Обитель Сгущения Пилюль в Зале Пилюль Внутреннего круга разительно отличалась от Аптеки Внешнего Ученика. Каменные ступени перед воротами поросли мхом, но были тщательно вычищены. В воздухе разливался густой и чистый аромат трав, при вдумчивом вслушивании можно было различить нотки «Тысячелетнего снежного лотоса», «Фиолетового драконова женьшеня» и других редких духовных трав. Во дворе росло несколько кустов «Росы сгущающей травы»; на листьях дрожали капли росы, переливающиеся в солнечных лучах всеми цветами радуги, и с тихим звоном падали вниз, успокаивая душу.
Когда Лин Вэй вошла во двор следом за Старейшиной Ваном, она увидела сидящего у каменного стола старца с совершенно седыми волосами и бородой; в руках он держал только что выплавленную пилюлю и, подставив её свету, внимательно разглядывал. На старце было простое серое даосское одеяние с потёртыми рукавами, но колебания духовной силы вокруг него были спокойны, как гора, и от него исходило то особенное теплое дыхание, что свойственно лишь мастерам пилюльного Дао — это был Старейшина Ли, управляющий Залом Пилюль Внутреннего круга. Говорили, что он уже способен выплавить пилюлю шестого ранга «Пилюлю Возвращения Души» и пользуется известностью в пилюльных кругах Восточного региона.
— Учитель, я привёл Лин Вэй. — Старейшина Ван остановился за спиной старца и поклонился в глубоком почтении, его манера была совершенно не похожа на обычную.
Лин Вэй в душе вздрогнула — оказывается, Старейшина Ван был учеником Старейшины Ли. Об этой связи она никогда не слышала; видимо, воды Внутреннего круга глубже, чем она думала.
Старейшина Ли медленно повернулся. Глаза у него были ясные, хоть и в морщинах, бодрые, как у юноши. Взгляд упал на Лин Вэй, в нём читались оценка и любопытство:
— Ты та самая девчонка, что на внешнем турнире из обычного огня выплавила верхнюю Пилюлю Очищения Сердца?
— Ученица Лин Вэй приветствует Старейшину Ли. — Лин Вэй поклонилась, спина прямая, голос твёрдый и почтительный, но без подобострастия. Перед этим великим мастером пилюль она не испытывала ни малейшей робости — хотя наследие Рода Цзинлин прервалось, она не могла позволить себе унижаться.
Старейшина Ли кивнул и указал на пилюли на каменном столе:
— Это только что мной выплавленная «Пилюля Сгущения Духа». Взгляни-ка, нет ли в ней каких изъянов.
На каменном столе лежали три пилюли бледно-золотистого цвета, округлые, с мелкими и плавными узорами на поверхности — сразу видно, что верхнего качества. Окружающие ученики Внутреннего круга затаили дыхание — мастерство Старейшины Ли в пилюльном деле в секте было непревзойдённым, кто посмеет судить его пилюли?
Лин Вэй подошла и взяла одну из пилюль. Едва кончики пальцев коснулись её, как навстречу хлынул густой поток духовной силы, но в самом центре пилюли он слегка застопорился, словно что-то мешало его течению. Она незаметно применила Силу Очищения Духа, на кончиках пальцев замерцал слабый золотой свет, проникая внутрь пилюли.
Спустя мгновение она опустила пилюлю и поклонилась:
— Докладываю старейшине, эта Пилюля Сгущения Духа обладает густой духовной силой и плавным узором, это лучшая из верхних. Однако... — она запнулась, встретив взгляд Старейшины Ли. — В сердце пилюли скрыта едва заметная заторможенность, словно примесь от вспомогательного ингредиента «Облачной ганодермы» не была удалена полностью. Эта примесь ничтожна, на эффективность пилюли не влияет, но ток духовной силы слегка замедляется, и если культиватору нужно срочно, то может не хватить самой малости.
В глазах Старейшины Ли мелькнуло удивление, и он, хлопнув в ладоши, рассмеялся:
— Хорошо! Какая проницательная девчонка! Эта Облачная ганодерма выросла на духовном поле Западной пустыни, пропитанном демонической ци; примесь затаилась в самой сердцевине гриба, слившись с духовной силой. Да я сам могу с трудом удалить лишь восемьдесят процентов, а ты смогла распознать с одного взгляда!
Взгляд, которым он окинул Лин Вэй, стал ещё более одобрительным:
— Редко встретишь такой талант во Внешнем круге. Поистине редкость.
Лицо стоящего рядом Старейшины Вана помрачнело. Он следовал за Старейшиной Ли тридцать лет, но никогда не удостаивался такой похвалы, а тут какая-то девчонка, только что вошедшая во Внутренний круг, превзошла его. Его пальцы невольно сжали спрятанный в рукаве Нефритовый кулон.
Отсмеявшись, Старейшина Ли внезапно сменил тему и, пристально глядя на Лин Вэй, спросил:
— Я вижу в тебе податливый материал. Согласна ли ты стать моим учеником?
От этих слов весь двор замер. Внутренние ученики выразили зависть — Старейшина Ли не брал учеников уже десять лет, сколько гениев Внутреннего круга разбивали головы, пытаясь попасть к нему в ученики, но безуспешно.
Лин Вэй тоже опешила. Она не ожидала, что сразу после вступления во Внутренний круг её заметит Старейшина Ли. Стать его ученицей означало получить доступ к высочайшему пилюльному наследию Секты Цинъюнь, войти в Павильон Хранения Сутр и изучать древние тексты — это было бы огромной помощью в выяснении прошлого Рода Цзинлин и поиске зацепок о Жемчужине Цзинлин.
— Ученица согласна! — Лин Вэй без малейших колебаний опустилась на оба колена и трижды поклонилась Старейшине Ли, касаясь лбом земли. — Учитель, примите поклон вашей ученицы!
Старейшина Ли поднял её и с довольным видом кивнул:
— С сегодняшнего дня ты — мой последний ученик, Ли Чанфэна. — Он достал из-за пазухи книжицу в синей обложке и протянул её Лин Вэй. — Это базовый раздел «Канона Пилюль Цинъюнь», возьми и изучи. Через три дня я проверю твоё знание трав.
«Канон Пилюль Цинъюнь» — это главный пилюльный трактат Секты Цинъюнь, обычные внутренние ученики даже не могут на него взглянуть, а Старейшина Ли сразу дал ей базовый раздел — видно, как он её ценит.
— Благодарю, учитель! — Лин Вэй приняла книжицу обеими руками, кончики пальцев коснулись пожелтевших страниц, и в душе потекла тёплая волна.
Старейшина Ли снова обратился к Старейшине Вану:
— Отведи её в «Сад Умиротворения Сердца» поселиться. Там обстановка уединённая, духовная сила чистая, ей подходит для совершенствования.
Сад Умиротворения Сердца — место, где могут жить только ключевые ученики Внутреннего круга; он ближе всего к Залу Пилюль, а внутри ещё и естественный духовный источник — идеальное место для совершенствования. Старейшина Ван хоть и не хотел, но не посмел ослушаться приказа учителя и, поклонившись, ответил:
— Да, учитель.
На пути к Саду Умиротворения Сердца вдоль каменной дорожки росли успокаивающие душу «Травы забвения печали», фиолетовые лепестки колыхались на ветру. Старейшина Ван внезапно остановился и с ехидцей в голосе произнёс:
— Лин Вэй, тебе повезло — едва войдя во Внутренний круг, сразу привлекла внимание учителя.
Лин Вэй ответила с достоинством:
— Удостоиться благосклонности Старейшины Ли — честь для ученицы.
Старейшина Ван повернулся и, растянув губы в холодной улыбке, посмотрел на неё:
— Однако… Внутренний круг — не Внешний. Здесь много правил и много глаз. О некоторых вещах знать слишком много — не всегда к добру.
Лин Вэй остановилась, перевела взгляд на него, глаза её стали острыми:
— Что вы имеете в виду?
Старейшина Ван скользнул взглядом по «Канону Пилюль Цинъюнь» в её руках и медленно произнёс:
— Ничего особенного. Просто предупреждаю: усердно учись у учителя пилюльному делу и не суй нос в то, во что не следует. Например… не разузнавай о старых делах или чьём-то прошлом.
Его слова имели явный подтекст, очевидно, он предостерегал её от расследования его подноготной.
Лин Вэй мысленно усмехнулась, но лицо осталось бесстрастным:
— Благодарю за предупреждение, ученица запомнит.
Глядя на удаляющуюся фигуру Старейшины Вана, Лин Вэй сжала в руке «Канон Пилюль Цинъюнь». Обложка книжицы была потёртой, но от неё веяло весомой значимостью. Она чувствовала: предупреждение Старейшины Вана — не пустые слова. Благосклонность Старейшины Ли — это возможность, но возможно, и начало водоворота. В глубинах Внутреннего круга непременно кроются тайны, связанные с Родом Цзинлин и Сектой Сюаньинь, а Старейшина Ван — один из ключей к этим тайнам.
Ворота Сада Умиротворения Сердца были уже перед ней; на киноварно-красных створках были вырезаны пилюльные узоры, от них веяло покоем и торжественностью. Лин Вэй глубоко вздохнула и толкнула дверь.
Она знала: стать ученицей Старейшины Ли — это только начало нового пути. Впереди, быть может, ещё больше интриг и ловушек, но она не отступит. Если нужно выяснить правду, она готова пройти хоть сквозь логово тигра и дракона.
Ночной ветер пронёсся над бамбуковой рощей внутри сада, издавая шуршащие звуки, словно подбадривая её, а словно предупреждая — тёмные воды Внутреннего круга только начинают волноваться.
http://tl.rulate.ru/book/192444/21088708
Готово:
