Шэнь Сяосяо и её спутники, успешно добыв Тысячелетний огненный линчжи, не позволили себе ни минуты передышки и тотчас обратили взор к Звёздному метеоритному железу.
Однако, по сравнению с двумя предыдущими сокровищами, зацепки о Звёздном метеоритном железе были куда более запутанными и туманными.
Все собрались у костра племени, лица омрачены тревогой, обсуждали дальнейшие шаги.
Шэнь Сяосяо слегка нахмурилась, взгляд её скользил по потрёпанной древней книге в руках — она пыталась выудить хоть крупицу сведений о Звёздном метеоритном железе.
— Ваше Высочество, в древних записях лишь смутно упоминается, что Звёздное метеоритное железо связано с аномалиями в движении небесных светил. Но небо и земля так vast — где же нам искать? — Шэнь Сяосяо подняла голову, в глазах — тревога.
Цзюнь Усе прищурился, погрузившись в раздумья, и спустя мгновение медленно произнёс:
— Раз это связано с небесными явлениями, не навестить ли нам Императорскую Обсерваторию в столице? Они как раз наблюдают за звёздами, возможно, знают, где упало железо.
Су Ичэнь, стоявший рядом, одобрительно кивнул:
— Мудрое решение, Ваше Высочество. В Императорской Обсерватории хранятся записи обо всех небесных явлениях Поднебесной, быть может, они укажут нам путь.
В глазах Шэнь Сяосяо мелькнула искра надежды. Она крепче сжала древнюю книгу:
— Тогда выступаем немедленно, в столицу. Нельзя терять ни минуты. Люди из Призрачной башни могут нанести удар в любой момент, мы должны опередить их и найти Звёздное метеоритное железо.
Попрощавшись с Таинственным Племенем, Шэнь Сяосяо, Цзюнь Усе, Су Ичэнь и охранники двинулись в обратный путь, к столице.
Всю дорогу Шэнь Сяосяо не отпускало беспокойство. Она понимала, как трудно будет отыскать Звёздное метеоритное железо, и что Призрачная башня в любой момент может попытаться помешать им.
Цзюнь Усе заметил её тревогу. Он мягко сжал её руку и нежно произнёс:
— Сяосяо, не волнуйся так. Мы прошли вместе через столько трудностей и преград, на этот раз тоже обязательно найдём Звёздное метеоритное железо.
Шэнь Сяосяо подняла голову, встретила его уверенный взгляд, и в душе разлилось тепло:
— Ваше Высочество, я просто боюсь, что Призрачная башня устроит засаду в пути. К тому же, зацепок о железе слишком мало.
Цзюнь Усе сжал её руку крепче, успокаивая:
— Я рядом, я не позволю ни тебе, ни сокровищу пострадать. А что до зацепок — когда доберёмся до столицы, с помощью Императорской Обсерватории мы их непременно найдём.
Су Ичэнь, улыбнувшись, добавил:
— Верно, госпожа Шэнь, Его Высочество прав. Если мы будем действовать сообща, у нас всё получится. К тому же, я тоже здесь, на подмоге.
Шэнь Сяосяо благодарно взглянула на Су Ичэня и слегка кивнула. Подбадривая друг друга, они ускорили шаг и понеслись в сторону столицы.
Шэнь Сяосяо и её спутники благополучно добрались до Столичного города. Едва ступив за ворота, они ощутили странную напряжённую атмосферу.
Прохожие на улицах спешили, то и дело попадались патрули солдат.
Цзюнь Усе нахмурился и приказал одному из охранников:
— Разведай, что случилось в столице.
Вскоре охранник вернулся с докладом:
— Ваше Высочество, в последнее время в городе появились какие-то таинственные люди в чёрном. Они шастают по ночам, наводя страх на жителей. Власти пытаются их изловить, но эти люди в чёрном очень хитры — пока безрезультатно.
Сердце Шэнь Сяосяо ёкнуло. Она понизила голос:
— Боюсь, это снова проделки Призрачной башни. Они знают, что мы ищем сокровища, и, возможно, хотят напасть на нас прямо в столице.
Цзюнь Усе мрачно кивнул:
— Похоже, нужно быть ещё осторожнее. Сначала отправимся в Императорскую Обсерваторию, поскорее найдём зацепку к Звёздному метеоритному железу и покинем это гиблое место.
Шэнь Сяосяо и её спутники прибыли в Императорскую Обсерваторию. Изложив цель визита, они были тепло приняты самим главой Обсерватории.
Глава, глядя на них с тревогой, сказал:
— По правде говоря, в последние дни я наблюдал за звёздами и заметил в небе аномалию, похожую на легендарное падение звезды. Но точное место можно определить, только сверившись с огромным количеством древних записей.
Шэнь Сяосяо обрадовалась и поспешила ответить:
— Тогда прошу вас, господин глава, помочь нам. Это дело чрезвычайной важности, надеюсь, вы сможете отыскать зацепку как можно скорее.
Глава кивнул и провёл всех в Книгохранилище Обсерватории. Внутри теснились бесчисленные стеллажи, заставленные древними фолиантами.
Глава и несколько чиновников Обсерватории принялись хлопотливо рыться среди книг.
Шэнь Сяосяо, Цзюнь Усе и Су Ичэнь тоже присоединились, тщательно перебирая бескрайнее море литературы.
Время шло, все были на взводе. Когда Шэнь Сяосяо уже начала отчаиваться, глава вдруг взволнованно воскликнул:
— Нашёл!
Все обступили его. В руках глава держал пожелтевшую древнюю книгу и указывал на строку:
— Согласно записям, несколько десятков лет назад звезда падала на северо-западе, в Долине Падающих Звёзд. И судя по недавним небесным аномалиям, Звёздное метеоритное железо, скорее всего, спрятано именно там.
Шэнь Сяосяо возрадовалась, но тут же забеспокоилась:
— Долина Падающих Звёзд? Почему я никогда о ней не слышала? И Призрачная башня наверняка уже знает об этом. Если мы отправимся туда, они могут устроить засаду.
Цзюнь Усе, помолчав, ответил:
— Как бы то ни было, это единственная зацепка. Мы должны попробовать. К тому же, нельзя сидеть сложа руки. Если будем действовать осторожно, то, возможно, успеем найти железо раньше Призрачной башни.
Су Ичэнь тоже кивнул:
— Верно. Мы пойдём подготовленными, нечего их бояться. А по пути к Долине Падающих Звёзд сможем как следует приготовиться к любым опасностям.
Шэнь Сяосяо глубоко вздохнула и твёрдо произнесла:
— Хорошо, тогда отправляемся в Долину Падающих Звёзд. Ваше Высочество, господин Су, готовимся к выступлению немедленно.
Вернувшись в Резиденцию маркиза, Шэнь Сяосяо и остальные сразу принялись собирать всё необходимое для похода.
Шэнь Сяосяо снова вошла в своё пространство способностей и отобрала различные полезные лекарственные травы: для заживления ран, для обезвреживания ядов, на все случаи жизни.
Цзюнь Усе велел охранникам проверить оружие и снаряжение, чтобы всё было в порядке. Он также нанял в столице проводников, хорошо знающих северо-западные земли, чтобы те указывали путь к Долине Падающих Звёзд.
Су Ичэнь тоже не сидел без дела. Используя свои связи, он собрал слухи и сведения о Долине Падающих Звёзд. Большей частью это были смутные легенды, но, возможно, среди них найдётся что-то полезное.
В ходе сборов Шэнь Сяосяо не покидало чувство тревоги. Она понимала: путь к Долине Падающих Звёзд будет полон опасностей, и Призрачная башня не упустит их из виду. Но чтобы остановить заговор Призрачной башни, чтобы защитить весь мир, у неё не было права отступать.
— Ваше Высочество, мне кажется, на этот раз, в Долине Падающих Звёзд, нас ждёт небывалая опасность, — с тревогой сказала Шэнь Сяосяо, глядя на Цзюнь Усе, проверявшего оружие.
Цзюнь Усе остановился, подошёл к ней и мягко взял за плечи:
— Сяосяо, я понимаю твои страхи. Но мы уже зашли так далеко, отступать нельзя. Я рядом, я защищу тебя, и мы обязательно найдём Звёздное метеоритное железо.
Шэнь Сяосяо посмотрела в его решительные глаза, и тревога немного улеглась. Она кивнула:
— Хорошо, Ваше Высочество, мы справимся вместе.
Шэнь Сяосяо и её спутники покинули столицу и направились на северо-запад, к Долине Падающих Звёзд.
Всю дорогу они были настороже, внимательно следя за каждым шорохом. Но когда они вошли в густой лес, случилось непредвиденное.
Внезапно раздался резкий свист, и из чащи со всех сторон выскочила толпа людей в чёрном, окружив их плотным кольцом.
Предводитель, рослый мужчина в чёрной маске, открывавшей лишь ледяные глаза, холодно произнёс:
— Шэнь Сяосяо, Цзюнь Усе, вы клюнули на приманку. Отдайте Тысячелетний огненный линчжи и Слёзы глубоководных сирен, и я оставлю вам жизнь!
Цзюнь Усе обнажил меч, гневно глядя на него:
— Мерзавцы, вам не видать сокровищ! Попробуйте отнять!
Сердце Шэнь Сяосяо сжалось. Она быстро оценила обстановку. Людей в чёрном было много, и они были хорошо обучены — явно готовились. Но страха не было. Она знала: нельзя поддаваться панике, нужно сохранять хладнокровие.
— Ваше Высочество, господин Су, будьте осторожны. Эти люди в чёрном не шутят. Вступать в открытый бой нельзя, нужно прорываться, — тихо сказала Шэнь Сяосяо.
Увидев, что те не собираются отдавать сокровища, предводитель взмахнул рукой, и люди в чёрном хлынули на них, словно прилив.
Цзюнь Усе взмахнул Длинным мечом. Меч плясал в его руках, и несколько нападавших тут же пали замертво.
Су Ичэнь не отставал. Сжимая Рунический меч, он вступил в яростную схватку. Меч излучал странное сияние, каждый удар нёс огромную силу, заставляя врагов шарахаться.
Шэнь Сяосяо под защитой охранников использовала травы из своего пространства, чтобы изготовить различные атакующие приспособления. Она швырнула дымовую шашку в толпу врагов. Густой дым мгновенно заволок всё вокруг, заставив людей в чёрном кашлять и потерять строй.
Но врагов было слишком много, они накатывали волна за волной. Цзюнь Усе и Су Ичэнь начали выдыхаться, многие охранники были ранены.
— Так дело не пойдёт, нужно прорываться, — крикнул Цзюнь Усе Шэнь Сяосяо, продолжая отбиваться.
Шэнь Сяосяо места себе не находила. Глядя на раненых охранников, она чувствовала острую вину. Внезапно её осенило.
Она быстро достала из пространства особую траву. При горении она издавала резкий запах, способный взбесить всех окрестных зверей. Шэнь Сяосяо подожгла траву и швырнула её в стороны.
Едкий запах мгновенно распространился. Из леса донёсся шум — стая диких зверей, привлечённая запахом, в ярости бросилась на людей в чёрном.
Те, застигнутые врасплох, вынуждены были развернуться и отбиваться от зверей.
— Сейчас! Прорываемся! — крикнул Цзюнь Усе и, воспользовавшись суматохой, повёл всех к слабому месту в окружении.
Однако враги быстро опомнились. Одновременно отбиваясь от зверей, они пытались преградить путь Шэнь Сяосяо и остальным.
Завязалась отчаянная борьба. Положение становилось всё более критическим.
Шэнь Сяосяо, глядя на происходящее, мысленно молилась, чтобы им удалось вырваться. Иначе, если их задержат, последствия будут ужасны.
И в тот момент, когда они оказались на краю гибели, издалека донёсся цокот копыт. Все воспрянули духом — неужели подмога?
Группа людей в диковинных одеждах, верхом на скакунах, вихрем ворвалась в гущу битвы. В руках у них были длинные мечи, двигались они ловко и мгновенно врезались в ряды людей в чёрном.
Враги, атакованные с тыла, начали отступать.
Шэнь Сяосяо присмотрелась. Впереди скакала статная женщина. Увидев Шэнь Сяосяо, она улыбнулась:
— Госпожа Шэнь, давно не виделись. Снова встретились.
Шэнь Сяосяо удивилась, но, присмотревшись, узнала в ней подругу, с которой познакомилась в Племени Лоулань. Сердце её наполнилось радостью:
— Благодарю вас за помощь, госпожа! Иначе сегодня нам бы не сдобровать.
Женщина рассмеялась:
— Не стоит благодарности. Мы как раз проезжали мимо, увидели, что у вас беда, и решили помочь.
С помощью женщины и её спутников люди в чёрном, не выдержав натиска, бросились врассыпную.
Шэнь Сяосяо и её спутники успешно вырвались из окружения. Они с благодарностью смотрели на своих спасителей, переполненные признательностью.
Но они знали: впереди их ждут новые опасности. И какие тайны скрывает Долина Падающих Звёзд?
http://tl.rulate.ru/book/200925/23364434
Готово:
