У нас все еще не хватает десяти бочек воды. - Арджун взмахнул рукой в сторону длинной вереницы повозок, ожидавших в раннем утреннем свете. Обычно невозмутимое спокойствие этого немолодого Следопыта сегодня было трудно скрыть.
- Они прибыли вчера вечером, - сказал Сассун. В отличие от Арджуна, у него все еще был стоический вид, и единственным признаком тревоги было необычно мрачное выражение его лица. - Проблема в стрелах. Нам все еще не хватает...
- Последняя партия стрел была доставлена вчера, - перебил его Калеш. - Припасы все здесь, а если чего-то не хватает, нам просто придется обойтись без этого.
Ни Арджун, ни Сассун, казалось, не были довольны словами Калеша. Как только он закончил говорить, на их лицах отразилось беспокойство.
- Но что насчет соленого мяса...
- А как на счет повязок...
- Довольно! - оборвал их Калеш. - Наша подготовка завершена. Как только солдаты закончат построение, мы двинемся. Вы двое, отправляйтесь и проследите, чтобы другие не мешкали. Я хочу, чтобы мы достигли Пустоши к полудню.
Арджун и Сассун неохотно кивнули и поспешили прочь. Калеш тяжело вздохнул.
- Если бы эти двое распоряжались, мы застряли бы здесь еще как минимум на месяц. Скорее всего, даже дольше.
- Это большая ответственность. - Арран посмотрел на тысячи солдат, медленно собирающихся на тренировочных площадках в нескольких сотнях шагов. - Хотя, похоже, ты не сильно беспокоишься.
В отличие от Арджуна и Сассуна, спокойствие капитана ничуть не пострадало. Наоборот, казалось, что он был облегчен тем, что их путешествие в Пустошь наконец началось.
- Время для волнений прошло. - Калеш вздохнул и взглянул на армию. - Когда мы разобьем лагерь сегодня вечером, это будет в Пустоши. Я не могу позволить себе отвлекаться там на беспокойства.
- В битве нет времени для беспокойства, - согласился Арран. Они оба давно понимали, что каждое мгновение в Пустоши будет столь же опасно, как любая битва.
Хотя они не встретили ни одного Зараженного Чумой во время своего путешествия от Рыцарской Стражи до Жертвоприношения, ситуация к западу от Жертвоприношения будет иной. Там по землям бродили отряды Зараженных Чумой. И чем дальше на запад они отправлялись, тем чаще они встречались.
Наблюдая за солдатами, Арран заметил фигуру, приближающуюся вдалеке.
- К нам идут.
Калеш нахмурился, глядя в ту сторону.
- Я не ожидал, что Старина Баки придет нас проводить.
Арран с интересом следил за приближающимся Баки. Хотя Калеш много пользовался услугами Баки, Арран видел старика всего один раз, и их встреча едва продлилась минуту.
- Мастер Калеш! - крикнул Баки, вежливо поклонившись капитану. Повернувшись к Аррану, он поклонился еще раз, чуть глубже, чем в первый раз. - Лорд Арран.
Хотя Арран и не был Лордом, он давно усвоил, что к Рыцарям в Империи часто обращаются как к Лордам те, кто хочет польстить им. Он дружелюбно кивнул, а затем сказал:
- Мастер Баки, я слышал, вы очень помогли снабдить армию.
- Меня хорошо вознаградили за мои усилия, - ответил старик, сияя улыбкой. - Очень хорошо вознаградили.
- И ты заработал каждую монету, - сказал Калеш. - Но что привело тебя сюда сегодня?
Старик огляделся по сторонам.
- У меня есть что-то еще, что я могу вам предложить, - сказал он тихим голосом. - То, что будет бесценно в вашем путешествии.
- О? - Калеш поднял бровь. - И что же это может быть?
Баки с опаской взглянул на солдат вдалеке.
- Не там, где другие могут видеть. Нам нужно тихое место для этого.
Хотя Арран и Калеш недоуменно переглянулись, любопытство пересилило их сомнения.
- Хорошо, - сказал Калеш. - Рядом есть уединенное место.
Когда они через мгновение скрылись из виду солдат, Арран пристально посмотрел на старика.
- Ну, так что ты можешь нам предложить?
"Подлинный клад, — ответил Баки. Он осторожно заглянул в сумку, которая висела у него за плечом, и достал шкатулку из теневого металла. Потом, с дрожью в руках, он открыл шкатулку и показал ее содержимое — несколько десятков таблеток.
У Аррана от удивления округлились глаза. В тот миг, когда Баки открыл шкатулку, стало понятно, что в этих таблетках содержалось поразительное количество природной эссенции. Это было не так много, как в таблетках Рошана, но, несмотря на это, каждая из этих таблеток была бесценным сокровищем.
А их были десятки.
На лице старика появилась торжествующая улыбка, когда он увидел удивленное выражение лица Аррана. "Таблетки эти укрепляют тело, — сказал он, — и помогут залечить даже самые тяжкие раны. Это спасет много жизней в вашем странствии".
Калеш бросил на Аррана вопросительный взгляд, на что Арран слегка кивнул. Насколько он мог судить, Баки не лгал.
Калеш погладил подбородок, бросая на Баки настороженный взгляд. "Где у вас эти таблетки?"
Старик немного помедлил, и его лицо исказила напряженная гримаса. Наконец, осторожно произнес: "Они были утеряны церковью несколько лет назад, и мне довелось их найти".
Хотя слова были подобраны осторожно, их смысл был ясен. Таблетки были украдены из церкви. А это означало, что ими очень опасно владеть.
Калеш несколько мгновений молчал. По его лицу было видно, что у него были сомнения по поводу этого предложения. Наконец, он спросил: "Как мы узнаем, настоящие ли они? Мы знаем, врагов у нас хватает. Вдруг они отравлены?
Лицо Баки исказила нервная гримаса. "Клянусь, они настоящие, — торопливо сказал он. — Я никогда бы не предал..."
"Я могу их проверить, — перебил его Арран. — Дайте две, и мы узнаем правду".
Хотя таблетки, вполне возможно, могли быть отравлены, для Аррана это было не опасно. Кровяное проклятие быстро бы уничтожило даже самый сильный яд.
"Прошу вас! — тревожно произнес Баки, почти впихивая Аррану шкатулку. — Проверьте, и вы увидите, что таблетки именно такие, как я говорю!"
Арран спокойно взял две таблетки и потратил некоторое время на их изучение. Они были меньше таблеток, которые он получил от Рошана, — размером с горошины, а не с мраморный шарик, — но у них был такой же тускло-зеленый цвет и подобная аура силы, хотя и более слабая.
Когда он убедился в том, что выбранные им две таблетки ничем не отличаются от остальных в шкатулке, он положил их в рот и проглотил.
Эффект был немедленным. Волна природной эссенции распространилась по телу, как только он проглотил таблетки, питая как тело, так и Кровяное Проклятие. Хотя эффект был слабее, чем от таблеток Рошана, не наблюдалось никаких следов чего-либо вредоносного.
Арран позволил Кровяному Проклятию поглотить природную эссенцию, а потом медленно кивнул. "Он говорит правду".
На лице Калеша появилась легкая улыбка. Переведя взгляд с Аррана на Баки, он сказал: "Понимаю, что мы должны быть осторожны. Но, поскольку таблетки настоящие, я предлагаю вам за них две монеты из чистого теневого металла".
Предложение казалось разумным, хотя и не особо щедрым. Хотя Арран и знал мало о ценах на таблетки в Жертве, но предполагал, что истинная ценность таких таблеток в десять раз выше. И все же эти особые таблетки были украдены, еще и из церкви.
Баки покачал головой прежде, чем Калеш успел закончить свою речь. "Никакого теневого металла, — сказал он. — Невозможно его разменять, чтоб про это не узнала церковь. Каждая монета в конечном счете попадает в их сокровищницу".
Калеш приподнял бровь. "Даже если бы у меня было достаточно золота, чтобы заплатить за это, я сомневаюсь, что вы смогли бы его унести".
Баки снова покачал головой. "Не золото. Все, что я прошу, — это обещание. Когда вы вернетесь из Пустоши..." Он замолчал, глаза напряглись, взгляд метался между Калешем и Арраном. "Я хочу, чтобы вы продали мне Лезвие Тени".
«Теневая Клинка?» Не поверив своим ушам, Калеш покачал головой. «Ты переоцениваешь значимость своих пилюль. Они ценны, но не настолько, чтобы стоить Теневой Клинки».
«Все, о чем я прошу в обмен на пилюли, это обещание, — ответил старик. — Если вы принесете Теневую Клинку из Пустоши, я прошу вас рассмотреть мое предложение, прежде чем продать ее церкви. Вот все, что мне нужно — обещание, что вы будете рассматривать мое предложение».
Хоть Калеш все еще казался нерешительным, в конце концов он кивнул. «Хорошо, мы принимаем вашу сделку».
«Превосходно!» Баки широко улыбнулся, передавая коробку с пилюлями. «Я обещаю, что когда придет время, мое предложение не разочарует вас». Он глубоко поклонился и продолжил: «Но я больше не буду вас обременять. Желаю вам удачи в ваших путешествиях».
Когда Баки ушел, Арран искоса посмотрел на Калеша. «Сегодня он не казался таким уж немощным, как когда мы встретили его в первый раз».
«Потому что он не такой, — со вздохом сказал Калеш. — Баки — вор и контрабандист. Глупый старик, которого вы встретили, был всего лишь притворством. Он сбросил маску, когда удостоверился, что я не предам его церкви».
«Я уже понял, что он вор, — сказал Арран. — Хотя я удивлен, что вы доверяете вору снабжать армию».
Калеш пожал плечами. «Его цены приемлемые, и у церкви нет законов, запрещающих покупать подозрительно дешевые припасы». Сузив глаза, он передал коробку с пилюлями Аррану. «И все же, лучше держать их подальше от посторонних глаз до тех пор, пока мы не доберемся до Пустоши».
Небрежным жестом Арран убрал коробку в свое кольцо пустоты. «Когда мы разобьем лагерь сегодня вечером, мы можем растворить несколько этих пилюль в вине. Одна пилюля на бутылку, и один глоток должен помочь солдату пережить ранения, которые в противном случае могли бы его убить».
По правде говоря, Арран приберег две пилюли Рошана специально для этой цели. Какими бы мощными они ни были, одна пилюля, растворенная в бочке эля или вина, могла спасти жизни сотням людей. Но, похоже, ему не понадобится жертвовать своими собственными пилюлями.
«В таком случае они окажутся весьма полезными», — сказал Калеш, задумчиво глядя перед собой. Но через мгновение он покачал головой. «Но хватит об этом. Арджун и Сассун должны быть почти готовы вести войска».
Оказалось, что капитан слишком оптимистично предполагал. Прошел еще полчаса, прежде чем были завершены последние приготовления, и если бы Калеш не вмешался с несколькими метко брошенными окриками и угрозами, то на это вполне могло уйти вдвое больше времени.
И все же, когда Армия Крововолков наконец была готова к отправлению, Арран не мог не впечатлиться увиденным.
Более трех тысяч солдат стояли в правильных рядах, разделенные на группы по несколько сотен во главе с одним следопытом. И хотя все солдаты носили мечи, большинство из этих групп также были вооружены копьями или луками.
Были и меньшие группы. Эти группы, которых было более двадцати, состояли примерно из дюжины солдат, при этом только несколько из них возглавлялись следопытами. Но, несмотря на их небольшую численность, Арран сразу же понял, что в этих отрядах находились одни из самых опытных солдат в армии.
«Разведчики?» — предположил он.
«Верно, — сказал Калеш. — Мне понадобится больше глаз, чем только твои, чтобы обезопасить армию. Когда-то меня застали врасплох Возрожденные, и я не допущу, чтобы это повторилось».
Аррану оставалось только согласно кивнуть. Каким бы тяжелым ни было их первое столкновение с Возрожденными, в Пустоши застигнутый врасплох поплатился бы гораздо большей ценой. И хотя его силы значительно возросли со времен той первой битвы, охрана целой армии была ему все еще не по силам.
В этот момент к ним подбежал молодой солдат. «Лорд-капитан!» — выпалил он, быстро поклонившись, даже не останавливаясь отдышаться. — Командир Сассун докладывает, что армия готова двигаться по вашему приказу!
"Передай ему, что мы скоро к нему присоединимся". Как только Калеш произнес эти слова, молодой воин снова натянул тетиву и тут же убежал, двигаясь с такой срочностью, которая больше подошла бы для битвы, чем для утра, заполненного в основном ожиданием.
Арран сдержал усмешку. "Никакой речи перед выходом, лорд-капитан?"
"Это войска придумали название". Калеш выдавил вздох, хотя в его глазах было заметно некоторое удовлетворение титулом. "И нет, речи не будет. Солдаты скоро рискуют своими жизнями в Пустошах. Нет необходимости заставлять их страдать еще и от этого".
"Я уверен, что войска будут очень благодарны за ваше милосердие", - сказал Арран. "Но нам пора двигаться. Боюсь, если мы задержимся еще, церковь может потребовать с нас плату за еще один день пользования лагерем".
Арран пошутил, но его слова вызвали озабоченную морщинку на лице Калеша. "Я не думаю, что они пойдут так далеко", - сказал капитан с ноткой сомнения в голосе. "Но мы все равно должны поторопиться".
Благодаря обретенному Калешем чувству срочности, Армия Волкокрови вскоре двинулась в путь, колонна солдат медленно двигалась по дорогам Жертвенника, как огромная змея, только что пробудившаяся от долгого сна.
Хотя Арран уже путешествовал с армией раньше, он еще не делал этого в Жертвеннике, и теперь был удивлен, увидев, что многие из простых Дарийцев машут им на обочинах, а некоторые даже приветствовали их проходя.
"Кажется, мы им нравимся". Он с любопытством посмотрел на зевак. Хотя не все Дарийцы встречали его враждебно, Империя сделала немногое, чтобы ему было приятно в прошлом. Но теперь, когда они наконец собирались отправиться в Пустоши, похоже, местные жители окончательно к ним привязались.
"Как они это видят, мы скоро станем героями", - сказал Баррик. Огромный следопыт присоединился к Аррану и Калешу во главе колонны вместе с несколькими другими следопытами в армии. "Или мучениками, если нам повезет меньше. Но в любом случае мы рискуем своими жизнями, чтобы защитить их дома". Широкая улыбка появилась на его лице, и он добавил: "Когда мы вернемся, ты должен посетить город со мной. Посмотри, как женщины Жертвенника приветствуют героев".
Калеш бросил на Баррика косой взгляд. "Я предлагаю тебе сначала сосредоточиться на безопасном возвращении. Я не знаю, как они приветствуют героев, но я сомневаюсь, что ты получишь много удовольствия от приема мученика".
"Я уже сталкивался с Порчей раньше", - сказал гигантский следопыт, пренебрежительно пожав плечами, "и они меня еще не убили".
"Неудивительно", - сухо ответил Калеш. "При твоем-то виде существа, вероятно, приняли тебя за одного из своих".
Прошло несколько часов, пока армия медленно пробиралась мимо полей и земель Жертвенника, все ближе и ближе подбираясь к Пустошам. Хотя изначально они вошли через восточные туннели, их лагерь был расположен близко к южному краю Жертвенника, и вскоре они достигли небольшого городка у крепости, охранявшей туннели в Пустоши.
Когда они проходили через город, их снова приветствовали махания и крики приветствия местных жителей, и это внимание вызвало гордые улыбки даже на лицах самых стойких солдат. Большинство из них жили изгоями в Империи — заключенные, чужаки и наемники — но в этот короткий момент они были героями, а не отверженными.
"Надеюсь, они будут наслаждаться этим, пока это продлится", - сказал Калеш угрюмым голосом. "Пройдет много времени, прежде чем мы снова увидим дружелюбные лица".
Темный тон капитана вызвал у Аррана кратковременную вспышку раздражения. Как и солдаты, он не мог не поддаться на восхищение Дарийцев, и холодная реакция Калеша показалась резко горькой - почти злобной.
Однако через мгновение он понял, что в ликовании местных жителей было что-то не так. Словно они играли роли, а энтузиазм в их голосах не доходил до глаз. Кроме того, учитывая сколько армий проходило через город, было бы неестественно ликовать и махать руками при появлении каждой из них.
- «Как думаешь, их заставляет делать это церковь?» — спросил он тихим голосом, чтобы другие не услышали.
- «Почти наверняка», — ответил Калеш. — «Чтобы подбодрить солдат, прежде чем они рискуют своими жизнями». Он пожал плечами. — «Полагаю, в этом нет ничего плохого. Во всяком случае, солдатам это нравится».
Хотя у Аррана не было возражений, он, тем не менее, испытал облегчение, когда они, наконец, вошли в туннели. Теперь, когда он знал возможную причину ликования местных жителей, во всем этом было что-то, что глубоко беспокоило его.
Не то чтобы церковь прибегала к обману, чтобы придать проходящим войскам немного отваги. Даже если ликование было показным, оно ничуть не уменьшало заслуг. Любой солдат, проходивший здесь, рисковал своей жизнью, чтобы остановить беспощадную орду монстров, угрожавших жизням всех в пределах Империума.
Но хотя солдаты могли быть героями, лорды, которые ими командовали, казалось, больше заботились о своей славе и власти, используя Разорение только как средство получения амулетов, которые могли купить им генеалогическое древо.
Хуже того, они сражались друг с другом так же, как сражались с дрянью. Даже сейчас Шаир поджидал в Разорении, его войска были оружием, которое он собирался использовать против армии Крововолков, а не против порождений дряни.
Арран вздохнул, а затем выбросил эту мысль из головы. Каким бы ни было его мнение об Империуме, это не имело значения. В конце концов, он все еще был магом, а значит, врагом дарийцев.
Вскоре после полудня они вышли из туннелей и вошли в крепость, защищавшую врата звездного металла. Точно так же, как и восточная крепость, эта крепость охранялась большим количеством войск и четырьмя разными Паладинами. Однако, хотя в восточной крепости их встретили с презрением, здесь они получили более теплый прием.
Их приветствовал Паладин, как только они вышли наружу, мужчина средних лет, говоривший с сердечным тоном, несмотря на его суровое выражение лица. — «Я предлагаю вам и вашим войскам остановиться здесь для короткого отдыха и еды перед продолжением», — сказал он Калешу. - «Мало какие порождения дряни подходят близко к Жертве, но их можно увидеть. Лучше наслаждаться безопасностью наших стен, пока есть такая возможность».
- «Тогда мы примем ваше гостеприимство», — ответил Калеш. - «А пока мы едим, возможно, вы поделитесь со мной частью ваших знаний об этом регионе?»
К удивлению Аррана, Паладин принял предложение. Пока войска разбивали лагерь и ели свой обеденный паек, он дал краткое, но точное описание врагов, с которыми они могли столкнуться на пути впереди.
- «Маловероятно, что вы столкнетесь с порождениями дряни в пределах дня пути от Жертвы», — объяснил он. - «А любые группы, которые вы найдете, должны быть небольшими и слабыми — пара десятков максимум, во главе с одним или двумя грабителями. Примерно через три дня на юго-западе вы можете столкнуться со стаями побольше — сотни, а если вам не повезет, то и больше. Тем не менее, с армией, подобной вашей» — он бросил взгляд на Аррана — «это не должно стать большой проблемой».
- «А как насчет Колдунов?» — спросил Арран. - «Какие у нас шансы встретить их?»
Паладин почесал подбородок. - «Мы делаем все возможное, чтобы найти их там, где сможем», — сказал он. - «Но некоторым удается избежать наших глаз. В пределах недели пути от Sacrifice, вряд ли вы увидите каких-либо колдунов. Помните, что если вы путешествуете на юго-запад, я бы сказал, что шансы встретить их примерно равны нулю».
Аран задумчиво кивнул, но Паладин продолжил: "Если вам дороги ваша жизнь, то вы попытаетесь сделать все возможное, чтобы избежать их. Даже в Разрухе не стоит недооценивать Чернокнижников. Один Рыцарь имеет шанс против одного, но более того, и ваши союзники заплатят высокую цену, даже если вы спасетесь". Он замялся, затем добавил: "Если вы хотите моего совета, я бы сказал, что вам лучше отправиться на юг. Там меньше Чернокнижников".
"Мы примем ваш совет к сведению", - сказал Калеш, слегка нахмурившись. "И благодарим вас за предупреждение".
Полчаса спустя, когда армия снова приготовилась двигаться, Аран бросил на Калеша пристальный взгляд. "Он пытался увести нас подальше от Шира, не так ли?"
"Я думаю, что это смелое предположение", - ответил Калеш с небольшим кивком. "Это означает, что церковь знает о ситуации и что они пытаются защитить нас от вреда - или, скорее, тебя". Он тяжело вздохнул. "Если бы только они знали, что не мы нуждаемся в предупреждении".
На лице Арана промелькнула мрачная усмешка. "Хорошо, что они не предупредили Шира. Мы обещали Баки найти Когть Тьмы, и я хотел бы припрятать несколько". Он рассеянно прикоснулся к рукояти своего оружия. "Кроме того, мне действительно нужно проверить полную силу этих новых родословных".
Калеш почесал подбородок. "Когда мы впервые прибыли в Сакрифайс, нас встретили с презрением. А теперь, когда мы уезжаем, с нами обращаются как со старыми друзьями. Интересно, какой прием мы получим, когда вернемся".
Несмотря на легкомысленный тон, в глазах капитана мелькнул намек на беспокойство. И на то были веские причины: если все пойдет по плану, то по возвращении в Сакрифайс они перестанут быть просто шайкой чужаков. Вместо этого они разбили армию дарианского лорда с тремя Рыцарями под его началом.
К тому времени другие больше не посмеют их недооценивать, что означает, что скрывать свою истинную силу станет намного более сложной задачей.
"Мы могли бы последовать совету Паладина", - неохотно сказал Аран, - "и отправиться на юг, а не на юго-запад". Ему не терпелось испытать себя против Рыцарей Шира, но он знал, что раскрытие части своей силы принесет опасность - и не только для себя.
"Мы могли бы", - ответил Калеш. "Но не будем. Даже если мы избежим Шира, другой придет бросить нам вызов. И в следующий раз у нас может не быть возможности получить предупреждение". Он покачал головой. "Мы воспользуемся этой возможностью, чтобы послать сообщение, и сделаем его таким, что другие лорды не скоро забудут".
Аран кивнул. "Тогда нам лучше поторопиться. Похоже, остальные готовы".
"Да, готовы", - сказал Калеш, удовлетворенно глядя на собранных солдат. На этот раз им потребовалось менее четверти часа, чтобы разделиться на группы. "Если так будет продолжаться, люди могут начать принимать нас за настоящую армию".
Он еще раз задержал взгляд на солдатах, а затем наконец шагнул вперед.
"Армия Кровавого Волка!" - крикнул он. "Вперед, в поход!"
http://tl.rulate.ru/book/23524/3860239
Готово:
