От этой дрожи у Одри внутри поселилось смутное беспокойство.
Голос Айми звучал легко и беззаботно, но в её тёмных глазах застыло нечто мрачное.
— Дрожь... Вы, новенькие, просто не видели, поэтому не понимаете.
— Всего лишь взорвался котел.
— Раз ты так отчетливо чувствуешь вибрацию, значит, место взрыва совсем рядом с твоим жильем.
— Знаешь, почему многие ученики второго и третьего ранга, если только они не в крайней нищете, предпочитают съезжать из Башни Пурпурного Золота?
Серебристые волосы колыхнулись от легкого ветерка. Одри покачала головой.
— Прошу, просвети меня.
Айми вдруг улыбнулась. В её черных глазах промелькнула тень иронии.
— Ты ведь знаешь, какая участь ждет тех, кто не сможет стать учеником второго ранга в течение десяти лет?
Одри кивнула:
— Конечно.
— Их изгонят. Или...
Одри с трудом сглотнула:
— ...или они останутся здесь, лишившись права распоряжаться собственным телом.
— Права распоряжаться телом? — Айми словно пробовала это слово на вкус. — Никогда не слышала такого выражения, но суть передана верно.
— В эти тридцать лет преподаванием в Башне Звездного Сияния занимается другой порядок.
— На поверхности в Башне Пурпурного Золота всего двадцать этажей. С шестого по двенадцатый живут ученики.
— Шесть этажей... Даже если на каждом живет по сто человек, это всего около шестисот. Не говоря уже о том, что большинство этажей в Башне Пурпурного Золота заполнено и наполовину.
— Новые ученики набираются раз в три года, и каждый раз — не менее двухсот человек.
— Даже если считать тех, кто съехал, число учеников никогда не превышало шестисот.
— Чаще всего их и вовсе меньше половины.
— Из каждого набора в конце пути доживают до третьего ранга и выживают лишь трое. Считай, счастливчики.
— Ты когда-нибудь задумывалась, почему так?
Одри знала о жестокой конкуренции, скрытой под спокойной гладью Академии. Но услышав от Айми точные цифры, она осознала: борьба куда беспощаднее, чем она себе представляла.
Она не была дурой. Одри заговорила тихим, едва различимым голосом. Слышать её могла только Айми, стоявшая совсем рядом.
— Академия... намеренно контролирует численность учеников?
Айми посмотрела на неё с жалостью. Она промолчала, но Одри и так всё поняла. В голове роилось еще больше вопросов.
Словно прочитав её мысли, Айми поджала губы.
— На этом тема закрыта. Больше я ничего не скажу. И ты сейчас не должна этого знать.
Айми пристально посмотрела ей в глаза.
— Запомни одно.
— Академия не кормит бесполезных.
— С первого по пятый этаж и с тринадцатого по двадцатый в Башне Пурпурного Золота — старайся не заходить туда, если можешь избежать.
Одри поняла подтекст. Эти слова подтвердили её подозрения об Академии. Раньше она думала, что как минимум ближайшие десять лет она в безопасности. Но теперь стало ясно: правила существуют, но всегда найдутся те, кто слишком силен, чтобы им подчиняться.
— Что касается Общества помощи ученикам...
На лице Айми появилось выражение презрения.
— Это просто место для разведения червей, которое устроили несколько безумных учеников третьего ранга.
Информация, добытая за три кредита, показалась Одри оправданной тратой денег. Она пошла и съела еще миску мясного бульона.
Вернувшись в Башню Пурпурного Золота, Одри стала вести себя еще скрытнее. Она не привыкла верить словам, предпочитая полагаться на то, что видит и наблюдает сама.
Поэтому весь следующий месяц она не заходила в Мрачный лес. И действительно, заметила неладное.
Только на её этаже за этот месяц исчезло три ученика! Они пропали бесследно. Не то что Одри, которая проводила время в Мрачном лесу или занималась заданиями. Главное отличие между жилой комнатой ученика и пустой — табличка на двери.
Все пропавшие были учениками первого ранга. Одри не знала их лично, но знала, откуда они. Все они поступили на три года раньше неё.
Их таблички... сняли спустя всего пару дней после их исчезновения.
Этим месяцем она снова ощутила ночную вибрацию. Что это значило — было очевидно.
Сердце Одри сжалось. Башня больше не дарила ей чувства безопасности. Напротив, она казалась зловещей.
Слова Айми вновь эхом отозвались в сознании, когда страх сковал её.
«Академия не оставляет бесполезных».
Одри вздрогнула. Она больше не собиралась вкладывать все очки в развитие магии. Неужели ни один Маг не способен видеть ментальное море человека? Она больше не была в этом уверена.
Одри заметила закономерность: она не знала способностей исчезнувших учеников, но все они были ленивы. Они с трудом достигли первого ранга к сроку, а потом лишь развлекались, не стремясь к прогрессу. У них почти не было шансов стать учениками второго ранга в течение десяти лет.
Вероятно, именно их Академия считала бесполезными. Даже если они были живы, их тела уже давно превратились в заготовку для «материала» Академии. Они были ничем не лучше мертвецов.
Даже при всей своей прилежности, будучи одной из самых продвинутых в этом наборе, и имея помощь таинственной «Системы», гарантирующей ей третий ранг через десять лет, Одри не решалась рисковать.
Потому что правила устанавливают другие.
Третий ранг не был редкостью. В этом наборе, помимо Одри, их было еще четверо или пятеро. Был даже один ученик четвертого ранга.
Каждые три года новый набор. Ученики здесь — словно трава, которую срезают снова и снова.
«Нужно стать незаменимым гением. Только так можно не бояться однажды оказаться неподвижным скелетом на операционном столе какого-нибудь Мага».
...
Полгода спустя.
Башня Пурпурного Золота, комната на двенадцатом этаже.
Перед деревянным книжным шкафом стояла бледная девушка в просторной ночной сорочке. Её серебристо-белые волосы, подобные лунному свету, спадали на плечи, а брови были слегка нахмурены. Она быстро перелистывала страницы книги.
Спустя десять минут Одри закрыла одну книгу и взяла следующую. В свете свечи виднелось название:
«Основы магии зелий за сто лет».
Когда она дочитала последнюю книгу, небо уже начало светлеть. Холодный утренний свет пробивался сквозь щели в окне.
Одри не обратила на это внимания. С тех пор как она начала практиковать Метод дыхания, она стала гораздо устойчивее к холоду. К тому же она была в комнате, так что легкая прохлада не мешала. Все её мысли были поглощены книгами.
«За полгода каторжного труда все деньги ушли на аренду книг по магии зелий.
Чтобы просто начать, нужно выучить содержание трех целых комнат. Это просто безумная сложность.
Но, наконец-то, я почти у цели.
Теорию я выучила полностью, осталось только попробовать сварить первое зелье.
Стоит мне добиться успеха хотя бы один раз, и я смогу официально подтвердить статус ученика по магии зелий».
Одри оторвалась от раздумий и с усталым видом направилась к кровати, желая крепко выспаться и восстановить силы.
В этот момент в дверь внезапно постучали: тук-тук-тук.
Её и без того нахмуренные брови сошлись еще сильнее. Она замерла, прислушиваясь, не предпринимая резких движений. Она не понимала, кто может прийти к ней в такой час.
Стук прекратился. Наступила тишина. Ни звука.
Прошло мгновение, и стук возобновился, на этот раз более нетерпеливый.
— Открывай!
— Одри, это я!
Голос за дверью сорвался на высокий, пронзительный визг.
Одри замерла. Сола?
После того случая Сола несколько раз пыталась уговорить её вступить в Общество помощи ученикам. Она твердила, что большинство учеников уже там, и рассказывала о всяких преимуществах. Но Одри, узнав о ней правду от Айми, и не думала соглашаться.
Она неоднократно отказывала и даже начала избегать Солу. Та выглядела крайне недовольной, но ничего не могла поделать. Поскольку Сола больше не появлялась, Одри решила, что та отступила.
Зачем же она пришла сейчас?
Одри немного подумала и всё же не открыла.
— Сола, уходи, — глухо произнесла она.
— Мне не о чем с тобой говорить.
http://tl.rulate.ru/book/183882/18264599
Готово:
