Когда летучий челн серебряной нитью пронзил бескрайнее, тяжелое море облаков Северного Предела, словно разорвав древнюю, застывшую ткань, — над облаками простирался чистый, безбрежный лазурный небосвод, где гуляли вольные ветры и еще не погасли звезды; под облаками же внезапно раскинулся бескрайний серебристо-белый мир.
То был не обычный снег. То было величественное снежное царство, где Небо и Земля, взяв за чернила десятитысячелетний холод, а за бумагу — тысячи пиков и мириады ущелий, щедрой кистью нанесли дивный узор.
Е Синъюнь стояла у борта челна, изящной рукой опираясь на ледяные нефритовые перила. Кончики пальцев заледенели, но сердце пылало. Она всматривалась вниз: горы, словно спящие драконы, укрытые снегом, их хребты вздымались и опускались, покрытые белоснежным покровом; ущелья походили на погруженных в сон гигантских зверей, изрыгающих белый туман, безмолвные; даже река, что неслась за тысячи ли, сковалась льдом, превратившись в извилистые, хрустальные ленты, отливающие в лучах закатного солнца холодным и нежным светом.
Кое-где в складках снежной равнины таились города и селения cultivators. Их черепичные крыши были покрыты снегом, карнизы — инеем. Одна за другой зажигались духовные лампы, распространяя мягкое сияние — бледно-зеленое, золотистое, чуть фиолетовое. Словно звезды, упавшие в мир людей, они в суровой стуже бесшумно ткали теплые, окутанные дымкой барьеры. Этот свет был дыханием, сотканным из духовной энергии, пульсом жизни среди людского мира, упрямо не угасающим в лютый холод.
— Снег в Северном Пределе… такой тяжелый! — вырвалось у нее. Голос звенел, но ветер разорвал его в клочья и рассеял по бескрайней снежной пустоши. В слове «тяжелый» заключался не только смысл обилия снега и глубины покровов. Это было ощущение грузности самого пространства-времени — годовые кольца, что ветер и иней вырезали в костях гор, судьба, что холод впитал в жилы земли, величавый лик целого мира, облаченного в снег и лед, скованного тишиной.
Шэнь Иньцэнь стоял рядом. Его черный даосский халат развевался на ветру, вороные волосы были стянуты нефритовой шпилькой. Черты лица были строгими и чистыми, словно дальние горы после первой оттепели. Услышав ее, он чуть приподнял уголки губ — улыбка вышла легкой, но глубокой, будто он уже давно вобрал в грудь ритм дыхания этих снежных земель на десять тысяч ли.
— Северный Предел — это и есть родина снега, — произнес он, негромко, словно сосновая игла, падающая на снег, не тревожа тишины. — Круглый год метели, не стихают из года в год. Духовная энергия здесь вместе с холодными течениями опускается, застывает, смешивается. Она не такая чистая и ясная, как в Восточном регионе. Скорее, похожа на глубокий омут: сверху — торосы льда, внизу — бурные подводные течения. В этой пестроте — своя сокровенная истина.
Он взглянул на профиль Е Синъюнь — в нем читались и легкая новизна, и скрытая серьезность. Голос его был мягок, но не терпел возражений:
— Ты здесь впервые, твои духовные корни только соприкоснулись с этим холодом. Нужно сердцем защищаться от стужи, духом сливаться со снегом. Это не делается за один день. Не спеши. Сначала устроимся. Через три дня здесь начнется ежегодный большой аукцион Торговой компании Цинъюнь. Мы остановимся в «Башне Цинъюнь».
Башня Цинъюнь была не простым зданием. Она вздымалась прямо из центра снежной равнины, высотой более ста чжанов. Семь ярусов с загнутыми карнизами громоздились друг на друга, словно расправленные крылья журавля, готовые пронзить низкое, свинцовое небо. Вся башня была сложена не из кирпича и камня, а из цельных глыб теплой, излучающей свет «Теплой Нефритовой Субстанции». Эта субстанция добывалась в диковинных местах, где встречались подземная магма и тысячелетний лед. Она от природы содержала в себе мягкое духовное пламя. Издалека башня казалась прозрачным, изящным яшмовым теремом. Вблизи же можно было разглядеть, как внутри нефрита медленно струится теплый янтарный свет. Казалось, что вся башня — это огромное, спокойное сердце, которое в бескрайней снежной пустыне бьется негаснущим теплом. Снег, падая на нее, не задерживался и не намерзал, а превращался в клубящийся пар, тонкой дымкой окутывая яшмовый терем.
Едва они подошли к красным лакированным воротам, как из-под ступеней им навстречу вышел управляющий в малиновом парчовом халате, с зеленой нефритовой табличкой у пояса. Он слегка согнулся в почтительном поклоне, но взгляд его был острым, как у ястреба. Сначала он скользнул по Шэнь Иньцэню — и тотчас натолкнулся на бездонный холодный омут. Все тело этого человека излучало ауру глубокой бездны и застывшей горы, он был недвижим, словно скала, но в то же время казалось, что в рукавах его халата бесшумно скользят незримые мечи, отчего душа содрогалась. Зрачки управляющего сузились, дыхание перехватило. Он сложил руки и отвесил глубокий поклон, почти касаясь лбом холодных белых мраморных ступеней:
— Не знал, что прибыл Шэнь Даоцзунь! Я не встретил вас как подобает, это непростительная вина! — Голос его дрожал, но слова были четкими. Он явно узнал врученный ему черный как смоль приказ, на котором древними, корявыми письменами значилось «Секта Сюаньшу», а киноварная печать с иероглифом «Шэнь» алела, словно кровь и пламя, недвусмысленно указывая, что держатель приказа — самый прославленный в мире старейшина секты Сюаньшу на стадии Великого Совершенства, Шэнь Иньцэнь Даоцзунь, чья слава гремит на четыре стороны!
Отдельный кабинет находился на пятом этаже, с восточной стороны. Едва они толкнули дверь, как тепло окутало их, словно шелковое покрывало. Внутреннее убранство было изысканным до предела: пол устилал ковер из снежного шелка, впитывающий звуки и притягивающий духовную энергию, при прикосновении он источал тепло. Стены были отделаны теплым лунным камнем, излучавшим мягкий свет. В углу стояла пурпурно-золотая жаровня, в которой горели не простые угли, а сердцевина столетнего священного сандала. Синий дымок вился, не имея ни малейшего запаха гари, лишь оставляя после себя чистый, бодрящий аромат сосны, проникающий в самую душу. На низком столике из красного сандала стояли две белые фарфоровые чашки, от которых поднимался пар. Чай в них был прозрачным, как весенняя вода, в ней плавали несколько молодых листочков, между прожилок которых, казалось, струились тонкие золотые искры. Несколько тарелочек с духовными закусками были верхом искусства: бисквит из зеленой яшмы напоминал застывшее сало, усыпанное сахарной пудрой, блестевшей, как звезды; пирожные со снежной грушей по форме походили на распустившиеся цветы груши, их тонкая, как крыло цикады, корочка скрывала сочную, сладкую мякоть, переполненную духовной энергией; был еще небольшой подносик с янтарными цукатами, приготовленными из трехсотлетних плодов ледяного духа, уваренных в меду. Они таяли во рту, и холодный, чистый родник проникал прямо в даньтянь.
Управитель подал чай, а затем обеими руками преподнес толстую, в цунь толщиной, книгу в золотом тиснении. На обложке красовались восемь иероглифов: «Каталог аукциона Цинъюнь. Северный Предел. Зимнее собрание». Кисть была мощной, и по иероглифам скользили смутные духовные узоры.
— Это каталог части редких лотов предстоящего большого аукциона. Прошу вас взглянуть, — произнес он, стараясь говорить как можно тише. — Все, что перечислено в каталоге — или главные лоты, или редкости. Если какая-то вещь придется вам по душе, вы можете заранее зарегистрировать ее в компании и забронировать право на торги. Или же на самом аукционе, по номерку, поднимать табличку и участвовать в торгах. Достанется тому, кто предложит большую цену.
Е Синъюнь взяла каталог. Кончики пальцев похолодели, но сердце забилось чаще. Она села на мягкую подушку, подол ее платья разметался, словно черный лотос. Легкой, сосредоточенной рукой она перелистывала страницы. Бумага шуршала, словно весенние шелкопряды поедали листья тутовника. В каталоге строки иероглифов тянулись, словно звезды на небосводе: Внутренняя пилюля ледяного дракона седьмого ранга, содержащая в себе истоки великого холода, стартовая цена — сто тысяч высших духовных камней; древнее сокровище «Щит Сюаньмин», весь черный, покрытый девятью печатями ледяных рун, несравненная защита, стартовая цена — восемьсот тысяч; тысячелетний «Снежный лотос», лепестки словно вырезаны из кристаллов льда, в сердцевине застыла капля «Нектара сосредоточения духа», способная помочь cultivatorу стадии Зарождения Души укрепить Дао-основу… Глаза разбегались. Каждая вещь была сокровищем, способным разорить cultivatorа стадии Золотого Ядра. Но взгляд ее, словно притянутый незримой нитью, внезапно застыл на одной странице, прямо в центре — три тяжелых, глубоко вдавленных в бумагу иероглифа древней печати бросились в глаза: «Звездное метеоритное железо».
Сердце пропустило удар.
Рядом мелким каллиграфическим почерком шло пояснение: «Звездное метеоритное железо, весом сто цзиней. Сформировалось из ядра древнего метеорита, после десяти тысяч лет закалки в космическом холоде. По прочности превосходит звездное золото. Содержит в себе чистую энергию металла и редкую рябь пространства. Из него можно выковать божественное оружие, рассекающее пустоту. Для восстановления же — это лучший священный материал для древних мечей „Дунатор гор“ и „Лецюн“. Стартовая цена: пятьсот тысяч высших духовных камней».
Пятьсот тысяч… Е Синъюнь, сама того не замечая, впилась ногтями в ладонь, оставив бледные полумесяцы. Она незаметно заглянула в свой Мешочек для хранения. Там лежало все, что она накопила за время своего пути: убивая демонов, проходя тайные места, выполняя опасные задания для секты — один миллион двести тысяч высших духовных камней. Цифра была ясной, но она вставала перед ней холодной пропастью. Разве Звездное метеоритное железо — обычный лот? Оно непременно привлечет старых монстров стадии Зарождения Души, крупные кланы и секты. Финальный удар молотка, должно быть, прогремит, как раскат грома, легко перешагнув порог в миллион. А ей еще нужно было оставить камни про запас, на случай непредвиденных обстоятельств. Внутри Пространства Вансян находилась жила духовных камней, почти истощенная. Это была единственная артерия, поддерживающая существование ее личного пространства и будущий прорыв через узкое место. Эта жила была ее корнем, ее судьбой. Трогать ее было строжайше запрещено. Посягнуть на нее — значит пошатнуть саму основу Дао.
— Что случилось? — Голос Шэнь Иньцэня прозвучал, как горный родник, упавший на яшмовое блюдо, мягкий и полный понимания. Он не смотрел в каталог, его взгляд был прикован к ее чуть нахмуренным бровям и глазам, которые от раздумий казались особенно глубокими.
Е Синъюнь подняла глаза и открыто встретила взгляд учителя. Голос ее звучал чисто, но в нем чувствовалось едва уловимое напряжение:
— Ученица хотела бы приобрести Звездное метеоритное железо… но, боюсь, духовных камней может не хватить. — Она помолчала, бессознательно поглаживая пальцем маленькое украшение в виде листа гинкго на рукаве — это был сделанный ею самой браслет для хранения. Внутри него спокойно лежало три ляна Чая Просветления — выращенного, собранного и обжаренного ее собственными руками. Каждый лист был пропитан ее благоговением перед Великим Дао и осадком времени.
— У ученицы есть еще немного Чая Просветления, — сказала она, доставая небольшую шкатулку из красного сандала, размером с ладонь. Крышка была украшена тонкой резьбой в виде облаков. В тот миг, когда она приоткрыла крышку, невыразимо чистый, холодный аромат чая, словно незримый духовный ручей, мгновенно наполнил весь кабинет. Этот аромат не был резким, как у обычного чая. Он походил на ветер, что ранней весной проносится над сосновым бором в горном ущелье, неся с собой бурлящую жизненную силу рождающихся трав и умиротворяющую ясность, проникающую прямо в душу. Казалось, духовная энергия в воздухе пробудилась от этого запаха, став невиданно чистой и активной. Даже синий дымок священного сандала в пурпурно-золотой жаровне, казалось, окрасился в теплый зеленый свет.
В глазах Шэнь Иньцэня наконец мелькнуло искреннее удивление, которое тут же сменилось мягким одобрением. Он не стал отказываться, лишь слегка кивнул:
— Чай Просветления… еще в древности его считали священным сокровищем, за которое бились все святые земли. Он помогает cultivatorу очистить демонов-искушений в сердце, укрепить Дао-сердце, постичь законы. Сейчас он действительно почти исчез. — Взгляд его был глубоким, он, казалось, проник сквозь аромат чая и увидел за ее спиной ту самую зеленеющую чайную плантацию. — Раз у тебя есть эта вещь, ты сама можешь решать. Если решишь продать с аукциона, учитель немедленно велит уведомить молодого господина Линь.
В душе же его мелькнул тихий, мягкий вздох: этот ребенок, держа в руках величайшее сокровище, все равно по привычке взвешивает каждый духовный камень, считает каждый ресурс редким и невозобновимым. Эта осторожность — лезвие, отточенное ветрами и дождями, отпечаток выживания, врезавшийся в ее кости за время долгого одиночного пути по миру cultivators. Он подумал про себя: в будущем нужно будет давать ей больше духовных камней, чтобы ей не приходилось так разрываться между сокровищами и средствами к существованию…
В тот же день после полудня Е Синъюнь вместе с управляющим прошла во внутренний двор Башни Цинъюнь. Это было истинное сердце компании. Зал был просторным, потолок расписан изображением бескрайнего звездного неба, по которому струился духовный свет. Пол был устлан цельной шкурой тысячелетнего ледяного дракона, ступать по ней было бесшумно, но от нее исходил холод, успокаивающий дух. В жаровнях по углам горела уже более дорогая «Сердцевина земного пламени». Пламя было синим, беззвучным, но излучало мощное тепло, превращая все помещение в подобие весеннего будуара. В воздухе витал изысканный аромат ладана, смешанный с запахом снежных сосен, агара и неких диковинных ледяных кристаллов. В нем чувствовались и холод, и благородство.
Едва они вошли в зал, как с главного места донесся мягкий, смеющийся голос:
— Это и есть даосская сестра Е?
На главном месте восседал молодой человек. Он был облачен в лунно-белый парчовый халат, полы которого были расшиты темно-серебряными облачными узорами. Лицо его было прекрасным, словно у бессмертного, но в глазах сквозила ленивая беззаботность, будто мирская суета его не касалась. В руках он вертел теплую, словно баранье сало, белую нефритовую подвеску, по которой время от времени скользил духовный свет. Но самым удивительным была его аура — спокойная, сдержанная, словно в бездонном колодце, но в ней, невзначай, проступала пугающая, давящая мощь. Начальная стадия Зарождения Души! Е Синъюнь внутренне насторожилась, но на лице ее расплылась приветливая улыбка. Она сложила руки в поклоне:
— Приветствую молодого господина Линя.
— Я — Линь Юэ, молодой господин Торговой компании Цинъюнь, — юноша встал, улыбка его была подобна весеннему ветру, ни тени высокомерия. — Прослышал, что даосская сестра желает продать с аукциона Чай Просветления. Спешу взглянуть на него собственными глазами, а заодно и внести свою лепту в дела компании.
Е Синъюнь не стала тратить слов попусту. Легкой рукой она открыла шкатулку из красного сандала. Как только крышка откинулась, чистый, холодный аромат чая стал еще насыщеннее, еще чище, чем в кабинете, словно вся утренняя духовная энергия снежных гор была сконцентрирована здесь. В глазах Линь Юэ на мгновение мелькнуло восхищение, затем — нескрываемая серьезность. Он наклонился, вглядываясь: чайные листья в шкатулке свернулись, словно язычки воробьев, цвет их был нежно-зеленым, прожилки просматривались до мельчайших подробностей. И среди них, словно живые, медленно, нитями, струились потоки света, будто в каждом листе была заключена миниатюрная звездная карта. Он глубоко вдохнул, на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, в них уже читалось чистое восхищение:
— Воистину, Чай Просветления высшего сорта! Чай даосской сестры, духовная энергия в нем сконцентрирована, не рассеивается, Дао-мелодия протяженна, это не обычная вещь. Компания непременно назначит справедливую цену и найдет для даосской сестры знающего покупателя.
— Три ляна, — коротко сказала Е Синъюнь. — Один лян оставлю себе. Остальные два прошу молодого господина продать с аукциона. — Голос ее был спокоен, но в нем звучала непоколебимая уверенность. — Если бы не острая нужда в духовных камнях, я бы лучше закопала этот чай на сотню лет, чем показала бы его кому-то.
Услышав это, Линь Юэ улыбнулся еще теплее. Он оценил и ее бережливость, и ее прямоту. Он собственноручно принес контракт на продажу, написанный на бумаге из ледяного шелка чернилами из звездного песка. Условия были четкими: Компания Цинъюнь берет пять процентов комиссии, остаток выплачивается в течение трех дней после окончания аукциона высшими духовными камнями по эквиваленту. Е Синъюнь внимательно прочла каждую строчку, убедилась, что ошибок нет, и поставила свою подпись — «Е Синъюнь», три иероглифа, четких и сильных, как лезвие меча, выходящее из ножен.
Во время разговора Линь Юэ вел себя как весенний ветерок, превращающий дождь. Он, казалось, небрежно расспрашивал о ее опыте cultivation, о ее учителе и происхождении, но на самом деле каждое слово скрывало скрытый смысл, пытаясь прощупать ее глубину и вес. Когда он услышал имя «Шэнь Иньцэнь», в его глазах вспыхнул огонек узнавания, который тут же сменился еще более глубоким уважением:
— Неудивительно, что даосская сестра Е, будучи столь юной, уже достигла таких высот в cultivation, и манерами не обделена. Под руководством Шэнь Даоцзуня, конечно же, все ученики — драконы и фениксы среди людей. Разумеется, — он сделал паузу, и улыбка его стала искренней, — главное — это выдающийся талант самой даосской сестры.
Е Синъюнь держалась с достоинством. Она открыто выставила напоказ эту золотую вывеску — имя учителя, чтобы отпугнуть негодяев, но не слишком этим кичилась, сохраняя надлежащую дистанцию и скромность. Она прекрасно понимала: в этом мире cultivators, где сильный пожирает слабого, Торговая компания Цинъюнь — это колосс, раскинувшийся на четыре стороны света, связующий миры бессмертных и смертных. Сегодняшняя встреча в облаках чайного аромата касалась не только двух лянов чая. Это был камень, брошенный в глубокий омут, и круги от него, возможно, станут незримой опорой для нее в ее странствиях по миру в ближайшие десятилетия.
Три дня спустя. Верхний этаж Башни Цинъюнь. Тишина.
В огромном круглом аукционном зале сияли огни, но не было ни малейшего мирского шума. Бесчисленные отдельные кабинеты, словно звезды, были вделаны в кольцевые стены. Каждое окно было затянуто тонкой, как крыло цикады, «пленкой для сокрытия ауры», изолирующей внутреннее и внешнее, оставляя лишь чистый обзор. Е Синъюнь надела личину cultivatorа в синем одеянии, сотворенную с помощью «Тысячеликого». Лицо было простым, заурядным, только глаза — чистые, как отражение луны в холодном омуте, спокойно взирали на сияющую внизу аукционную сцену.
Голос аукциониста, усиленный духовным построением, звучал мощно и проникновенно, разносясь в безмолвном пространстве.Одно за другим сокровища проносились, словно падающие звезды: Внутренняя пилюля ледяного дракона седьмого ранга ушла за сто тысяч высших духовных камней; пиковое защитное сокровище «Щит Сюаньмин» после нескольких раундов ожесточенных торгов было продано за восемьсот тысяч высших духовных камней седовласому старцу на стадии Зарождения Души… Цены взлетали, как волна за волной, и каждый удар молотка вызывал безмолвное изумление и скрытые расчеты.
Е Синъюнь сидела неподвижно, как сосна, кончики пальцев покоились на коленях, дыхание было долгим и ровным. Она ждала своего — серебристо-белого света.
Наконец, голос аукциониста резко взлетел, в нем появилась почти священная страсть:
— А теперь — один из главных лотов! Звездное метеоритное железо!
Два силача в серебряных доспехах, напрягаясь, внесли нефритовый стол. На столе покоился кусок металла размером примерно с человеческую голову. Он был серебристо-белым, свет в нем был сокрыт, но, казалось, в нем заключена вся тишина и вес вселенной. Поверхность не была гладкой, как зеркало, а была покрыта тонкими, причудливыми узорами, словно следы, оставшиеся после взрыва звезды. Когда свет падал на них, в глубине этих узоров возникала едва заметная рябь пространства, беззвучно расходящаяся, как водная гладь, волнуя душу.
— Звездное метеоритное железо! — Голос аукциониста звучал, каждый иероглиф падал, как металл. — Сформировалось из ядра древнего метеорита! После десяти тысяч лет закалки в космическом холоде! По прочности превосходит звездное золото! Содержит в себе чистую энергию металла и редкую рябь пространства! Из него можно выковать божественное оружие, рассекающее пустоту! Для восстановления — лучший священный материал для древних мечей «Дунатор гор» и «Лецюн»! Стартовая цена — пятьсот тысяч высших духовных камней! Каждый шаг — не менее пятидесяти тысяч!
Как только слова стихли, весь зал затаил дыхание. Серебристо-белое Звездное метеоритное железо под светом ламп казалось сердцем упавшей в мир людей звезды, которое безмолвно ждало своего хозяина.
http://tl.rulate.ru/book/184023/19560497
Готово:
