Глава 1.
Когда прямо над головой пролетал живой бог, Тео держал над собой древесную ветку и чувствовал себя полным идиотом.
Разумеется, парящий над тропой зодчий души богом не был, но при нынешнем положении Тео вполне мог сойти за него. Тот человек, кем он был в прошлой жизни, без труда одолел бы подобных противников, но сейчас он являлся всего лишь зодчим души первого яруса. Даже если бы он идеально выстроил свой первый этаж и возвысился, у него не было бы ни единого шанса против зодчего в ранге Власти.
К счастью, Страж Земли всего лишь патрулировал окрестности, а не выслеживал конкретно его. Ветки, которые он пристроил поверх плаща, кололись все сильнее, но он подавил желание поправить их. Он даже не смел поднять глаза, просто прятался, пока это колоссальное давление не унеслось дальше.
Только когда Страж Земли полностью скрылся из виду, Тео вернулся на тропу и продолжил свой путь. Как и практически любая дорога в мире Татиан, это была приятная узкая тропинка с нависающими по сторонам усыпанными плодами ветвями, окаймленная сочными зелеными полями или уютными маленькими поселениями. Ему не терпелось поскорее убраться из этого невыносимого места.
Татианский Страж Земли был могущественной организацией, защищавшей весь мир, и то, что они охотились за ним, было крайне неудобно. Формально они искали чужаков из Девяти Миров, но он был почти уверен, что речь идет именно о нем. Все их агенты обладали подавляющей силой по сравнению с ним, к тому же все они были как минимум компетентны, в отличие от местных Стражей Полей.
Однако они имели дело не с кем попало. Тео выбрался из-под деревьев, убрал защитные ветки в ранец и вместо этого набросил на плечи серебристый плащ. Он украл его у каких-то путешественников из Дёксана в предыдущей деревне, воспользовавшись тем, что они слишком расслабились в этой обстановке. Это было одно из нескольких маскировочных облачений, которые он собрал за месяцы своих странствий, и сейчас он лишь жалел, что недостаточно силен, чтобы хранить все свои припасы в обители души.
Его кожа была слишком светлой для коренного татианца, поэтому ему приходилось притворяться путешественником из другого мира Девяти. Проще всего было сойти за дёксанца, особенно теперь, когда у него появилась одежда, но у него также имелся файтский плащ. Хотя ему не хватало цвета кожи или рогов, чтобы выглядеть как настоящий выходец из Файта, татианцы действительно мало что знали о Файте, так что это могло сойти ему с рук. Именно это мешало ему использовать ичилийскую маскировку, которая в противном случае была бы хорошим вариантом: местные жители знали об Ичиле так мало, что он в любом случае привлек бы к себе внимание как чужак.
Меняя обличья и тропы, он добирался до города Нлукоко уже чуть больше трех месяцев. Хотя он ожидал, что уединенное путешествие будет приятным, теперь он ловил себя на мысли, что с нетерпением ждет встречи с Фию и Наудой в пункте назначения. Поскольку все они покинули Мьюфуру одновременно, вероятность того, что Стражи Земли ищут странную троицу, была слишком высока, чтобы путешествовать вместе.
Хотя он наконец приближался к цели, это означало, что тревоги о том, что произойдет там, снова вышли на первый план. Поскольку сейчас он хотел избежать лесов, Тео направился к одной из более крупных дорог, чтобы затеряться в толпе. Поскольку он был относительно близко к городу, даже у местных простофиль могли оказаться полезные сведения.
Группа татианцев брела впереди невыносимо медленно, но Тео подстроился под их шаг. Они заметили это и тут же расплылись в улыбках. Один из них нес ребенка, который указал на него пальцем и весело запищал:
— Иностранец! Иностранец! — Но мать успокоила его, похлопав по голове. Другой мужчина подошел ближе и дружески сжал его предплечье.
— Приветствую! Не обращайте внимания на малышку, она просто впервые выбралась из деревни.
— Я ничуть не возражаю, — хотя для местных деревенских жителей это было излишне, Тео тщательно воссоздал аристократический дёксанский акцент. — Я вижу, как хорошо вы здесь относитесь к чужеземцам.
— Вы из города? — Спросил один из мужчин, движимый почти таким же любопытством, как и ребенок. — Вы ведь дёксанец, верно?
— Вообще-то я впервые направляюсь в Нлукоко.
— О. Я подумал, что вы можете быть оттуда, потому что мы часто видим плащи, подобные вашему, приходящие с той стороны, хотя и не знаю почему.
Это наводило на мысль, что в Нлукоко были врата в Дёксан, что являлось полезной информацией и делало его легенду более правдоподобной. Тео выдумал историю о том, как он попал в Татиан через временные врата и теперь пытается вернуться в свой родной мир. Крестьяне тут же прониклись сочувствием и принялись наперебой предлагать ему еду и ночлег, от чего он умело отказывался в татианской манере. Настоящий дёксанец, вероятно, оскорбился бы, но он рассудил, что они не поймут разницы.
Что еще важнее, из их болтовни он почерпнул важные сведения о месте своего назначения. Большинство городов на Татиане были практически одинаковыми, но Нлукоко, похоже, являлся исключением, вероятно, из-за того, что там находились по меньшей мере одни врата в другой мир. Хотя Татиан держал другие миры на расстоянии вытянутой руки и хорошо защищался Стражами Земли, он должен был впитать часть чужой культуры. Вероятно, там было и больше разнообразных возвышенных материалов, что он мысленно отметил для себя, намереваясь этим воспользоваться.
С другой стороны, у Нлукоко, похоже, была дурная репутация. Татианцы не сплетничали – по крайней мере, в той злобной манере, к которой он привык, – но они намекали, что тамошняя община «не очень дружелюбна», что в их устах было равносильно обвинению в убийствах и каннибализме. Хотя он сомневался, что это место может быть столь же враждебным, как многие другие уголки в Девяти мирах, повышенная осторожность казалась нелишней.
Кроме того, оставался открытым вопрос, почему Науда предложила встретиться именно там. Она говорила им, что ее дом находится на севере, но умалчивала о том, где именно. Возможно, то, что она выросла в столь необычном городе, и было источником ее странного поведения, но также было возможно, что у нее имелись другие…
Ход мыслей Тео оборвался, когда он понял, что по тропе впереди идет Страж Земли. Прямо ему навстречу.
Он тут же опустил взгляд и убрал свои чувства зодчего души внутрь, но этого мгновения оказалось достаточно. Они каким-то образом полностью изменили свой облик и скрыли силу, но этого было недостаточно, чтобы обмануть его. Граница их обители души должна быть укреплена защитной стеной, которая защищала бы их душу, а также позволяла скрывать силу. Вероятно, она была высотой в два этажа, позволяя им казаться всего лишь Архизодчими, но в ней отсутствовали врата, которые позволили бы им изменять свою кантэ. У тех, кто перешагнул рубеж Правителя, кантэ ощущалась скорее жидкой, чем газообразной, хотя разница не была очевидной, за исключением тех, кто знал об этом.
Знания из прошлой жизни лишь давали ему представление об опасности, но не позволяли что-либо предпринять. На дороге было много людей, и Страж Земли не целился конкретно в него, так что это были лишь подозрения. Проблема заключалась в том, что любые варианты бегства выделили бы его из толпы. Свернуть с дороги в поля, которые здесь были более скалистыми, чем на юге, могло оказаться достаточным, чтобы спрятаться, но проблема была в том, как туда добраться.
Пока он размышлял, их группы сближались все сильнее. К счастью, Страж Земли задержался, чтобы поприветствовать других путников, но это лишь растягивало напряжение…
— Скажите, — Тео вклинился в разговор татианцев при первой же возможности, — вы не знаете, есть ли в Нлукоко база Стражей Земли?
— О, не думаю, — удивленно моргнул татианец. — Может, несколько человек. Но Стражи Земли здесь, чтобы защищать нас. Ведь из Дёксана нет никаких угроз, верно?
— Не думаю, но мне было интересно, не помогут ли они мне вернуться, — с каждым шагом они подходили все ближе и ближе, но разговоры о Стражах Земли были бы последним, чем стал бы заниматься чужак. Тео постарался улыбнуться приближающимся группам, как обычно, сосредоточившись на своих спутниках. — Есть ли здесь поблизости место, откуда я мог бы осмотреть окрестности, чтобы найти дорогу к Нлукоко?
— Конечно, конечно! Давайте мы вам покажем!
Как он и надеялся, семья выкроила время в своем расписании, чтобы увести его на другую тропу, ведущую к одному из холмов. Они сошли с дороги незадолго до того, как разминулись бы со Стражем Земли, и он понятия не имел, насколько близко прошел от опасности. Возможно, у Стража Земли была комната в обители души, предназначенная для анализа, возможно, нет, но в любом случае он не мог рисковать и оглядываться назад.
Они поднимались на холм, все еще дружески болтая, но подъем становился круче быстрее, чем он ожидал. Он думал, что весь Татиан довольно плоский или в худшем случае представляет собой холмистые равнины, но этот холм был настолько высоким и зазубренным, что здесь можно было опасно сорваться вниз.
— Вот, видите? — Мать пересадила ребенка на одну руку, чтобы показать пальцем. — Самого Нлукоко отсюда не видать, но река вон там протекает прямо через него! Так что если вы пойдете в ту сторону, то обязательно его увидите. Только смотрите под ноги на этих тропинках!
— Спасибо, я буду осторожен, — Тео помедлил, раздумывая, не стоит ли скормить им ложную информацию на случай, если позже их допросят Стражи Земли. Он решил, что любая уловка в итоге может показаться подозрительной, в то время как простая дружеская встреча скорее забудется. — Я благодарен вам за помощь. Вы были очень добры к чужеземцу, оказавшемуся так далеко от Дёксана.
— Надеюсь, вы найдете дорогу домой! И если увидите Стражей Земли, просто спросите их. Страж Земли здесь для того, чтобы помогать нам.
Самым досадным было то, что их простодушные улыбки были по сути оправданы здесь, на Татиане. Тео заставил себя улыбнуться в ответ и распрощался с ними, обойдясь минимальными объятиями, после чего поспешил вверх по тропе так быстро, как только мог. По мере его продвижения тропа становилась все уже, все сильнее скрываясь от окружающих ферм из-за высоты и ярко раскрашенных деревьев, росших вокруг.
Шаги позади. Раньше Тео ни за что не смог бы их распознать, но во время своего путешествия он обустроил в своей обители души комнату, которая немного улучшила его чувства. Ничего выдающегося, просто достаточно, чтобы быть уверенным: кто-то идет за ним следом.
На Татиане люди редко ходили в одиночку, так что это наверняка был Страж Земли. Тео пошел быстрее, но понимал, что не сможет спастись одним лишь бегством.
Вместо этого он стянул свой дёксанский плащ и принялся рыться в ранце. Его маскировочная ветка не подходила для этих деревьев, но у него имелся яркий татианский плащ, который сливался с окружением. Тео набросил его на себя, осмотрел расстилавшийся внизу лес и прыгнул с обрыва.
На лету он ухватился за толстую ветку дерева. Если бы его рука не была укреплена кантэ, ее, скорее всего, вырвало бы из сустава, а от резкой остановки плечо пронзила острая боль, но ему удалось мягко приземлиться на землю. Почти беззвучно, и, что самое главное, без использования каких-либо техник, которые могли бы выдать его присутствие. Подняв глаза, он увидел крутой склон тропы над головой. Никаких осыпавшихся камней или сломанных веток он не заметил, да и времени на исправление следов все равно не было.
Вместо этого он углубился в лес, стараясь не наступать на сучья и не задевать слишком много багровых листьев. К счастью, леса Татиана в целом были просторными и приветливыми, даже такие полудикие, как этот. Должно быть, он находился в одной из невозделанных зон, которые заметил с вершины, хотя до другого небольшого поселения было недалеко.
Как только он нашел группу деревьев погуще, Тео скользнул в ложбину и накрылся плащом, оставив лишь узкую щелку для обзора. В таком виде он мог сойти за обычного татианца, прилегшего вздремнуть в лесу, хотя этот обман вряд ли сработал бы, если бы Страж Земли пришел именно за ним.
Долгое время он просто ждал, умышленно выбрав позицию так, что не видел тропы и не слышал ничего подозрительного. Ему несколько раз приходилось подавлять порыв потянуться вовне своими чувствами. Возможно, Страж Земли вовсе не преследовал его, и все это было излишне, но, учитывая, что его врагом была какая-то теневая организация, никакие меры предосторожности не были чрезмерными.
Как раз в тот момент, когда он начал думать, что у него разыгралась паранойя, зашуршали деревья, и над холмом поднялась фигура. Больше не скрывая своей силы, Страж Земли взмыл в воздух на потоке кантэ, оглядывая окрестности. Он поднялся из точки, которая, по оценке Тео, находилась дальше по тропе, по которой они шли.
Будучи зодчим души в ранге Власти, Страж Земли мог бы превратить весь этот фермерский пейзаж в пустошь. Но это был Татиан. Несколько крестьян на вершине другого холма весело замахали руками, и Страж Земли помахал им в ответ, прежде чем полететь дальше.
Только тогда Тео позволил себе облегченно вздохнуть. Нельзя было расслабляться, но у него имелось важное преимущество: Стражи Земли искали какого-то демонического пришельца, стремящегося уничтожить их мир, а не простого путешественника. Некоторые из них, похоже, действительно верили, что чужаки представляют угрозу, и он не знал, откуда у них взялась эта мысль, но большинство, судя по всему, оставались татианцами в глубине души, просто желая защитить свой народ.
Это было крайне неудобно для него, но, хочется верить, скоро все закончится. Поскольку он наконец оторвался от преследователей, он должен был суметь выйти к реке по прямой. Если крестьяне направили его верно, оттуда до Нлукоко будет рукой подать.
Как только он доберется туда, он сможет снова встретиться с Наудой и Фию… если все пройдет гладко. Он не сомневался, что обе они сделают все возможное, и даже не думал бросать их, даже если бы по пути представилась такая возможность. Но если их нашли… Науда, возможно, сможет без труда слиться с толпой, но Фию выделялась практически всем.
Если бы Стражи Земли схватили одну из них или обеих, ему пришлось бы принять очень трудное решение. Мало того, что у него не было и близко сил, чтобы бросить вызов такой организации, подобный шаг привлек бы к нему совершенно ненужное внимание. Вистгил был могущественнее Стражей Земли и откровенно злонамерен, так что привлекать его внимание на данном этапе было бы самоубийством. И все же, если бы ему пришлось выбирать… оставалось надеяться, что до этого не дойдет.
На этот раз казалось, что он действительно оторвался от погони навсегда. Хотя он по-прежнему сохранял осторожность, Тео не видел никаких следов своего преследователя или любого другого Стража Земли. По мере того как он приближался к реке и городу, люди становились менее излиятельными в своем дружелюбии, но это, вероятно, было лишь влиянием Нлукоко.
Вскоре, когда он шел вдоль реки, показался и сам город, и он поймал себя на том, что разглядывает его дольше, чем следовало бы. То, что он принял за разлив реки, оказалось озером, уходящим вдаль, на поверхности которого и рос сам город. Некоторые здания, казалось, стояли на островах, но другие покачивались на лодках или странных платформах из тростника. Он заметил огромные цветы лотоса между домами еще до того, как увидел идущих по ним людей, и понял, что они тоже являются частью города. В воздухе над городом текла вода, словно по невидимым трубам, но он не заметил ничего, что поддерживало бы эти спиральные потоки.
В отличие от большинства татианских городов, здесь была серьезная преграда в виде воды, а это означало, что ему нужно было воспользоваться одним из мостов. С его улучшенной обителью души у него был шанс перепрыгнуть или переплыть ее, но следовало предположить, что даже на Татиане у них найдутся средства защиты от подобного. Похоже, у мостов действительно дежурила охрана, так что Нлукоко относился к безопасности серьезнее большинства.
Хотя они вряд ли сотрудничали со Стражами Земли, Тео решил сначала собрать информацию. Он заметил группу татианцев, глазеющих на все подряд, и шел за ними, пока очередь не приблизилась к хранителю моста, после чего отступил к следующей группе и стал внимательно прислушиваться.
— Зачем нам бумаги, подтверждающие, кто мы такие? — Спросил один из новоприбывших, искренне недоумевая. — Мы и так с радостью вам расскажем.
— Община Нлукоко рада каждому, нам просто нужно убедиться, что община остается гостеприимной, — стражник тепло сжал руки приезжего, как это сделали бы в любой деревне, но в его радушии было что-то неуловимо фальшивое. — Но мы рады принять вас в Нлукоко, на день или на год. Вам нужно лишь заплатить надлежащие сборы.
— Сборы? Я не понимаю… мы не везем никаких товаров, мы просто хотели погостить. Зачем вам деньги за это?
— Но видите ли, страже нужны деньги, чтобы продолжать работу, поэтому мы просим каждого внести небольшой вклад в нашу общину.
— Но… если бы у вас просто не было стражи, то и проблема была бы решена!
Разговор продолжался, стражники проявляли терпение, словно им приходилось объяснять это по многу раз за день, и Тео отступил назад. Возможно, он мог бы узнать чуть больше, но и этого было достаточно, чтобы понять: здесь творится что-то неладное. Хотя он провел на Татиане не так много времени, он слышал лишь о нескольких городах, где требовались бумаги, и абсолютно ни об одном, где требовали бы плату за вход. Обычно местных Стражей Полей содержали их собственные семьи исключительно из щедрости и доброй воли.
Очевидно, здесь все работало иначе, а значит, он застрял за пределами города. Не было возможности узнать, где находятся Фию или Науда, или продолжают ли Стражи Земли свои поиски. После столь долгих странствий он надеялся, что его путь наконец окончен.
http://tl.rulate.ru/book/207621/26238609
Готово:
