И Исаак, и Ривелия не привыкли к банкетам, наполненным улыбками, беседами, напитками и танцами. Парня банально никто не приглашал, а Ривелия всегда ставила во главу угла тренировки с мечом, практически полностью игнорируя бесчисленные приглашения, которые она получала в прошлом.
- Вы не в курсе?
- Никогда прежде не интересовался банкетами.
Все еще злящаяся на произошедшее недавно Ривелия ответила ему ледяным тоном, даже не оглядываясь.
- Но хотя бы основы танцев вы должны знать, не так ли?
- Неа.
- Какая же у вас была скучная жизнь!
Ривелия наконец взорвалась, и Исаак быстро сбежал из ее комнаты.
Как бы то ни было, посещение дворянского банкета требовало правильного наряда. Однако поскольку они прибыли сюда по делу, а не со светским визитом, подходящая одежда отсутствовала у обоих. Именно этот момент филиалы Семи Великих Торговых Гильдий выбрали для того, чтобы прийти им на помощь в попытке восстановить хотя бы подобие прежних теплых отношений, и решили проблему обоих.
Неизвестно, когда и как они вообще узнали об этом, но уже очень скоро гильдии прислали Ривелии сотни платьев, сшитых специально подобных случаев. Дизайнер был сильно разочарован, когда девушка холодно отклонила все его рекомендации, выбрав парадную форму рыцаря.
- Итак, в итоге ты решила пойти в этом? – разочаровано причмокнул губами Исаак, оглядывая ее сверху вниз.
Ривелия вздрогнула и бросила на него острый взгляд. Тот лишь пожал плечами в ответ и отвернулся, стараясь большее ее не провоцировать. По крайней мере, пока.
Атмосфера, которую Исаак ожидал увидеть на подобном мероприятии, отсутствовала напрочь. В его воображении звучала музыка, гости с улыбками вели светские разговоры под вино и шампанское, на заднем фоне кто-то грациозно танцевал. А в реальности же зал был заполнен волосатыми мрачными мужиками. И ни одной дамы в пределах обозрения.
- Для меня большая честь видеть вас здесь. Я Рейнланд.
- Рада знакомству. Для меня большая честь встретить сэра Райнленда, прославившегося под прозвищем Флэш.
- Ох, вы знаете мое имя?!
- Хм! Меня зовут Пунт.
- А, Рыцарь Разрушения! Приветствую вас.
Было несколько неприятно, даже противно наблюдать за тем, как двое мужчин средних лет - один худощавый, а другой размером с гору – буквально сияют и не могут устоять на месте от восторга лишь потому, что их признала девушка примерно того же возраста, что и их дочери. Но никто не возражал. Всем хотелось пообщаться с Ривелией.
Ривелия была готова хладнокровно избавиться от них всех, надумай хоть кто-нибудь из них предпринять что-нибудь, выходящее за границы дозволенного, однако присутствующие на банкете гости лишь высказывали искреннее уважение и общались с ней как с фехтовальщиком-единомышленником. Так что у нее не оставалось иного выхода, кроме как поддерживать любезные беседы, особенно когда закончились все приветствия и разгорелись жаркие дебаты о фехтовании.
Как рыцари, идущие тем же путем в плане освоения фехтовального мастерства, многие стремились получить совет от Ривелии, которая намного опередила их в этом. Рыцари – маги не имели шанса полноценно участвовать в разговоре, но многие из них все равно терлись неподалеку, стараясь урвать лишнюю возможность посмотреть на знаменитую Ривелию Пендлтон.
Пока все внимание было приковано к девушке, Исаак отодвинул стул в угол комнаты и в одиночестве пил вино, гадая, попал ли он на банкет или же на лекцию по фехтованию.
Сначала Ривелия давала краткие и формальные ответы, но вскоре и сама заинтересовалась разговорами, продолжая тему со все большим и большим интересом и вдохновением. Когда дискуссия переросла в сложную теорию о плюсах и минусах использования оружия, которое не соответствовало типичному соотношению с размерами тела, Исаак громко прищелкнул языком.
- Еще так много предстоит узнать…
Девушка полностью вовлеклась в бурное обсуждение, даже думать забыв об установлении личностей потенциальных ренегатов, или, по крайней мере, хотя бы о том, чтобы держаться настороже.
- Хм?
Исаак продолжал пить в одиночестве, чувствуя себя практически изолированным, когда вдруг ощутил нечто знакомое – кто-то дергал его за штанину. Посмотрев вниз, он лицом к лицу встретился с девчушкой, которую никогда прежде не видел.
Симпатичное дитя с пухлыми щечками и сияющими глазками ярко ему улыбнулось, стоило лишь их взглядам встретиться, и приложила палец к губам, выдавая неожиданное: «Шшшшш!». Затем девочка залезла под стул.
Пока Исаак размышлял над тем, как ему на это реагировать, в его личное пространство ворвалась еще одна девочка, более высокая, кажется, старшая сестра предыдущей.
- Нашла! Теперь Джулия водит!
- Хииии!
Видимо, они играли в салочки. Высокая девочка хлопнула младшую, Джулию, по попке и тут же сбежала прочь, а та с кряхтением выбралась из-под стула, чтобы тут же бросится за ней в погоню. Обе носились по банкетному залу, не обращая никакого внимания на остальных гостей.
- Дети всегда такие энергичные, - пробормотал Исаак, наблюдая за тем, как они бегали вокруг, хихикая и придерживая подолы своих богато украшенных платьев.
- Кья!
- Хеееееенг!
- Уаааа!
Увлекшиеся своей игрой девчушки с размаху впечатались в Ривелию сзади. Девушка едва заметно пошатнулась, а вот старшая девочка рухнула на пол со всего размаху. Она вскрикнула от удивления, а Джулия тут же разрыдалась.
- О, Боже! Лайла, Джулия, вам следовало бы быть осторожнее!
Ривелия ошеломленно замерла на месте, не сводя глаз с рыдающих прямо перед ней детей, однако уже вскоре рядом с ними объявился граф Вольфганг, тут же склонившийся к своим чадам. Парочка довольно быстро успокоилась в объятиях отца, едва слышно всхлипывая и буквально вжимаясь в его грудь.
- Мне очень жаль.
- Не стоит извинений. Похоже, малышки были… немного удивлены.
- Хахаха! Ничего страшного. Они довольно энергичные дети.
Пока Ривелия принимала извинения графа Вольфганга, рыцари воспользовались моментом, чтобы привести себя в порядок и придать себе более строгий и официальный вид. Они ощущали некоторый стыд за то, что настолько погрузились в увлекательный разговор, что даже не заметили появление в зале собственного лорда.
Граф Вольфганг поставил девочек на землю и представил женщину, которая все это время молча стояла позади него.
- Это Елена, моя жена. Она сказала, что хотела бы лично поприветствовать леди Ривелию…
Еще до того, как граф Вольфганг закончил говорить, Елена подхватила подол платья и присела в церемонном реверансе.
- Я приветствую вас как женщина из семейства Дороти…
- …Дороти.
Елена, казалось, сразу поняла, что собиралась сказать Ривелия, поэтому тут же улыбнулась и добавила:
- Как видите, боковая ветвь рода не обладает той же аурой.
Ривелия кивнула, словно поняла только теперь. Виконт Дороти был вассалом герцога Пендлтона. Как правило, дворяне в линии Пендлтона заключали браки только со своими, и хотя обычно не выступали открыто против тех, кто решил жениться на чужаках, но все же старались избегать подобной практики.
- Вау, какая красивая дама!
- Такая красивая…
Лайла и Джулия смотрели на Ривелию сверкающими глазами, и девушка ощутила некоторый дискомфорт. Граф Вольфганг, кажется, понял это, поскольку довольно быстро сменил тему.
- Господа, ужин уже готов! Хотя это всего лишь кухня сельского региона Западной провинции, наш шеф-повар очень старательно относится к своим обязанностям. Я уверен, что вы останетесь довольны.
Ужин завершился в теплой дружеской атмосфере. Лайла и Джулия продолжали называть Ривелю «сестренка», и девушка вела себя несколько неловко, хотя на ее лице все же возникала время от времени теплая улыбка, показывающая, что дети ей нравятся.
Это редкое зрелище сразу же привлекло внимание гостей. Ни один боевой рыцарь не мог отвести глаз от столь нежной улыбки, даже те из них, кто считали себя сухарями, закаленными на многочисленных полях битв. Граф Вольфганг то и дело прокашливался, пытаясь привести своих рыцарей в чувство, но его успехи всегда оказывались кратковременными. С другой стороны, и граф, и его жена сами тепло улыбались, глядя на Ривелию и своих девочек.
- Вау! Меня как будто и вовсе не существует. Впервые чувствую такую грусть, - пробормотал Исаак, все еще сидя в дальнем углу. Любопытный взгляд одного из слуг словно бы вопрошал, почему этот человек вообще здесь.
***
На следующий день, после того, как граф Вольфганг извинился перед ними за нарушение этикета, Исаак и Ривелия покинули его замок и направились прямо в ближайший аэропорт.
Исаак наблюдал за замком Вольфганга сверху из кабины дирижабля, направлявшегося в Нью Порт Сити, с сигаретой во рту.
- Ну и как тебе? – наконец, заговорил он, обращаясь к Ривелии, которая погрузилась в мысли рядом с ним.
- О чем вы?
- Я спрашиваю, о чем ты думала после личной встречи с графом Вольфгангом и его рыцарями, которых подозревают в демоническом ренегатстве.
Ривелия была настороже, все ее чувства пребывали в полной боевой готовности в ожидании возможного первого контакта с демонами, даже с полным пониманием того, что она не обязательно сможет их идентифицировать. Однако граф Вольфганг совсем не походил на демона.
Она также вглядывалась и в боевых рыцарей, которых подозревали ренегатстве, но видела лишь трепет и уважение, направленные на нее саму. Ни единой вспышки демонической силы, ни единого следа враждебности.
В конце концов, задумавшись о двух очаровательных детях и милой жене, Ривелия начала подозревать данные Централа в ошибочности, но вскоре решительно покачала головой.
- Все это может быть хитрым планом прикрытия. В столь резком взлете графа Вольфганга слишком много подозрительных моментов.
- Если ты действительно так думаешь, значит, ты не особо благородна.
Сердце Ривелии болезненно сжалось при виде разочарованного лица Исаака. И это еще больше спровоцировало ее на ответную реакцию.
- У простого барона не может быть возможности расширить свою территорию до таких размеров, если, конечно, он не объединится с ренегатами.
Хотя девушка и считала свои доводы логичными, Исаак смотрел на нее снисходительно.
- Как высокомерно.
- То есть, вы хотите сказать, что информация Централа была неверной?
- Пользуйся такими данными, как дополнительными, и верь только в то, что увидела собственными глазами. Неужели непонятно, почему я отправился сюда лично? Пригаси на время все свои предубеждения и подумай головой. Как бы ты оценила графа Вольфганга, если бы ничего о нем не знала? Твое личное мнение?
Он был достоин стать великим лордом. Насчет этого сомнений у девушки не имелось. Человек настолько одаренный, родись он до Семидневного Бедствия, он вполне смог бы основать свое собственное королевство.
Хотя их встреча была короткой, она успела лично убедиться в безграничном доверии и привязанности подданных Вольфганга к их лорду. Даже принесшие ей платья гильдийцы изящно насмехались над маркизом Лихтеном, восхваляя графа Вольфганга, пытаясь представить его в положительном свете. Вассалы и подданные добровольно клялись верности, солдаты были элитой, готовой умереть за него с улыбкой на устах.
Это был авторитет, выстроенный не с помощью магии, взяток, страха или соблазнов, а исключительно за счет достоинства, обаяния и ума этого неординарного человека. И это, в свою очередь, лишь усиливало позитивное впечатление от графа.
Однако Ривелия покачала головой. Если она примет эту версию реальности, это будет значить, что она не доверяет информации Централа. Исаак словно бы прочел ее мысли, поскольку тут же криво усмехнулся.
- Хорошо. Считай это домашним заданием. Централ заявляет, что этот человек – демон. Твое впечатление о нем совершенно иное, не так ли? Почему? В чем причина? Ты все равно все узнаешь к концу этой миссии, но до тех пор хорошенько все обмозгуй.
Ривелия нахмурилась.
- Я попрошу Централ начать еще одно расследование. Полагаясь на результаты деятельности Департамента Анализа, мы сможем установить, связан ли граф Вольфганг с демонами и…
- Нет. Повторное расследование я засчитаю как жульничество. Ты должна принять решение, опираясь на предоставленную информацию и на то, что ты видела собственными глазами.
- Но если информация неверна…
- Какое это имеет значение?
- Прошу прощения?
- Независимо от того, верна ли информация или нас обманули, исход уже предрешен.
- …О каком исходе вы говорите?
- Исход, который высечет послание в твоих костях – «будь готов, если хочешь мной воспользоваться».
Улыбка на лице Исаака казалась зловещей, и почему-то Ривелия вдруг подумала о детях Вольфганга.
В личном посещении маркиза Лихтена необходимости не оказалось. Единственное письмо с просьбой отсрочить начало войны на месяц было одобрено немедленно.
В итоге, они смогли отложить начало боевых действий, и по Империи тут же распространились слухи о том, что причиной этому стал Исаак. Слухи были самыми разными, в том числе и откровенно невероятными, однако Исаак считал себя выше необходимости сдерживать безудержные теории заговора.
- Они кажутся довольно хаотичными, - пробормотал Исаак, глядя на своих солдат.
После того, как он приказал Риззли выплатить компенсацию сдавшимся, слухи об этом быстро распространились в окрестностях и вскоре к добровольцам присоединились не только мужчины, но и женщины, и даже дети. Разъяренный Корднелл тут же объявил, что компенсацию получат только те, кто переживет более трех дней тренировок.
По правде говоря, Корднелл был настоящим боссом Нью Порт Сити, уступавшим лишь Исааку и Ривелии.
http://tl.rulate.ru/book/22231/1116827
Готово:
Использование:
