Грядущая битва всколыхнула весь мир. На вершине хребта Дуаньхунь собрались сильнейшие мастера. Их грозная аура разогнала висевшие здесь веками кровавые тучи, обнажив иссиня-черные, точно вымазанные тушью камни.
Три демонических владыки возвышались подобно нерушимым скалам. Тело Владыки Цюнци окутывала багровая дымка жажды крови, вокруг царя зеленых водных драконов то и дело раздавался глухой рокот, а крылья Вана синих птиц сияли семицветным божественным светом. Их яростные демонические ауры сплетались в урагане, напоминая обнаженные клинки великих воинов. Пространство вокруг них шло мелкими трещинами, наводя ужас на всякого, кто смел приблизиться.
Среди прибывших на бой демонов виднелось немало незнакомых лиц – казалось, лучшие бойцы их молодого поколения изрядно поредели. Это было прямым следствием поражения в ущелье Фулун, однако звериные воины все еще держались заносчиво, светясь слепой уверенностью в собственных силах.
С человеческой стороны в облаках величественно стояли три главы великих фракций. Мастер Секты Небесного Меча держал за спиной семичистовый лазурный клинок, чье Ци меча устремлялось в небеса; Мастер Секты Инь-Ян окутался круговоротом магической силы, рождающей узор Великого предела; а Владычица Меча Одинокого Лебедя в белоснежном оперении излучала столь ослепительный холод, что само небо блекло перед ней.
Однако взгляды демонов были прикованы не к ним – их глаза лихорадочно выискивали кого-то среди толпы.
Когда из облаков медленно спустилась фигура в белых одеждах, по склонам мгновенно прокатилась волна удушающей жажды смерти.
— Шэнь Юнь!
Мастер Секты Небесного Меча сощурился, и на его суровом лице проступила тень зависти:
— Обладать столь великой силой в столь юные годы… Секте Меча чертовски повезло.
Мастер Секты Инь-Ян хранил молчание, но его мутные глаза расширились от изумления. «Слияние Инь и Ян, бесконечный круг жизни и смерти… Как этот мальчишка сумел постичь подобное?» – пронеслось в его мыслях.
Владычица Меча Одинокого Лебедя всматривалась в силуэт юноши, и в ее обычно холодном взгляде промелькнула редкая теплота:
— Так это и есть ученик господина Фана…
Гулкое эхо прокатилось над хребтом, и на мгновение все вокруг стихло.
Из тумана показалась стройная фигура. Окружавшее ее фиолетовое пламя озарило небосвод, являя миру гордый и величественный облик.
— Это он! Цзинь!
Взор Цзинь был глубок и чист, словно способный видеть скрытую суть вещей. Он медленно приблизился к Шэнь Юню и замер, понимая, что его давний соперник стал еще более непостижимым.
— Мы не виделись два года. Не думал, что ты успеешь подняться так высоко…
Его голос звучал глухо и немного хрипло, отчетливо разносясь сквозь вой ветра.
Шэнь Юнь слегка прищурился. Он ощутил таящуюся в теле собеседника колоссальную мощь – энергетическое поле магической силы седьмого цикла!
— Ты тоже неплох, — спокойно отозвался Шэнь Юнь.
— Тебе лишь шаг до великого рубежа.
— Но в сравнении с тобой это сущие пустяки!
Цзинь тихо вздохнул, и в его глазах промелькнула мимолетная грусть. Лишь благодаря своему феноменальному чутью он мог смутно ощутить, насколько ужасающим стал Шэнь Юнь. Его тело слилось с самой природой, излучая первозданную гармонию, словно внутри него билось сердце настоящего мира.
«Золотое ядро 8-го цикла… Он действительно обошел меня», – с горечью подумал Цзинь.
Покивнув пик Небесного Величия, Цзинь истязал себя изнурительными тренировками, развивая врожденный талант до абсолютного предела лишь ради того, чтобы вновь сразиться с Шэнь Юню. Но теперь он понимал, что соперник ушел далеко вперед. Впервые с начала своего пути он познал горечь бессилия.
Свидетели этой сцены замерли, ощущая, как их сковывает невидимое величие обоих гениев, заставляя смотреть на них с благоговейным страхом. Эти двое стояли друг напротив друга, окруженные столь мощными энергетическими полями, будто давно перешагнули грань человеческого и вознеслись в иные сферы.
В этот момент из толпы неторопливо вышел юноша в черном одеянии. Его шаги были твердыми и размеренными – это был Шэнь Цю.
«Мы не виделись совсем недолго, а ты стал еще более непостижимым…» – подумал он, глядя на статного Шэнь Юня. — «Но и я теперь совсем не тот слабый юнец!»
Шэнь Цю скрестил руки на груди, держась столь дерзко и уверенно, что многие невольно обернулись в его сторону. Старейшины Секты Меча благосклонно кивнули, признавая его возросшую силу. Шэнь Цю промолчал. Он встал среди практиков, молча созерцая широкую спину брата, а в его глазах разгоралось пламя соперничества.
Чжугэ Сюань покачал головой, вспомнив, как несколько дней назад Шэнь Цю один явился в Зал Нефритовых Небес, требуя отправить его на смертный бой на хребте Дуаньхунь, что вызвало лишь недоумение у старейшин Секты Меча. Не будь он близким родственником великого гения, этого безвестного наглеца тут же выставили бы за порог. Лишь благодаря Чжугэ Сюаню, давшему ему шанс проявить себя, Шэнь Цю смог доказать свою силу. Результат испытания ошеломил всех: его боевые навыки превзошли мастерство самого Чжан Цзыцзянь. Так последнее место в списке участников досталось именно ему.
В демоническом же лагере все кружили вокруг Молодого владыки Таоу, стоявшего подле трех великих правителей. Он был облачен в древние вороненые доспехи, покрытые пятнами ржавчины, на которых слабо тлели зловещие письмена, источавшие ауру стадии трансформации души.
Его грудь защищало серебристое зеркало, выкованное из редчайшего металла шестого ранга – звездного метеоритного серебра. Оно холодно блестело на солнце, будто отражая движение созвездий.
— Так это и есть Шэнь Юнь?
Молодой владыка Таоу заложил руки за спину. Сила его древней крови позволила ощутить необычайную природу противника, заставив отбросить праздное веселье. Тем не менее, его лицо выражало абсолютную уверенность, а величественная осанка вызывала искреннее восхищение у окружавших его зверей.
— Перед Молодым владыкой эти жалкие люди – не более чем глиняные куклы, — сладко пропела стоявшая рядом демоница в лазурном платье.
Ее звали Цан Фэй. Будучи сильным практиком стадии золотого ядра из племени синих птиц, она преданно заглядывала в глаза юноше, не скрывая своего обожания. Ее отправили на этот смертный бой с тайным наказом от Вана синих птиц – во что бы то ни стало завоевать благосклонность этого могущественного наследника.
Увы, Молодой владыка Таоу даже не взглянул в ее сторону. В его разноцветных глазах отражался лишь силуэт Шэнь Юня, в котором он видел идеальную дичь. Жажда крови в его взоре разгоралась все ярче.
— Шэнь Юнь… надеюсь, ты сможешь меня развлечь!
Он тихо рассмеялся, и воздух вокруг него задрожал, вступая в резонанс с невидимыми законами мироздания.
Когда все бойцы заняли свои места, вершину горы окутала мертвенная тишина. Даже бушевавший доселе ураган утих, словно страшась предстоящей схватки. Владыка Цюнци холодно прищурился и резко взмахнул рукой.
Раздался оглушительный грохот, и земля заходила ходуном.
В воздухе проступили очертания древней серой формации, веющей дыханием ушедших эпох. Прямо из скал поднялась колоссальная бронзовая арена шириной в девять тысяч чжан, покрытая следами старой крови. Но самым жутким было кольцо бурлящей вокруг помоста багровой реки. Густая, точно кипящая смола, вода источала удушливый запах смерти, а в ее глубине стенали бесчисленные призраки, готовые поглотить любую жизнь.
— Это Арена Смерти, воздвигнутая древними святыми нашего племени!
— Ледяной голос Владыки Цюнци.
— Стоит ступить на нее, и ваша жизнь больше не принадлежит вам. Лишь пролив кровь врага в эти воды, победитель сможет покинуть арену!
Мастер Секты Небесного Меча раздраженно фыркнул, сделав шаг вперед:
— Хватит пустой болтовни! Говори правила, и покончим с этим!
Владыка Цюнци ответил безмятежно:
— Три стадии: возведение фундамента, золотое ядро и зарождающаяся душа. С каждой стороны выступят по три бойца. Сражения будут проходить по принципу выбывания: победитель может остаться на арене или уйти на покой для восстановления сил. Бой продолжается до тех пор, пока все трое участников одной из сторон не падут. Победит та сторона, что одержит верх в двух стадиях из трех. Честный обмен ударами, идет?
Чжугэ Сюань задумался. Простые на первый взгляд условия таили в себе смертельную опасность – ведь если среди противников окажется непобедимый мастер, он сможет в одиночку сокрушить всю тройку. И все же этот способ действительно был наиболее справедливым.
Все человеческие мастера обратили взоры на Чжугэ Сюаня. Тот недолго размышлял, после чего согласно кивнул.
На губах Владыки Цюнци скользнула довольная ухмылка. На глазах у всех он подбросил в воздух костяной диск, не пытаясь прибегнуть к уловкам.
— Пусть же порядок схваток определит сама судьба!
Диск завертелся. Все затаили дыхание, следя за движением указателя, пока воздух вокруг окончательно не застыл от напряжения.
Раздался тонкий щелчок. Стрелка замерла, указав на нужное деление:
— Первый раунд – стадия зарождающейся души!
http://tl.rulate.ru/book/206314/26007979
Готово:
