Обладая неоспоримым преимуществом, Шэнь Юнь держался уверенно и без тени сомнения расстался с ценной картой.
«Абсолютная вера в свои силы… Какая поразительная гордыня!» – подумала принцесса. Столь явное превосходство юноши давило на неё тяжёлым грузом.
Владыка Дворца Кровавого Убийства, стоявший поодаль, то сжимал, то разжимал кулаки. Наконец он шагнул вперёд, приняв решение:
— Раз уж эта возможность досталась тебе, Дао-товарищ, мой Кровавый Дворец не станет заявлять свои права. У меня лишь одна просьба, и я надеюсь на твоё снисхождение.
Шэнь Юнь слегка приподнял бровь:
— Говори.
Старый мастер поднял взор к небесам:
— Есть ли там, за облаками… Иной мир? Если ты найдёшь ответ в Дворце Звёзд, прошу, поделись им с нами.
Этот вопрос мучил его долгие годы. Чем глубже он погружался в тайны Дао, тем яснее понимал, что этот мир не может быть пределом всего сущего.
Обычные люди плывут по течению, но практики идут наперекор судьбе. С тех пор как в его душу закрались сомнения, этот мир казался ему лишь тесной клеткой.
Даже имя своему ученику – Ни Юйшэн – он дал с надеждой, что тот сможет обрести крылья вопреки ветру и взмыть выше облаков.
«А этот старик не так прост», – подумал Шэнь Юнь. Мало кто в этом мире осмеливался подвергать сомнению привычный уклад вещей. Одно лишь стремление докопаться до истины выделяло главу Кровавого Дворца из толпы обывателей.
— На этот вопрос я могу ответить тебе прямо сейчас, — Шэнь Юнь посмотрел в полные надежды глаза старого мастера и после короткого молчания произнёс:
— Небеса над нашей головой не единственные. Я сам прибыл из мест, что лежат далеко за пределами этого мира.
Услышав это, старик замер. Его аура на мгновение вышла из-под контроля, а голос задрожал от волнения:
— Значит, это правда… Мы действительно лишь птицы в клетке.
Ни Юйшэн стоял словно громом поражённый. Прежде он считал рассуждения учителя лишь старческим бредом, а теперь осознал, что сам был подобен лягушке на дне колодца.
— Наш мир – лишь малая крупица бытия, — продолжил Шэнь Юнь. — Там, снаружи, законы природы не искажены. Там можно встретить Истинных Владык на стадии зарождающейся души, да и Почтенные стадии трансформации души там далеко не предел.
Оба практика слушали его затаив дыхание, словно искатели истины, обретшие священное писание. Прежде они полагали, что вершиной культивации является стадия зарождающейся души, и новые горизонты потрясли их до глубины души.
— Познав истину утром, можно без сожалений умереть ввечеру. Примите мой поклон, господин Шэнь, — Ни Юйшэн низко склонился перед юношей.
Его учитель последовал примеру ученика, совершив глубокий поклон:
— Прошу тебя, Дао-товарищ… Забери нас с собой, когда покинешь этот мир.
Видя их искреннюю решимость на пути Дао, Шэнь Юнь немного подумал и ответил:
— Когда я заберу Наследие Дворца Звёзд, я помогу вам уйти.
Услышав это, мастер и ученик переглянулись и вновь отвесили глубокий поклон.
— В таком случае мы будем ждать тебя у подножия горы, чтобы не мешать.
Старик увёл своего преемника прочь, стараясь не вызывать лишних подозрений.
Когда они остались одни, Шэнь Юнь повернулся к принцессе и жестом велел ей начинать.
Она не стала медлить. Из её уст полились слова древнего заклинания, и её фигура озарилась мягким сиянием. Сперва оно походило на слабый свет светляка, но уже в следующий миг разгорелось подобно полуденному солнцу, войдя в резонанс с картой упавших звёзд.
Небесный свод задрожал, воздух наполнился гулом.
Древний свиток завис между ними, источая ослепительный свет, словно в его глубинах пробудились миллиарды светил. Призрачный силуэт птицы на пергаменте зашевелился, расправил крылья и взмыл ввысь.
«Феникс?» – подумал Шэнь Юнь, вглядываясь в очертания существа. Описания из древних книг, изученных им в секте, в точности совпадали с тем, что он видел перед собой. Единственным отличием было то, что эта птица была соткана из чистой звёздной силы.
Пронзительный крик озарил окрестности. Божественная птица взмахнула крыльями, собирая свет звёзд в единый сияющий столб, который устремился к небесам.
В этом потоке сияния кружились мириады созвездий, связывая землю с парящей в вышине горой. С оглушительным рокотом, будто ведомая невидимой исполинской дланью, небесная твердь начала опускаться. Две вершины соединились, и волна звёздного света захлестнула всё вокруг.
Когда сияние померкло, перед ними предстала длинная лестница, ведущая в неизвестность.
Шэнь Юнь вгляделся в облачную высь. Оттуда, с самой вершины, веяло древней, колоссальной силой, словно в мир снизошло нечто, стоящее далеко за пределами здешнего понимания законов.
«Какая невероятная концентрация звёздной энергии».
Эта сила казалась одновременно реальной и призрачной, словно пробившейся сквозь толщу пространства и времени. Юноша попытался направить поток своей Силы Закона Пяти Элементов, чтобы поглотить малую часть этой энергии, но не смог сдвинуть её ни на цунь. Это было всё равно что пытаться сдвинуть вековое дерево тонкой веревкой.
— Поистине великое наследие, — негромко произнёс он и ступил на лестницу.
Принцесса безмолвно следовала за ним шаг в шаг, скрывая свои мысли за внешней покорностью.
Лестница оказалась не слишком длинной, и вскоре они достигли последней ступени. Однако никакого дворца там не оказалось – путь преграждал лишь колоссальный столб света, уходящий в бесконечность.
В его глубине парил колоссальный призрачный силуэт той самой звёздной птицы, превосходящий прежний в сотни раз.
— Наследница… Ты наконец пришла, — разнёсся над облаками величественный голос. Птица проигнорировала Шэнь Юня, устремив свой взор исключительно на девятую гунчжу.
Поток звёздного света окутал девушку, и она медленно оторвалась от земли. Её волосы разметались по ветру, а на губах заиграла торжествующая улыбка, когда сияние увлекло её внутрь столпа.
— Мистическое тело звездного созвездия… Ты достойна принять крещение Звезды Небесного Феникса. По завершении обряда тебе будет дарована величайшая тайна Дворца Звёзд – «Книга Дао Великого Предела».
Голос эхом разносился по округе. Находясь под защитой столпа света, принцесса посмотрела на Шэнь Юня свысока. В её глазах читалось неприкрытое превосходство – она была уверена, что партия выиграна.
— Хм…
Шэнь Юнь остался бесстрастен. То, что Наследие выбрало её, было досадной случайностью, но не более того.
Видя его спокойствие, принцесса улыбнулась шире, упиваясь своей маленькой победой.
— Зелёный Рукав!
Шэнь Юнь не собирался тратить время на пустые разговоры. Его магическая сила мгновенно преобразилась в острую Ци меча и устремилась к столпу света.
Однако удар, способный с лёгкостью оборвать жизнь мастера золотого ядра, бесследно исчез в сиянии, не оставив даже ряби.
А в следующий миг сама реальность вокруг Шэнь Юня исказилась, и колоссальная волна звёздной энергии хлынула обратно, грозя раздавить его.
Раздался глухой удар.
Шэнь Юнь выбросил вперёд кулак. Его тело Хуньюань пяти стихий отозвалось мощным выбросом силы, мгновенно развеяв отражённый удар. Лишь полы его белых одежд яростно затрепетали от поднявшегося ветра.
«Этот свет не просто отражает атаки, он черпает силу из созвездий над нашей головой».
Юноша поднял голову. Звёздная птица смотрела на него с высоты своего величия, словно вынося безмолвное предупреждение.
— Это бесполезно. Даже практик на стадии трансформации души не сможет пробиться сквозь защиту Дворца Звёзд, — донёсся из сияния довольный голос принцессы. Её собственная аура стремительно росла, мгновенно преодолев барьер четвёртого уровня возведения основания, и продолжала укрепляться.
— Когда я получу Наследие, ты больше ничего не сможешь мне сделать, — тихо рассмеялась она.
Но её минутное доминирование длилось недолго. В следующий миг её тело пронзила дикая, невыносимая боль, зародившаяся в глубинах её собственного разума.
Раздался сухой щелчок.
Её духовный источник разлетелся вдребезги. Скрытая печать, заложенная в её море сознания, пробудилась разрушительным штормом, мгновенно выжигая остатки её мыслей и души.
— Нет!! — В ужасе закричала она, впервые в жизни испытав столь первобытный страх. Встретившись взглядом с Шэнь Юнем, она всё поняла. — Ты… Ты оставил во мне ментальную метку с самого начала!
Её лицо исказилось от невыносимой муки, а голос сорвался на хрип.
Шэнь Юнь молча смотрел на неё, как смотрят на хладный труп.
— Тот, кто всю жизнь строит козни, сам от них и погибает… Неужели Е Чэнь чувствовал то же самое перед смертью? — С горькой усмешкой прошептала она. Это были её последние слова перед тем, как её тело обмякло и безжизненно рухнуло на ступени.
Её игра подошла к концу, а все её хитроумные планы обратились в прах вместе с угасшей жизнью.
Движение звёздной энергии внутри столпа замерло. Исполинская птица застыла в явном замешательстве, не ожидав, что избранная наследница погибнет прямо посреди обряда.
— Наследие может принять только женщина… Это усложняет задачу, — небрежно обронил Шэнь Юнь, даже не взглянув на тело поверженной соперницы. Она была слишком умна для своего же блага, но её судьба была решена задолго до этого дня.
«Для этого обряда требуется чистая женская конституция Инь. Похоже, мы проделали этот путь впустую», – раздался в его голове разочарованный голос дракона.
Шэнь Юнь на мгновение задумался, а затем на его губах появилась лёгкая улыбка:
— Если я не могу принять эту силу сам, значит, я приведу ту, которая сможет.
Упускать «Книгу Дао Великого Предела» он не собирался. В его мыслях мгновенно возник образ той самой девушки – чистой, словно первый снег…
http://tl.rulate.ru/book/206314/25875813
Готово:
