Глава 10. Приглашение без условий
Путь наверх, сквозь пробитые Нацу каменные своды, казался бесконечным. Защитная система руин отключилась, магия покинула древние коридоры, оставив после себя лишь запах вековой пыли, озона и остывающего камня. Тьма стала обычной, физической, а не давящей на разум.
Леон шёл позади команды Хвоста Феи. Он двигался на чистом упрямстве, стараясь не отставать, но каждый шаг отдавался глухой болью в мышцах. Однако физическое истощение было ничтожным по сравнению с тем, что он ощущал внутри. В его разуме зияла пустота. Идеально ровная, холодная дыра там, где ещё час назад хранился голос матери. Он пытался нащупать его, воспроизвести хоть эхо её интонаций, но натыкался лишь на глухую стену, возведённую условиями контракта. Цена была уплачена. Безвозвратно.
«Чёрный Завет».
Название гильдии билось в висках в такт пульсу. Столько лет он искал хоть какую-то зацепку. Искал в архивах мелких городов, выспрашивал у контрабандистов, шёл по выжженным следам, рискуя жизнью. И вот оно. Имя тех, кто стёр его дом с лица земли. Имя тех, кто, судя по всему, был связан с древними договорами Эры Крови и Камня.
Он перевёл взгляд на спины идущих впереди магов. Эрза двигалась с собранностью командира, Грей время от времени оглядывался, проверяя, не отстаёт ли Леон, а Нацу шёл, заложив руки за голову, и тихо ворчал о том, что всё закончилось слишком быстро. Люси шла чуть позади остальных, изредка бросая на Леона тревожные взгляды.
Они знали. Хвост Феи теперь знал название его цели.
Для Леона это означало нарушение базового правила безопасности. Информация — это валюта и оружие. Теперь они владели частью его прошлого. Хуже того, эти маги не были похожи на наёмников, которым можно заплатить за молчание. Они жили по совершенно иной системе координат, где помощь оказывалась бесплатно, а чужие проблемы мгновенно становились их собственными. Это вызывало у Леона почти физический дискомфорт.
Наконец, впереди показался просвет. Они выбрались из провала, оказавшись в густом подлеске Старого Ущелья. Вечерний воздух ударил в лицо свежестью, запахом хвои и влажной земли. Леон глубоко вдохнул, позволяя холодному ветру остудить разгорячённую кожу.
Нацу спрыгнул с последнего каменного уступа, отряхнул пыль с жилетки и резко развернулся.
— Ну всё! — громко заявил он, ткнув пальцем в сторону Леона. — Ты идёшь с нами в гильдию.
Леон замер. Напряжение мгновенно сковало его плечи. Он инстинктивно сделал полшага назад, положив ладонь на пояс, где обычно висели его немногочисленные артефакты-инструменты.
— Я, кажется, ясно выразился там, внизу, — голос Леона прозвучал сухо, без единой эмоции. — Моя часть сделки выполнена. Мы в расчёте. У меня свой путь.
— Да плевать я хотел на твои расчёты! — Нацу шагнул вперёд, игнорируя предупреждающий жест Грея. — Ты чуть не сдох там, отдавая свою память какому-то древнему камню, чтобы мы могли выбраться! В Хвосте Феи так не принято. Ты помог нам, мы поможем тебе. Тем более с этой вашей… как её там… тёмной гильдией.
— Нацу прав, — Эрза выступила вперёд, оттеснив Убийцу Драконов. Её тон был спокойным, но в нём звучал металл. — То, что ты сделал, спасло нам время и, возможно, жизни. Твоя магия… она опасна. В первую очередь для тебя самого. Мастер Макаров должен об этом узнать. К тому же, если «Чёрный Завет» — это тёмная гильдия, промышляющая кражей артефактов Эры Крови и Камня, это дело Совета и легальных гильдий.
Леон сузил глаза.
— Я не работаю с легальными гильдиями. Вы слишком шумные, слишком заметные и связаны сотнями правил Совета. А гильдия — это тоже контракт. Только с непредсказуемыми условиями. Я не подписываюсь на то, где не могу просчитать цену.
«Стать частью Хвоста Феи? Влезть в систему, где каждый готов умереть за соседа просто потому, что у них один герб на плече? Это безумие. Это прямая дорога к новым привязанностям. А привязанности делают тебя уязвимым. Если я стану одним из них, и «Чёрный Завет» нанесёт удар… я снова потеряю всё».
— Ты слишком много думаешь о сделках, парень, — хмыкнул Грей, скрестив руки на груди. — Не всё в этом мире измеряется долгами и ценой.
— Для меня — всё, — жёстко отрезал Леон. Печать на его правом запястье слабо кольнула, словно подтверждая его слова.
Повисла тяжёлая пауза. Лесной ветер шелестел в кронах деревьев, контрастируя с напряжённой тишиной между магами.
Люси сделала неуверенный шаг вперёд. Она посмотрела на Леона, и в её глазах не было ни вызова Нацу, ни строгости Эрзы. Только понимание, от которого Леону стало не по себе.
— Леон… — тихо начала она. — Когда ты падал от истощения, мы подхватили тебя не потому, что ты был нам что-то должен. И не ради будущей выгоды. Помощь не всегда является долгом, который нужно возвращать. Иногда это просто человеческое участие.
Леон молчал. Её слова ломали его выстроенную годами защиту. В его мире, где каждое заклинание требовало жертвы, бескорыстная помощь казалась ловушкой, скрытым условием, которое выстрелит в самый неподходящий момент. Но глядя на них, он понимал: они не врут. Они действительно так живут.
— Мы не заставляем тебя ставить клеймо Хвоста Феи и становиться нашим братом прямо сейчас, — добавила Эрза, смягчив тон. — Но ты один ищешь призраков. Хвост Феи — это огромная сеть информации. Наши маги путешествуют по всему Фиору и за его пределами. Мы сталкивались с последствиями действий десятков тёмных гильдий. Если кто-то и может знать о «Чёрном Завете», то это Мастер Макаров.
Леон опустил взгляд на свои ладони. В словах Титании была железная логика. Логика, которую он не мог игнорировать. Его одиночные поиски привели его в эти руины, но что дальше? Искать человека в чёрном плаще по всему континенту, не имея ни связи, ни ресурсов? У Хвоста Феи есть архивы, доступ к заказам высокой сложности и защита, с которой тёмным гильдиям приходится считаться.
Он взвешивал риски. Вступить в гильдию — абсолютное «нет». Прийти к ним за информацией — сделка. Разовый контракт.
Он поднял глаза, встречаясь взглядом с Эрзой.
— Я не стану членом вашей гильдии, — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Леон. — Я не подчиняюсь вашему Мастеру. Я не участвую в ваших внутренних конфликтах. И я не надеваю герб.
Нацу открыл было рот, чтобы возмутиться, но Эрза подняла руку, призывая его к молчанию.
— Я приду в Магнолию, — продолжил Леон. — Но исключительно как гость. Ради разговора с вашим Мастером и доступа к информации о «Чёрном Завете». Взамен я расскажу ему всё, что знаю о природе магии этой тёмной гильдии. Никаких иных обязательств. Никакой дружбы. Только обмен. Согласны?
Эрза смотрела на него долгие несколько секунд, словно оценивая прочность его стен. Затем она кивнула.
— Приглашение без условий, Леон. Мы будем ждать тебя в Магнолии.
— Ага, только попробуй не прийти! — ухмыльнулся Нацу, ударив кулаком в ладонь. — Я тебя по запаху найду и притащу!
— Нацу, прекрати его пугать, — вздохнула Люси, но на её губах появилась лёгкая улыбка.
Леон отвёл взгляд. Он сделал это. Он позволил себе приблизиться к людям чуть больше, чем требовало выживание. Это ощущалось как ошибка, как прореха в доспехах, которую он сам же и создал. Но имя врага жгло разум сильнее страха.
Они не стали возвращаться в город в ту же ночь, разбив лагерь на безопасном расстоянии от руин. Маги Хвоста Феи быстро развели огонь. Нацу тут же уснул, устроившись прямо на голой земле у костра, Грей прислонился к дереву, а Эрза взяла на себя первую вахту.
Леон устроился поодаль, в тени раскидистого дуба. Он отказался от предложенного Люси пайка, сославшись на то, что у него есть свои запасы. Ему нужно было пространство.
Завернувшись в походный плащ, он смотрел на тлеющие угли. Его рука машинально потянулась к левому предплечью, где под рукавом скрывалась сеть тонких шрамов от старых, завершённых контрактов. Центральная печать руин, казалось, больше не проявляла активности. Абсолютное взыскание долга было отменено. Но цена…
Он снова попытался вспомнить голос матери. Ничего. Звенящая тишина. Он помнил, как она выглядела, помнил запах свежего хлеба и пепла в тот проклятый день. Но когда её образ в его воспоминаниях открывал рот, Леон не слышал ни звука. Это пугало его до холода в желудке. Он заплатил частью себя ради людей, которых встретил несколько часов назад.
Сделка ради выживания, твердил он себе. Так было нужно.
Усталость от магического истощения наконец взяла своё. Веки потяжелели, звуки ночного леса слились в монотонный гул, и Леон провалился в тяжёлый, лишённый сновидений сон.
Или так ему казалось вначале.
В какой-то момент тьма вокруг него перестала быть просто отсутствием света. Она обрела плотность. Стала вязкой, похожей на чернила, текущие против гравитации. Леон осознал, что стоит посреди бескрайнего тёмного пространства. Его тело не чувствовало тяжести, а магия внутри казалась скованной, словно запечатанной в свинцовый саркофаг.
Вдруг в этой пустоте раздался звук. Не голос, а скорее вибрация, которая транслировалась напрямую в его сознание, минуя слух. Вибрация была древней, тяжелой, как гранитные плиты, под которыми покоились тысячелетия.
«Ты заключил сделку с руинами, Наследник,» — произнёс беззвучный голос. — «Ты отдал память за чужую жизнь».
Леон попытался заговорить, но губы не слушались. Он не чувствовал страха, только напряжённое внимание. Это было похоже на то, как руины общались с ним днём, но этот контакт был глубже, интимнее.
«Но почему…» — вибрация усилилась, заставляя невидимое пространство вокруг идти рябью. — «Почему ты снова создаешь связи без договора?»
В темноте перед ним вспыхнули два силуэта, сотканные из тусклого золотого света. Один напоминал герб Хвоста Феи, другой — расколотый алтарь архива.
«Связи без цены — это иллюзия, Наследник. За них всегда платит кто-то другой. Когда придёт время взыскания… чем ты заплатишь за них?»
Леон резко открыл глаза, судорожно хватая ртом холодный ночной воздух. Его лоб покрылся испариной. Костёр почти догорел. Нацу громко сопел во сне, Люси свернулась клубочком под курткой, а Эрза всё так же неподвижно сидела на камне, вглядываясь в темноту леса.
Всё было спокойно.
Леон посмотрел на свою правую руку. В слабом свете угасающих углей ему показалось, что контуры печати, оставленной руинами, на долю секунды вспыхнули тусклым, угрожающим багровым светом, прежде чем снова исчезнуть под кожей.
Он сжал кулак до побеления костяшек. Завтра он отправится в Магнолию. Но он должен быть осторожен как никогда. Опасность исходила не только от тех, кого он искал, но и от тех, кто спал сейчас в нескольких шагах от него. И, возможно, от той силы, что теперь дремала в его собственной крови.
http://tl.rulate.ru/book/205581/25535232
Готово:
