В последующие несколько дней Ян Но и У Чанъинь ежедневно гуляли по столице, пили вино и непринужденно беседовали.
Когда Ян Но почувствовал, что пора переходить к следующему шагу, приглашение из поместья Цян-вана пришло именно тогда, когда он этого ожидал.
Хотя за последние дни он почти всё разгадал, увидев на приглашении чётко выведенные три иероглифа «Поместье Цян-вана», он всё же облегчённо выдохнул.
На этот визит он не взял с собой Сяо Юй, а подарки были лишены всякого отношения к богам, демонам или бессмертным — лишь одна довольно ценная мирская вещь, собранная им в своих странствиях.
Ян Но понимал: всё хорошо в меру. Вероятно, пришло время раскрыть карты, и если он продолжит разыгрывать из себя невесть кого, это закончится крахом.
Как и предполагал Ян Но, банкет устроили во внутреннем дворе поместья. За одним столом сидели лишь У Чанъинь с родителями и сам Ян Но — настоящий частный ужин.
Лишние церемонии были отброшены, атмосфера была дружелюбной. Ян Но понимал, что это воля самого Цян-вана. И действительно, после трапезы князь выразил желание поговорить с Ян Но наедине и, под предлогом компании матери, намеренно увел сына.
Когда в комнате остались только двое, Цян-ван и Ян Но сели в кресла рядом. На чайном столике между ними стояли две чашки чистого чая. Князь поднес одну к губам, сделал глоток и с улыбкой обратился к юноше:
— Это элитный чай, дарованный самим императором. Аромат его разносится повсюду, а послевкусие бесконечно. Тебе стоит его хорошенько попробовать, племянник.
— Благодарю, Ваше Высочество. Пожалуй, и впрямь стоит.
С этими словами Ян Но поднял чашку, сделал небольшой глоток и, прикрыв глаза, принялся смаковать напиток.
«Действительно, совершенство этого мира. В земном царстве такое редко встретишь».
Услышав похвалу, Цян-ван улыбнулся ещё шире. Поглаживая бороду, он произнёс:
— Судя по твоим словам, ты не только глубоко понимаешь суть земных вещей, но и недурно осведомлён о том, что лежит за пределами нашего мира?
— Люмейный племянник... или мне стоит называть тебя Ян-племянник?
Заметив, что его настоящее имя раскрыто, Ян Но перестал скрываться.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не умышленно скрывал это. Просто из-за юного возраста меня часто недооценивают при ведении дел, что хоть и не приносит убытков, но создает лишние хлопоты. Приходилось оставлять управляющего в качестве официального представителя, и это было вынужденной мерой.
Цян-ван кивнул, его глаза слегка сузились.
— Ты искренен, и я не стану ходить вокруг да около. У меня есть несколько вопросов, и я надеюсь на твою честность.
Ян Но поставил чашку и, стряхнув с лица улыбку, ответил со всей серьёзностью:
— Спрашивайте, Ваше Высочество.
— Все те истории о духах и божествах, о которых ты рассказывал Чанъиню в последние дни — это правда?
Ян Но покачал головой.
— Не знаю, правда ли это. Как вы понимаете, то, о чём я поведал, далеко выходит за рамки опыта человека, прожившего всего лишь десять с лишним лет.
— Тогда откуда эти знания? Ты их выдумал?
— Источник необычен, и говорить о нём с Вашим Высочеством неудобно. Скажу лишь одно: это вещи не из этого мира.
Цян-ван кивнул, словно этот ответ подтвердил его догадки, и продолжил:
— Ты, должно быть, знаешь о делах самосовершенствования. Существует ли Путь самосовершенствования?
Ян Но снова покачал головой.
— Нет. Хотя мне и выпала встреча с бессмертными, Пути я не знаю. Вы наверняка заметили, что я поручал людям расспрашивать о подобных вещах. Если бы я сам владел этими знаниями, зачем бы мне тратить на это время?
Его истинной целью было получить сведения о мире культиваторов через высшие круги. Настал момент истины, и притворяться дальше не имело смысла — излишняя маска могла только помешать делу.
Услышав это, Цян-ван заметно разочаровался. Он замялся, а затем произнёс:
— Тогда...
Видя его замешательство, Ян Но рассмеялся:
— «Дао, которое может быть высказано»?
Цян-ван тоже усмехнулся.
— Ты и впрямь знаешь.
Он беспомощно махнул рукой.
— Не думал, что в мои годы меня так обхитрит юнец.
— Не стоит так говорить. Это действительно был текст писания, и я действительно получил его от людей, занимающихся самосовершенствованием.
«В конце концов, даосы из моего прежнего мира тоже были практиками, так что всё логично», — подумал Ян Но.
В глазах Цян-вана снова затеплилась надежда.
— О? Ты понимаешь истинный смысл? Я изучал содержание, и оно казалось неполным. Существует ли полная версия?
Ян Но развёл руками.
— Нет. Тот текст, что я получил, был именно таким. Постичь его суть невозможно. И даже неясно, является ли он методом самосовершенствования.
— Эх... И то верно. Если бы ты его постиг, зачем бы тебе искать иные пути?
Сделав паузу, Цян-ван посерьёзнел.
— Последний вопрос. Ты знал Чанъиня раньше? Твоё сближение с ним было спланировано?
Ян Но понимал, что это самый важный вопрос для отца. Он ответил максимально веско:
— Мы не были знакомы. Думаю, Вашему Высочеству известно, что в день нашей встречи я только прибыл из далёких земель. Я не знаю ни единого жителя этой столицы. Наша встреча — чистая случайность. Сначала я лишь хотел расспросить его о легендах, так как видел, что он ими увлекается.
Цян-ван пристально вглядывался в глаза Ян Но. Спустя мгновение он кивнул, признавая его слова.
— Больше мне спрашивать нечего. Теперь ты можешь сказать, что хочешь узнать ты.
— Есть ли в Даляне способ обрести бессмертие?
— Разумеется. Раз в десять лет Секта Цяньюань присылает бессмертных для набора учеников. У правящей семьи есть определённое количество мест, позволяющих миновать предварительный отбор и сразу перейти к финальным испытаниям.
Ян Но понял: Секта Цяньюань — это и есть та самая верховная сила, контролирующая этот регион.
— Но это лишь места для участия в испытаниях? Не места для принятия в ученики?
Цян-ван вздохнул.
— Только испытания. На самом деле, наш Далян — лишь захолустный уголок в пределах влияния Секты Цяньюань. Ресурсов здесь мало, людей с духовными корнями — единицы, а выдающихся талантов и вовсе почти нет. Говорят, что в южной Династии Дацянь, которая является прямой вассальной державой Секты Цяньюань, ресурсы бьют ключом, а земля полна талантов. Там Секта присылает учеников каждые три года. Мы с ними не в сравнение.
Ян Но почувствовал досаду.
— Вот оно что. Тогда у меня есть одна дерзкая просьба, надеюсь на ваше содействие.
— Помочь тебе получить место на испытаниях?
Ян Но кивнул, но Цян-ван лишь развёл руками.
— Ничем не могу помочь. Ты слишком высокого мнения обо мне. Для окружающих я — могущественный князь, но на деле мои возможности ограничены. Даже приложив все усилия, я смогу выбить лишь одно место.
Ян Но знал, что это место предназначено для У Чанъиня, и не собирался просить его для себя.
— Впрочем... способ всё же есть.
Ян Но поднял взгляд на князя, чувствуя, что это он попал в ловушку.
— Хотя у правящей семьи есть квоты, участие других людей не запрещено. Им лишь нужно пройти предварительный отбор.
— И какова суть этого отбора?
— Обычно правила таковы: до шестнадцати лет. Нужно войти в Запретную зону со стороны её входа и добраться до цели в установленный срок.
— Звучит не так уж сложно. Почему же борьба за места такая ожесточённая?
— Легко тебе говорить. В этой Запретной зоне — и горы, и бездны, и свирепые звери, и дикари-людоеды. И нельзя брать с собой охрану. Забудь о детях — даже шестнадцатилетние гении, с малых лет постигавшие боевые искусства, с трудом справляются. А ведь нужно ещё и уложиться в срок.
Те, кто добираются, должно быть, обладают невероятным везением. Главный фактор успеха — просто не встретить опасности. Помню, позапрошлый раз один талантливый отпрыск императорской семьи решил доказать свою силу и пошёл на отбор без квоты. Его поймали дикари и держали в пещере в глубине джунглей почти три года. Когда его нашли, ему переломали все руки и ноги. Он даже умереть не мог.
В тот же день, когда его спасли, он покончил с собой...
Ян Но нахмурился и потёр переносицу. Тяжело. Невероятно тяжело. Он посмотрел на Цян-вана:
— Вы рассказали мне это не просто так. Вы что-то подготовили? Что я должен сделать?
Цян-ван не ответил сразу. Он встал, взял со стеллажа свиток и развернул его перед Ян Но.
— Я наблюдал за тобой. Ты проницателен, спокоен и разбираешься в делах культивации. Полагаю, у тебя припасены козыри. Это карта предварительного отбора. Посмотри, насколько ты уверен в своих силах?
Ян Но придвинулся ближе, внимательно изучая пергамент. Брови его сошлись на переносице.
— Шансы есть, но карта, хоть и детальная, недостаточна. Мне нужно больше информации.
Цян-ван кивнул.
— Раньше я не хотел, чтобы Чанъинь вставал на путь бессмертных. Думал, пусть проживёт спокойную жизнь богатого человека, и этого хватит. Но в последнее время я вижу, как он счастлив, вижу его жажду познания этого огромного мира. Каждый раз, когда он рассказывает мне что-то, в его глазах горит такой огонь, что я начинаю сомневаться: правильно ли я выбрал для него путь? Действительно ли это то, чего он хочет?
Князь пристально посмотрел на Ян Но.
— В итоге я решил рискнуть. Сделать всё, чтобы проложить ему дорогу. Но даже если я отдам всё, я смогу лишь помочь ему миновать отбор и сразу перейти к испытаниям. А учитывая характер Чанъиня — он добр, но слишком наивен — сам он испытания точно не пройдёт.
— Я хочу, чтобы ты подстраховал его во время отбора.
Ян Но удивился:
— А что представляет собой финальное испытание? И почему вы уверены, что я смогу ему помочь?
Цян-ван покачал головой.
— Формат испытаний не фиксирован. Всё зависит от воли бессмертного, пришедшего в этот раз. Каждый раз правила меняются, но суть одна: проверка личной силы, стойкости духа и воли. Чанъинь... если бы он был старше, он мог бы справиться сам. Но до прихода Секты осталось меньше четырёх месяцев. Следующий раз будет через десять лет, к тому времени ему будет уже двадцать, и путь будет закрыт.
Ян Но молча смотрел на карту. Он колебался: стоит ли ставить на кон свою жизнь или лучше поискать другие пути к самосовершенствованию.
На самом деле он понимал, что выбора нет. Если даже могущественный князь вынужден из кожи вон лезть, чтобы помочь сыну, то у простого человека и шансов нет найти иной путь.
Когда он уже был готов согласиться, Цян-ван бросил козырь, от которого невозможно было отказаться:
— Если ты поможешь Чанъиню во время испытаний, я исполню любое твоё желание, независимо от результата. Если ты не сможешь вступить в секту, я обеспечу тебе место на корабле, идущем на юг, в Династию Дацянь.
http://tl.rulate.ru/book/191893/19829356
Готово:
