Когда туманная лодка вошла в Бухту Чэньсин, свет маяка стал отчётливо различим. Серебристо-серое море остаточного сознания постепенно таяло под солнцем, уступая место прозрачной голубизне.
Старый лодочник уверенно пришвартовал лодку к каменной плите причала, скинул верёвку на столб — раздался звонкий хлопок.
Ли Инь сошёл на берег с дорожным мешком за плечами. От камней под ногами веяло влажной прохладой. У причала стояли десятки туманных лодок разного размера; лодочники суетились, разгружая товары. Крики торговцев и шум волн, бьющихся о рифы, сливались в оживлённый гул.
Целью его путешествия была та самая библиотека из пророчества. Бухта Чэньсин — важный узел восточной части Туманного Моря. Торговые суда здесь ходят часто, так что можно разузнать хоть какие-то зацепки.
Чтобы задержаться надолго, сперва нужно найти место для ночлега. Лучше всего подойдут туманные островки вокруг Бухты Чэньсин — небольшие плавучие острова у берега, сбитые из кораллов и корней древних деревьев. Если снять один, можно устроить временное жильё.
Ли Инь пошёл вперёд по каменной дороге от причала. По пути то и дело попадались деревянные таблички с надписью «Сдаётся туманный остров». Большинство из них находилось у судоходных путей — слишком шумно и людно, это не подходило для его скрытных расспросов.
Через полчаса пути он миновал отмель, поросшую бледно-лиловыми туманными цветами, и впереди показался относительно уединённый туманный остров.
Островок был невелик — около половины му в площади. В центре росло коренастое туманнолиственное дерево с густой кроной. В тени виднелась убогая деревянная хижина, рядом — колодец, обложенный синим камнем, горловина которого была оплетена частыми лианами.
На краю островка стоял старый деревянный щиток с угольной надписью «Сдаётся», а рядом был выцарапан кривой иероглиф «Чэнь».
Едва Ли Инь приблизился, дверь хижины с противным скрипом распахнулась. Вышел старик с седыми волосами, одетый в холщовую рубаху, подпоясанный пеньковой верёвкой, с ножом для обрезки лиан в руке.
— Парень, ты пришёл арендовать остров? — голос у старика был хриплый, но приветливый. Он окинул Ли Иня оценивающим взглядом.
Ли Инь кивнул и сложил руки в приветствии:
— Ваш младший, Ли Инь, хотел бы задержаться в Бухте Чэньсин на несколько дней. Слышал, здесь сдают туманные острова, вот и пришёл посмотреть.
Старик оглядел его с ног до головы. Одежда простая, мешок тощий — не похож на злодея. Он опустил тесак и повёл Ли Иня обойти островок:
— Этот островок называется «Остров Безмолвного Тумана». От судоходных путей далеко, тихо. Хижина от дождя и ветра укроет, вода в колодце чистая. Правда, до посёлка далеко — за покупками полчаса топать.
Ли Инь осмотрелся. Островок маленький, но опрятный. Крона туманнолиственного дерева давала достаточно тени от палящего солнца. Стены хижины обмазаны жёлтой глиной, выглядят прочными. Самое главное — отсюда открывался широкий обзор на окрестности Туманного Моря, что позволяло скрытно наблюдать и собирать сведения.
— Старший, сколько платить за аренду? — спросил Ли Инь.
Старик погладил бороду, подумал и ответил:
— По здешним правилам — помесячно. Три туманных кристалла в месяц, залог — пять. Если на долгий срок, залог можно на один кристалл уменьшить.
Цена была сносной. Ли Инь достал из мешка восемь кристаллов высокой чистоты и протянул:
— Ваш младший снимет на месяц. Если понравится, продлим.
Старик взял кристаллы, внимательно осмотрел — убедившись, что подлинные, вытащил из-за пазухи жетон, вырезанный из звериной кости, и вручил Ли Иню:
— Это пропускной жетон на Остров Безмолвного Тумана. С ним сможешь свободно входить и выходить. Ключ от хижины — на столе внутри. Забери сам.
Он помедлил и добавил:
— Море тут вроде спокойное, но ночами лучше не выходи. В последнее время в прибрежных водах болтаются странные тени — многие рыбаки видели.
Ли Инь принял жетон и поблагодарил:
— Спасибо за предупреждение, старший. Я запомню.
Старик больше не стал задерживаться, взвалил тесак на плечо и ушёл, быстро исчезнув в зарослях туманных цветов на отмели.
Ли Инь вошёл в хижину. Внутри было просто: деревянная кровать, стол и два стула. На столе действительно лежал медный ключ, рядом — глиняный светильник с маслом.
Он сбросил мешок, подошёл к окну и распахнул деревянную раму. Свежий морской ветер с ароматом туманных цветов ударил в лицо. Вдалеке Туманное Море искрилось, маяк Бухты Чэньсин то появлялся, то исчезал в дымке.
Немного отдохнув, Ли Инь запер хижину и с жетоном направился в посёлок Бухты Чэньсин.
Посёлок стоял на возвышении из рифов. Дома большей частью сложены из синего камня, крыши покрыты толстым слоем соломы. Вдоль улиц тянулись лотки: продавали туманные кристаллы, звериные кости, морепродукты, сушёный товар, а также травы, защищающие от духовной заразы.
Ли Инь не стал сразу же разузнавать про библиотеку. Сперва он обошёл посёлок, ознакомился с окружением.
Он заметил — местные по большей части спешили по делам, на лицах читалась настороженность. Изредка переговаривались — и то в основном об аномалиях в Туманном Море. Кто-то видел огромные тени, бродившие в глубинах; кто-то говорил, что туман в одном районе стал чёрным; кто-то рассказывал, что без вести пропали несколько рыбацких судов — ни обломков не нашли, ничего.
Эти вести встревожили Ли Иня. Выходит, зона действий Заклинателей Теней не ограничивается окрестностями Острова Вучжоу — она дотянулась и до Бухты Чэньсин.
В центре посёлка стояла доска объявлений, сложенная из огромных камней, вся обклеенная бумажками — розыск людей, наём на работу, предупреждения об опасностях Туманного Моря.
Одно объявление привлекло его внимание. Там было написано: «Требуются туманные мореплаватели для разведки в Восточной зоне тумана. Высокое вознаграждение. Требуется опыт навигации в Тумане и способность сопротивляться духовной заразе». Подпись — «Павильон Чэньсин».
Павильон Чэньсин был крупнейшим торговым союзом в Бухте Чэньсин. Они не только вели торговлю, но и часто снаряжали экспедиции вглубь Туманного Моря в поисках редких руд и лекарств — сила немалая.
Ли Инь запомнил адрес, указанный в объявлении. Если потом не удастся разузнать о библиотеке, можно будет попробовать найти ниточку через Павильон Чэньсин. Восточная зона тумана — безлюдье, авось там скрыта никому не ведомая тайна.
Когда наступил полдень, Ли Инь зашёл в скромную лапшичную и заказал миску лапши с морскими водорослями.
Хозяйка — женщина средних лет — быстро сварила лапшу и поставила перед ним.
— Парень, по выговору ты не здешний. Зачем в Бухту Чэньсин?
Ли Инь подул на пар и негромко ответил:
— Ваш младший путешествует, решил передохнуть в Бухте Чэньсин и заодно кое о чём разузнать.
Женщина вздохнула.
— Сейчас в Туманном Море неспокойно. Ты, парень, один путешествуешь — будь осторожнее.
— Спасибо за заботу, хозяюшка, — сказал Ли Инь. — Не слышали ли вы, нет ли в Бухте Чэньсин библиотеки или места, где хранят много свитков?
Женщина задумалась и покачала головой.
— Библиотека? В Бухте Чэньсин в основном рыбачат да плавают на судах, грамотных — раз-два и обчёлся. Откуда тут библиотека? Но… — она помедлила, что-то вспоминая. — Мой муж рассказывал: в глубине Восточной зоны тумана есть заброшенный древний остров. На нём будто старый дом, а внутри навалом рваных свитков. Только место то опасное — сплошная духовная зараза, полно обезумевших зверей. Никто не рискует туда соваться.
Сердце Ли Иня дрогнуло. Он переспросил:
— Хозяюшка, не знаете, где именно находится тот древний остров?
Женщина покачала головой.
— Точно не знаю. Муж слышал от одного рыбака, который спасся из той зоны. Рыбак потом с ума сошёл, болтал, что видел говорящие свитки. Никто не знает, правда это или нет.
Ли Инь поблагодарил и принялся за лапшу, но в голове уже созрело решение — та самая библиотека из пророчества, возможно, находится именно на том заброшенном древнем острове.
Доев, он прикупил в посёлке сухих припасов, трав и ветрозащитный масляный фонарь, после чего вернулся на Остров Безмолвного Тумана.
Когда он вошёл в хижину, небо уже начало темнеть. Туманное Море затянулось лёгкой дымкой, окутав Остров Безмолвного Тумана полупрозрачной пеленой.
Ли Инь зажёг светильник. Жёлтый тусклый свет озарил небольшую хижину.
Он сел за стол, достал из рук Ядро Пророческого Сна и положил на ладонь.
Ядро не дрожало — лишь излучало слабый голубой свет. Ли Инь закрыл глаза, сосредоточился, пытаясь вспомнить образ библиотеки — высокие стеллажи, пожелтевшие свитки, резные оконные переплёты и размытую фигуру в конце стеллажей.
Внезапно голубое свечение Ядра резко усилилось. В сознание хлынула слабая волна импульса, словно указывающая направление.
Ли Инь открыл глаза и заметил, что Ядро слегка повернулось в восточную сторону. А это как раз направление на Восточную зону тумана.
Выходит, тот заброшенный древний остров — и есть его цель.
Он убрал Ядро, подошёл к окну и поглядел на восток.
Ночное Туманное Море было черно, лишь вдалеке мерцал слабый свет маяка — словно предупреждал о грядущей опасности.
Ли Инь знал: путь в Восточную зону тумана нелёгок. Тамошняя духовная зараза и обезумевшие звери чрезвычайно опасны. К тому же Павильон Чэньсин набирает людей для разведки в этой зоне — не исключено, что они столкнутся.
Но он не собирался отступать. Образ из пророчества становился всё чётче; свитки в библиотеке, возможно, таят ключ к разрешению духовного кризиса, а может, связаны с происхождением самого Ядра Пророческого Сна. Он должен был всё разузнать.
Ночь становилась глубже. Туманное Море успокоилось — лишь волны мерно бились о край островка, монотонно и ритмично.
Ли Инь лежал на кровати, но сон не шёл. Он снова и снова прокручивал в голове маршрут до Восточной зоны тумана, обдумывал возможные опасности и способы их преодолеть.
Он пощупал спрятанный в одежде порошок из клёна — пока это единственное, что может защитить от духовного воздействия, надо экономить.
Есть ещё подаренная Лао Мо Жемчужина Чистой Души и техника защиты сознания, которой научил господин Се. Всё это его опора в предстоящем пути.
За окном туман всё сгущался, постепенно поглотив свет маяка. Весь Остров Безмолвного Тумана погрузился в безмолвие.
Ли Инь закрыл глаза, выровнял дыхание, копя силы.
Он знал: завтра его ждёт новое приключение, и исход этого приключения, возможно, изменит судьбу всего Туманного Моря.
В ночи туманнолиственное дерево на Острове Безмолвного Тумана слабо покачивалось — словно провожало путника, отправившегося в дорогу, а может, предвещало неизведанный путь и грядущие волнения.
http://tl.rulate.ru/book/184313/18949951
Готово:
