Холодок пробежал по спине Стейна. Он с тревогой осознал, что Титания заметила нечто странное в том, как Пустоши фей признали его присутствие.
— Что ты хочешь сказать, друид? — мягко спросила она.
Титания не стала развивать мысль, не желая глубоко копаться в тайнах Стейна.
— Почтенная Королева Лета, если мы изменим условия сделки и попросим вас назначить нам проводника, хорошо знающего дорогу до Порта Скаул, станет ли цена для нас ниже? — осторожно поинтересовался юноша.
— Ты умен, друид. Знаешь, как вести переговоры в обход. Действительно, предоставление толкового проводника уменьшит цену. Однако, увидев тебя, я решила изменить суть нашей сделки.
— А?! — опешил Стейн.
— Я дам вам нужного проводника, но взамен ты должен будешь служить мне в течение одного лета.
— Служить одно лето?!
Услышав это, даже Риэн повернулась к Стейну. По сравнению с потерей части воспоминаний, такая цена казалась куда более приемлемой. По крайней мере, так считала эльфийка.
Стейн нахмурился, чувствуя подвох.
— Почтенная Королева Лета, позвольте уточнить: одно лето по времени Основного материального плана или по времени Пустошей фей?
— Пустошей фей.
— Хех! — невольно усмехнулся Стейн, услышав ответ владычицы.
— Что тебя так веселит, друид?
— Почтенная Королева Лета, Летний Двор славится своим вечным летом. Вы хотите, чтобы я служил вам вечно?
Точно. Риэн внезапно вспомнила недавний рассказ Стейна о природе Летнего Двора. Там время остановилось на зените теплого сезона.
— О, так ты осведомлен о нашем вечном лете.
— Наслышан.
Стейн слегка поклонился, стараясь проявить максимальное уважение.
— Хорошо, скажу иначе. Я хочу, чтобы ты стал агентом Летнего Двора.
— Агентом?! — с недоумением переспросил Стейн, впервые подняв взгляд и посмотрев прямо в глаза Титании.
— Именно. Агентом в Основном материальном плане.
Её аметистовые глаза, казалось, пронзали саму душу юноши, читая его мысли как открытую книгу.
— И что мне нужно будет делать?
Стейн глубоко вдохнул, стараясь сохранить ровное биение сердца.
— То, что Летнему Двору неудобно делать в Основном материальном плане лично.
С этими словами с потолка сорвался зеленый лист и, плавно кружась в воздухе, опустился прямо перед Стейном.
Юноша рефлекторно подставил ладонь. Как только лист коснулся кожи, в его разум мощным потоком хлынула информация.
— Этот лист — подтверждение твоего статуса агента Летнего Двора. Если у меня появится задание, я передам его через этот символ. Не волнуйся, работать даром не придется. За каждую выполненную задачу ты получишь соответствующую награду. Хм, а ты везунчик. Надо же, сумел постичь заклинание.
Под конец фразы Титания заметила, что состояние Стейна резко изменилось.
Всё произошло именно так, как она сказала. Когда Стейн поймал лист, он почувствовал, как его сознание подключилось к миниатюрному миру природы. Бурлящая, первозданная энергия мгновенно затопила его тело, заставив полностью погрузиться в это непередаваемое ощущение.
Каналы, через которые друид может навсегда выучить новое заклинание, крайне ограничены. Магия друидов специфична — это божественная магия, дарованная самой природой. В отличие от магов, которые могут пополнять арсенал долгим изучением фолиантов, друиды получают ограниченный набор чар при повышении уровня. Для расширения списка нужны особые методы.
Друид может навсегда освоить заклинание через природные тексты, договоры с духами или специальные ритуалы. Существуют и другие пути: специализация в определенном Круге, уникальные черты или поглощение энергии природных артефактов. Но каждый такой источник невероятно редок, поэтому сложность расширения магического арсенала для друида возрастает по экспоненте.
Отсюда становилось ясно, насколько уникальной была черта Стейна «Благосклонность Воли Мира». По ценности она не уступала легендарным способностям. При наличии достаточного времени эта черта позволила бы ему выучить абсолютно все друидические заклинания.
А дар королевы Титании — Лист Лета — содержал в себе настолько огромный объем природной энергии, что его смело можно было приравнять к могущественному природному артефакту.
Могучая Мудрость Стейна, достигшая двадцати четырех единиц, практически мгновенно вступила в химическую реакцию с листом.
Заклинание третьего круга, Рост растений.
Получено.
Неожиданно освоив мощное заклинание Роста растений, Стейн также получил полное представление о функциях этого артефакта, носящего имя Лист Лета и обладающего крайне ценным рангом.
Помимо функции связи и подтверждения личности, о которых упомянула королева, у Листа Лета было еще два свойства.
Во-первых, Союз фей.
Эта функция позволяла раз в месяц призывать волшебное существо из Летнего Двора. Конечно, это был лишь призыв. Чтобы заставить существо работать, требовались переговоры и заключение контракта. Старая добрая сделка. Однако благодаря Листу Лета, выступающему как знак качества, создания, подчиненные Королеве Лета, не стали бы играть в словесные игры или искажать условия договора. Это был честный контракт по принципу «оплата за работу».
Во-вторых, раз в месяц лист позволял использовать заклинание пятого круга — Высшее восстановление.
Для применения этой магии требовался друид как минимум девятого уровня. Заклинание способно было восстанавливать нарушенный баланс жизненной энергии, являясь высшим проявлением друидического понимания жизни и смерти. Ежемесячное использование Высшего восстановления принесло бы Стейну колоссальную пользу, позволив заранее постичь глубочайшие концепции цикла бытия.
— Почтенная Королева Лета, у меня есть еще одно условие, — произнес Стейн.
— Говори.
— Задания, которые я буду получать, не должны противоречить моим принципам и должны быть мне по силам.
— Согласна.
Голос Титании звучал ровно, без единой капли эмоций.
— Однако, как часть сделки, ты не имеешь права отказаться от первых трех поручений.
Стейн на мгновение задумался.
— Почту за честь служить Королеве Лета, — ответил он.
— Тогда подпишем контракт.
С потолка сорвался еще один лист. Плавно покачиваясь в воздухе, он превратился в свернутый зеленый свиток.
Стейн принял его. Поверхность была испещрена прожилками, сплетающимися в ровные строки текста. В левом нижнем углу уже пылало жарким летним зноем имя — Титания.
Юноша внимательно изучил текст. Знания о Пустошах фей, полученные благодаря навыку Магии, подсказывали ему, что контракты фей кристально прозрачны. Иными словами, если одна из сторон не осведомлена о каких-либо скрытых условиях, контракт просто не вступит в силу, даже если под ним будет стоять подпись.
Убедившись, что всё в порядке, Стейн сконцентрировал толику маны на кончике пальца, готовясь оставить отпечаток.
— Стейн.
Риэн окликнула его.
— Тебе не обязательно делать это, — тихо произнесла эльфийка.
— Не волнуйся, я знаю, о чем ты переживаешь, — Стейн ободряюще похлопал её по плечу.
— Исход не так уж плох. Это гораздо лучше, чем позволить тебе лишиться драгоценных воспоминаний.
Не дав Риэн возможности возразить, он решительно прижал палец к свитку.
Вспышка! Контрактный лист рассыпался снопом зеленых искр и растворился в воздухе Пустошей фей.
— Контракт заключен. Теперь вы можете идти. Мой проводник сам найдет вас.
— Погодите! — поспешно воскликнул Стейн.
— В чем дело?
— Почтенная Королева Лета, могу я задать один вопрос? Почему... почему вы выбрали агентом именно меня?
— Я уже говорила. Ты — особенный.
С этими словами мир вокруг Стейна и Риэн перевернулся. Пространство исказилось, и в следующее мгновение они снова оказались в Терновом лабиринте.
— Уф... Никогда бы не подумала, что мы встретим одну из высших владычиц Пустошей фей. Аура Королевы Лета настолько подавляющая, что я едва могла дышать, — Риэн всё еще дрожала, сердце билось как сумасшедшее.
— Ты знаешь, что она имела в виду, называя тебя особенным?
— Есть пара догадок. Не уверен, верны ли они.
Стейн поднял левую руку. Лист Лета запечатлелся на тыльной стороне ладони в виде изящной татуировки. Это был редкий магический артефакт, не требующий настройки для использования.
Видя, что юноша не расположен к откровениям, Риэн не стала настаивать.
Она перевела взгляд на источник и увидела плавающие на поверхности воды три магических материала: клык тернового зимнего волка, рога тернового оленя фей и когти тернового совомедведя.
Стейн методично собрал все трофеи. За их спинами со скрипом отворились врата из переплетенных шипов.
— Идем. Нам туда.
Шагнув за порог, они оказались в неожиданно просторном помещении. В центре возвышался каменный постамент, на котором стоял небольшой цветочный горшок размером с ладонь. Снизу он был обернут плетеным мешочком из древесной коры, который плотно облегал керамические бока.
Больше в комнате ничего не было, кроме еще одной двери прямо напротив них.
— Похоже, мы добрались до финиша.
Они подошли к постаменту.
— Этот горшок... Неужели это и есть тот самый подарок от Джимиса? — спросила Риэн.
— Узнаем наверняка, когда выберемся отсюда и осмотрим его, — пожал плечами Стейн.
Он взял горшок за плетеный ремешок и попытался засунуть его в Пространственный мешок.
— Хм?! Не лезет.
Риэн с любопытством посмотрела на него.
— Дай я попробую.
Взяв горшок, она тоже попыталась поместить его в свое хранилище, но результат оказался тем же.
— У меня тоже не выходит. Похоже, внутри живое существо.
— Живое существо? Действительно, только так это можно объяснить.
Стейн забрал горшок и повесил его на пояс. Мешочек из коры идеально подходил для этого.
— Продумал всё до мелочей. Вот хитрец.
Интерес Стейна к этому растению возрос еще сильнее.
Вместе с Хедвиг и Риэн он прошел через последние врата. Пространство вновь мигнуло, ландшафт кардинально изменился. Они очутились посреди бескрайней заснеженной равнины.
— Вечные сумерки...
Риэн окинула взглядом снежную пустошь. Заходящее солнце заливало сугробы тусклым светом, окрашивая всё вокруг в оттенки темного золота. От этого зрелища душу эльфийки охватил трепет. Только что побывав у Королевы Лета, она сразу же вспомнила о её заклятой сопернице — владычице Сумеречного Двора.
— Похоже, это действительно Вечные сумерки.
Стейн обменялся с Риэн многозначительным взглядом.
— Давай сначала найдем место для ночлега. Осмотрим артефакты и заодно подождем обещанного проводника от королевы.
— Апчхи! — едва Риэн произнесла это, как звонко чихнула. Следом за ней крошечным чихом отозвалась Хедвиг.
Резкое падение температуры оказалось неприятным сюрпризом, к которому организм эльфийки пока не адаптировался.
Стейн перенес холод гораздо легче. Его происхождение позволяло быстро привыкать к суровым условиям, а опыт выживания в дикой природе, присущий друидам, защищал от легкого мороза.
Вскоре они нашли укрытие за массивным валуном, защищающим от пронизывающего ветра.
Как только они остановились, Риэн немедленно занялась установкой Карманных часов временного якоря. Стейн не стал ей мешать. Хоть ему самому больше не грозило заблудиться в Пустошах фей или пасть жертвой искажения времени, Риэн была другой. Рано или поздно ей придется путешествовать здесь в одиночку, и выработать правильные привычки — отличная идея.
Стейн щелкнул пальцами, и вспыхнул небольшой костерок, отгоняя прочь подступающую стужу.
— С вами, друидами, так удобно.
Одного заговора «Искусство друидов» было достаточно, чтобы развести идеальный костер. Обычным искателям приключений пришлось бы тащить на себе кучу припасов и огниво. Не зря друидов считали непревзойденными мастерами выживания. В этом аспекте они оставляли другие классы далеко позади.
Более того, этот магический огонек не только мягко согревал, но и разгонял тьму, а также ускорял восстановление сил. Один заговор решал множество проблем.
Только испытав на практике эффект «Искусства друидов», Стейн в полной мере осознал разницу между игрой и реальностью. Когда виртуальные механики воплощаются в жизнь, всегда возникают тонкие нюансы. А в случае с некоторыми заклинаниями различия были просто колоссальными.
— Мяу-мяу-мяу!
Хедвиг радостно запрыгала вокруг костра, её недавняя вялость испарилась без следа. Услышав похвалу Риэн, кошка всем своим видом показывала, что это заслуга её друида, разделяя с ним гордость.
— Отдохни пока, а я займусь идентификацией того, что мы нашли в лабиринте.
Древесина снов, цветочный горшок, три трофея с терновых зверей, Камень памяти и загадочный светящийся камень. Знакомые и незнакомые предметы — Стейн должен был изучить всё. Одно лишь название не раскрывало свойств и скрытых эффектов материала. К тому же, это была необходимая проверка на наличие скрытых проклятий. Приключения в реальности разительно отличались от романов: здесь на каждом шагу поджидали смертельные ловушки, поэтому осторожность была жизненно необходима.
Стейн провел Ритуал медиумической идентификации, по очереди кладя предметы в центр магического круга.
— Волшебный сияющий камень, необычный класс. Испускает чистый белый свет радиусом в три метра. Служит ключевым материалом для создания магических осветительных приборов и может рассеивать слабую теневую магию.
— Камень памяти. Да, это именно то, о чем мы подумали. Средний размер. Позволяет хранить до одного часа воспоминаний.
Стейн протянул светящийся минерал и Камень памяти Риэн.
— Три части терновых зверей. Необычный класс. Отличные магические материалы, обладающие устойчивостью к воде, огню и кислоте. Из них получится превосходное магическое оружие, также годятся для ритуалов. Эти рога оленя я отдаю тебе. Если найдешь хорошего алхимика, сможешь заказать из них пару отличных кинжалов. А когти и клык я, с твоего позволения, оставлю себе.
Риэн молча кивнула, согласившись с таким распределением.
— Древесина снов, редкий класс. Растет в Лесу Снов. На ощупь теплая. Подходит для создания волшебных палочек школы иллюзий или для изготовления гримуаров сновидений.
Пока что Стейн не видел практического применения этому материалу, поэтому просто убрал его в мешок.
Наконец, настала очередь главного приза — цветочного горшка.
Даже Хедвиг вытянула шею, с интересом наблюдая за процессом.
— А, вот оно что. Неудивительно, что он не помещался в Пространственный мешок.
Завершив идентификацию, Стейн задумчиво потер подбородок.
— Так в чем же дело? — холодная натура Риэн не смогла противостоять жгучему любопытству.
— Если коротко, это магическая вещь крайне редкого класса. Называется «Миниатюрный сад». Как следует из названия, это целая оранжерея. Внутри довольно большое пространство, и артефакт способен автоматически собирать редкие удобрения. Но выращивать там можно только растения. Сейчас в горшке посажено всего одно семя. Угадай, чье оно? Подсказка: ты видела этого парня совсем недавно.
— Джимис?!
http://tl.rulate.ru/book/193921/20469214
Готово:
