Утро в Даосском храме Цинюнь всегда сопровождалось звонким пением птиц. Туман ещё не рассеялся среди бамбуковых зарослей за храмом, и покрытые росой листья бамбука слегка покачивались на ветру, роняя мелкие капельки воды.
Старый даос Чжан сидел у каменного стола, держа в руках обрывок «Тайной книги Сюаньюинь», переписанный Даосом Чжуаньцзи, и внимательно изучал методы подавления чисто иньской конституции. Ши Чжэньсян, тем временем, на свободной площадке рядом, следуя наставлениям Старого даоса Чжана, практиковала дыхательные практики. Слабый янский ци окутывал её тело – это был остаточный эффект «Формации Сюаньян» и результат её упорных усилий по контролю над собственным телом.
— Чжэньсян, сделай дыхание ещё глубже, направь его вниз от даньтяня, не торопись, — Старый даос Чжан отложил свиток, наблюдая за движениями Ши Чжэньсян, и тихо наставлял её. За последнее время в Даосском храме Цинюнь Ши Чжэньсян добилась больших успехов. Она не только научилась уверенно рисовать базовые талисманы усмирения зла, но и могла регулировать иньский ци в теле с помощью дыхательных практик, больше не привлекая злых духов так легко, как раньше.
Услышав это, Ши Чжэньсян скорректировала ритм дыхания. Мелкие капельки пота выступили у неё на лбу, но она продолжала упорно держаться. Она знала, что только как можно скорее научится контролировать своё тело, сможет по-настоящему помогать Старому даосу Чжану, а не оставаться той, кого нужно защищать.
В этот момент у ворот храма внезапно послышался звук торопливых конских копыт, сопровождаемый криками солдат: «Чжан Даочжан! Мисс Ши! Генерал Чжао срочно вас зовёт!»
Старый даос Чжан и Ши Чжэньсян переглянулись, увидев в глазах друг друга удивление. Генерал Чжао всего несколько дней назад доставил их в Даосский храм Цинюнь, почему он вдруг прислал кого-то? Неужели в Цзяннане снова что-то случилось?
Они быстро подошли к воротам храма и увидели, как солдат, весь в поту, спрыгнул с лошади и поклонился им: «Чжан Даочжан, мисс Ши, случилась беда! В Цзяннане происходят странные вещи! Генерал Чжао искал несколько дней, но так ничего и не нашёл, специально прислал меня просить вас вернуться и помочь!»
— Не торопись, говори спокойно, что именно случилось в Цзяннане? — Старый даос Чжан поддержал солдата за руку, давая ему передохнуть.
Солдат выпил воды, немного успокоился и торопливо произнёс: «Это… это пропажа людей! В последние дни в нескольких деревнях, подведомственных Префектуре Ханчжоу, одна за другой стали пропадать жители. Причём пропадали очень странно – одни исчезали прямо во дворе, когда развешивали одежду, другие будто растворялись в воздухе, когда работали в поле. На месте не оставалось ни следа, будто там никогда никого и не было!»
Услышав «пропажа людей» и «растворялись в воздухе», Ши Чжэньсян почувствовала, как сжалось сердце: «А у генерала Чжао есть какие-нибудь зацепки? Может, это дело рук злых духов?»
— Генерал Чжао послал много людей искать, но ни одной зацепки нет, — солдат покачал головой, на его лице было явное беспокойство. — Более того, вчера вечером пропал человек и в самом городе Ханчжоу! Это младший сын главы префектуры, он пропал, играя в заднем дворе резиденции. Стражники обыскали весь двор, но так и не нашли его. Генерал Чжао боится, что это вызовет панику среди населения, а сам ничего не может выяснить, поэтому только меня и прислал!»
Старый даос Чжан нахмурил брови. Живые люди, пропадающие в воздухе, без каких-либо следов – это действительно странно. Если бы это было дело рук злых духов, обычно оставалась бы иньская или злая ци, но, судя по описанию солдата, на месте не было никаких аномалий. Это не похоже на методы обычных злых духов.
— А где Даос Чжуаньцзи? — спросил Старый даос Чжан. — Даос Чжуаньцзи много лет провёл в Цзяннане, он многое повидал, он не помогал в расследовании?
— Даос Чжуаньцзи несколько дней назад отправился в соседнюю провинцию на обмен опытом с даосским храмом, ещё не вернулся, — сказал солдат. — Сейчас в Цзяннане нам остаётся только на вас рассчитывать, Чжан Даочжан!
Старый даос Чжан на мгновение задумался, затем повернулся к Ши Чжэньсян: «Чжэньсян, жители Цзяннаня в беде, мы не можем стоять в стороне. Хотя твоё чисто иньское тело ещё не полностью решено, но под защитой «Формации Сюаньян» тебе пока ничего не угрожает. Поедем с ним, поможем генералу Чжао разобраться в этом деле».
Ши Чжэньсян твёрдо кивнула: «Я пойду с тобой! Что бы за странные вещи ни происходили, мы встретим их вместе!»
Пара быстро собрала свои вещи, взяла мечи из персикового дерева, талисманы и обрывки «Тайной книги Сюаньюинь» и поспешно отправилась вниз с горы вместе с солдатом. Поскольку Даос Чжуаньцзи отсутствовал, Старый даос Чжан оставил записку, объяснив, что в Цзяннане срочное дело, и он вернётся как можно скорее после его решения.
Конские копыта неслись галопом в сторону Цзяннаня. По дороге Старый даос Чжан чувствовал необъяснимую тревогу – это странное происшествие было слишком необычным. Живые люди, пропадающие в воздухе, без следов на месте – это не было похоже ни на одного встреченного им ранее злого духа. Он смутно ощущал, что за этим может скрываться более крупный заговор, более опасный, чем предыдущие Ли Лумэй и «Нефрит Пожирающий Души».
Ши Чжэньсян заметила беспокойство Старого даоса Чжана и тихо утешила его: «Даочжан, не беспокойтесь так, у нас есть генерал Чжао и солдаты, которые нам помогут, мы обязательно выясним правду».
Старый даос Чжан кивнул, взял Ши Чжэньсян за руку и твёрдым голосом сказал: «Да, мы разберёмся вместе. Независимо от того, демоны, призраки или человеческий заговор, никому не удастся сеять хаос в Цзяннане!»
После двух дней и двух ночей быстрой езды трое наконец прибыли в Префектуру Ханчжоу. Едва они подошли к воротам резиденции, как увидели Цжао Ху, который в тревоге ходил взад и вперёд, его лицо было полно усталости, а красные глаза с видимыми кровеносными сосудами говорили о бессоннице. Увидев Старого даоса Чжана и Ши Чжэньсян, он словно нашёл спасителей и поспешно пошёл им навстречу: «Чжан Даочжан! Мисс Ши! Вы наконец-то здесь!»
— Генерал Чжао, как обстоят дела? Были ли ещё пропавшие за эти дни? — спросил Старый даос Чжан.
Цжао Ху вздохнул, проводил их в резиденцию и, идя, сказал: «Вчера вечером пропали ещё два человека, один – владелец магазина тканей в западной части города, другой – крестьянин из пригорода. Мы перевернули вверх дном места пропажи, не нашли ни единого следа, ни одной отпечатка, будто эти люди испарились в воздухе. Жители в панике, ночью никто не осмеливается выходить из дома, даже днём работают с тревогой на сердце».
Войдя в кабинет резиденции, они увидели, что стол завален досье, в которых содержалась информация о пропавших: имена, возраст, время и место пропажи, всё было написано плотными рядами на нескольких страницах. Старый даос Чжан взял досье и внимательно просмотрел его. Он обнаружил, что среди пропавших были люди всех возрастов и полов, разного социального положения. Единственным общим моментом было то, что места пропажи находились в окрестностях Префектуры Ханчжоу, и все они исчезали внезапно, когда были совершенно расслаблены.
— Может быть, это было похищение? — спросила Ши Чжэньсян. — Например, кто-то намеренно спрятал людей, создав иллюзию внезапного исчезновения?»
Цжао Ху покачал головой: «Мы тоже рассматривали такую возможность, послали много людей искать следы похитителей, но никаких сведений нет. Более того, младший сын главы префектуры пропал в заднем дворе резиденции, где охрана была очень строгой, посторонний человек никак не мог туда проникнуть, не говоря уже о том, чтобы вынести человека, не оставив следов».
Старый даос Чжан подошёл к окну и взглянул на уличный пейзаж Префектуры Ханчжоу. Пешеходов на улице было значительно меньше обычного, каждый спешил по своим делам, на лицах читалась настороженность, и прежнего оживления уже не было. Он достал лопань и положил её на стол. Стрелка лопаня слегка дрожала, но не указывала в каком-либо определённом направлении и не излучала чёрного ци – это означало, что на месте не осталось иньского ци. Либо это было не дело рук злых духов, либо злые духи обладали очень высоким уровнем совершенствования и могли полностью скрыть иньский ци.
— Пойдёмте посмотрим на ближайшее место пропажи, — Старый даос Чжан убрал лопань и сказал: — Где находится магазин тканей владельца, который пропал вчера вечером?»
— Он на улице Фушоу в западной части города, недалеко отсюда, — поспешно ответил Цжао Ху. — Я сейчас же отведу вас туда!»
Трое немедленно двинулись в путь, направляясь к улице Фушоу в западной части города. Дверь магазина тканей была закрыта, на ней висела печать официальных органов власти, и несколько полицейских стояли на страже у входа. Увидев Цжао Ху, полицейские поспешно поклонились: «Господин Чжао!»
Цжао Ху кивнул, приказал снять печать и открыть дверь магазина. Внутри магазина стойки были аккуратно расставлены, ткани всё ещё висели на них, а на полу валялись несколько отрезанных кусков ткани. Очевидно, владелец магазина ещё занимался работой, когда пропал.
Старый даос Чжан тщательно осмотрел каждый уголок магазина: углы, под полками, за прилавком, даже крышу – но ничего необычного не нашёл. Он присел, потрогал ткань на полу – ткань была ещё мягкой, без пыли, что означало, что никто не входил в магазин после пропажи владельца.
— Были ли тогда очевидцы? — спросил Старый даос Чжан.
Полицейский, стоявший у двери, ответил: «Был один сосед, который видел. Он сказал, что около часа Сюй* вчера вечером видел, как владелец магазина кроил ткань в лавке, но через мгновение, когда он посмотрел снова, в лавке уже никого не было, а дверь была заперта изнутри. Сосед счёл это странным, постучал, но никто не ответил, поэтому он сообщил властям».
— Дверь была заперта изнутри? — изумлённо сказала Ши Чжэньсян. — Как же владелец магазина мог исчезнуть в воздухе? Дверь заперта изнутри, посторонние не могут войти, и он тоже не может выйти!»
Цжао Ху нахмурился: «Мы тоже проверили двери и окна, все целы, никаких следов взлома. Этот магазин тканей подобен запертой комнате, человек исчез внутри в воздухе, это совершенно нелогично!»
Старый даос Чжан встал и посмотрел на свободное пространство в центре магазина. Там не было полок, только чистый пол, резко контрастирующий с разбросанной тканью вокруг. Он подошёл, присел и постучал пальцами по полу. Пол издал глухой звук, будто был полым.
— Господин Чжао, пусть кто-нибудь раскопает этот пол, — сказал Старый даос Чжан.
Цжао Ху немедленно приказал принести инструменты, и несколько полицейских начали копать. Прокопав около метра в глубину, они вдруг обнаружили деревянную доску, на которой был вырезан странный символ, похожий на круглый вихрь.
Лицо Старого даоса Чжана изменилось: «Этот символ… это разновидность «Массива Призыва Души»! Но он используется не для призыва душ, а для «перемещения предметов»!»
— Перемещения предметов? — Цжао Ху и Ши Чжэньсян были ошеломлены.
— Да, — Старый даос Чжан кивнул, его взгляд был серьёзным. — Этот массив может создать временный канал между двумя местами, перемещая людей или предметы из одного места в другое. Владелец магазина не исчез в воздухе, а был перемещён с помощью «Массива Перемещения Предметов»!»
Цжао Ху внезапно понял: «Так вот в чём дело! Тогда где находится другой конец этого массива? Если мы найдём его, мы сможем найти пропавших людей!»
— Не так просто, — Старый даос Чжан покачал головой. — «Массив Перемещения Предметов» временный. После завершения массива канал исчезает. Если не найти того, кто его установил, невозможно будет найти другой конец. К тому же, человек, способный установить такой массив, должен обладать очень высоким уровнем совершенствования, а не быть обычным колдуном-шарлатаном».
В этот момент прибежал полицейский и поклонился Цжао Ху: «Господин Чжао! Беда! В деревне Лицзя в пригороде снова кто-то пропал! На этот раз пропала семья из трёх человек, они тоже исчезли в воздухе, а дверь дома была заперта изнутри!»
Лицо Цжао Ху мгновенно стало мрачным: «Снова такое! За один день пропало столько людей, если мы не выясним правду, жители будут в полной панике!»
Старый даос Чжан посмотрел на символ на полу, его беспокойство становилось всё сильнее. Способность устанавливать «Массив Перемещения Предметов» и совершать такие действия подряд за короткое время – цель противника определённо не проста. Если бы это было ради денег, не было бы нужды похищать столько людей; если бы это было для злых практик, то не оставалось бы иньского ци. За этим определённо скрывался более крупный заговор.
— Господин Чжао, пошлите людей проверять, не появлялись ли в последнее время в Префектуре Ханчжоу незнакомцы, особенно те, кто разбирается в магии или необычных техниках, — сказал Старый даос Чжан. — Мы с Чжэньсян отправимся на место пропажи в деревне Лицзя, возможно, найдём больше зацепок. Будем действовать раздельно, и как только появятся новости, немедленно сообщим друг другу!»
Цжао Ху кивнул и немедленно распорядился искать информацию о незнакомцах. Старый даос Чжан и Ши Чжэньсян отправились в деревню Лицзя в пригороде. По дороге Ши Чжэньсян, видя серьёзное лицо Старого даоса Чжана, тихо спросила: «Даочжан, как вы думаете, что хочет сделать тот, кто установил массив? Зачем он похищает столько людей?»
Старый даос Чжан покачал головой: «Пока неясно, но можно быть уверенным, что противник очень опасен и его план хорошо продуман. Мы должны как можно скорее найти его, иначе пропадут ещё больше людей».
Солнце постепенно клонилось к западу, окрашивая улицы Префектуры Ханчжоу в оранжево-красный цвет. Старый даос Чжан и Ши Чжэньсян торопливо шли в сторону деревни Лицзя. Они знали, что время поджимает, и каждая лишняя минута задержки увеличивала опасность для пропавших людей. А это загадочное дело, связанное с «внезапными исчезновениями», только начиналось, и истина, скрывающаяся за ним, ещё таилась во тьме, ожидая, когда они её раскроют.
Деревня Лицзя в пригороде расположилась у рисовых полей. В этот час закат косо падал на старый вяз у въезда в деревню, отбрасывая длинные тени. В обычное время в этот час деревня была бы наполнена радостным смехом возвращающихся домой жителей, но теперь стояла полная тишина, дома были плотно закрыты, и только несколько патрулирующих полицейских ходили по деревенским дорогам, создавая гнетущую атмосферу.
Как только Старый даос Чжан и Ши Чжэньсян подошли к въезду в деревню, они увидели мужчину средних лет в грубой одежде, сидящего под старым вязом, обхватившего голову руками, его плечи непрерывно дрожали – это был глава семьи из трёх пропавших человек, Ли Лаоши. Увидев, как полицейские в форме подводят к нему Старого даоса Чжана и Ши Чжэньсян, он поспешно встал, его глаза были полны крови, а голос хрипло спросил: «Офицеры, вы нашли мою жену и детей?»
Ши Чжэньсян, глядя на его измождённый вид, почувствовала, как сердце сжалось, и тихо сказала: «Мы расследуем, позвольте нам сначала пройти к вам домой, возможно, найдём зацепки».
Ли Лаоши кивнул и шатко повёл их к дому. Их дом был простой глинобитной постройкой, ворота двора были заперты. Полицейский открыл их ключом, и в момент, когда ворота распахнулись, в нос ударил слабый запах плесени. На верёвке для развешивания одежды во дворе висела несколько недосушенных вещей, в курятнике у стены несколько куриц беспокойно кудахтали – очевидно, после исчезновения хозяев здесь никто не занимался хозяйством.
— Вчера вечером я ходил в соседнюю деревню помогать ремонтировать крышу. Когда вернулся, обнаружил, что ворота двора заперты изнутри. Я звал долго, но никто не отвечал, — голос Ли Лаоши дрожал от рыданий. — Я перелез через забор, увидел, что в доме ещё горел свет, но внутри никого не было. Моя жена оставила недовязанную ткань на ткацком станке, игрушки ребёнка валялись на полу…»
Старый даос Чжан вошёл в дом и тщательно осмотрел каждый уголок. На ткацком станке действительно лежал кусок недовязанной ткани, челнок всё ещё был на ткани, будто ткачиха вот-вот вернётся; в дальней комнате на кровати, детское одеяло было всё ещё раздвинуто, рядом с подушкой лежал тряпичный куколка; на столе в гостиной стояли три миски с недоеденным ужином, еда давно остыла, и на ней лежал тонкий слой пыли.
— Были ли какие-то аномалии перед исчезновением? Например, видели ли вы незнакомцев или слышали странные звуки? — спросил Старый даос Чжан.
Ли Лаоши внимательно вспомнил и покачал головой: «Нет, когда я уходил, всё было в порядке. Старший брат Ван из соседней деревни может подтвердить. Хотя в деревне в последние дни было неспокойно, но я не видел незнакомцев, входящих в деревню, и не слышал никаких странных звуков».
Ши Чжэньсян присела у ткацкого станка, её пальцы легко прошлись по ткани. Вдруг она заметила на земле под ткацким станком бледный круглый отпечаток, который был похож на символ «Массива Перемещения Предметов», обнаруженный в магазине тканей, но более сложный, будто с несколькими искажёнными линиями. «Даочжан, посмотрите сюда!»
Старый даос Чжан подошёл, присел и внимательно осмотрел. Круглый отпечаток был размером примерно с миску, по краям были вырезаны мелкие узоры, если не приглядываться, их было трудно заметить. Он достал привезённую с собой киноварь и осторожно обвёл контур вокруг отпечатка. Контур отпечатка мгновенно стал чётким – это действительно была разновидность «Массива Перемещения Предметов», искажённые линии отдавали странной аурой, более сложной и скрытой, чем массив в магазине тканей.
— Этот массив более тонкий, чем в магазине тканей, что означает, что человек, устанавливающий массив, очень хорошо знаком с «Массивом Перемещения Предметов» и даже может модифицировать его в зависимости от окружающей среды, — Старый даос Чжан ещё сильнее нахмурил брови. — К тому же, остаточная энергия этого массива слабее, чем у массива в магазине тканей. Если бы не внимательность Чжэньсян, его бы вообще не заметили. Противник не только обладает высоким уровнем совершенствования, но и чрезвычайно осторожен».
В этот момент взгляд Ши Чжэньсян упал на место рядом с миской на столе – там лежал маленький медный колокольчик, на котором были выгравированы узоры, похожие на круглый отпечаток. На язычке колокольчика была намотана тонкая красная нить, на которой была точка чёрного порошка.
— Чей это колокольчик? — Ши Чжэньсян взяла колокольчик и тихо спросила.
Ли Лаоши взглянул и покачал головой: «Не наш. Моя жена никогда не пользовалась такими колокольчиками. Когда я уходил вчера вечером, на столе этого не было».
Старый даос Чжан взял колокольчик и поднёс к носу, чтобы понюхать. Помимо запаха еды, от колокольчика исходил слабый аромат сандала, который был немного похож на тот, что он почувствовал ранее в «Павильоне Собирающем Сокровища», но был более насыщенным, с примесью едва уловимого рыбьего запаха. «Этот колокольчик оставил тот, кто устанавливал массив, — уверенно сказал он. — Узоры на колокольчике перекликаются с «Массивом Перемещения Предметов», он, вероятно, использовался для стабилизации массива как магический предмет».
Он убрал колокольчик и сказал Ли Лаоши: «Подумайте ещё раз, не появлялся ли в деревне в последнее время кто-нибудь, кто использовал такой сандаловый аромат? Или не видел ли кто-нибудь, как кто-то держал похожий колокольчик?»
Ли Лаоши нахмурился, внимательно вспоминая, затем внезапно его глаза заблестели: «Точно! Несколько дней назад в деревню приходил странствующий даос, который говорил, что умеет изгонять злых духов и благословлять. Он жил в полуразрушенном храме в восточной части деревни. Я видел, как он держал в руке связку колокольчиков, очень похожих на этот, и от него тоже исходил такой сандаловый запах!»
— Странствующий даос? — Старый даос Чжан и Ши Чжэньсян переглянулись, оба почувствовали настороженность. — Когда он пришёл? Он ещё в деревне?»
— Примерно пять дней назад, — сказал Ли Лаоши. — Вчера утром я видел, как он раскладывал товар у въезда в деревню, но после обеда его уже не было, не знаю, ушёл ли он».
Старый даос Чжан немедленно встал: «Отведите нас в полуразрушенный храм в восточной части деревни!»
Трое поспешно направились к полуразрушенному храму в восточной части деревни. Храм был заброшен давно, крыша наполовину обвалилась, вход зарос сорняками, внутри храма были навалены сухие ветки и листья. Старый даос Чжан вошёл в храм, достал лопань, стрелка слегка дрогнула и указала на угол за храмом – там была куча только что погасшего пепла, рядом с пеплом валялись несколько щепок от сандаловых палочек и осколок медного колокольчика, точно такого же, как на столе в деревне Лицзя.
— Он здесь был, и ушёл не так давно, пепел ещё не совсем остыл, — Старый даос Чжан присел, потрогал пепел. — Узоры на осколке колокольчика такие же, как и раньше, это точно он оставил».
Ши Чжэньсян внимательно искала рядом с пеплом и вдруг обнаружила обгоревший кусочек бумаги, на котором сохранились несколько нечётких иероглифов – «Час Цзы»* «Жертвенник» «Три Инь»*. «Даочжан, посмотрите на это!»
Старый даос Чжан взял бумагу и осторожно развернул её. Хотя большая часть иероглифов сгорела, слова «Час Цзы», «Жертвенник» и «Три Инь» были отчётливо видны. Совмещая это с «Массивом Перемещения Предметов» и медным колокольчиком, он пришёл к дурному предположению: «Противник, вероятно, готовится к ритуалу. «Три Инь», скорее всего, относится к дню Трёх Инь*, а пропавшие люди, вероятно, используются им в качестве жертв для ритуала!»
— Жертвы? — Ши Чжэньсян и Ли Лаоши были ошеломлены. Ли Лаоши побледнел ещё больше: «Тогда моя жена и дети…»
— Не волнуйся, ещё не поздно, — Старый даос Чжан поспешно утешил его. — Сначала вернёмся в Префектуру Ханчжоу, встретимся с генералом Чжао, объединим наши сведения, мы обязательно найдём этого странствующего даоса и спасём пропавших людей!»
Трое немедленно вернулись в Префектуру Ханчжоу. В это время Цжао Ху тоже только что вернулся, на его лице была нотка возбуждения: «Чжан Даочжан, мисс Ши, мы нашли зацепку! По сообщениям жителей, в последнее время в Префектуру Ханчжоу прибыл странствующий даос, его передвижения загадочны, он часто появлялся вблизи мест пропажи, и кто-то видел, как он держал связку колокольчиков, очень похожую на ту, о которой вы говорили!»
— Мы тоже нашли этого странствующего даоса! — сказал Старый даос Чжан, рассказав Цжао Ху о медном колокольчике, бумаге и разновидности «Массива Перемещения Предметов», найденных в деревне Лицзя. — Он, вероятно, готовится к ритуалу, а пропавшие люди – его жертвы. На бумаге упоминались «Час Цзы» и «Жертвенник», мы должны как можно скорее найти его жертвенник и остановить его ритуал!»
Лицо Цжао Ху мгновенно стало серьёзным: «Я уже послал людей искать местонахождение странствующего даоса. По последним сведениям, кто-то видел, как он направился к Кладбищу в южной части города! Там безлюдно, возможно, это и есть место его жертвенника!»
— Нельзя терять ни минуты, сейчас же отправляемся на Кладбище! — Старый даос Чжан встал, взяв меч из персикового дерева и талисманы. — Генерал Чжао, возьмите отряд солдат, мы разделимся на две группы и поспешим на Кладбище. Обязательно найдём жертвенник до Часа Цзы и спасём пропавших людей!»
Цжао Ху немедленно собрал отряд элитных солдат, и вместе со Старым даосом Чжаном и Ши Чжэньсян они помчались к Кладбищу в южной части города. Небо уже полностью потемнело, луну скрывали тучи, на дороге было непроглядно темно. Только стук конских копыт и шаги солдат раздавались в тишине ночи.
Ши Чжэньсян крепко сжала талисман в руке, чувствуя одновременно напряжение и решимость. Она знала, что эта битва касается не только жизней пропавших жителей, но и мира в Цзяннане. Каким бы могущественным ни был тот странствующий даос, она вместе со Старым даосом Чжаном и Генералом Чжао остановит его заговор и защитит покой этой земли.
Кладбище в южной части города приближалось, запах сандала и рыбьего запаха в воздухе становился всё гуще. Старый даос Чжан придержал коня, его взгляд остро устремился вглубь Кладбища – там виднелся слабый огонёк, и доносился низкий звук заклинаний.
— Он там! — Старый даос Чжан понизил голос. — Все осторожно, не спугните его! Подкрадёмся тихо, найдём жертвенник и пропавших людей, потом будем действовать!»
Все кивнули, спешились и осторожно двинулись в сторону огня. Кладбище было усеяно могилами и костями, трава была густая. Каждый шаг мог наступить на кость, издавая скрипящий звук, что в тишине ночи звучало особенно резко.
Огонь становился всё ближе, заклинания – всё отчётливее. Старый даос Чжан спрятался за сухим деревом и взглянул в сторону огня – посреди Кладбища был сооружён простой жертвенник, на нём стояли три медных колокольчика, по периметру были вырезаны сложные символы «Массива Перемещения Предметов». Мужчина в даосском одеянии стоял перед жертвенником, держа в руке меч из персикового дерева, и бормотал что-то под нос – это был тот самый странствующий даос!
А рядом с жертвенником, дюжина пропавших жителей были привязаны к столбам, все они были без сознания, среди них был младший сын главы префектуры и жена с детьми Ли Лаоши!
— Это он! — Цжао Ху сжал в руке свой меч, его глаза были полны ярости. — Сейчас же бросимся на него, спасём жителей!»
Старый даос Чжан покачал головой и понизил голос: «Подождём ещё. Его ритуал ещё не завершён. Если мы бросимся сейчас, он может запаниковать и навредить жителям. Когда его ритуал достигнет критической фазы, мы начнём действовать и одним ударом его обезвредим!»
Все затаили дыхание, пристально глядя на странствующего даоса на жертвеннике. Луна выглянула из-за туч, освещая символы на алтаре и зловещую улыбку на лице даоса. Поединок, от которого зависели жизни более десяти человек, был готов развернуться на этом мрачном кладбище.
Ночной ветер подхватывал сухие листья с кладбища, кружа их по земле с шорохом, словно шепот заблудших душ. Огонь на алтаре то вспыхивал, то гас, отбрасывая искаженную тень на лицо даоса. Меч из персикового дерева в его руке слегка раскачивался в такт заклинанию, испуская на лезвии странное зеленоватое сияние — не такое, какое должно быть у меча из персикового дерева праведного пути, а зловещее свечение, впитавшее в себя иньскую энергию могил.
— Скоро… почти готово… — бормотал странствующий даос, в голосе звучало безумие. — Слияние Трех Инь, жертвоприношение живых, стоит мне только поглотить их жизненную силу, и моя «Техника Перемещения Души» достигнет совершенства! Тогда даже Даос Чжуаньцзи мне не будет страшен!
Привязанные к столбам люди, казалось, почувствовали опасность, их тела начали слегка дрожать. У некоторых были нахмурены брови, словно они видели кошмар. Младший сын главы префектуры заплакал, бессознательно зовя «матушку», что заставило Ши Чжэньсян, прятавшуюся в тени, сжаться от боли. Она крепко сжала талисман, и пот выступил на ее ладонях, ногти впились в плоть, но она подавила порыв, ожидая приказа Старого даоса Чжана.
Старый даос Чжан пристально смотрел на медные колокольчики на алтаре. Три медных колокольчика дрожали в такт заклинанию, красные нити на язычках были натянуты как струны, а черный порошок тускло поблескивал в огне. Он знал, что ключ к ритуалу — в этих колокольчиках. Стоит их разбить — и формация станет недействительной, а «Техника Перемещения Души» странствующего даоса потерпит крах.
— Смотрите, колокольчики начали светиться! — тихо напомнила Ши Чжэньсян. Поверхность медных колокольчиков постепенно покрывалась узорами, совпадающими с символами на земле. Зеленоватое сияние текло по узорам, перекликаясь со свечением меча из персикового дерева в руке даоса.
Глаза Старого даоса Чжана сверкнули: — Сейчас! Генерал Чжао, вы с солдатами обойдите с флангов и сначала освободите людей; Чжэньсян, твоим «Заклинанием очищения сердца» развеять окружающую иньскую энергию, помешать его заклинанию; я разобью медные колокольчики и остановлю ритуал!
— Хорошо! — в один голос ответили Чжао Ху и Ши Чжэньсян. Трое бросились вперед, словно стрелы, сорвавшиеся с тетивы.
— Кто?! — услышав шум, странствующий даос резко обернулся. Увидев приближающихся троих, его лицо мгновенно исказилось злобой. — Как вы смеете мешать моему делу! Ищете смерти!
Он взмахнул мечом из персикового дерева, нанося удар Старому даосу Чжану. Зеленоватое сияние меча превратилось в лезвие, направленное прямо в лицо даоса. Старый даос Чжан был готов, уклонившись, он бросил в сторону меча «Талисман усмирения зла». Бумага загорелась, золотое сияние столкнулось с зеленым, издав шипящий звук. Сияние меча из персикового дерева мгновенно потускнело.
— Твои злые чары передо мной бессильны! — громко крикнул Старый даос Чжан и, оттолкнувшись, бросился к медным колокольчикам на алтаре.
Увидев это, странствующий даос покраснел от ярости — колокольчики были сердцем ритуала, их нельзя было уничтожить! Он прекратил схватку со Старым даосом Чжаном, развернулся и побежал к алтарю, одновременно вытаскивая из-за пазухи черный талисман и бросая его в Чжао Ху и солдат. В момент, когда талисман упал на землю, он превратился в облако черного тумана, из которого вытянулись бесчисленные черные руки, пытаясь схватить солдат.
— Осторожно! Это «Туман Захвата Душ»! — раздался голос Старого даоса Чжана. Ши Чжэньсян тут же отреагировала, закрыла глаза и начала произносить «Заклинание очищения сердца»: «Природа небес и земли, рассеивай скверну. В пещере таинственной, свет великий…»
По мере произнесения заклинания, вокруг Ши Чжэньсян возникло слабое золотистое сияние, которое распространилось, рассеивая окружающий черный туман. Черные руки издавали шипящие звуки в золотом свете и быстро рассеялись. Солдаты воспользовались моментом, бросились вперед и мечами перерубили веревки, которыми были привязаны люди, и укрыли потерявших сознание за собой.
— Спасибо, госпожа Ши! — Чжао Ху кивнул Ши Чжэньсян в знак благодарности, затем взмахнул своим клинком и бросился на странствующего даоса. — Не думай сбежать!
Странствующий даос был связан боем с Чжао Ху и не мог подойти к алтарю. Ему оставалось только смотреть, как Старый даос Чжан протянул руку и схватил один из медных колокольчиков. — Нет! Мои колокольчики! — взревел он, пытаясь вырваться из захвата Чжао Ху, но тот оттеснил его своим мечом. Он никак не мог освободиться.
Старый даос Чжан крепко сжал колокольчик, чувствуя слабую вибрацию внутри, словно что-то боролось. Он достал меч из персикового дерева и ударил по колокольчику. Раздался треск, и колокольчик раскололся пополам. Черный дым мгновенно хлынул наружу, превращаясь в струйку дыма в воздухе и рассеиваясь.
Лишившись опоры в виде одного колокольчика, формация на алтаре начала становиться нестабильной. Символы на земле тускло мерцали, словно готовые погаснуть в любой момент. Увидев это, странствующий даос окончательно обезумел. Он резко оттолкнул Чжао Ху и бросился к Ши Чжэньсян — он знал, что не сможет победить Старого даоса Чжана, и мог только захватить Ши Чжэньсян в заложники, чтобы заставить Старого даоса Чжана остановиться!
— Маленькая девочка, иди ко мне! — рука странствующего даоса потянулась к плечу Ши Чжэньсян, в глазах было свирепое выражение.
Ши Чжэньсян не уклонилась, а вместо этого достала из сумки заранее подготовленный «Талисман истребления зла» и приложила его к груди странствующего даоса. Странствующий даос не ожидал, что Ши Чжэньсян нападет первой, и не успел увернуться. Талисман прилип к его груди и мгновенно загорелся.
— Ах! Мое тело! — странствующий даос издал пронзительный крик. Его даосская роба загорелась, он катался по земле, пытаясь потушить огонь, но пламя разгоралось все сильнее — это было пламя «Талисмана истребления зла», специально предназначенное для сжигания злых духов. Его многолетняя практика злых чар поглощалась пламенем.
Старый даос Чжан воспользовался моментом, бросился вперед и расколол оставшиеся два медных колокольчика. С уничтожением последнего колокольчика формация на алтаре полностью вышла из строя, символы на земле потеряли свет, а окружающая иньская энергия постепенно рассеялась.
Странствующий даос лежал на земле, пламя на его теле постепенно угасало. Лицо его стало бледным, дыхание — слабым. — Я не смирился… Я почти… почти преуспел… — бормотал он, затем его голова склонилась, и он испустил последний вздох.
Чжао Ху подошел, проверил дыхание странствующего даоса, убедился, что тот мертв, и с облегчением выдохнул: — Наконец-то покончено!
Ши Чжэньсян посмотрела на спасенных людей, и на ее лице появилась улыбка. Ли Лаоши бросился вперед, обнял свою жену и детей, со слезами радости на глазах, и снова поблагодарил Старого даоса Чжана и Ши Чжэньсян: — Спасибо, даос! Спасибо, госпожа! Вы спасли мою семью, спасли весь наш поселок!
Другие спасенные люди тоже подошли, благодарили их, некоторые даже достали припасенную еду и настаивали, чтобы отдать им. Старый даос Чжан и Ши Чжэньсян, не в силах отказаться, приняли дары.
К этому времени небо на востоке уже начало светлеть. Первый луч солнца пробился сквозь сухие ветви деревьев на кладбище и упал на землю, разгоняя ночную мглу. Чжао Ху приказал погрузить потерявших сознание людей в повозки и отправить их в префектуру Ханчжоу на лечение. Сам же он вместе со Старым даосом Чжаном и Ши Чжэньсян направился в префектуру Ханчжоу.
— В этот раз вам очень помогли, — искренне сказал Чжао Ху, глядя на Старого даоса Чжана и Ши Чжэньсян. — Без вас я бы не знал, как справиться с этой странной напастью, и сколько бы еще людей пострадало.
Старый даос Чжан улыбнулся: — Мы просто сделали то, что должны были. Защита народа — наша обязанность.
Ши Чжэньсян кивнула: — Да, если в Цзяннане снова случится что-то странное, мы придем на помощь!
Разговаривая, они незаметно вернулись в префектуру Ханчжоу.Глава префектуры уже ждал их у ворот, и, увидев своего младшего сына, благополучно доставленного, он взволнованно поклонился им втроем: — Большое спасибо вам троим! Большое спасибо, что спасли моего сына и жителей префектуры Ханчжоу! От лица жителей префектуры Ханчжоу благодарю вас!
В последующие несколько дней префектура Ханчжоу вернулась к прежнему оживлению. Узнав, что злой странствующий даос уничтожен, а пропавшие люди спасены, жители вышли из домов, и на улицах снова зазвучал смех.Чжао Ху, чтобы отблагодарить Старого даоса Чжана и Ши Чжэньсян, устроил банкет в усадьбе, пригласив их.
На банкете глава префектуры бесконечно чокался со Старым даосом Чжаном и Ши Чжэньсян, благодаря их за помощь. Ши Чжэньсян, глядя на оживленную сцену, чувствовала удовлетворение — она знала, что в этом смысл ее пути с даосом: использовать свою силу, чтобы защищать народ, позволить большему числу людей жить спокойной жизнью.
После банкета Старый даос Чжан и Ши Чжэньсян вернулись в гостиницу Цзяннань, где останавливались ранее. Ши Чжэньсян сидела у окна, глядя на ночной вид Западного озера, и тихо спросила: — Даос, куда мы отправимся дальше?
Старый даос Чжан подошел к окну, посмотрел на лотосовые фонари в Западном озере и, улыбаясь, сказал: — Даос Чжуаньцзи скоро вернется в Даосский храм Цинюнь. Сначала вернемся туда, продолжим изучать «Тайную книгу Сюаньюинь» и решать проблему твоего чистого инь тела. Когда твоя проблема будет решена, мы отправимся в другие места, посмотрим, нет ли там нуждающихся в нашей помощи людей.
Ши Чжэньсян кивнула, в глазах ее была надежда: — Хорошо! Я послушаю тебя! Куда бы мы ни пошли, я пойду с тобой!
http://tl.rulate.ru/book/190837/20369232
Готово:
