Подготовка к войне шла полным ходом.
Кузницы работали на пределе своих возможностей, снабжая солдат качественным снаряжением. Со всего владения Бран собирали железо, в переплавку на оружие шли даже старые, пришедшие в негодность сельскохозяйственные инструменты.
Это была настоящая тотальная война.
Для владения Бран, население которого, несмотря на развитие, всё еще не достигло десяти тысяч человек, подобные траты были колоссальными. Однако в случае победы Арон мог получить не только рудник, но и огромные человеческие ресурсы вместе с четырьмя городами. По сравнению с такой перспективой нынешние издержки не казались столь значительными.
Освоив северные земли, лорд получил в своё распоряжение огромные территории, поэтому теперь он собирался передать графам бесполезные участки, продав им иллюзию обладания золотым рудником.
Разумеется, мысли о поражении он не допускал вовсе.
Бам! Бам! Бам!
Арон вышел к кузницам, где непрерывно работали мехи, чтобы проверить качество оружия. Руководил всем дворф, недавно прибывший с севера, и под его началом мастера трудились слаженно и четко.
Дворф Кельт, чьё лицо было мокрым от пота, протянул ему меч.
— Фу-ух! Смерти моей хочешь. Даже присесть некогда.
— Тебе положена особая премия, так что терпи.
— Раз уж я работаю без сна и отдыха, то особая премия — это само собой разумеющееся.
Дворфу тоже нужны были деньги, чтобы обжиться на новом месте, поэтому ему пришлось принять условия Арона.
Дзинь!
Арон щелкнул по лезвию пальцем.
Меч отозвался чистым звоном и легкой вибрацией. Как и следовало ожидать от работы дворфа — ни единого изъяна.
— Превосходно.
— Кхе-кхе! А как иначе? Наш народ знает толк в ручном ремесле. Но знаешь что? Эти умелые руки хороши и по ночам. Хе-хе-хе.
— Ох... Да-да, ты молодец.
У Кельта был лишь один недостаток — он вел себя как старый извращенец. Впрочем, пока он ковал оружие такого качества, Арон был готов с этим мириться.
В этот момент к нему подошёл Макс.
— Лорд, вот финансовый отчет за этот месяц.
— Ну-ка посмотрим... Двести тысяч золотых монет?
— Да. Если немного сэкономить, этой суммы хватило бы на целый год содержания владений в прежние времена.
Макс тоже выглядел довольным. Вспоминая прошлое, когда годовой бюджет составлял триста тысяч золотых монет, нынешние показатели были невероятным достижением. Причём это не были налоги — такой доход принесло исключительно подземелье, расположенное на территории владения.
Было очевидно, что когда начнут поступать ежегодные налоги, сумма в казне станет ещё внушительнее.
— В таком случае, направь всё на подготовку к войне.
— Вообще всё?
— Да, всё до последней монеты.
— Эх... Боюсь, в бюджете владения тогда ничего не останется.
— Ничего не поделаешь. Сейчас мы придерживаемся стратегии «ва-банк».
— ...Я понял.
Лицо Макса стало скорбным. Из-за того, что владение Бран вкладывало все силы в войну, деньги лишь на мгновение задерживались в сокровищнице и тут же улетали прочь. Максу так и не довелось как следует полюбоваться на эти золотые монеты.
Осматривая владение, Арон заметил группу людей, стоящих в напряженном противостоянии.
«Началось», — подумал он.
Церковь Вивиан расширяла своё влияние при полной поддержке владения. У них даже был свой орден паладинов. Однако вместе со слухами о быстром развитии владения и безопасности здешних дорог, религия Иглам тоже решила пустить здесь корни.
Разумеется, представители Иглама были ошеломлены. Вся империя была благосклонна к их вере, но герцогство Бран стало исключением. Большинство местных жителей уже были прихожанами церкви Вивиан.
— Мы должны изгнать еретиков! — провозгласил священник религии Иглам, приведший с собой рыцарей.
Орден Вивиан не остался в долгу и тоже выставил своих паладинов. Они стояли друг против друга, и казалось, что столкновение неминуемо перерастет в кровопролитие.
— Что здесь происходит?
— Лорд!
Толпа зашумела.
С появлением Арона обе стороны немного отступили. Для него это была лишняя головная боль. С одной стороны, в империи была провозглашена свобода вероисповедания. С другой — религия Иглам просто покупала влияние, быстро распространяя свою сеть.
Однако сейчас у них не было законного повода для конфликта.
— На каком основании вы называете кого-то еретиками?
— Насколько мне известно, империя поддерживает религию Иглам! Мы не можем допустить процветания церкви Вивиан! — выкрикнул священник Иглама.
Арон расценил это как полнейшую чушь.
— С чего бы это? В империи гарантирована свобода вероисповедания.
— Церковь Вивиан — это зловещее сборище! Пожалуйста, изгоните их!
— Не хочу.
— Лорд!
— Я гарантирую свободу религии. Вы можете проповедовать, это ваше право, но если вы станете причиной беспорядков, я сурово за это спрошу.
— Лорд!
— Больше я не потерплю шума. Если продолжите смуту, я задействую армию.
— Вы ещё пожалеете об этом!
— Хм! Это вы пожалеете.
Священник Иглама и его рыцари были вынуждены уйти. Похоже, они поняли, что проповедовать здесь им не позволят.
И на то были причины: жители владения Бран привыкли полагаться друг на друга ещё с тех времен, когда страдали от нищеты. Особенно когда люди заболевали — церковь Вивиан всегда приходила на помощь и исцеляла их. Поэтому прихожан ордена Вивиан здесь было много, и к ним относились с большой теплотой. Неудивительно, что попытку религии Иглам обосноваться здесь встретили в штыки.
Сесилия и Бианка обернулись к нему.
— Лорд!
— Мы любим вас!
Они внезапно бросились к Арону и обняли его. Его спина едва не хрустнула под их натиском. Конечно, будучи грандмастером, он не упал бы от такого, но ситуация была крайне неловкой.
— Да что с вами такое?
— Вы такой классный.
— Это было просто потрясающе, господин!
Они преданно смотрели на Арона, будто умоляя погладить их по голове. Арон зажмурился.
— Я лишь сделал то, что должен был.
— Я буду с вами вечно!
— И я тоже!
— Да хватит уже.
Арон быстро зашагал к замку лорда, а Сесилия и Бианка настойчиво следовали за ним по пятам.
Когда этот внезапный переполох утих, Арон сел пить чай вместе с Кайнусом. Стратег в последнее время изучал способы, как можно быстро нейтрализовать противника, не меняя при этом основную тактику боя.
— О чём ты так усиленно думаешь? Эта война в любом случае закончится быстро.
— Я просто хотел бы избежать жертв.
— На войне жертвы неизбежны.
Арон цокнул языком. О чем вообще думает Кайнус? Разумеется, на войне гибнут люди. Можно лишь постараться уменьшить их число, но добиться нулевых потерь невозможно. Арон считал, что в этом нет ничего страшного, ведь владение выплатит компенсации семьям погибших воинов.
Однако Кайнус, похоже, смотрел на вещи иначе.
— Я ищу способ закончить войну так, чтобы не погиб ни один человек.
— Не воспринимай это слишком близко к сердцу. Лучше скажи...
— Вы хотели о чём-то спросить?
— Ты когда-нибудь слышал о логове дракона?
— Хм... Вы имеете в виду логово дракона Кайнуса?
— Кайнус? Но ведь это твоё имя.
— Какое любопытное совпадение.
— ...
Арон пристально посмотрел на Кайнуса. В империи ходили легенды о драконе-покровителе. И, кажется, того дракона тоже звали Кайнус. Он снова перевел взгляд на сидящего перед ним стратега.
— Кайнус — довольно распространенное имя.
— Верно. Весьма обычное.
— В любом случае, ты стратег, так что должен обладать знаниями.
— О логове Кайнуса я слышал. Существует даже книга, в которой оно подробно описано.
— Да?
— Но зачем вам туда?
— Я не собираюсь сражаться с драконом. Я хочу забрать душу мастера меча, которая находится неподалеку оттуда. Если и кости найдутся — будет совсем замечательно.
— Вы планируете создать рыцаря смерти?
— Именно.
Арон раскрыл свои истинные намерения. Было очевидно, насколько рыцарь смерти будет полезен для защиты владений. Поэтому он твердо вознамерился его получить. Кайнус понимающе кивнул.
— Это хорошая идея. Но она сопряжена с огромным риском. Если вы столкнетесь с драконом — вам не выжить.
— Я и сам это понимаю. Я собираюсь искать только в окрестностях.
— Я примерно знаю, где это место.
— Правда?
Арон заметно воодушевился. Кайнус и впрямь обладал невероятными познаниями. Его слова о том, что он всю жизнь провел за книгами, явно были правдой.
— Это находится не так уж далеко от нашего владения.
— Тогда составишь мне компанию?
— Разумеется. Но, думаю, мы сможем отправиться туда только после завершения войны.
— Само собой.
Арон удовлетворенно улыбнулся. Раз Кайнус знает дорогу, то создание рыцаря смерти можно считать наполовину выполненным. До этого момента он просто не знал, где именно стоит искать.
— Смотри потом не иди на попятную. Чтобы я не слышал, что тебе страшно или ты не можешь пойти.
— Ха-ха-ха! Не беспокойтесь об этом.
Кайнус рассмеялся, обмахиваясь своим веером.
«Кстати, надо бы всё-таки что-то сделать с этим его веером».
Этот веер в руках Кайнуса немного раздражал Арона.
Спустя несколько дней, ранним утром, до начала войны оставалась примерно неделя.
Подготовка завершилась, место сражения было выбрано. Перед золотым рудником раскинулась огромная равнина площадью примерно в десять тысяч акров. Там и было решено провести битву.
Владение Бран выставляло тысячу воинов, в то время как со стороны двух графств выступало по тысяче человек от каждого — итого две тысячи противников. Арон полагал, что это столкновение будет недолгим.
«Минут тридцати должно хватить».
Хотя, по правде говоря, даже тридцать минут — это было много. Как только начнется битва, магический отряд обрушит свою мощь, а затем и Шарель нанесет сокрушительный удар. Если к этому добавить атаки самого Арона, центр вражеского строя будет мгновенно уничтожен. Затем последует новый залп магии, и когда ряды противника окончательно дрогнут, кавалерия сметет остатки, а пехота завершит дело.
«Наверное, и пятнадцати минут хватит».
Пока Арон был погружен в эти раздумья, дверь внезапно распахнулась.
Бах!
В комнату ворвалась Шарель.
— Что случилось?
— Оппа! Ты слышал?
— О чём ты?
— В столице открыли тотализатор с просто сумасшедшими ставками!
— Тотализатор?
— Да! Ставки на победителя в нашей предстоящей битве! Принимают на нас и на противников. Кажется, можно ставить отдельно на графа Амана и на графа Грэма.
— Но они же в союзе?
— Люди считают, что они скоро перегрызутся между собой.
— А если не перегрызутся?
— Если в течение месяца они не вступят в конфликт друг с другом, ставки сгорают.
— О-хо.
Новость была крайне любопытной. Азартная игра, завязанная на исходе противостояния владения Бран с коалицией. Наверняка толпы людей захотят испытать удачу.
Многие ставили не просто на победу Арона или его врагов, но и на то, что в лагере противника неизбежно случится раскол. Каков же будет выигрыш, если Арон одержит победу?
— И какой куш мы сорвем, если выиграем?
— Думаю, можно поднять сумму в десять раз больше поставленной.
— В десять раз?!
— Да! Разве это не золотая жила?
Глаза Шарель так и горели азартом. Арон пришёл к тому же выводу.
— Идем ва-банк.
Арон решил поставить на этот тотализатор всё. Он не сомневался в своей победе, так что был готов даже взять займ под залог владения, лишь бы вложить в это дело каждую имеющуюся монету.
http://tl.rulate.ru/book/193788/20111449
Готово:
