Выйдя из дверей Павильона Сотни Трав, Линь Фань почувствовал, как густой, упоительный аромат лекарств мгновенно растворился в шумном и тяжелом воздухе улицы.
Он обернулся, глядя на величественное трехэтажное здание, и в душе вздохнул: вот оно, истинное логово богатств.
Впрочем, получение пилюль было лишь первым шагом.
Его настоящей целью было найти Секретную технику сокрытия дыхания, способную поддерживать его культивацию вплоть до поздней стадии Закалки Ци.
Без этого имеющиеся у него пилюли превращались в смертельный яд: каждая принятая доза лишь приближала его к бездне разоблачения.
Линь Фань поправил поля шляпы и снова затерялся в пестрой толпе шумного рынка.
Он медленно шел вдоль рядов, то останавливаясь, то продолжая путь, а его взгляд то и дело скользил по странным безделушкам, разложенным на обрывках ткани.
— Клыки целого звериного ранга первого уровня, «Железноспинного волка», всего за три флакона Пилюль Сбора Ци! Дешевле не будет!
— Только что собранная в горах Дуаньфэн «Кровавая трава», еще росой покрыта! Друг мой, видимся мы с тобой, забирай за десять духовных камней!
— Осколки древнего сокровища! Говорят, они достались нам из глубокой древности и хранят в себе тайны Дао. Кому суждено — тот обретет!
Крики зазывал, споры о цене и хвастливые речи сливались в единый гул.
Для Линь Фаня этот шум служил лишь фоном; он невольно отсеивал, фильтровал и анализировал звуки.
Он искал не открытую торговлю, а тот приглушенный шепот, что таился за рыночной суетой.
— Слышал? Банда Черной Змеи из восточной части города недавно раздобыла партию товара неизвестного происхождения.
— Не ходи туда, это ловушка! Мой брат в прошлый раз купил там так называемую технику высокого ранга, а когда попробовал практиковать — чуть не впал в безумие!
— И где тогда искать? В сектах проверки строгие, хорошее на продажу не вынесешь.
Эти обрывки информации, подобно множеству мелких ручейков, постепенно сливались в сознании Линь Фаня в одну мутную темную реку.
Он знал: в любом упорядоченном обществе неизбежно существует огромный, симбиотический с ним теневой мир.
Секта Юнься не была исключением.
Правда, вход в этот мир не открывался так просто незнакомцам.
Он остановился у лавки, торгующей обломками нефритовых свитков.
Продавцом был худощавый, как бамбуковый шест, средних лет практик. На уровне третьей стадии Закалки Ци его маленькие глазки так и лучились хитростью.
— Друг, взгляни! У меня тут сокровища, добытые из пещерных обителей древних практиков. Может, найдется и та древняя техника, что ты ищешь, — засуетился торговец, завидев клиента.
Линь Фань присел на корточки и взял один из свитков, покрытый трещинами. Коротко изучив его божественным чувством, он понял, что внутри лишь устаревший хлам, да и в некоторых местах допущены явные ошибки.
Он бесстрастно положил свиток на место, но его взгляд, словно случайно, скользнул по прилавку.
— Хозяин, есть ли у тебя высокоранговые методы сокрытия дыхания? — вполголоса спросил он.
Глаза торговца блеснули, а улыбка стала лукавой:
— Друг, ты шутишь? Техники Скрытия Дыхания — это товар Павильона Сотни Сокровищ. Разве у моей жалкой лавки есть на такое право?
— Я не про те методы из Павильона Сотни Сокровищ, которые может выучить каждый, — голос Линь Фаня стал еще тише. В тот же миг от кончиков его пальцев на мгновение метнулась плотная волна духовной энергии пятой стадии Закалки Ци.
Улыбка на лице торговца застыла. На смену ей пришло глубокое опасение.
Только сейчас он осознал, что этот непримечательный ученик в синих одеждах на самом деле является практиком средней стадии, чья сила значительно превосходит его собственную.
— Друг... ты шутишь, — на лбу торговца выступила испарина, а голос стал сухим, — такие вещи, даже если они и есть, на виду не продают...
Линь Фань молча смотрел на него.
Торговца так сковал дискомфорт от этого взгляда, что он, не выдержав незримого давления, стиснул зубы и прошептал едва слышно:
— Друг, не советую искать здесь. Настоящие сокровища прячутся в местах, куда не проникает свет. Сходи... сходи в Павильон Слушающего Ветер, попробуй удачу. Скажи, что тебя направила Ласка.
Сказав это, он тут же опустил голову, не смея больше взглянуть на Линь Фаня, будто эти слова стоили ему последних сил.
Павильон Слушающего Ветер.
Линь Фань мысленно повторил название, не задав больше ни вопроса.
Он поднялся, достал из пространственного мешочка два духовных камня низшего ранга, бросил их на прилавок, взял самый потрепанный свиток с обычными рецептами и ушел.
Торговец посмотрел на камни, затем на удаляющуюся спину Линь Фаня. В его глазах промелькнуло сложное чувство, но в конце концов он лишь тяжело вздохнул и быстро спрятал камни за пазуху.
Павильон Слушающего Ветер располагался в самом северном углу рынка. Это было невзрачное двухэтажное деревянное здание.
Ни пышной вывески, ни громких приветствий — лишь приоткрытая скрипучая дверь, словно молчаливый старик, наблюдающий за суетой города.
Линь Фань замер у входа, убедившись, что поблизости нет подозрительных взглядов, поправил шляпу и вошел.
Внутри было еще темнее, чем снаружи.
Воздух пропитался резким запахом дешевого духовного вина, ароматом жареного мяса и тяжелым духом практиков — смесью пота и духовной энергии.
В зале на первом этаже рассредоточенно сидели около десятка человек.
Разбившись на группы, они оккупировали засаленные деревянные столы, громко смеялись и жадно пили. Атмосфера была бурной и грубой.
Большинство из них составляли вольные практики средней стадии Закалки Ци или охотники, годами выполняющие опасные задания в сектах; от каждого веяло свирепой аурой.
Появление Линь Фаня почти не привлекло внимания.
Лишь один служащий, сидевший за стойкой и лениво протиравший грязной тряпкой бокал, поднял голову и мельком взглянул на него.
На вид служащему было не больше двадцати, его уровень едва достигал второй стадии Закалки Ци, но глаза его были необычайно ясными и острыми, словно могли видеть людей насквозь.
— Господин, одного? — в его хриплом голосе слышалась странная хрипотца.
Линь Фань не ответил. Он прошел к самому незаметному углу у окна и сел.
— Кувшин самого дешевого «Обезьяньего вина» и порцию мяса в соусе, — он осторожно положил на стол духовный камень низшего ранга.
— Слушаюсь, — служащий ловко убрал камень и вскоре принес глиняный кувшин и тарелку с темным мясом.
Оставив заказ, он не ушел, а принялся неспешно протирать стол перед Линь Фанем, при этом его острый взгляд как бы невзначай изучал гостя.
Линь Фань налил себе вина. Мутная жидкость отдавала резким спиртом, но он сделал глоток с таким видом, будто вкушал нектар богов.
— Вино слишком крепкое, — произнес Линь Фань, поставив чашу.
— Вы шутите, господин. У нашего «Обезьяньего вина» именно такой вкус. Кто не привык — жалуется на жжение в горле, а кто привык — обожает эту крепость, — служащий выдавил профессиональную улыбку, но в словах сквозило иное.
Линь Фань проигнорировал его. Он взял кусок темного мяса и принялся медленно жевать.
Мясо было жестким и волокнистым, с сильным землистым привкусом — явно мясо какого-то низшего зверя.
— И мясо слишком старое, — вновь констатировал Линь Фань, отложив палочки.
Улыбка служащего слегка померкла, он перестал тереть стол.
Выпрямившись, он впился острым взглядом в поля шляпы Линь Фаня.
— Господин, если вы пришли поесть и выпить, на втором этаже есть приватные комнаты, и блюда там изысканнее, — в его голосе прозвучал предупреждающий тон.
Линь Фань сделал вид, что не понял.
Он поднял голову, и взгляд из-под полей шляпы, прорезав тень, встретился со взглядом служащего.
— Я пришел не есть.
Голос был негромким, но зрачки служащего резко сузились.
— Ласка прислал меня, — медленно произнес Линь Фань пароль.
Последний намек на улыбку окончательно исчез с лица служащего.
Он молча сверлил Линь Фаня взглядом несколько секунд, словно оценивая правдивость слов и степень опасности человека перед ним.
Наконец он медленно кивнул.
— Идите за мной.
Бросив тряпку, он развернулся к лестнице за стойкой.
Линь Фань без колебаний последовал за ним.
На втором этаже стало еще темнее и намного тише.
В отличие от первого этажа, здесь были лишь закрытые комнаты, из щелей дверей которых пробивалось слабое сияние — явно работали звукоизоляционные барьеры.
Служащий привел его в пустую комнату в конце коридора и закрыл дверь.
Обстановка была предельно простой: стол и два стула.
— Говори, что тебе нужно? — без предисловий спросил служащий, и его тон стал холодным и деловым.
— Методы сокрытия дыхания или магическое сокровище, способное блокировать божественное чувство. Чем выше ранг, тем лучше, — так же прямо ответил Линь Фань.
— Ха, не скромничаешь, — служащий усмехнулся и выставил пальцами число: — Двадцать духовных камней низшего ранга.
Линь Фань не стал тратить время на пустые разговоры. Он достал из пространственного мешочка небольшой тканевый мешочек и бросил его на стол.
Мешочек упал с отчетливым металлическим звоном.
Служащий приподнял бровь, открыл мешочек и, заглянув внутрь, заметно расслабился.
В мешочке лежало ровно двадцать духовных камней низшего ранга.
— А ты человек решительный, — служащий убрал камни и, сменив холодность на радость, продолжил: — Высокоранговых секретных техник сокрытия у меня нет.
Он помедлил, прежде чем добавить, понизив голос до серьезного шепота:
— То, что ты ищешь, в обычных торговых рядах не найти. А если и встретится, то это будет сомнительный товар.
— Через полмесяца, в ночь на пятнадцатое число, в полночь, на Холме Черных Камней на западной окраине рынка пройдет небольшая подпольная ярмарка. Возможно, там ты найдешь то, что тебе нужно.
— Подпольная ярмарка? — в голосе Линь Фаня не прозвучало ни тени эмоций.
— Именно, — кивнул служащий. — Там собираются все слои общества: и ученики сект, которые боятся выставлять богатство напоказ, и злые практики, торгующие краденым, и беглые преступники. Все носят маски, ценят только духовные камни, а не людей. Товары самые разные: от техник и пилюль до убийств ради наживы. Если готов платить — получишь всё.
— Но я должен тебя предупредить, — взгляд служащего стал колючим. — Там свои правила. На самой ярмарке драться нельзя, но как только выйдешь за пределы Холма Черных Камней — твоя жизнь в твоих руках. Каждый год полно «умников», которые погибают по дороге домой.
— Я понял, — кивнул Линь Фань. — Как войти?
— Постоянного входа нет, — служащий покачал головой. — Ярмарку устраивает таинственная организация под названием «Призрачный рынок». В ту ночь тебе нужно просто ждать у окраины кладбища. Тебя встретят проводники. Тебе нужно будет отдать десять духовных камней в качестве «входного взноса» и получить Маску призрачного лица. Вход — по маскам.
— Благодарю.
Получив информацию, Линь Фань не стал медлить. Он поднялся, собираясь уходить.
— Постой, — окликнул его служащий.
Он достал из-за пазухи черную деревянную табличку размером с большой палец и протянул ее.
На табличке киноварью был вырезан свирепый иероглиф «Призрак».
— Это пропуск. Когда придет время, покажи это проводнику, и он проводит тебя на хорошее место. Считай это... моим одолжением в благодарность за те двадцать камней.
Линь Фань взял табличку. Она была прохладной, и он ощутил исходящую от нее слабую ледяную ауру.
Он не стал расспрашивать, просто убрал табличку в пространственный мешочек, слегка кивнул служащему и вышел, быстро исчезая в шуме первого этажа.
Лишь когда присутствие Линь Фаня окончательно растворилось за пределами Павильона Слушающего Ветер, служащий медленно опустился на стул. Он вертел в руках тяжелый мешочек с камнями, и на его губах заиграла странная улыбка.
— Пятая стадия Закалки Ци, а тратит так щедро... И божественное чувство куда крепче, чем у сверстников. Любопытно.
http://tl.rulate.ru/book/192098/20193178
Готово:
