперлись на это дерьмовое поле боя. У вас наверняка есть свои соображения.
Услышав столь понимающие слова, даже Неро слегка виновато нахмурился.
Айзенхарт с давних пор был к ним снисходителен — или, скорее, всегда понимал их чувства. Именно поэтому даже Неро уважал его настолько, что называл «братом». Он был великим человеком, и Неро признавал это даже сейчас.
— Прости, брат.
— Забей. Взамен я буду гонять вас по полной программе, так что готовьтесь.
— С-спасибо... Братик Айк.
Шарлотта поблагодарила его с такой кротостью, которую никогда не проявляла по отношению к Вильхарту, хотя тот тоже был её братом.
— Кстати, принцессы Нелл не видно... Вы отправили её обратно в Авалон?
— Да. Мы проводили Нелл и сразу направились сюда. Она точно едет в Авалон.
— Как всегда, чрезмерно опекаешь её, братец Неро.
— Прекрати. В этот раз Нелл должна была пойти с нами.
Золотистые глаза Айзенхарта уставились на него со смесью удивления и подозрения. Неро отвел свои красные глаза в сторону, избегая зрительного контакта.
— Но в таком состоянии... сам понимаешь.
— В смысле?
— Нелл... как и тогда, когда она вернулась из Искии, внезапно потеряла всякую волю к жизни.
— А, точно, она же заперлась в общежитии из-за плохого самочувствия, — вспомнил Айзенхарт. О болезни принцессы Авалона, естественно, докладывали и принцу соседней страны.
— Она не прикована к постели, но... как ни посмотри, сражаться она не в состоянии.
— Все настолько плохо? Та самая принцесса Нелл... Мне даже представить сложно. И вообще, ты знаешь причину, почему она так раскисла?
Айзенхарт нахмурился, словно говоря: «Плохо дело, если она заболела по неизвестной причине». Неро, скрывая лицо под маской, нахмурился еще сильнее.
— Похоже, у неё снова что-то случилось с Куроно.
— Чего? Опять? Значит, в Искии было то же самое?
— Да. Хотя подробностей я так и не узнал.
Неро пробормотал это с горечью. Похоже, это была для него тяжелая тема.
Тот факт, что хладнокровный принц Авалона становится серьезным только когда дело касается его любимой сестренки, был известен всем, кто хоть немного с ним общался, а не только Айзенхарту.
— Хех, значит, Куроно-кун... Судя по виду, он тот еще сердцеед.
— Что значит «судя по виду»? У него просто страшная рожа, это не значит, что он красавчик! — надув губы, возразила сестра.
Брат же ответил с некоторой уверенностью знатока:
— Нет, есть куча женщин, которым нравятся такие опасные парни, от которых веет проблемами. С таким лицом и стилем, да еще и с яйцами, чтобы не дрогнуть перед нашим батей. Вдобавок, он 5-го ранга, и сила у него настоящая. В Спаде мало женщин, которые не запали бы на такого.
— Но он же выпускает щупальца!
— Насколько я вижу, он уже заставил плакать немало женщин. Ну, про щупальца я не в курсе.
— Э-э-э! Что за бред, он все-таки худший! Извращенец со щупальцами!
— Герои падки на плотские утехи, так говорят. Ну и ладно, сегодня он сражался лучше всех. Но я не думал, что принцессе Нелл нравятся такие типы...
— Это не имеет значения.
Слова прозвучали резко и холодно, в них чувствовалась даже жажда убийства. Произнести их мог только Неро.
— Не имеет значения. Нелл больше никогда с ним не встретится.
— ...Понятно. Значит, учеба в Спаде окончена?
Станет скучновато. Пробормотав это, Айзенхарт резко развернулся, взмахнув красным плащом.
— Ну, я пошел. Я все-таки командир, дел по горло.
— Ага, удачи, братик!
Принимая спиной поддержку любимой сестренки, он обернулся напоследок:
— Ваша позиция — на южном левом фланге. Передайте это сыну-идиоту Галбрейза и мрачной дочурке Гидры. Я рассчитываю на успех «Альтер Фейс», поняли?
— ...Мы уже проехали деревню Дакия. Завтра мы въедем в Авалон, принцесса.
Хелен, дочь семьи Азраэль, аристократов Авалона, и капитан личной гвардии принцессы Нелл, обратилась к своей обожаемой госпоже с максимально мягкой и заботливой интонацией.
— ...
В ответ первая принцесса Авалона, Нелл Джулиус Элрод, лишь рассеянно блуждала пустым взглядом в пространстве, не удостоив её даже мимолетным взором.
Королевская карета двигалась удивительно плавно, совершенно не трясясь. За маленьким окном проплывали заснеженные, прекрасные белые пики северных гор Галлахад.
Нелл возвращалась из Спады на родину, в Авалон.
Карету окружали королевские гвардейцы в серебряных доспехах. Они прибыли в Спаду около недели назад с приказом короля Авалона о возвращении брата и сестры Элрод.
Однако в Авалон направлялась только Нелл. Неро, взяв с рыцарей клятву доставить домой сестру, находящуюся в состоянии глубокого душевного расстройства, тут же исчез.
Первый принц Неро, скрывающийся, чтобы где-то развлечься или ввязаться в безрассудство — известная история в Авалоне. И если уж он сбежал, поймать его невозможно, пока он сам не решит вернуться. Королевские гвардейцы даже не боялись гнева короля — настолько привычными стали самовольные отлучки принца.
Получив от Неро письмо с объяснением ситуации, гвардейцы быстро оставили попытки задержать принца и переключились на эскорт принцессы Нелл.
Нелл, словно лишенная жизненных сил, находилась в ненормальном состоянии и не проронила ни слова, но, к счастью, послушно следовала указаниям.
Доверив заботу о ней горничной и Хелен, которая вызвалась сопровождать принцессу, гвардейцы старались просто выполнять свой долг, не задавая лишних вопросов.
Таким образом, единственным человеком, кто мог сейчас заговорить с Нелл, была Хелен, её одноклассница и такая же студентка по обмену.
— Потерпите еще один день.
Однако перед лицом абсолютного безразличия Нелл даже сердце Хелен было готово разбиться. То, что она продолжала разговаривать с человеком, похожим на куклу, целую неделю, было результатом её любви и преданности.
Или, возможно, она считала, что нынешняя ситуация — еще не худший вариант.
«Кошмарный Берсерк» Куроно, заклятый враг, преследующий принцессу Нелл, и естественный хищник, пытавшийся наложить на неё свои грязные лапы. Этот человек принял срочный квест и отправился на защиту Крепости Галлахад, покинув Нелл. Для Хелен не было ничего более успокаивающего.
Сама Нелл, называвшая его другом, казалось, была ужасно опечалена расставанием, но Хелен верила: стоит их разлучить, и время все вылечит. Нелл вернется в родной Авалон, немного подлечится и наверняка придет в себя.
— ...А.
Внезапно Нелл открыла рот. Словно выходящий воздух, вырвался тихий, короткий, но отчетливый звук.
Увидев первую за долгое время человеческую реакцию, Хелен радостно собралась заговорить, но Нелл подалась вперед и прильнула к окошку.
— Что случилось, принцесса?
— Здесь... Это место, где я впервые встретила Куроно-куна.
Нелл улыбнулась. От этой улыбки призрака по спине пробежал холодок.
— В-вот как...
Испугавшись странного вида принцессы, Хелен все же попыталась ответить.
— Да, лошадь... не двигалась... фу-фу, я была в беде... у-фу-фу, как мило.
Раздался жуткий, булькающий смешок. Несмотря на роскошное убранство королевской кареты, Хелен почувствала напряжение, словно её бросили в подземное подземелье, где эхом разносится безумный смех мертвецов.
Прежде чем Хелен успела ответить, Нелл продолжила говорить — нет, это был просто монолог. Не глядя на свою спутницу, она продолжала бормотать, уставившись в окно.
— Я хочу покататься на той лошадке, на Мери, Куроно-кун.
Хелен сразу поняла: Куроно похитил... то есть, взял Нелл с собой из Спады, когда ученики семинарии были окружены армией монстров в старой крепости Иския. Можно было с уверенностью сказать, что по крайней мере тогда Нелл ехала на любимой лошади Куроно.
Искатель приключений и принцесса верхом на одной лошади — это неслыханно. Хелен оставалось лишь молиться, чтобы эта дерзость случилась лишь однажды. Ездили ли они вдвоем дважды, трижды? Спросить она не могла.
— Что мне сделать, чтобы покататься? Что мне сделать, чтобы ты снова взял меня с собой?
Нелл продолжала бормотать, обращаясь к самому Куроно, находящемуся далеко в Крепости Галлахад. Она прижалась обеими руками к окну так сильно, словно собиралась выпрыгнуть наружу.
Разумеется, окно было слишком мало, чтобы через него пролез человек, а дверь во время движения открыться не могла. Замок находился со стороны Хелен, сидевшей напротив. Если бы Нелл действительно попыталась дотянуться до замка, Хелен остановила бы её своим телом, даже зная, что это грубость.
Глядя на Нелл, от которой исходила аура безумия, Хелен могла лишь наблюдать, чувствуя, как по бледному лицу течет холодный пот.
— Что мне сделать, что, сделать, чтобы меня... ах.
Наступила тишина. Нелл внезапно прекратила бормотать и замерла, словно заледенела.
Прежде чем Хелен успела тревожно спросить, что случилось, Нелл повернулась к ней. Движение её шеи напоминало механического голема. Но мутные глаза принадлежали монстру-нежити.
— Э-эм, принцесса... Что-то не так?
— Хелен.
Она назвала имя. Её имя. Впервые за долгое, очень долгое время принцесса Нелл посмотрела на неё и позвала. Нелл произнесла это имя с улыбкой, ясной, как весеннее солнце, так что Хелен искренне обрадовалась.
— Д-да! Что такое, принцесса?!
Хелен, чей дух внезапно воспрял, подалась вперед. Сейчас она была готова пройти любое испытание ради принцессы.
— Ты мой друг?
Мгновенный ответ... задержался лишь на долю секунды. Но она поняла, что не может ответить иначе.
— Да, хоть это и дерзко с моей стороны, но как одноклассница принцессы Нелл, я отправилась с вами в Спаду.
— Вот как. Я тоже считаю тебя своим другом. Ты моя важная одноклассница.
Быть тронутой до глубины души — это именно про этот момент. Услышав добрые слова принцессы, о которых она мечтала, Хелен со слезами на глазах начала бормотать слова благодарности. Несмотря на то, что глаза Нелл все еще оставались мутными и лишенными света.
— У меня к тебе просьба.
— Да, принцесса! Приказывайте этой Хелен все, что угодно!!
В карете не было никого, кто мог бы сделать неуместное замечание, что это поведение вассала, а не друга.
— Вот как, тогда...
И Нелл озвучила это. Просьбу, которая была невыполнимым требованием.
— Отправляйся сейчас в Крепость Галлахад и сражайся.
— ...Э?
Она не сразу поняла, о чем её просят.
Спустя мгновение смысл слов дошел до неё. Но сколько бы она ни думала, намерение Нелл оставалось совершенно неясным.
— Что случилось? Быстрее, отправляйся прямо сейчас.
«Ну же, вставай», — Нелл схватила её за плечо, торопя, и только тогда Хелен, наконец, осознала ненормальность происходящего и попыталась остановить её.
— П-подождите, подождите, принцесса?!
— Тебе нужно просто пойти, не надо собирать снаряжение. Иди прямо в этом, быстрее, ну же, быстрее.
— Пожалуйста, не говорите таких глупостей!
В ответ на явный отказ Хелен, Нелл нахмурилась и с откровенно недовольным выражением лица снова села на место.
— ...Почему ты не хочешь выполнить мою просьбу?
Она надула щеки, как ребенок, но её глаза были замутнены ненавистью.
— Э-это слишком невыполнимая просьба... К тому же, я совершенно не понимаю причины.
— Причины? Не понимаешь?
Тон высокомерного репетитора, отчитывающего нерадивого ученика. «Как несправедливо», — подумала Хелен, но ей оставалось лишь смиренно извиняться.
— Да... Прошу прощения...
— Ха-а, — Нелл тяжело вздохнула, точно так же, как Неро, когда видел глупости Кая, и сказала:
— Если ты пойдешь в Крепость Галлахад, я смогу пойти тебя спасать, верно?
— ...Простите?
— Я пойду в Крепость Галлахад, чтобы спасти тебя, моего друга. Тогда я смогу открыто пойти на встречу с Куроно-куном, не так ли?
Это была логика, которую нормальному человеку не дано понять.
— Н-нельзя, принцесса! Такое...
— Я хочу увидеть Куроно-куна. Хочу увидеть его поскорее. Мне все равно как, я хочу встретиться, поговорить и чтобы он меня обнял.
Поэтому иди ты. Стань причиной для встречи.
Вот что говорила Нелл.
— Ты же мой друг, верно? Тогда выполни мою просьбу.
— Прошу, прошу, не говорите таких безумных вещей! Ваше сердце сейчас в смятении, пожалуйста, успокойтесь.
— Тогда я сделаю это приказом. Как первая принцесса Авалона, я, Нелл, приказываю тебе, Хелен. Немедленно отправляйся в Крепость Галлахад.
— Ч-ч... Что вы...
— Ах да, раз уж на то пошло, сражайся храбро и умри там. Тогда мне будет так грустно, что мой друг умер, и Куроно-кун сможет меня нежно утешить.
— Принцесса, это уже слишком...
— Фу-фу, у-фу-фу, я в предвкушении... Да, решено. Ну же, поскорее умри, Хелен.
Её тусклые голубые глаза смотрели с ожиданием, словно она искренне наслаждалась этой идеей. Хелен, на глазах которой выступили слезы — нет, уже катились крупные капли, — просто склонила голову, моля о прощении.
— Принцесса, прошу прощения... Я намерена выполнить волю Его Величества короля Мириальда и доставить Ваше Высочество в Авалон в целости и сохранности... Я не могу выполнить приказ принцессы.
Хелен сквозь слезы выдавила самую подходящую отговорку, которая пришла ей в голову.
— ...Вот как.
Хорошее настроение и голос Нелл мгновенно сменились болезненным безразличием, и она выплюнула:
— Бесполезная женщина.
Снова издав нарочито громкий вздох, Нелл уткнулась лицом в мягкое сиденье, созданное для комфорта королевских особ в долгих путешествиях. Здесь не было никого, кто мог бы упрекнуть её в непристойном поведении.
— Хелен, ты ведь после выпуска собиралась вступить в какой-то рыцарский орден? Я попрошу отца, чтобы такую бездарность, как ты, назначили кладовщиком.
Лежа в неряшливой позе, Нелл бормотала оскорбления, разрушающие блестящее будущее Хелен, словно говорила во сне.
— В тринадцатом складе королевского замка есть старичок по имени Томас. Он работает там кладовщиком в одиночку еще с тех пор, как я не родилась. Он уже довольно стар, так что ему нужна замена, верно?
Охрана сокровищницы замка — одна из элитных задач королевской гвардии, но тринадцатый склад, о котором никто никогда не слышал, явно был малозначимым объектом, которым почти не пользовались.
— Фу-фу, идеальная работа для такой никчемности, как ты.
Хелен беззвучно плакала, кусая губы и терпя.
Подавляя рыдания, сердце Хелен наполнялось не столько грустью, сколько черными эмоциями.
Принцесса изменилась. Нет, её изменили. Тот человек, похожий на дьявола.
Милосердная Нелл никогда бы никого не оскорбила и не высмеяла. Чистая, невинная и безупречная. Образец принцессы, нет, сам идеал. Поэтому это было невозможно. Так жестоко унижать ту, кто преданно ей служит.
Хелен не могла не ненавидеть виновника, который свел с ума прекрасную и чистую принцессу Нелл.
— ...А? Тогда как же мне пойти встретиться с Куроно-куном?
Кому был адресован этот вопрос? По крайней мере, Хелен была не в настроении отвечать. Мнение Нелл о ней уже упало на самое дно, но её сердце еще не онемело настолько, чтобы принять новые оскорбления.
— Я хочу встретиться, но почему я... почему я... не подхожу...
Уткнувшись лицом в мягкое сиденье, она бормотала неразборчивые вопросы самой себе. Хелен хотелось, чтобы все звуки просто исчезли.
— Почему рядом с ним не я, а та... та... а...
Внезапно слова оборвались. Хелен заметила, что Нелл издает беззвучный стон, и её тело дрожит.
— Принцесса?! Остановите карету! Быстрее!!
На крик Хелен, поднявшей заплаканное лицо, кучер отреагировал мгновенно. Карета остановилась тихо и плавно, без тряски. Окружающие рыцари тоже замерли в идеальном порядке, в этом не было сомнений.
— А, у, у-у...
— Принцесса, прошу вас, на воздух.
Быстро открыв замок и распахнув дверь, она нежно подхватила тело Нелл. Лицо принцессы было мертвенно-бледным, глаза пустыми, лишенными света жизни.
Они вдвоем практически вывалились из кареты на заснеженную дорогу.
Не обращая внимания на спешащих к ним королевских гвардейцев в серебряных доспехах на белых конях, Нелл склонилась к белоснежному снегу и...
— Угх, кх... буээээ...
Её вырвало.
Несмотря на то, что в дороге она почти ничего не ела и не пила, из её прелестного ротика изверглась грязная рвота.
Видя этот слишком жалкий, слишком убогий вид, Хелен в третий раз пролила слезы.
— Ох, как же мне вас жаль, принцесса Нелл...
23 мая 2014 года
Исполнилось три года с начала публикации «Тёмного Демона»! Я снова осознал это только благодаря комментариям... В любом случае, спасибо вам! Несмотря на этот памятный юбилей, принцесса научилась злоупотреблять властью и снова блюет, но я считаю это одной из очаровательных сторон яндере, так что ни о чем не жалею.
Итак, прошу и дальше любить и жаловать «Тёмного Демона»!
P.S. Следующая глава станет финалом 22-го тома. И еще у меня есть одно объявление, так что ждите с нетерпением.
http://tl.rulate.ru/book/26/9730494
Готово:
