Великая держава Сленвейл.
В этой стране я родилась дочерью герцога – представителя высшей аристократии.
С самого рождения я не знала ни нужды, ни ограничений.
Получала положенное образование, оттачивала манеры и упорно старалась соответствовать знатному имени нашего рода.
Благодаря этому, мне удалось оправдать ожидания родителей… по крайней мере, я так думала.
По воле отца я обрела место невесты наследного принца – будущего короля.
Но всё рухнуло.
Когда Его Высочество Наследный Принц посетил наш дом с официальным визитом, моя младшая сестра заявила, что влюбилась в него с первого взгляда.
Что, мол, не может иначе – чувствует зов судьбы.
Что хотела бы стать его женой.
Я тогда подумала – глупость несусветная.
Разве в браке среди аристократов вообще есть место чувствам?
Не спорю, принц прекрасен – воспитанный, благородный, безупречно обходителен. Любуешься и не к чему придраться.
Но ведь я следовала пути разума, а не любви. Он выбрал меня из расчёта – и я отвечала тем же.
И вот теперь всё это хотят перечеркнуть из-за какой-то «любви с первого взгляда»?
Моя избалованная сестра, выросшая под опекой и снисходительностью родителей, объявила это с тем наивным жаром, что ей простили даже этот вздор.
Сначала отец и мать лишь увещевали её, но когда девица слегла от «любовной тоски», они быстро смягчились.
И решив, что раз обе мы дочери герцога, то без разницы, кто станет принцу женой, представили Его Высочеству просьбу о замене невесты.
Абсурд. Просто безумие.
Если сестра – дура, то родители и вовсе потеряли рассудок.
Но больнее всего меня ранило иное – то, что для всех мы и вправду были взаимозаменимы. Любая дочь герцога сгодится.
Принц, конечно, воспользовался случаем – проявить «великодушие» и угодить герцогу было выгодно.
Вскоре мне доставили письмо, где Его Высочество соглашался на изменение помолвки.
Моя сестра прыгала от счастья, а я будто провалилась на самое дно ада.
Танцы, учеба, манеры, рукоделие – всё, на что я тратила силы, оказалось бесполезным.
И вот теперь, вместо блестящей невесты наследного принца, я стала жалкой девушкой, у которой сестра увела жениха. Высший свет только и делал, что шептался за моей спиной.
Почему всё обернулось так?
Мне не хватило добродетели?
Удачи?
И неужели из‑за такой мелочи я заслужила это унижение?
Отчаявшись, я подала заявку стать невестой дракона.
Невеста дракона – это, по сути, жертва, приносимая раз в десять лет спящему в вулкане змею. Живая дань.
Считалось, что чем выше происхождение девушки, тем больше чести принесёт ритуал. Поэтому жертвами всегда становились баронессы и виконтессы – но никогда не простолюдинки.
Род, отдавший дочь в жертву, получал вечную славу и пенсию для семьи погибшего.
По меркам герцога это были крохи, но я наивно решила, что этим хотя бы заставлю родителей гордиться мной.
Мне хотелось лишь одного – доказать, что я полезнее сестры.
Стоя у края вулканического жерла, где бурлила магма, я вдруг поняла.
В моей безупречной жизни всё же не хватало одной вещи.
Любви родителей.
Оказывается, все мои усилия – это была лишь отчаянная попытка заслужить их тепло.
http://tl.rulate.ru/book/25130/9328671
Готово:
