Горизонт больше не был нежной дугой, а превратился в конвульсирующую рану, разорванную бесчисленными кроваво-красными трещинами. Катастрофа 2077 года, названная «Обрушением Геомантических Линий», раздробила всю нежность старого мира. Тридцать лет солнце так и не засияло по-настоящему. Тяжёлые облака радиоактивной пыли, словно бесконечная железная завеса, скрывали светило, лишь изредка пропуская болезненное, тускло-жёлтое сияние, напоминающее выжившим о размытой границе между днём и ночью.
Внизу — Остров Ржавого Якоря. Сгусток металла и камня, с трудом сохраняющий форму в бесконечной пустоте. Больше похожий не на остров, а на колоссальную, разбитую ковчег. Его края были иззубрены, мелкие обломки, лишившись поддержки геомантической энергии, постоянно откалывались и падали вниз, в бездонную полосу, кипящую тёмно-красным свечением и смертельной радиацией. По поверхности острова грубые металлические каркасы поддерживали покосившиеся сборные дома, трубы, словно искривлённые вены, обвивали их, шипя и выпуская пар. Всё поселение было окутано слабым, постоянно мерцающим бледно-голубым энергетическим барьером — единственной гарантией выживания Острова Ржавого Якоря, и одновременно нитью жизни, натянутой над головами всех жителей и готовой оборваться в любой момент.
Хуан Лин сидел на краю высокого наблюдательного поста. Ржавый металл царапал подошвы его ботинок. Ему было двадцать пять лет, ветер и песок постапокалипсиса высекли на его лице черты, выдававшие возраст, превышающий его годы. Во взгляде читалась усталость и настороженность, рождённые долгим всматриванием в бездну. Поверх грубой ткани одежды была надета потёртая кожаная куртка, испачканная маслом и не поддающейся описанию грязью. Он настраивал самодельный Измеритель Уровня Энергии на запястье, собранный из старых деталей. Цифры на экране тревожно скакали.
— Опять упало… — пробормотал он хриплым голосом. Уровень энергии барьера падал на глазах, словно последние пульсы умирающего. Воздух был наполнен знакомым, тошнотворно-сладким запахом с металлическим привкусом ржавчины — предвестником радиационной бури. Каждый вдох ощущался как глоток мелкого песка, лёгкие жгло тупой болью.
Вдали, на горизонте, то, что раньше было просто тёмно-красной бездонной полосой, начало бурлить ещё более глубокими, яростными оттенками. Словно невидимый гигантский зверь ворочал внизу море магмы. Волны видимых искажений света, радиационные импульсы, словно цунами смерти, медленно надвигались на это воздушное пространство. Каждый проходящий импульс вызывал более сильное мерцание барьера и резкий сигнал тревоги измерителя.
— Хуан Лин! — раздался сверху низкий, но крепкий голос. Старина Цзинь, лидер сборщиков, опора Острова Ржавого Якоря, опирался на костыль, сваренный из острых шестерёнок, и смотрел на него снизу вверх. Его лицо было покрыто шрамами, один глаз — мутный протез, но другой был острым, как у ястреба. — Насмотрелся? Эта штука не станет лучше от твоего взгляда! Спускайся, есть работа!
Хуан Лин, словно проворный горный козёл, за несколько движений соскользнул со ржавой конструкции и приземлился перед Стариной Цзинем, подняв облачко пыли.
— Барьер не выдержит эту бурю. — Хуан Лин кратко изложил суть, показав Старине Цзиню измеритель. Стремительно падающие красные цифры отразились в единственном настоящем глазу старика.
Старина Цзинь помолчал, морщины на его лице стали ещё глубже. Разве он сам не знал? Он лишь сплюнул с металлическим привкусом и тяжело ударил костылём по земле: — Чёрт… На этот раз масштаб немалый. Те дешёвые Кристаллические Ядра на складе даже почесать барьер не помогут.
Существа Бездны, кошмарные порождения искажённой геомантической энергии и радиации, иногда образовывали внутри себя ядра, содержащие чистую энергию. Это был важнейший источник энергии для парящих островов, помимо истощающейся геомантической энергии. И то, что сборщики добывали ценой своей жизни.
— Сколько нужно? — прямо спросил Хуан Лин.
— Минимум три полных ядра от «Костегрыза», или… — Старина Цзинь помедлил, его единственный глаз уставился на Хуан Лин, — один осколок от «Повелителя».
Атмосфера мгновенно застыла. Костегрызы были самыми распространёнными, самыми жадными до энергии низкоуровневыми монстрами Бездны, их было много, и охота на них была почти верной смертью. А Повелитель… это был ужасающий монстр, обладающий разумом и способный управлять локальными энергетическими полями, король бездонной полосы. Шансы выжить при встрече с ним стремились к нулю.
Хуан Лин не колебался: — Я иду в Бездонную Полосу.
— Я так и думал. — Старина Цзинь достал из-за пазухи небольшой свёрток, тщательно завёрнутый в промасленную ткань, и сунул его в руку Хуан Лин. — Возьми это. После прошлой бури вытащили из трещины на западе, старая вещица, странная энергетическая реакция, но, возможно… пригодится в нужный момент. Экономь.
Хуан Лин развернул промасленную ткань. Внутри лежал кусок чёрно-серого металла размером с ладонь, с неровными краями. На поверхности были выгравированы непонятные линии микросхем, а в центре был вставлен крошечный, тусклый кристалл. От него исходил холод, он был мёртв. Это был один из немногих личных вещей, оставшихся после исчезновения родителей, таинственный Энергетический Чип, назначение которого до сих пор никто не мог разгадать. Хуан Лин всегда носил его с собой, скорее как воспоминание, чем как инструмент.
Он молча убрал чип во внутренний карман, прижав к груди. Его холод, казалось, ненадолго рассеял окружающую духоту.
— Будь осторожен, парень. — Голос Старины Цзинь стал ниже. — До полного развертывания бури осталось меньше шести часов. Независимо от того, найдёшь ли ты его, ты должен вернуться до полного отказа барьера. Иначе… — Он не закончил, лишь тяжело хлопнул Хуан Лин по плечу.
Хуан Лин кивнул и повернулся к посадочной платформе на краю острова. Там стояло несколько ржавых, бесчисленное количество раз модифицированных небольших Летающих Катеров. Они были ногами сборщиков, косами, ведущими в Бездну, и гробами, готовыми развалиться в любой момент.
Он ловко запрыгнул в один из Летающих Катеров под кодовым названием «Ворон». Его корпус был покрыт заплатками и дополнительными броневыми пластинами, двигатель издавал хриплый стон, словно у больного астмой. Он проверил запас энергии — ничтожно малый, едва хватало на один туда и обратно и короткий бой низкой интенсивности. Вооружение состояло из старого револьверного ружья, стреляющего обычными пулями, и тяжёлого гаечного ключа, привязанного к ноге — для вскрытия Кристаллических Ядер или черепов монстров.
«Ворон» с пронзительным скрежетом металла медленно оторвался от посадочной платформы и, словно сухой лист, полетел вовне острова, в удушающую бесконечную пустоту.
Как только он покинул зону действия барьера, звуки и цвета всего мира изменились. Рёв двигателя мгновенно поглотила пустота, уступив место всепроникающему низкочастотному гулу энергии, похожему на жужжание миллионов ядовитых пчёл в голове. В разреженном воздухе уровень радиации резко подскочил, и даже при наличии примитивной системы фильтрации в кабине Хуан Лин почувствовал покалывание на коже. Внизу открылась вся ужасающая панорама Бездонной Полосы — это было не море, а бескрайнее, медленно кипящее тёмно-красное море магмы. Гигантские пузыри лопались, извергая ядовитый дым и пламя высотой в сотни метров. Бесчисленные чёрные трещины, словно шрамы на теле земли, извивались и ползли, иногда в них мелькали огромные, неописуемые тени.
Хуан Лин крепко сжал штурвал, кончики пальцев побелели от напряжения. «Ворон» с трудом удерживал равновесие в хаотичном энергетическом потоке, каждое сотрясение ощущалось так, словно его вот-вот разорвёт невидимая гигантская рука. Он ориентировался по нечётким координатам, данным Стариной Цзинь, и по своему врождённому, смутному чувству течения энергии, осторожно обходя самые яростные зоны энергетических выбросов и подозрительные тени.
Время шло. Импульсы бури становились всё сильнее, интервалы между ними — всё короче. Пустота освещалась вспышками, словно дышала умирающая гигантская зверюга.
Вдруг, Измеритель Уровня Энергии на его запястье вспыхнул резким зелёным светом — поблизости сильная энергетическая реакция!
Хуан Лин оживился и направил «Ворона» к источнику сигнала. Это был гигантский камень, зависший на краю огромной трещины. Несколько существ, похожих на гигантских многоногих насекомых, с панцирями, покрытыми противными энергетическими нарывами, окружали только что убитое, более крупное существо из Бездны, обгладывая его. Их острые челюсти разрывали плоть, жадно всасывая остатки энергии из трупа, издавая скрежещущий звук, царапающий уши.
Цель была близко. Хуан Лин глубоко вдохнул, подавляя внутреннее волнение. Он рассчитал угол и скорость, готовясь к атаке, чтобы добыть заветные Кристаллические Ядра.
В тот момент, когда «Ворон» почти достиг позиции для атаки —
Ледяной чип, прижатый к его груди, без всякого предупреждения внезапно стал обжигающе горячим!
Резкая, совершенно не внешняя боль пронзила мозг Хуан Лин. Одновременно его смутное чувство способностей взорвалось с невиданной ранее ясностью! Это было уже не смутное направление, а хаотичная, но невероятно реальная картина: в глубине огромной трещины под ним, невообразимый, разрушительный поток энергии накапливался и поднимался с небывалой скоростью, словно бомба, готовая взорваться, и направление этого потока…
Было именно в воздушное пространство, где он находился!
Не было времени думать об источнике этого странного предупреждения, инстинкт самосохранения взял верх над всем. Хуан Лин резко вдавил штурвал до упора, двигатель «Ворона» издал отчаянный рёв, на грани распада, и корпус почти вертикально рванул вверх и в сторону!
Почти одновременно!
Воздушное пространство под ним резко провалилось внутрь! А затем, столб диаметром более ста метров, состоящий из чистой тёмно-красной магмы и разрушительной энергии, словно гигантское копьё из преисподней, без всякого предупреждения вырвался из глубокой трещины!
Небо и земля померкли, всё затихло.
Жаркое световое излучение мгновенно обожгло сетчатку Хуан Лин, яростная ударная волна энергии, словно материальный молот, с силой ударила в хвост «Ворона»!
Летающий Катер издал душераздирающий звук скручиваемого металла, полностью потерял управление и, вращаясь, был отброшен в глубину хаотичных энергетических потоков. Сирена истошно вопила, в кабине сверкали искры, показания приборов бешено скакали.
Хуан Лин был прижат к сиденью огромной перегрузкой G, зрение затуманилось, в ушах звучал лишь бешеный стук его собственного сердца и стон конструкции, готовой развалиться.
Врата ада распахнулись в этот момент.
http://tl.rulate.ru/book/192921/20169624
Готово:
