Глава 21.
К третьему дню они втроем освоили охоту на дождерогов в совершенстве. Возможно, им и не хватало мастерства опытных дёксанских охотников, зато в их отряде была скрытность Фию и сразу две техники обездвиживания. Другие группы тоже пытались использовать зодчество души в своих интересах, но чаще всего тратили силы на стычки с соперничающими семьями, позволяя команде Тео спокойно охотиться поблизости.
В первый день они добыли пять дождерогов, во второй – восемь. На третий день к тому моменту, как солнце достигло зенита, им попался лишь один, но Тео уводил спутниц все дальше от города, в места, где, как он надеялся, еще не все было выкошено. Судя по слухам в городе, в этом году охота шла куда яростнее обычного, и многие опасались, что совет закроет ее раньше времени, дабы сберечь популяцию дождерогов.
К счастью, это не имело особого значения. Своих дождерогов они продавали не семье Армо, а торговому клану, о котором он прослышал во время игры в кости. Из всех ложных слухов этот оказался правдой: та семья отчаянно пыталась пустить в ход свое богатство, чтобы возвыситься. Цены оказались настолько хороши, что в кошельках у них уже звенело 1400 серебряных крон, и это при том, что два лучших комплекта рогов они приберегли для собственного зодчества души.
В обычных обстоятельствах он повел бы их по более широкой дуге на несколько дней, но правила запрещали охотиться ночью. И хотя некоторые обходили этот запрет, он считал, что им рисковать не стоит. Насколько рьяно соблюдалось ограничение «только при дневном свете», зависело от того, какие взятки ты можешь себе позволить и какие семьи за тобой стоят. Все сразу становились поборниками справедливости, когда дело касалось их противников, а у их группы не было защиты от подобных придворных интриг.
Они уже добрались до бронзовой равнины по ту сторону леса, когда заметили еще одного дождерога. Едва Тео попытался накрыть его гравитационным полем, как зверь с невероятной чуткостью отпрянул в сторону. Будь Тео один, добыча скрылась бы в траве, но Науда бросилась наперерез, на миг обогнав зверя, и подобралась достаточно близко, чтобы приковать его к месту своим посохом.
Пока Фию догоняла их, Тео подошел к бьющемуся дождерогу, потянувшись к нему своим восприятием. Вместо настоящей обители души внутри него таилось естественное, природное пространство. У этого зверя оно представляло собой клочок леса, где несколько деревьев сплетались в причудливое сооружение, удерживающее в себе кантэ.
Когда он впервые посетил Девять Миров, то решил, что у возвышенных зверей должны быть ранги, подобные человеческим. Однако вместо того, чтобы строиться ввысь, они росли вширь, и у более опасных возвышенных зверей обители души представляли собой кольца внутри колец. К тому же они развивались неравномерно: чувства дождерога были сопоставимы с восприятием Архизодчего, но их сила едва достигала первого ранга, а защиты из кантэ не было и в помине. Самый настоящий объект охоты, пусть и величественный.
— Можно нам съесть немного мяса дождерога? — Фию вытерла руку, покончив со зверем, хотя никакой крови на ее коже Тео не заметил. — Раз уж мы убиваем этих существ, мне было бы спокойнее, если бы я разделила их жертву.
— Деревенские съедят все без остатка, но я тебя понимаю, — Науда принялась связывать тушу со второй, которую они добыли ранее в тот же день. — Как возвышенный материал это так себе, но попробовать стоит.
— Я бы хотела запасти побольше возвышенной пищи. На Татиане мяса почти не было, так что, думаю, разнообразие мне поможет.
— Все так думают, но я видела зодчих души, которые питались исключительно возвышенными овощами.
Девушки принялись обсуждать, как лучше обустроить палату для хранения возвышенной еды, но Тео слушал их краем уха, устремив взор к горизонту. Насколько он мог судить, в той стороне не было ничего, кроме травы и озер, но вдруг там прячутся другие дождероги? Их шкуры должны выделяться среди бронзовой травы, хотя если они пригнутся…
Поскольку он очень внимательно следил за окружением, Тео заметил несущиеся к ним сани. Они не были такими вычурными и дорогими, как у Эзера, но их массивная носовая часть так и дышала защитой из кантэ. Тео поспешно жестом предупредил спутниц, и они отпрянули в сторону, причем Фию утянула парящие туши за собой.
Едва сани с заносом остановились, как кто-то спрыгнул с борта прямо на ходу, нацелившись на Фию. Тео тут же попытался вывернуть гравитацию под нападавшим, но тот вспыхнул кантэ, сопротивляясь давлению, – в точности как Эзер.
Фию вовремя отпрянула назад, избежав удара пики, вонзившейся в землю, и Тео сориентировался в обстановке. Нападавшим был не Эзер, а Делард – похоже, этот Архизодчий занимался зодчеством души со времени их последней встречи, или же Эзер очень быстро обучил его этой технике. В санях оставалось еще несколько человек, включая Холо, но Архизодчих среди них больше не было.
Было ясно, что Фию нужна помощь, но в этот момент сани снова пришил в движение, намереваясь ее раздавить. Тео выставил на их пути гравитационное поле, и когда левитирующие возвышенные материалы наткнулись на него, повозка резко перевернулась. Большинство сидевших внутри зодчих души кубарем покатились по полю; сами сани уцелели, но из них вывалились припасы, включая две туши дождерогов.
Тем временем эта суматоха отрезала его от Фию, которая теперь уворачивалась от пики Деларда. Ей удавалось уходить от ударов, отступая, но одним из выпадов он перерезал веревку, удерживавшую парящих дождерогов. Делард перехватил ее и дернул к себе.
— Спасибо, что собрали их для нас! — Расхохотался Делард, подтягивая дождерогов к себе. И хотя Тео попытался заставить их падать вверх, силы Архизодчего удерживали их на земле даже вопреки многократно усиленной гравитации.
— Мы их добыли, — лицо Фию исказилось от глубокого огорчения, но руки опустились по бокам, принимая боевую стойку. — Ты не можешь их забрать.
— Ты совсем ничего не знаешь? — Снова рассмеялся Делард, скорее чтобы подбодрить своих растрепанных союзников, чем от искреннего веселья. — Грабеж – это древняя традиция Великой Охоты на Дождерогов!
— В правилах сказано, что все, что ты добыл, принадлежит тебе.
Он ухмыльнулся и подтянул дождерогов еще ближе. — Все верно, и мы только что добыли этих двоих.
— Это бесчестно, — ладони Фию начали мерцать от кантэ, но Архизодчий не воспринял ее как угрозу и лишь рассмеялся. На этот раз вполне искренне, сочтя ее слова детской наивностью, а не серьезным ичилийским заявлением.
— Ты и правда понятия не имеешь, как устроен мир, верно? Сильный забирает у слабого, это просто закон природы. Моя наставница говорила, что Ичил – жестокий мир, но я начинаю сомневаться, не ошиблась ли она.
Когда Фию попыталась обрушить на него град света, Архизодчий перепрыгнул через него с превосходящей скоростью, все еще окутанный покровом кантэ, который делал его невосприимчивым к гравитационным манипуляциям. Должно быть, он сжигал изрядную долю своих запасов кантэ, но Тео ничего не мог поделать, а противник уже заносил пику над головой…
Науда перехватила его в воздухе, уперев посох ему в живот. Они разлетелись в разные стороны и оба приземлились на ноги. С лица Деларда сошло веселое выражение; он оттолкнул дождерогов в сторону и перехватил пику в правильную стойку.
— Возвысилась, значит? Что ж, сейчас ты узнаешь разницу между новоиспеченным Архизодчим и тем, кто действительно обучен.
Пока они стояли друг против друга, Тео заметил, что остальные поднимаются на ноги. Он тут же применил гравитационное поле, чтобы подбросить и уронить их всех, но Холо устояла, окутанная тем же покровом из кантэ. Похоже, Эзер времени зря не терял, готовясь как раз к такому столкновению.
Фию оставалась в стороне, обхватив себя руками в позе, которая казалась уязвимой, но на самом деле позволяла накапливать и концентрировать кантэ. Поблизости не было никого, кто мог бы ей угрожать, поэтому Тео сосредоточился на Холо, обрушив на нее сразу несколько гравитационных полей. Она не упала, но под тяжестью многократно усиленной силы тяжести едва могла сделать шаг вперед.
Тем временем Науда и Делард сошлись в яростной схватке, их оружие столкнулось… и тут же свободная рука Науды метнулась от бока, и ее сломанные вилы пригвоздили его к месту. Делард презрительно скривился, но попытавшись двинуться, поморщился. Возможно, у него и было больше созданных зодчеством комнат, но техника связывания Науды была невероятно сильна, и теперь, когда они оба обладали кантэ уровня Архизодчего, он не мог так просто ей сопротивляться.
И все же, исключительно за счет чистой мощи кантэ, он начал с трудом продвигаться вперед, поднимая пику и все еще удерживая антигравитационный покров. Даже Науда выглядела удивленной… сколько же кантэ было у этого Деларда?
Холо умудрилась запустить в Тео сгустком кантэ, но он легко уклонился. Она уже начинала выбиваться из сил по мере того, как пустела ее обитель души, что было вполне ожидаемо. Поначалу он недооценил Деларда, но навыки Архизодчего были отточены, а запасы кантэ казались бездонными. Ухмыляясь, дёксанец начал наступать на Науду с поднятой пикой.
Над полем пронесся свист – сигнал, предупреждающий союзников. Тео мгновенно вывернул гравитацию для себя и Науды, заставив их падать в небо.
Внизу Фию обрушила сокрушительный шквал световых снарядов. Они разворотили землю и отбросили назад нескольких младших зодчих души вместе с их санями. Холо ухитрилась устоять на ногах, что едва не стало для нее роковым, поскольку из-за этого она приняла на себя куда больше ударов пылающего града.
Тем не менее Делард каким-то образом создал сферу из кантэ, отразившую снаряды, а затем заслонил собой Холо и остальных. Сделав шаг вперед, он принял на себя остатки выстрелов Фию и свирепо смотрел на нее, пока ее кантэ не иссякло. Травяное поле было полностью опустошено, у нее ничего не осталось, а он все еще уверенно стоял на ногах.
— Довольно! — Из леса выкатили сани Эзера, на которых стоял сам молодой аристократ. Тео не замечал его раньше, но был уверен почти на сто процентов, что тот не только что прибыл. Он наблюдал, и, судя по его улыбке, увидел все, что хотел. — Отличный бой, Делард, но они достаточно хорошо защитили свою добычу.
— Хм. Ладно, — Делард запрыгнул в сани, не выказывая ни малейшей усталости. — Оставьте себе своих двух жалких дождерогов.
Пока остальные зодчие души с трудом поднимались на ноги, возвращая свои сани в нормальное положение и присоединяясь к остальным, Эзер повернулся к Тео с самодовольной улыбкой. — У тебя интересные техники, зодчий души.
— Благодарю, — Тео притворно выказал равнодушие, хотя был почти уверен, что Эзер намекнул на то, что раскусил его: Тео не был Архизодчим. — Я думал, семья Армо хочет покупать дождерогов, а не воровать их.
— О, но все, что отнято во время великой охоты, считается честной добычей, — Эзер скрестил руки на груди и улыбнулся еще шире. — Особенно когда некоторые охотники предпочитают продавать товар другим. Но скажи мне, сколько успела добыть ваша маленькая группа?
— Считая этих двух – пятнадцать.
На мгновение улыбка Эзера дрогнула, сменившись раздражением. Он ничего не сказал о том, сколько собрали они сами, но Тео готов был поспорить, что меньше тридцати, так что он выигрывал пари, которое Эзер считал легким. И хотя в открытом бою они уступали, Тео понимал, что сейчас задета гордость дворянина. Эта догадка подтвердилась, когда Эзер опустился на переднее сиденье своих саней.
— А ты неплох, Бартоло айна Файт. Но я открою тебе маленький секрет: завтра последний день охоты. Вот тогда и посмотрим, кто окажется успешнее.
С этими словами он направил сани прочь, оставив часть своих союзников ковылять следом на поврежденной повозке. Тео не терял бдительности на случай, если это был очередной обман, но те действительно не собирались продолжать бой. Возможно, Эзер и был уверен в своей победе, но если он наблюдал за схваткой, то понимал, что потеряет в процессе союзников, включая Холо из семьи Татиан.
Когда они скрылись из виду, Фию поникла и молча вздохнула. Науда подошла к ним, убирая сломанные вилы обратно в сумку. — Он выглядел раздраженным, когда ты назвал число. Надо полагать, он не ожидал, что мы добудем пятнадцать?
— Вообще-то, семнадцать, — Тео отпустил гравитационное поле, которое удерживал большую часть боя, и с неба упали еще два дождерога, все еще связанные веревками дёксанской группы. — В этой суматохе они, похоже, кое-что позабыли.
— Ловко, — Науда ухмыльнулась и отправилась забирать туши, чтобы связать их с остальными. Фию улыбнулась лишь на миг, а затем подошла к нему с мрачным видом.
— Я глупая, Тео? Это действительно всего лишь игра? — Заметив его взгляд, она продолжила:
— Если отнимать у других – это просто часть игры, то я зря расстроилась. Но мне не кажется, что это была честная игра. Думаю, он забрал бы больше, если бы мог.
Тео лишь покачал головой. — Правда в том, что все дёксанское общество в каком-то смысле игра. Они очень серьезно относятся к правилам вроде виры за кровь, но все законы созданы для того, чтобы их обходить или нарушать. Ты приняла правильное решение, показав силу. Все могло закончиться гораздо хуже.
— Особенно с Эзером, — Науда вернулась к ним, таща всех четверых дождерогов. — Мне не удалось толком разглядеть его обитель души, но она отлично выстроена, и он явно умелый зодчий. Эта аура для противодействия твоим техникам – не какая-то мелочь: он обучил их создать сложные новые краеугольные камни за очень короткое время.
— Так вот в чем дело… но меня больше беспокоит Делард. Возможно, вдвоем мы смогли бы изнурить его, но, думаю, я недооценил его обитель души.
— Нет, ты просто неправильно ее понял. Я разглядела ее куда лучше, пока мы сражались, и это совсем не то, чего я ожидала, — Науда мрачно улыбнулась им обоим и принялась чертить чертёж на земле. — У него не просто одна палата, вырабатывающая кантэ, у него их по четыре на каждом ярусе. Мне не удалось разглядеть их все, но у него было четыре разных источника и как минимум одна палата, предназначенная для смешивания и распределения всей этой кантэ.
— Это значит, что у него осталось так мало комнат… — Тео щелкнул пальцами, когда в его голове сложилась тактика противника. — То есть он сделал себя практически неистощимым, но у него нет ничего в резерве. Судя по тому, что мы видели, часть этих комнат должна отвечать за силу, скорость и все прочее. Возможно, у него припасена какая-нибудь техника владения пикой, но его структура негибка. Он может сражаться так целую вечность, но это все, на что он способен.
— Если бы мы могли ударить по нему в обход его защит, он бы быстро лег, но у него никогда не кончится кантэ. Во всяком случае, не в бою с нами.
Тео и Науда серьезно переглянулись, не видя очевидного решения проблемы. Фию стояла рядом, молча слушая, но теперь наконец решилась высказать мысль.
— Может быть, лучшая стратегия – это уклонение? Они вряд ли попытаются провернуть подобное снова, по крайней мере сегодня. Если мы добудем достаточно дождерогов, мы сможем просто уйти.
— Ты права, Фию, — Науда тепло улыбнулась ей, потянулась было рукой, но затем неловко похлопала по плечу Тео. — Это жестокая игра, но они все еще относятся к ней как к игре. Нам просто нужно играть лучше и избегать их.
Это была здравая мысль, чтобы вернуть их к охоте, так что Тео присоединился к остальным, и они отправились дальше на поиски дождерогов. В глубине души, однако, он не был так уверен. Эзер воспринял это дело слишком близко к сердцу, и хотя это не было кровной местью, он так просто не отступится.
http://tl.rulate.ru/book/207621/26238632
Готово:
