Однако Ван Ху так и не решился снова пойти за тем займом под грабительские проценты, который высасывает даже костный мозг.
Рынок — то самое место, где он когда-то мог блистать и задирать нос, а мог в мгновение ока рухнуть в ад, — теперь внушало ему лишь ужас. Лица тех двух вольных практиков крутились в его голове день и ночь, словно черви, вгрызающиеся в плоть.
Но сильнее всего он не мог забыть тот пятицветный поток света, взметнувшийся в небо, и холодный, решительный силуэт в серой одежде слуги.
Ему оставалось полагаться только на себя.
На свое изувеченное тело, на те жалкие крохи связей, что уже были вдавлены в грязь, он возложил надежду на это заведомо трудное расследование.
Но прошло десять полных дней.
И Ван Ху не добыл ничего.
Словно слепая муха, он метался в огромных, пропитанных строгой иерархией стальных джунглях внешней секты Юнься, раз за разом натыкаясь на глухую стену.
Стиснув зубы от боли в еще не заживших ранах, он первым делом отправился к своим прежним «братьям» по выпивке.
Однако вместо подобострастных улыбок его встретили холодные, а порой даже насмешливые лица.
— Брат Ван? Что за ветер занес вас сюда?
— Ой, неужели это сам брат Ван? Что же вы с собой сделали? Вас что, зверь какой-то растерзал?
— Занять духовных камней? Брат Ван, ну вы и шутник. Мне бы на следующей месяц на Пилюли Очищения Миазмов наскрести, неужели я похож на человека с лишними камнями?
Когда он попытался протянуть свою уцелевшую руку, люди отпрянули от него, как от ядовитой змеи, не скрывая презрения.
Дерево падает — обезьяны разбегаются.
Стоит человеку опуститься, как даже само дыхание становится ошибкой.
Эту истину Ван Ху осознал лишь сейчас — через сломанные кости и рухнувший уровень культивации.
Этот путь завел в тупик.
Тогда он переключил внимание на Зал Секторных Дел.
Там находилось средоточие всей информации внешней секты, подобно архивам министерства в мирских королевствах: там были записаны имена, уровни культивации и все заслуги и проступки каждого ученика.
Он думал: если удастся взглянуть на списки слуг, сопоставить время вступления в секту и записи о культивации, он обязательно вытащит на свет этого скрытого «гения».
Но когда он предстал перед величественным залом Зала Секторных Дел, невидимое давление едва не сдавило ему грудь.
Это место не предназначалось для таких «отбросов», как он — людей с рухнувшей культивацией и потерянной опорой.
За регистрацией следил дистрикт Ли, служащий внешней секты на четвертом уровне Закалки Ци.
Лицо его было покрыто оспинами, а глаза вечно полуприкрыты, будто всё на свете вызывало у него лишь скуку.
Ван Ху помнил: когда он приходил сюда с Чжао Ху, этот дистрикт Ли встречал его с улыбкой и даже подносил чашу духовного чая.
Но сегодня, когда Ван Ху, подобострастно кланяясь, приблизился, тот лишь скользнул по нему мимолетным взглядом из-под век, даже не шелохнувшись.
— В чем дело?
Два ледяных слова упали на сердце Ван Ху, словно тяжелые камни.
— Брат... брат Ли, это... это я, Ван Ху.
Ван Ху из последних сил выдавил подобострастную улыбку.
— Я хотел... хотел бы ознакомиться со списками слуг, принятых в секту за последние четыре года...
— Списками?
Дистрикт Ли наконец открыл глаза, и в них вспыхнуло неприкрытое презрение и раздражение.
— Ты думаешь, Зал Секторных Дел — это твоя семейная лавка? Списки учеников — государственная тайна секты. Нельзя просто так прийти и потребовать их.
— Нет... вовсе нет, брат Ли, я просто хочу найти человека...
Ван Ху засуетился, подсознательно пытаясь нащупать в пространственном мешочке несколько духовных камней.
Но стоило ему потянуться, как он вспомнил: его мешочек давно был обчищен теми двумя вольными практиками, и внутри было чище, чем на его собственном лице.
Это движение не укрылось от глаз дистрикта Ли.
Ухмылка на его губах стала еще едче.
— Искать человека? Иди на тренировочную площадку и кричи там. Зал Секторных Дел — не твое место.
— Проваливай.
Это слово хлестнуло Ван Ху по лицу, словно звонкая пощечина.
Он покраснел, губы его задрожали, но он не смог вымолвить ни звука.
Он кожей чувствовал взгляды других учеников, пришедших по делам: кто-то смотрел с жалостью, кто-то — с насмешкой. Эти взгляды впивались в его спину, точно сотни стальных игл.
В конце концов, он лишь позорно, почти в бегстве, покинул Зал Секторных Дел.
Расследование снова зашло в тупик.
Ван Ху не смирился.
Подобно раненому одинокому волку, он забился в темный угол, зализывая раны, но в его глазах разгоралось всё более безумное пламя.
Он начал действовать самым примитивным способом.
Перестал просить помощи и больше не ходил в Зал Секторных Дел, чтобы не навлекать на себя позор.
Он просто каждый день бродил по местам сбора слуг, навострив уши, высматривая и расспрашивая.
Он надеялся по крупицам собрать нужную информацию из чужих сплетен и жалоб.
Однако вскоре он понял, насколько всё оказалось сложнее.
Слуг в секте были тысячи, разбросанных по всем уголкам: от Сада лекарственных трав до Сада Духовных Зверей, от кухни до библиотеки. Большинство из них и знать не знали друг о друге.
Когда слуга переходит с первого уровня Закалки Ци на второй или даже третий, это не привлекает внимания.
В этой огромной, холодной системе секты это было не более чем капля, упавшая в океан, не способная вызвать даже легкой ряби.
Десять дней пролетели быстро.
Благодаря дешевым мазям раны Ван Ху почти затянулись.
Сломанная рука начала понемногу двигаться.
Но в расследовании по-прежнему не было ни малейшего прогресса.
Он даже начал сомневаться: не было ли то, увиденное в тот день, лишь галлюцинацией, вызванной тяжелым ранением?
Как может обычный слуга обладать такой пугающей силой?
И как раз в тот момент, когда он был готов сдаться, ситуация приняла неожиданный оборот.
В тот день он снова пришел в Зал Секторных Дел.
На этот раз не просить, а забрать свое ничтожное ежемесячное жалованье.
Два духовных камня низшего ранга и флакон самых дешевых Пилюль Сбора Ци.
Таково было его нынешнее содержание.
Выдавал ресурсы всё тот же дистрикт Ли.
Завидев Ван Ху, Ли скривился от отвращения и, словно отгоняя нищего, бросил вещи на стойку.
Ван Ху, сцепив зубы от унижения, уже собрался забрать добычу и уйти.
Но именно в этот миг из уст дистрикта Ли небрежно вылетело имя:
— Следующий. Пик Цуйвэй, Линь Фань.
Линь Фань?
От этого имени ноги Ван Ху замерли.
Имя казалось знакомым, он точно где-то его слышал.
Он инстинктивно обернулся.
В дверях стоял юноша в серой одежде слуги.
На вид ему было лет семнадцать-восемнадцать. Лицо чистое, взгляд спокойный. От него исходила аура... третьего уровня Закалки Ци?
Зрачки Ван Ху резко сузились.
Он вспомнил.
Более года назад, когда он зажал в комнате того никчемного парня с четырьмя духовными корнями и отобрал у него три духовных камня, того парня звали Линь Фань!
Тогда у него не было ни капли духовной силы!
Сколько же времени прошло?
Четыре года? Или три с половиной?
Он уже достиг третьего уровня Закалки Ци?
Сердце Ван Ху забилось в бешеном ритме. Он впился взглядом в юношу по имени Линь Фань, и в его мозгу в этот миг безумно защелкали детали, складываясь в единую картину.
Слуга. Четыре низших духовных корня.
Меньше четырех лет в секте.
Аномальный рост культивации.
Всё сходилось с его догадками!
Это он!
Это точно он!
Тот, кто летел на мече в тот день, — это Линь Фань!
Неописуемая эйфория, смешанная с бездонной ненавистью, захлестнула Ван Ху.
Он нашел его!
Наконец-то он нашел того, кто разрушил его жизнь!
Он едва сдерживался, чтобы не броситься вперед и не сорвать маску с этого лжеца.
Но в тот миг, когда он уже готов был сделать шаг, следующие слова дистрикта Ли обдали его ледяной водой, заставив мгновенно остыть.
— Линь Фань, значит? Ученик управляющего Суня?
Дистрикт Ли сверился со списком. Его тон оставался нетерпеливым, но по сравнению с тем, как он говорил с Ван Ху, в нем явно слышалось больше уважения.
— Хм, третий уровень Закалки Ци, неплохо. Под присмотром управляющего Суня всё иначе.
С этими словами он протянул юноше гораздо более щедрое жалованье, чем давал Ван Ху.
— Пять духовных камней низшего ранга и две бутылки Пилюль Сбора Ци низшего ранга. Забирай.
Управляющий Сунь?
Ученик?
Лихорадочный восторг на лице Ван Ху мгновенно сменился оцепенением.
Он тупо смотрел, как Линь Фань спокойно принимает ресурсы, благодарит дистрикта Ли и разворачивается, чтобы уйти. Проходя мимо, юноша даже бросил на него короткий, полный недоумения взгляд.
В этом взгляде читалось: «Узнаю-ка я тебя? Это же тот парень, у которого я камни отобрал? Но что с тобой стало?»
Чувство унижения, в тысячи раз более острое, чем физическая боль, накрыло Ван Ху.
Но сильнее всего его пронзил могильный холод и бессилие.
Управляющий Сунь заведовал слугами в Саду лекарственных трав.
И этот Линь Фань стал его личным учеником?
Неудивительно. Неудивительно, что он так быстро растет.
Имея за спиной старейшину секты, который втайне подкармливает его пилюлями и камнями, за три года подняться с первого до третьего уровня — это даже нельзя назвать быстрым прогрессом. Это просто норма.
Очевидно, нынешняя осторожность и скрытность Линь Фаня сыграли ему на руку.
Идеальное, безупречное объяснение, которое снимало любые подозрения.
И Ван Ху в тот же миг снова вычеркнул Линь Фаня из списка подозреваемых.
http://tl.rulate.ru/book/192098/20271535
Готово:
