Глава двадцатая. Нечеловеческое бедствие.
【«Молот», пояс обломков на окраине системы Кадия, третий стандартный день, двадцать семь минут до утренней молитвы】
Капитан Реджис Нокс не совершал утреннюю молитву.
Он стоял на одном колене на покрытом выгравированными молитвами мостике разведывательного баркаса «Молот». Правой рукой он сжимал висевший на шее священный лик Императора, а левую возложил на пульт управления ауспиком, мерцающий нестабильным зеленым светом. Его силовая броня – отлично обслуженный, но покрытый сетью мелких царапин доспех типа «Корвус» модели MKⅥ – отливала холодным, жестким сине-серым металлом в тусклом освещении.
Шлем был снят и лежал рядом на палубе, обнажая суровое лицо, перечеркнутое тремя кошмарными шрамами. Глаза, налитые кровью от долгой нехватки сна, все еще сохраняли ястребиную зоркость.
Он прислушивался.
И слушал он вовсе не размеренный, похожий на биение сердца гул корабельных двигателей. И не завывания утихающего варп-шторма, доносившиеся порой из далекой пустоты.
Он ловил слабый, но непрерывный загадочный импульс, который ауспик начал засекать еще три стандартных часа назад.
«… Запрос идентификации. Наследие Железных Рук. Оплот Порядка. Выжившие запрашивают идентификацию…»
Сигнал повторялся каждые сорок семь секунд. Кодировка была настолько древней, словно пришла прямиком из эпохи Великого крестового похода, но при этом несла в себе чистое, упорядоченное начало… которому, казалось, совсем не место на руинах Кадии.
— Что думаешь, Миро? — Спросил Реджис.
Технодесантник, стоявший по другую сторону пульта, поднял голову. Половину его лица заменяли механизмы, в металлической глазнице настраивалась фокусировка красной оптической линзы, а из-за спины, от ранца со вспомогательными манипуляторами, тянулся многосуставчатый механический щуп, на кончике которого мерцал огонек передачи данных.
— Глубина источника сигнала – один и две десятых километра под корой материковой части Кадии, — заговорил Миро. — Координаты указывают на руины бывшего Кузнечного святилища. Согласно довоенным записям, там располагался комплекс по производству высокоточного оружия, возведенный при содействии ордена Железных Рук. Он пал во время второй наземной кампании.
Голос технодесантника Миро звучал ровно, с характерной механической монотонностью, однако говорил он чуть быстрее обычного:
— Частота несущего сигнала на восемьдесят семь процентов совпадает с протоколами аварийных маяков ордена Железных Рук. Но…
— Но что? — Перебил капитан.
— Характеристики энергии не те, — механический манипулятор Миро указал на волновой график. — Энергетическая сигнатура источника слишком «чистая», она буквально подавляет общий фон варп-возмущений Кадии. Это нелогично. Даже неоскверненное стазисное поле или генератор пустотного щита в нынешних условиях планеты давали бы хоть какие-то едва заметные отголоски Варпа. А этот источник… Он подобен «пустоте», клейму Порядка, насильно выжженному на холсте Хаоса.
Капитан Реджис медленно поднялся. Суставы его силовой брони отозвались тихим гидравлическим шипением.
Он подошел к обзорному иллюминатору. За ним простиралась расколотая земля Кадии: некогда величественные города-крепости превратились в изувеченные силуэты под темно-красным небом. Поверхность то и дело озаряли неестественные вспышки пси-молний, на мгновение выхватывая из темноты очертания руин, похожие на ребра демонов.
— Выжившие, — повторил он слово из сообщения. — В километре под Кузнечным святилищем, в самом сердце глубочайшего осквернения, существует оплот Порядка, и уцелевшие, именующие себя «наследием Железных Рук», шлют запрос на идентификацию.
В его голосе не было радости – лишь глубокое сомнение.
— Это может быть ловушкой, капитан, — раздался с верхнего яруса мостика голос навигатора Алисии. Она сидела в своей герметичной капсуле, ее третий глаз на лбу был скрыт сложным металлическим щитком, но говорила она отчетливо. — Потоки Варпа вокруг источника образуют неестественную «тихую заводь». Обычно это означает, что некая могущественная сущность намеренно стабилизировала пространство, чтобы приманить нас.
— Или же это последний рубеж обороны, — раздался хриплый голос штурмового сержанта Кхарна. Скрестив руки на груди, он подпирал плечом косяк люка. В своем терминаторском доспехе он казался ходячей крепостью, а выгравированный на наплечнике расколотый молотом знак Хаоса отливал в полумраке холодным золотом. — Эти железные болванки из Железных Рук порой упрямее самых злобных демонов. Если они действительно укрыли что-то в глубинах святилища…
Реджис повернулся и окинул взглядом команду. Помимо Миро, Алисии и Кхарна, здесь были молчаливый снайпер Варо, аккуратно протирающий бархатной тряпицей длинный ствол своего хеллгана, и новобранец Торик – пылкий юноша, проверявший магазины к болт-пистолету.
Это были все, кто остался на борту «Молота» и все еще мог держать оружие на поверхности – пять бойцов и он сам, итого шестеро. Для разведывательного баркаса, рассчитанного на тридцать космодесантников Астартес, уцелеть в хаосе падения Кадии, пережить кошмарные броски через Варп и стычки в поясе обломков – и остаться в таком составе было уже чудом.
— Голосуем, — произнес Реджис, и его голос глухо разнесся по притихшему мостику. — Либо мы отправляемся к источнику для расследования, принимая на себя все неизвестные риски – включая запредельный уровень скверны, демонические сущности, засады культистов Хаоса или, что еще хуже, ловушки, созданные специально против Астартес. Но и потенциальная выгода высока: мы можем найти выживших технодесантников, ценное наследие, неоскверненный оплот или… доказательство того, что в этом аду Империум все еще сопротивляется. Либо мы игнорируем сигнал и продолжаем разведку по плану: прокладываем безопасные маршруты среди обломков Кадии, ищем другие уцелевшие подразделения и ждем призрачного шанса восстановить связь с основными силами Империума.
Он сделал короткую паузу и позвал:
— Миро?
Оптический протез технодесантника мигнул:
— Я за высадку. Техническая сложность сигнала оправдывает риск. Если это ловушка, мы обязаны выяснить, какой враг способен столь искусно имитировать наши технологии.
— Алисия?
Навигатор помедлила несколько секунд:
— Тихая заводь в Варпе выглядит крайне подозрительно. Однако я чувствую, что в точке вещания сама структура реальности относительно стабильна. Мой голос за высадку, но я призываю к предельной осторожности.
— Кхарн?
— Идем, — коротко бросил сержант-терминатор. — На этом корыте мои кости скоро мхом обрастут. Если внизу действительно зажаты братья из Железных Рук, мы не имеем права бросить их.
— Варо?
Снайпер поднял голову, направив темно-зеленые линзы шлема на Реджиса:
— Моей винтовке нужна калибровка. Подземелье – отличный тир. Я за.
— Торик?
Молодой новобранец вытянулся в струнку, прижав ладонь к двуглавому орлу на груди:
— Воины Императора не знают страха! Я подчинюсь любому вашему решению, капитан!
Реджис кивнул, оставив свое мнение при себе. Он надел шлем, и визоры вспыхнули холодным синим светом.
— Всем приготовиться, боевая готовность номер один, — заговорил капитан, и его голос, искаженный динамиками шлема, приобрел жесткий металлический оттенок. — Миро, проложи курс. Подходим к ближайшему наземному входу на минимальной мощности двигателей в режиме радиомолчания. Алисия, следи за колебаниями Варпа, о любых изменениях докладывать немедленно. Кхарн, проверь тяжелое вооружение. Варо, готовь снаряжение для скрытного проникновения. Торик, проверь аптечки и реликварий. Мы идем туда не спасать и не принимать наследство. Мы идем проверять – выяснить, тлеет ли там, во тьме, искра света Императора, или же это демонический огонек, заманивающий мотыльков. Но что бы там ни оказалось…
Он сжал рукоять силового меча на поясе: — …наш ответ будет из пламени и стали.
【Поверхность Кадии, над руинами бывшего Кузнечного святилища, пятнадцать стандартных минут спустя】
«Молот» бесшумно скользил над изувеченной поверхностью Кадии, подобно призрачной акуле.
Ландшафт под корпусом корабля напоминал адскую картину: среди руин петляли реки расплавленного металла, в воздухе кружил никогда не оседающий пепел, а из обломков зданий, подобно опухолям, прорастали мутировавшие растения, распускавшиеся зловеще-яркими цветами, источающими ментальное загрязнение.
Вдали медленно вращался гигантский столб варп-шторма, сложенный из костей и кричащих душ, подпирая собой багровое небо.
— Вижу слабую активность на земле, — доложил по каналу связи Варо, проводивший сканирование через нижние визоры баркаса. — Гуманоиды, числом семь… нет, двенадцать. Двигаются хаотично, тактическое построение отсутствует. Вооружение разобрать трудно – похоже на собранное из металлолома оружие. Заметно слабое свечение скверны, но до уровня полноценных культистов или мутантов они не дотягивают. Вероятно, это деградировавшие выжившие из числа местных жителей или рабы-разведчики какой-нибудь варбанды Хаоса.
— Обойти или зачистить? — Спросил Кхарн.
— Обойти, — распорядился Реджис. — Не стоит поднимать лишний шум. Миро, ты нашел вход?
— Сверяю довоенные карты геологического сканирования… — отозвался Миро. — Есть аномалия. Главный вход полностью обрушен, но в восьмистах метрах к юго-западу обнаружена свежая вертикальная шахта диаметром около трех метров. Края оплавлены при сверхвысокой температуре. Характер теплового воздействия не соответствует ни имперским, ни хаоситским инженерным технологиям. Шахта уходит отвесно вниз примерно на полтора километра, открываясь прямо над верхним ярусом источника сигнала.
— Свежая? — Нахмурился Реджис.
— Так точно, капитан, — подтвердил технодесантник. — Судя по оседанию пыли и остаточной энергии, проходу не более двадцати четырех стандартных часов. Будто его в один миг прожгли каким-то мощным направленным буром.
Свежая шахта, пробитая прямо к источнику сигнала всего сутки назад. Это было либо признаком коварнейшей западни, либо…
— Возможно, ее пробили сами отправители сигнала, чтобы связаться с внешним миром, — добавил Миро. — Но если это они, почему не воспользовались стандартными имперскими инструментами? Такой эффективный, точный и почти варварски мощный метод бурения…
Реджис принял решение:
— Высаживаемся там. Варо, спускаешься первым на разведку. Кхарн, Торик – вторая волна. Миро и Алисия остаются на корабле, держат связь и обеспечивают готовность к эвакуации. Я иду последним.
«Молот» завис в двадцати метрах над зияющим черным провалом, едва касаясь потоков воздуха. Створки люка разошлись, и в бездну бесшумно устремились тросы.
Варо соскользнул первым. Его разведывательный доспех был выкрашен в темные тона и мгновенно слился с тенями. Коснувшись дна, он тут же опустился на колено, вскинув оружие. Улучшенные линзы хеллгана обшарили нижнюю площадку – естественную скальную пещеру размером примерно десять на десять метров. Пол здесь был усеян застывшими осколками оплавленной породы.
В воздухе пахло озоном и… странной свежестью, напоминавшей очищенный металл. Зловоние скверны ощущалось здесь крайне слабо.
— Чисто. Признаков жизни нет. Но имеются следы недавнего боя, — доложил Варо, целясь в дальний угол пещеры. Там валялись изуродованные останки каких-то существ, чью видовую принадлежность невозможно было определить с ходу, и обгоревшие обломки легкой брони. — На телах видны следы попаданий высокотемпературного энергетического оружия и тяжелых дробящих ударов. Бой произошел примерно двенадцать-восемнадцать часов назад.
Следом спустились Кхарн и Торик. Доспех терминатора приземлился с глухим металлическим грохотом, однако Кхарн сумел самортизировать удар.
Торик, приземлившийся рядом, тут же направил свой болт-пистолет на проход на другом конце пещеры. Это был уходящий под уклон естественный разлом, края которого несли следы грубой ручной обработки.
Реджис спустился последним. Как только его сапоги коснулись камня, данные на дисплее шлема заставили его внутренне подобраться.
— Показатели окружающей среды: индекс варп-возмущения ниже среднего по планете на девяносто два процента, — медленно произнес он. — Состав атмосферы аномально «чистый», токсичные частицы и остаточная пси-активность практически на нуле. Температура – стабильные двадцать два градуса по Цельсию. Влажность – сорок пять процентов. Это странно. Даже внутри нетронутого стазисного поля невозможно добиться такой очистки. Это больше похоже на…
— Будто кто-то вырезал кусок неповрежденной довоенной имперской крепости и запихнул его в самое пекло, — пробасил Кхарн. — Терпеть не могу такое. Слишком уж стерильно.
— Сигнал усиливается, — раздался в наушниках голос Миро. — Вы приближаетесь к источнику. Глубинное сканирование показывает, что примерно в трехстах метрах под вами находится огромная каверна. В ее центре зафиксирован мощный энергетический источник Порядка – точка вещания. Однако приборы также фиксируют… множество слабых признаков жизни внутри этой полости. Число целей… идет перерасчет. Проклятье, данные скачут! От нескольких десятков до сотен за долю секунды, а потом снова падают до пары десятков! Это не соответствует ни одной известной форме жизни!
雷吉斯抬起手，做了个«保持警惕»的手势。他拔出动力剑，蓝色的分解力场在剑刃上无声嗡鸣。
— Вперед, — скомандовал он. — Варо – дозорный. Кхарн – авангард. Торик – прикрываешь фланг. Я руковожу в центре.
Отряд вошел в разлом, выстроившись в классический боевой порядок для проникновения. Поначалу узкая теснина, где можно было идти лишь по одному, вскоре расширилась. Стены коридора казались неестественно гладкими, словно их расплавили и придали форму направленной термической силой.
Следов боя на полу становилось все больше: обгорелые воронки, глубокие борозды от клинков, копоть от взрывов и груды неопознанных обломков. Некоторые фрагменты походили на жуткое сплетение плоти и металла, от которых исходило слабое свечение скверны, но все они были безжизненны.
Чем ниже они спускались, тем сильнее становилось ощущение чистоты. Воздух был настолько свеж, что это казалось нереальным. Появилось искусственное освещение: в стены были вмонтированы излучающие мягкий белый свет кристаллы, чья простая и архаичная конструкция напоминала базовые светильники времен Великого крестового похода.
— Мы входим в тщательно контролируемую и очищенную зону, — негромко произнес Реджис по связи. — Но следы сражения говорят о том, что недавно здесь кипел ожесточенный бой. Всем приготовиться к контакту.
В конце прохода их встретила тяжелая гермодверь, выломанная с мясом. Ее искореженная плита с оплавленными краями валялась в стороне. За ней открывался колоссальный простор.
Даже закаленный разум космодесантников Астартес на мгновение дрогнул от увиденного. Весь отряд мгновенно привел оружие к бою.
Даже стойкий разум космодесантников Астартес не помешал членам отряда мгновенно прийти в состояние наивысшей боевой готовности при виде открывшейся картины. Они стояли на уступе у края огромной подземной пещеры. В самом ее центре высилось тридцатиметровое Великое серебряное древо, целиком состоящее из тускло-серебристого металла. Его ветви струили мягкое, ровное белое свечение, которое не просто рассеивало тьму, а формировало видимый глазу, подрагивающий полупрозрачный купол – поле порядка Серебряного Древа.
Внутри этого поля воздух казался кристально чистым, пол был выровнен, а неподалеку виднелись аккуратно расставленные ящики со снабжением и наспех сооруженные укрепления.
Но у самых границ барьера, в полумраке пещеры и вокруг корней Великого серебряного древа…
… стояли люди.
Или, по крайней мере, существа, очень похожие на людей.
Их было около сотни. Одеты они были кто во что горазд: на ком-то висели лохмотья местной кадианской формы, на ком-то красовались грубо соединенные куски кожи и металлических пластин, а некоторые щеголяли в простых холщовых рубахах.
Вооружение пестрело тем же разнообразием: ржавые лазганы, самодельный огнестрел, снятые с оскверненных механизмов резаки и даже простые обрезки труб да топоры. Многие щеголяли грязными, пропитанными кровью повязками.
Однако больше всего поражало то, чем они занимались.
Одна группа возилась у корней Великого серебряного древа, пытаясь с помощью найденного лома и кабелей починить несколько искореженных аппаратов, напоминающих капсулы жизнеобеспечения.
Другие долбили скалу у дальней стены, расширяя проход. Третьи же обступили груду трофейного оружия со следами скверны и шумно спорили, периодически вытаскивая оттуда ту или иную деталь, прикидывая ее так и этак, а затем с разочарованием отбрасывая в сторону.
Их поведение было хаотичным, шумным и напрочь лишенным дисциплины – настоящая толпа неорганизованных гражданских или дезертиров. Но их глаза… Реджис приблизил изображение на визоре шлема и обомлел: на этих лицах не было ни отчаяния, ни страха, ни даже тупой покорности судьбе, столь свойственной тем, кто долго выживает на грани гибели.
Их взгляды горели… любопытством, азартом, нетерпением и какой-то дикой, противоестественной энергией.
Но больше всего выделялся пятачок в углу пещеры, наспех расчищенный и застеленный рваным брезентом. Это был импровизированный «штаб». Там столпились несколько человек – судя по всему, вожаки.
Одноглазый мужчина средних лет с суровым лицом, исполосованным шрамами, и туго перебинтованным кровоточащим животом, что-то быстро доказывал остальным, тыча пальцем в набросанную углем на листе железа карту.
Рядом с ним лежал молодой боец с перевязанной грудью, едва дыша. Чуть поодаль сидел обгоревший до черноты парень, похожий на рабочего, с забинтованными пальцами – он ковырялся в силовом ядре, выдранном из какого-то хаоситского устройства, то и дело высекая снопы искр.
— …Короче, Старый считает, что надо копать восточный штрек глубже, — сиплым голосом вещал одноглазый. — Система говорит, там есть выход к чистому источнику. И хотя эта чертова Система не гарантирует, что внизу не притаилась какая-нибудь «второстепенная сущность скверны», это все равно лучше, чем пить собственную отфильтрованную мочу, верно?
— Я-то согласен, да только инструмент нормальный нужен, — отозвался техник, не поднимая головы. — Нашим нынешним хламом мы до следующего года копать будем. По мне, так проще притащить обломки тех инженерных сервиторов, которые еще шевелятся. Гляну, получится ли снять с них буры и приладить к делу…
— Какой на хрен демонтаж! Они же все в дерьме Хаоса измазаны, — сплюнула сидевшая рядом татуированная девица. — Стоит прикоснуться, как Система тут же орет о росте скверны. Я считаю, надо просто запустить еще одну волну призыва! В прошлый раз среди прибывших был парень с ником Король шахтёров, помните? Нам как раз по профилю!
— Показателя возмущения не хватает! — Раздраженно взъерошил волосы одноглазый. — Система же ясно сказала: после того как мы взорвали Сердце скверны, почти весь накопленный показатель возмущения ушел на обновление протокола и поддержание Великого серебряного древа. Остатка хватит только на обычные возрождения да мелкие точечные призывы. Нам нужно организовать какое-нибудь «крупное событие», понимаете? Самим искать приключения на задницу: валить демонов, крушить алтари. Вот тогда Система и отсыплет «наград»!
— Так давайте устроим! — Глаза татуированной девицы кровожадно блеснули. — Я только-только возродилась, руки так и чешутся! Тех мутантов снаружи, которые шляются как пьяные, я буду резать одного за другим!
— Остынь, снаружи уровень скверны запредельный, долго пробудешь – мигом очки рассудка растеряешь. Система уже не раз предупреждала, — техник наконец отложил деталь и вздохнул. — Нужен план. Действовать с умом, как действовал командир Ван в прошлый раз… Эх.
При упоминании командира Вана все разом притихли.
Одноглазый – Старый солдат не умирает – ободряюще хлопнул техника Сяо Чжана по плечу:
— Да ладно тебе, вернется наш капитан-новичок. Система же написала: «соединение сознания разорвано», а не «разум уничтожен». Вот отстроим этот оплот, наладим подачу энергии, стабилизируем протокол возрождения – и первым же делом его вытащим.
В этот момент Искра, обгоревшая в прошлый раз до черноты и чья кожа на лице только начинала регенерировать, резко вскинула голову и принюхалась, а затем уставилась прямо на уступ, где застыл отряд Реджиса!
— Эй! Чувствуете? Пахнет кем-то чужим! Металлом, машинным маслом и… какой-то священной вонью!
Практически одновременно все присутствующие в пещере замерли. В следующую секунду сотня пар глаз разом уставилась на уступ.
Ни страха, ни настороженности на их лицах не было.
Вместо этого их физиономии озарились смесью дикого любопытства, деловитой оценки и какого-то… плотоядного восторга, словно перед ними внезапно вырос редкий элитный монстр или важная сюжетная цель.
— Охренеть! Новички? NPC? Или ивент триггернулся?
— Глянь на шмот! Твою же мать, Астартес! Самые настоящие!
— А орден какой? Расцветка странная, не Ультрамарины и не эти… железки…
— Силовой меч! Терминатор! Хеллган! Мать моя, ну и детализация моделей, просто отвал башки!
— Как они нас нашли? Квестовая цепочка обновилась?
— Да тихо вы! Смотрите, нападут или нет? Вдруг они красные и сразу в драку полезут?
Пещера мгновенно взорвалась нестройным, наглым гомоном. Разношерстная толпа начала стягиваться к уступу. Они вскидывали свое нелепое оружие, но держали его неумело, без всякого намека на армейскую выправку. В их глазах не было и тени благоговения или ужаса, которые обычные смертные испытывают перед сверхлюдьми Императора – лишь чистый интерес и зуд в руках.
Под шлемом Реджиса пролегла глубокая складка. Реакция этих существ была в корне неверной. Ни уцелевшие граждане Империума, ни приманки Хаоса так себя не вели. При виде вооруженных до зубов Астартес обычные люди должны были либо пасть на колени, моля о спасении, либо в панике бежать, либо в безумии броситься в атаку.
But these people behaved as if… they were looking at some kind of novel exhibition.
— Держать строй, — вполголоса скомандовал Реджис, выставив перед собой силовой меч. — Первыми огонь не открывать. Варо, сканируй показатели жизнедеятельности. Кхарн, следи за флангами и тылом.
Космодесантники мгновенно перестроились в круговую оборону, хладнокровно нацелив болтеры и хеллган на обступающую их толпу.
Старый солдат не умирает протиснулся вперед и окинул взглядом отряд Реджиса. В его единственном глазу вспыхнул оценивающий огонек. Затем он поднял руку и сделал странный жест – провел раскрытой ладонью перед грудью слева направо.
Этот жест не принадлежал ни Империуму, ни какому-либо из известных культов Хаоса.
— Эй, вы, в консервных банках! — Зычно крикнул Старый солдат не умирает, и его голос эхом прокатился под сводами. — Вы по сигналу пришли? Люди Империума?
Его произношение на всеобщем языке было странным, с сильным местным акцентом, но слова он подбирал на редкость прямолинейно и даже грубо.
— Именем Императора, назовите себя, — после двухсекундного молчания ответил Реджис, и его голос, искаженный динамиками шлема, прозвучал низко и величественно. — Кто удерживает эту территорию и кто отправил сигнал?
— Император? Ах да, вы же в него веруете, — Старый солдат не умирает почесал подбородок и, повернувшись к толпе, крикнул:
— Видали? Я же говорил, это имперская ветка квестов! — Затем он снова повернулся к десантникам: — Кто мы? Мы… игроки. Территорию держим мы, во всяком случае сейчас. Сигнал тоже наш, пустили через то дерево, — он указал на Великое серебряное древо в центре зала. — Ценная штуковина, осталась от Железных Рук. Мы ее только-только «активировали».
«Игроки»? В готике не было подходящего аналога для этого слова. Реджис временно классифицировал его как некий позывной или название группировки.
— Вы утверждаете, что владеете наследием Железных Рук, — продолжил расспросы Реджис, хотя расщепляющее поле его силового меча все так же предостерегающе жужжало. — Докажите.
— Доказать? Да раз плюнуть, — оскалился Старый солдат не умирает, демонстрируя щербатый рот. Он развернулся к древу и зычно заорал:
— Система! Покажи этим имперским господам наши права!
На стволе Великого серебряного древа внезапно вспыхнула мягкая голограмма. Перед глазами десантников замелькали цепочки символов Адептус Механикус и потоки данных, которые в итоге сложились в отчетливую эмблему – символ ордена Железных Рук. Рядом с ним пульсировал динамический код авторизации, именно такой, каким в эпоху Великого крестового похода Железные Руки помечали свои самые приоритетные технологические реликвии.
— Код авторизации… действителен, — заговорил Миро, пока данные в его шлеме неслись стремительным потоком. — Капитан, это действительно маркер высшего доступа ордена Железных Рук! Этот идентификатор невозможно подделать, если только не взломано и не осквернено само ядро базы данных ордена!
— Как вы получили этот доступ? — Жестко спросил он.
— Наш командир поделился, — вперед шагнул техник Сяо Чжан. Все еще сжимая в руках силовое ядро, он во все глаза разглядывал Реджиса. — Его зовут Ван Шаоцзин. В прошлой жизни он вроде как инженером был… Он раздобыл маяк Астартес, активировал им это дерево, а потом с его помощью подорвал Сердце скверны, которое чуть было не породило высшего демона. Сейчас командир «вылетел из сети», но мы как раз думаем, как его вернуть.
Ван Шаоцзин. Незнакомое имя. Маяк Астартес? Вероятно, речь шла о генетическом верификаторе, предназначенном исключительно для технодесантников Железных Рук.
— И где сейчас Ван Шаоцзин? — Спросил Реджис.
— Без понятия, — развел руками Старый солдат не умирает. — Система пишет: «соединение сознания разорвано, сигнал физического тела утерян». Может, до сих пор под завалами валяется, а может, его взрывной волной в какую-нибудь дыру в Варпе утащило. Но раз Система не подтвердила смерть, мы считаем, что его еще можно откачать.
«Разрыв соединения сознания», «физическое тело»… Эти чуждые термины вызывали у Реджиса стойкое чувство когнитивного диссонанса. В их голосах сквозила забота об утерянном товарище, но в ней не было ни капли скорби или тяжести утраты. Они говорили о нем так, словно обсуждали сломавшийся прибор или временно недоступный терминал.
— Сколько вас здесь? — Сменил тему капитан.
— Конкретно тут – сто двадцать за вычетом нескольких человек… то есть сто двадцать семь, — Старый солдат не умирает обвел пальцем пещеру. — Но вообще зарегистрировано больше трехсот, так Система говорит. Остальные либо на кулдауне возрождения висят, либо откинули копыта, пока карту снаружи исследовали, теперь в очереди стоят. Ну и несколько человек вылетели, никак зайти не могут – дела в реале, наверное.
Регистрация. КД возрождения. Исследование карты. Склеить ласты. Вылет. Реал.
Каждое из этих слов по отдельности казалось странным, но собранные воедино, они выстраивали тревожную картину восприятия. Тактический разум Реджиса лихорадочно сопоставлял полученную информацию со всем, что ему было известно об Империуме, Хаосе, технологиях ксеносов или проявлениях пси-силы, но ни одна из догадок не находила подтверждения.
Эти люди словно считали себя некими сущностями, способными «повторно входить в сеть», этот мир — зоной для «исследований», а смерть — состоянием, которое можно обратить вспять после «кулдауна». Подобное мировосприятие в корне отличалось от человеческого — даже от тех людей, чьё сознание было глубоко осквернено и искажено Хаосом.
Они были нечеловеческими существами.
Не ксеносами, не демонами, но и не людьми.
雷吉斯握紧了剑柄. Его职责是清除帝国之敌. 这些«玩家»是敌是友? 他们掌握着钢铁之手的遗赠, 发送着秩序信号, 但他们的本质…
В этот миг со стороны Великого серебряного древа донесся резкий энергетический гул! Голограмма на стволе исказилась, явив огромную бегущую строку на готике. Одновременно пещеру заполнил холодный, безжизненный синтезированный голос:
【Системное объявление: Протокол экстренного призыва набрал базовый порог показателя возмущения. Запустить массовый призыв сознания игроков немедленно? Ожидаемое количество призываемых: 2000–5000 единиц. Да/Нет?】
В пещере воцарилась гробовая тишина.
В этот момент глаза всех «игроков» одновременно вспыхнули почти осязаемым, жадным и фанатичным блеском!
— Офигеть! Уже набралось? Как показатель так быстро подскочил?
— Стопудово это появление Астартес запустило скрытый ивент!
— Призывай! Скорее запускай! Пять тысяч наших! Мы же этот данж в асфальт закатаем!
— Быстрее жми «Да»! Чего копаешься!
От безумных воплей и улюлюканья, казалось, вот-вот рухнет свод пещеры. — Да! Жми давай! Всех сюда призывай! — Без малейших колебаний проорал голограмме Старый солдат не умирает, развернувшись на месте.
【Подтверждено. Протокол экстренного призыва запущен. Расходуется весь накопленный показатель исторического возмущения. Локализация маяка: ядро поля порядка Серебряного Древа. Начало призыва.】
Бездушный системный голос смолк.
Свечение Великого серебряного древа внезапно стало невыносимо ярким!
Вся пещера начала содрогаться. Это было не землетрясение, а куда более глубокая дрожь от насильственного искажения самой структуры пространства. В воздухе вокруг Великого серебряного древа возникла сеть тончайших серебристо-белых трещин, сквозь которые смутно проглядывали стремительно несущиеся, непостижимые потоки данных и размытые очертания звёздных карт.
На каменистом полу один за другим начали вспыхивать белые огоньки. Они стремительно расширялись, принимая очертания человеческих тел. Процесс перехода от призрачных силуэтов к плоти и крови занимал от силы три секунды.
И вот появился первый игрок.
Одетый в нелепую, явно чужую гражданскую одежду кадианцев, он сжимал в руке ржавую трубу. На его лице еще блуждала сонная растерянность от недавней загрузки, но взгляд мгновенно прояснился, наполнившись диким азартом. Он завертел головой, заметил «Старый солдат не умирает» и остальных, увидел Великое серебряное древо и, наконец, замер, уставившись на ощетинившийся оружием отряд Реджиса.
— Ни хрена себе! Только зашел – и сразу космодесантники? Вот это я понимаю, топовый спавн! — Вырвалось у него.
Второй, третий, десятый, сотый… Серебряные искры низвергались лавиной, безжалостно заполняя каждый сантиметр свободного пространства! Человеческие силуэты росли, точно грибы после дождя. Не прошло и минуты, как просторная пещера превратилась в бурлящую, орущую толпу игроков, забившую каверну до отказа!
Облаченные в самые нелепые, висящие мешком стартовые шмотки, они сжимали в руках все, что хоть отдаленно напоминало оружие – куски кровельного железа, дубины, камни, ржавые ножи. Разного возраста, телосложения и внешности, они щеголяли абсолютно одинаковым выражением лиц: дикой смесью растерянности новичков, восторга первооткрывателей и шкурного интереса при виде высокоуровневых NPC и уникальной локации.
— Что это за игра? Вархаммер? Ничего себе, хардкор!
— Спавн под землей? А где квесты? Где системные подсказки?
— О, там космодесантники стоят! С ними можно поговорить? Квест дадут?
— Красивое дерево! А его срубить можно?
— Кто толкается! Не наступай на ноги!
— Ветераны есть? Подскажите, как тут играть-то?
Уровень шума подскочил в сотни раз! Пять тысяч внезапно материализовавшихся, абсолютно неуправляемых сознаний умудрились устроить в замкнутом пространстве неописуемый бедлам. Они пихались, ругались, пытались потрогать все вокруг. Самые наглые уже тянули руки к силовой броне Реджиса, ощупывали ветви Великого серебряного древа и пытались ковырять светящиеся кристаллы в стенах, явно примериваясь, как бы их отковырять.
Отряд Реджиса застыл в полнейшем шоке от масштаба этого безумного пришествия. Даже эти бывалые ветераны Астартес никогда не сталкивались ни с чем подобным. Это не были орды демонов, хлынувшие из варп-портала, и не десантные части врага. Это были… буквально выросшие из воздуха, живые, горланящие существа, чья сама природа не поддавалась никакому логическому осмыслению.
— Капитан… — пророкотал ошеломленный Кхарн. — Что это… за твари?
— Взрывной рост биосигнатур! — Доложил Варо, чьи сенсоры буквально захлебывались от тревожных сигналов. — Уже больше трех тысяч семисот! Число продолжает расти! Показатели энергии нестабильны! Индекс возмущения пространства зашкаливает! Внимание: стабильность реальности находится под мощнейшим непрерывным ударом!
— Варп! Варп ревет, капитан! — Истошно закричала по каналу связи Алисия. — Возмущение пространства всколыхнуло ментальные течения по всей Кадии! Кто-то… очень многие уставились на нас! Это не демоны, это нечто другое… Древнее, холодное… Наблюдатели!
У Реджиса похолодело внутри. Он все понял.
Это не было подкреплением. Не было выжившими. И даже не являлось привычным врагом.
Это было бедствие.
Живое, бушующее стихийное бедствие, порожденное легионом нечеловеческих сущностей, которые плевали на законы физики, презирали саму смерть и чье поведение не поддавалось никакому прогнозированию.
И они сами – пусть даже косвенно – только что открыли врата этой клетке.
— Всем приготовиться! — Рявкнул Реджис во внешние репродукторы, перекрывая рев толпы. — Предельная готовность! Круговая оборона! Приготовиться к…
Договорить он не успел.
Из толпы игроков выскочил один особо ретивый – или просто начисто лишенный инстинкта самосохранения – тип. Размахивая ржавой трубой и сияя улыбкой «а ну-ка проверим, запустится ли диалог», он бодро припустил прямо к строю десантников.
— Эй, бравые космодесантники! Квесты есть? Демонов мочить или чинить чего? Я силу на максимум вкачал!
Он бежал налегке, весело и непринужденно, будто шел к обычному игровому персонажу.
Силовой меч Реджиса среагировал на автомате за тысячную долю секунды.
Расщепляющее поле взвыло, прочертив в воздухе смертоносную лазурную дугу.
【Системное уведомление (трансляция на локацию): Игрок «Любопытство погубило кошку» погиб. Причина смерти: Атака враждебного NPC. Время возрождения: 5 минут. Штраф за первую смерть: отсутствует.】
Бежавший парень застыл. Он опустил взгляд на жуткую рану, рассекшую его тело наискось почти пополам, края которой светились губительным лазурным светом, затем поднял голову. На его лице отразились невероятно реалистичные шок и боль.
— Твою… ж… мать… Настройки боли… на сотку, что ли…?
В следующее мгновение его тело распалось на мириады светящихся искр и испарилось. Лишь ржавая труба со звонким стуком покатилась по камням.
В пещере мгновенно установилась мертвая тишина.
Пять тысяч новоприбывших душ уставились на Реджиса и на его силовой меч, с острия которого осыпались последние тающие искорки.
В эту секунду их взгляды неуловимо изменились.
Любопытство и азарт никуда не делись, но теперь к ним примешались новые чувства: оценка, просчет, дикое желание принять вызов и тот самый чистый игровой геймерский раж, возникающий при виде неодолимого элитного босса.
— Охренеть… С ними реально можно драться?
— Какая анимация атаки! Моделька – просто космос!
— Ваншот? Ничего себе у этого NPC уровень!
— С него лут падает? Слышь, труба того бедолаги осталась, ее подобрать можно?
— Может, это сюжетный слив? Если мы все дружно на колени встанем, прокатит?
— Да какой сдаваться! Их всего шестеро! А нас пять тысяч! Просто завалим мясом!
— Точно! Смерть не окончательная, возродимся! Чего нам бояться!
— Меси их! Выбьем голдовый шмот!
— Ради экспы! Ради лута! В атаку-у-у!
Кто-то первым выкрикнул этот призыв.
И в то же мгновение, словно взорвавшийся пороховой погреб, пять тысяч глоток исторгли оглушительный рев, полный азарта и безумной жажды битвы. Подобно прорвавшей плотину лавине Хаоса, они хлынули на жидкую линию обороны шестерых десантников!
Они размахивали ржавыми железками и палками, их глаза горели безумным огнем, а на лицах застыли маниакальные ухмылки существ, которым плевать на собственную гибель – ведь все можно переиграть сначала.
Четвёртое бедствие официально оскалило свои нелепые, хаотичные и бесконечные клыки.
Капитан Реджис Нокс поднял свой силовой меч, направив его острие прямо на несущуюся лавину. Его голос, раздавшийся из динамиков, был холодным, как вековые льды, но в нем проскальзывала едва уловимая тревога перед лицом абсолютной непостижимости:
— Во имя Императора! — Вскричал капитан.
— …Истребим этих нечеловеческих тварей!
Грохот болтеров, визг хеллгана, гул расщепляющих полей силовых мечей и сводящий с ума рев пяти тысяч безумных глоток слились в единый оглушительный хаос под ветвями Великого серебряного древа!
А на куда более высоком, недосягаемом уровне невидимый системный лог бесстрастно фиксировал новые записи:
【Запись события: Зафиксировано первое вооруженное столкновение между крупной группой игроков и местной фракцией Империума – космодесантниками Астартес. Причина конфликта: Агрессивная разведка боем со стороны игроков спровоцировала ответные оборонительные действия NPC.】
【Анализ поведенческой модели: Группа игроков демонстрирует экстремально высокую агрессивность, полное отсутствие страха смерти и склонность воспринимать цели высокой степени угрозы как «доступные для освоения ресурсы». Рекомендация для будущих версий: скорректировать логику взаимодействия с NPC или ввести систему репутации фракции для направления действий игроков.】
【Показатель возмущения реальности: Стремительный рост. Текущий показатель возмущения: 0/100 (все резервы исчерпаны протоколом экстренного призыва). Эффект возмущения привлек внимание Наблюдателей из глубин Варпа. Внимание: продолжается наблюдение из высших измерений.】
【Запись передачи сигнала: Активна. Содержимое: «Наследие Железных Рук. Оплот Порядка. Выжившие запрашивают идентификацию».】
Сигнал пробивал толщу скал, прорывался сквозь удушливую атмосферу Кадии и устремлялся в ледяной, безумный космос.
Кто примет его? Уцелевшие силы Империума? Варбанда Хаоса? Флот ксеносов? Или иные… неописуемые сущности, что точно так же взирают на этот ад?
Этого не знал никто.
Но там, под ветвями Великого серебряного древа, уже бушевала война. Война абсурдная, беспощадная, в которой противники понимали само слово «война» совершенно по-разному.
И этому противостоянию суждено было решить судьбу руин Кадии. А возможно, и будущее куда более далеких миров.
http://tl.rulate.ru/book/205633/25537721
Готово:
