Время пролетело быстро, и, прежде чем кто-либо успел осознать это, прошло ещё полгода.
Рано утром густой туман всё ещё висел на окраинах Леса Смерти, а двадцать три юных фигуры стояли ровными рядами за предупредительным ограждением тренировочной площадки.
Никто не шептался и не разговаривал тихо.
Даже Обито, который обычно был самым громким и беспокойным человеком в классе, теперь носил напряжённое выражение лица, глядя прямо на покрытый туманом лес впереди.
Гай стоял чуть позади центра линии и молча наблюдал за всем вокруг.
Полгода.
Целых полгода прошло.
Он медленно опустил голову и посмотрел на свои руки.
По сравнению с шестью месяцами назад они стали ещё больше и грубее.
Толстые мозоли накладывались одна на другую по всей ладони, а суставы пальцев выступали от постоянных тренировок.
В какой-то момент за эти месяцы он незаметно пережил очередной скачок роста.
Три месяца назад он уже достиг примерно ста шестидесяти восьми сантиметров.
Теперь, судя по текущему росту, он был уже выше ста семидесяти.
Гигантский клинок-тесак по-прежнему висел за спиной.
Стоя среди группы восьмилетних детей, он выглядел необычайно не к месту.
За последние полгода он непрерывно использовал гигантское мачете главаря бандитов для тренировок.
На обухе клинка появилось несколько новых зазубрин, но само лезвие всё ещё оставалось чрезвычайно острым.
Тем временем пеньковая верёвка, обмотанная вокруг рукояти, была заменена уже трижды.
Теперь рукоять была отполирована до гладкости от постоянного использования.
Гай медленно поднял взгляд и тихо оглядел одноклассников, стоящих впереди.
Все заметно изменились за последние шесть месяцев.
Обито стоял в самом начале группы.
Он стал выше, плечи значительно расширились, и хотя его лицо всё ещё выглядело таким же легкомысленным, как и раньше, детская безрассудность в глазах стала гораздо устойчивее.
Рядом с ним стояла Рин.
Её короткие каштановые волосы стали немного длиннее и были собраны в маленькую косичку, которая мягко лежала на плече.
Теперь на поясе у неё висела медицинская сумка, раздутая от всевозможных лекарств и бинтов.
Эбису сменил солнечные очки на совершенно новую пару с заметно более толстыми линзами.
Рядом с ним стоял Аоба Ямасиро.
Его руки теперь были пусты, он больше не носил с собой перья или мелкие инструменты, как раньше.
Однако на пальцах и суставах от бесконечных тренировок с сюрикенами образовались толстые мозоли.
Даже Асума заметно изменился.
Высокомерие всё ещё оставалось, но по сравнению с прошлым он стал гораздо спокойнее и сдержаннее.
Тем временем Гекко Хаяте выглядел почему-то ещё более худым и бледным, чем прежде.
Тот, кто не знал его, мог бы искренне подумать, что он голодал полгода подряд.
Другие ученики изменились аналогично.
Кто-то стал выше, кто-то тише, кто-то теперь носил оружие, а у кого-то появились видимые шрамы.
Атмосфера вокруг класса уже полностью отличалась от той, что была полгода назад.
Гай наконец отвёл взгляд и снова посмотрел в самый конец шеренги.
Там тихо стояла Куренай.
По сравнению с прошлым её чёрные вьющиеся волосы стали длиннее и теперь доходили до плеч.
Она также стала выше.
Стоя рядом с Рин, разница между ними теперь составляла всего полголовы.
Тёмный тренировочный костюм плотно облегал её тело, а на поясе висела сумка с кунаями.
Это был первый раз, когда Гай видел её почти за полгода.
Как будто почувствовав его взгляд, Куренай медленно повернула голову.
Их взгляды встретились мгновенно.
Затем уголки губ Куренай приподнялись в улыбке.
Это была уже не застенчивая улыбка шестимесячной давности, когда она опускала голову и беспомощно краснела.
Эта улыбка была совершенно иной.
Яркой.
Открытой.
Уверенной.
Её глаза красиво изогнулись в полумесяцы, прежде чем она спокойно отвернулась и снова посмотрела на лес впереди.
Гай на мгновение замер.
Затем на его лице появилось странное выражение.
«Полгода не виделись… и эта девушка стала смелее?»
Когда эта мысль появилась, Гай внезапно вспомнил мимолётный поцелуй под солнечным светом в лесу полгода назад и тот мягкий взволнованный вопрос:
«Ты… любишь меня?»
Уголок рта Гая слегка дёрнулся.
Он немедленно отогнал отвлекающее воспоминание.
Сейчас определённо было не время думать о таких вещах.
В самом начале шеренги стоял Умино Ирука, его лицо было необычно серьёзным.
Сегодня он носил стандартный бронежилет Чунина вместо своей обычной одежды учителя.
Руки были пусты.
Ни блокнота, ни расслабленной улыбки.
Его выражение было по крайней мере в десять раз серьёзнее обычного.
Ирука медленно осмотрел всю шеренгу и наконец заговорил.
— Все здесь?
Никто не ответил словесно.
Двадцать три ученика стояли молча, без единого отсутствующего.
Ирука слегка кивнул.
— Хорошо.
Затем он медленно повернулся и указал на массивный покрытый туманом лес позади себя.
— Все вы знаете, что это за место?
Ученики молчали, и Ирука продолжал говорить спокойно.
— Это Лес Смерти. Тренировочная площадка Сорок Четвёртая Конохи. Она простирается на двадцать километров в диаметре, а в центре находится центральная башня. Внутри этого леса обитают всевозможные опасные звери, ядовитые насекомые, ядовитые растения, ловушки и механизмы. Многие из этих ловушек были оставлены предыдущими поколениями ниндзя Конохи.
Его голос оставался спокойным и ровным на протяжении всего объяснения, но каждое слово тяжело ложилось на сердца учеников.
Атмосфера сразу стала ещё тише, чем прежде.
Кто-то нервно сглотнул, а чьи-то кулаки непроизвольно сжались.
Затем Ирука продолжил:
— Ваше последнее предвыпускное задание — пересечь Лес Смерти.
Говоря это, он медленно поднял один палец.
— У каждого из вас будет только трёхдневный паёк.
Затем он поднял второй палец.
— В течение семи дней все вы должны добраться до Центральной Башни. Я буду ждать там лично. За некоторыми исключениями, утверждёнными заранее, каждый должен войти в одиночку.
Он медленно обвёл взглядом учеников.
— Что произойдёт после того, как вы войдёте, кого вы встретите и встретите ли других одноклассников — всё зависит от вас самих.
Затем выражение лица Ируки стало более суровым.
— Но запомните одну вещь ясно. Оказавшись внутри этого леса, единственный человек, на которого вы действительно можете положиться, — это вы сами.
Гай тихо слушал, не говоря ни слова.
Пересечь Лес Смерти в одиночку в восемь лет за семь дней.
Он медленно повернул голову к огромному лесу впереди.
Плотный белый туман покрывал всё, не позволяя разглядеть, что находится глубже.
Но время от времени из-за деревьев доносились низкие звериные рыки.
Опасные звери.
Ядовитые насекомые.
Ловушки.
Механизмы.
А если кому-то действительно не повезёт, он может даже столкнуться с вражескими шпионами, скрывающимися недалеко от территории Конохи.
В конце концов, всё ещё шла война.
Хотя Лес Смерти принадлежал Конохе, отдельные проникновения иногда случались в отдалённых районах.
Было ли это жестоко?
Возможно.
Но по сравнению с самим полем боя эта среда была всё ещё милосердной.
Провал внутри Леса Смерти хотя бы оставлял шанс на выживание.
Настоящее поле боя будет лишь гораздо более жестоким.
Гай медленно глубоко вдохнул.
Затем вдруг его внимание привлекло кое-что.
Он слегка повернулся к другой части шеренги.
Анко Митараши стояла там, опустив голову, и с молниеносной скоростью тайком заталкивала в рот данго.
Похоже, она продолжала тайком есть даже сейчас.
Гай молча смотрел на её надутые щёки.
Затем уголки его губ слегка дёрнулись.
«Неудивительно, что впоследствии она затаила такую глубокую психологическую обиду на Лес Смерти…»
Так вот где всё началось.
Восьмилетние дети входят в Лес Смерти в одиночку даже без сигнальных ракет на случай чрезвычайной ситуации.
Если внутри действительно что-то случится, выжить в одиночку уже само по себе может оставить психологическую травму навсегда.
Однако Ирука явно не собирался давать всем дополнительное время на моральную подготовку.
Или, скорее, до того как они прибыли сюда сегодня, он уже дал им достаточно времени на подготовку.
Вскоре Ирука начал вызывать учеников по одному.
— Номер Первый: Учиха Обито. Выходи.
Тело Обито заметно напряглось.
Затем он глубоко вдохнул и твёрдо вышел из шеренги.
Ирука посмотрел прямо на него.
— Как только войдёшь, сразу двигайся на восток. Не оглядывайся. Если столкнёшься с опасностью, убегай, если возможно. Если не можешь убежать — прячься. И никогда не ввязывайся в ненужные бои.
Обито серьёзно кивнул.
— Да.
Ирука указал на узкую лесную тропинку поблизости.
— Войди туда. Все остальные, повернитесь спиной ко входу.
Остальные ученики послушно развернулись.
Теперь Гай стоял спиной к входу в лес и тихо слушал.
Сзади шаги Обито раздавались отчётливо.
Сначала они звучали быстро, затем немного медленнее.
Когда Обито наконец достиг края леса, шаги на секунду замерли.
Затем он вошёл.
Вскоре даже звук шагов полностью исчез в тумане.
Затем Ирука повёл всех дальше вдоль линии.
— Номер Второй: Асума. Выходи.
Асума спокойно вышел, мельком взглянул на всех и вошёл в лес без колебаний.
Процесс продолжался непрерывно.
Один ученик за другим выходил вперёд и один за другим исчезал в покрытом туманом лесу.
Перед входом каждого ученика Ирука повторял одни и те же инструкции:
— Двигайся на восток. Не оглядывайся. Беги, если можешь. Прячься, если не можешь. Никогда не ввязывайся в бой.
Через несколько кругов Ирука наконец назвал ещё одну пару имён.
— Куренай Юхи. Рин Нохара. Вы двое можете войти вместе.
Обе девочки удивлённо моргнули.
Тем временем Гай тихо расслабился в душе.
Хотя он уже знал, что обе достаточно способны, чтобы выжить, находиться вместе всё равно было более обнадёживающе.
Когда две девочки приблизились ко входу в лес, Куренай внезапно остановилась.
Затем она обернулась.
Её взгляд скользнул через ряды одноклассников, стоящих к ней спиной, и наконец остановился на Гае.
Гай всё ещё стоял к ней спиной.
Но он знал, что она смотрит на него.
«Гай!»
Её голос не был громким, но в тихой атмосфере он звучал необычайно отчётливо.
Тело Гая слегка замерло.
Но он всё равно не обернулся.
Куренай тихо смотрела на эту зелёную фигуру, стоящую спиной к ней.
Затем она медленно глубоко вдохнула и ярко улыбнулась.
Особенно сладкой улыбкой.
«Я войду первой! Ты тоже поторопись!»
Гай всё ещё не обернулся.
Однако его левая рука медленно поднялась рядом с плечом.
Затем он показал большой палец.
Хотя его лицо было скрыто, Куренай уже знала, что он сейчас обязательно улыбается.
Её собственная улыбка сразу стала шире.
Затем она снова отвернулась, взяла Рин за руку.
Вскоре обе девочки вместе исчезли в белом тумане.
Гай медленно опустил руку.
Затем он снова последовал за Ирукой дальше по линии.
Один ученик за другим исчезал.
В конце концов остался только один.
— Номер Двадцать Третий. Майто Гай. Выходи.
Гай наконец повернулся и спокойно направился ко входу.
Ирука посмотрел прямо на него.
— Двигайся на восток. Не оглядывайся. Беги, если возможно. Прячься, если не можешь. Не ввязывайся в ненужные бои.
Те же самые инструкции.
Гай естественно кивнул.
— Да.
Затем он повернулся и начал идти к узкой лесной тропе.
Однако, сделав несколько шагов, он внезапно остановился.
Затем снова обернулся.
— Учитель Умино.
Ирука приподнял бровь.
— М?
Гай внезапно широко ухмыльнулся и поднял огромный большой палец.
Его белые зубы ослепительно блеснули на солнце.
— Юность никогда не умрёт в лесу!
Ирука на мгновение замер.
Затем, неожиданно, он разразился смехом.
Настоящим смехом, которого он не показывал очень долго.
— Проваливай уже.
Он небрежно махнул рукой.
Гай рассмеялся и снова повернулся.
Затем он шагнул прямо в покрытый туманом лес.
Позади него Ирука всё ещё стоял молча, глядя, как эта зелёная фигура постепенно исчезает в белом тумане.
Через несколько секунд Ирука медленно поднял голову к небу.
Утренний туман уже начал рассеиваться.
Тёплый солнечный свет мягко просачивался сквозь просветы между ветвями деревьев.
Двадцать три ребёнка.
Двадцать три восьмилетки.
Всего три дня пайка.
Семь дней на пересечение Леса Смерти.
Ирука долго молча смотрел на лес.
Затем наконец тихо пробормотал себе под нос:
«Я только надеюсь… что все они вернутся живыми».
http://tl.rulate.ru/book/188680/25147340
Готово:
