Глава первая: Ветер над Облачными ступенями и борьба за духовную траву
Утренний туман в секте Цинъя всегда рассеивался на час позже, чем у подножия горы.
Линь Сюань сжал рукоять меча Цинсюань на поясе. Стоило кончикам пальцев коснуться выгравированных на ножнах слов «Путь Истины», как сзади послышался торопливый топот. Обернувшись, он увидел Чжао Ху, ученика внешней школы, который вместе с двумя прихлебателями преградил путь на Облачных ступенях. Их сумки-хранилища были раздутыми — очевидно, они только что вернулись с заднего склона, где располагались аптекарские поля.
— Старший брат Линь, ты что, собрался в секту внутренней школы, чтобы доложить о себе? — на лице Чжао Ху застыла фальшивая улыбка, но взгляд его жадно впился в деревянную шкатулку в руках Линь Сюаня. Там лежала «Порошок Концентрации Ци», который он сегодня утром выменял у старейшины аптеки — важнейшее вспомогательное средство для прорыва на пик стадии Закалки Ци.
Линь Сюань лишь кивнул, не замедляя шага:
— Секретное измерение вот-вот откроется, нужно заранее проверить списки участников испытаний.
— Порошок Концентрации Ци, значит... — Чжао Ху внезапно шагнул вперед, перекрывая дорогу. Его голос стал язвительным:
— Слышал, аптека выдает всего три коробки в месяц. Старший брат Линь, ты ведь всего лишь ученик внешней школы, у которого нет ни связей, ни покровителей. Как же он тебе достался? Неужто прибегнул к каким-то грязным методам?
Стоило ему это произнести, как проходящие мимо ученики тут же уставились на них с любопытством. Линь Сюань слегка нахмурился. Он знал, что Чжао Ху затаил обиду после прошлого испытания, когда Линь Сюань помешал ему отобрать «Лунную траву» у соученика. Сегодня тот явно пришел специально, чтобы спровоцировать конфликт.
— Старейшина увидел, что за последние три месяца мои успехи в культивации достойны, и одобрил выдачу лично, — голос Линь Сюаня был ровным, но в нем звучала непоколебимая твердость.
— Если младший брат Чжао так завидует, лучше потрать силы на самосовершенствование, а не на преграждение пути.
— Ты это к чему клонишь? — лицо Чжао Ху потемнело, и его прихлебатели тут же сделали шаг вперед.
— Неужели старший брат Линь считает, что мы, братья, тренируемся хуже тебя?
Линь Сюань больше не проронил ни слова, лишь положил руку на рукоять меча Цинсюань. Он знал характер Чжао Ху: тот задирает слабых и пасует перед сильными. Если отступить сейчас, «Порошок Концентрации Ци» точно пропадет. А через три дня откроется Секретное измерение Небесного Грома, и без этого порошка у него почти не было шансов продержаться в измерении до тех пор, пока он не найдет «Лотос Чистого Сердца».
Как и ожидалось, увидев решимость Линь Сюаня, Чжао Ху лишь рассмеялся:
— Да не напрягайся ты так, старший брат Линь. Мне и не нужен твой порошок. Просто слышал, что ты недавно начал практиковать третью форму «Техники меча Цинсюань», и у меня возник вопрос. Хотел, чтобы старший брат дал совет.
Не успели слова затихнуть, как Чжао Ху внезапно выхватил из-за пояса железный меч. Лезвие со свистом обрушилось на запястье Линь Сюаня. Удар был быстрым и жестоким — очевидно, он готовился к нему заранее. Ученики вокруг вскрикнули, но никто не посмел вмешаться: двоюродный брат Чжао Ху был распорядителем внутренней школы, и обычные ученики не решались его злить.
Линь Сюань был начеку. Он применил «Шаги Цинъя», и его тело, словно пушинка, отлетело назад на три фута. Одновременно с этим он ловко перевернул левую руку, пряча шкатулку в сумку-хранилище, а правой перехватил меч Цинсюань, выставив ножны под углом. Металл встретился с металлом, отразив второй удар Чжао Ху.
Раздался звонкий «динь!». Железный меч ударился о ножны, и Чжао Ху почувствовал, как онемели пальцы. Он отступил на два шага. Он не ожидал, что техника перемещения Линь Сюаня продвинулась так быстро. Наглость на его лице мгновенно сменилась изумлением:
— Ты... когда ты освоил «Шаги Цинъя» до такого уровня?
— Не сравнивай себя с младшим братом Чжао, у которого полно времени на то, чтобы придумывать, как обкрадывать других, — Линь Сюань сжал меч, окинув взглядом Чжао Ху и его свиту.
— До открытия Секретного измерения в секте действует правило: соученики не имеют права на частные стычки. Если младший брат Чжао жаждет спарринга, давай подождем окончания испытаний в измерении. Я буду готов в любое время.
Лицо Чжао Ху то бледнело, то краснело. Он понимал, что Линь Сюань говорит правду: если дело дойдет до старейшин, он не только ничего не добьется, но и может лишиться места в Секретном измерении. Но и отпустить Линь Сюаня вот так он не мог. Чжао Ху лишь яростно сверкнул глазами:
— Хорошо! Считай, что ты рискнул! В Секретном измерении еще посмотрим!
Линь Сюань больше не обращал на него внимания и направился к Облачным ступеням. Утренний туман постепенно редел, и солнечный свет, пробиваясь сквозь древние сосны секты Цинъя, отбрасывал пятнистые тени на каменные ступени. Он коснулся сумки-хранилища, где лежал порошок, и понимал: это лишь мелкая стычка перед испытанием. Настоящая опасность ждала его там, в Секретном измерении, окутанном грозовым туманом.
Когда он подошел к главному залу внутренней школы, Су Цинъюэ, отвечавшая за проверку списков, уже ждала его снаружи. На ней было бело-лунное даосское одеяние ученицы внутренней школы, а на поясе висел нефритовый кулон с иероглифом «Чистота». Заметив Линь Сюаня, она едва заметно улыбнулась:
— Я знала, что ты придешь вовремя.
Су Цинъюэ была одной из лучших учениц внутренней школы. Три года назад она однажды спасла Линь Сюаня во время испытаний, так что между ними была определенная связь. Линь Сюань сложил руки в приветствии:
— Прошу прощения, сестра Су, что заставила ждать.
— К чему эти церемонии со мной? — Су Цинъюэ протянула ему справочник испытаний.
— Это обновленная карта Секретного измерения. Здесь отмечены несколько мест, где может находиться Лотос Чистого Сердца. Но будь осторожен: грозовой туман в этом году гораздо гуще, чем обычно. Говорят, на окраинах измерения уже начали пропадать ученики внешней школы.
Линь Сюань взял справочник. Прикоснувшись к чернилам на страницах, он почувствовал тепло в груди. Он знал, что Су Цинъюэ обычно держится отстраненно и холодно, и то, что она сама отдала ему карту, было проявлением великой заботы.
— Спасибо, сестра Су. Я буду осторожен.
— И еще вот это, — Су Цинъюэ достала из своей сумки-хранилища маленький медный колокольчик.
— Это «Колокольчик призыва молнии». Если встретишь Зверя Грозового Небесного Бедствия, позвони в него — он сможет на время разогнать монстра. Твой уровень едва достиг пика стадии Закалки Ци, а в измерении любая подготовка — это лишняя гарантия безопасности.
Линь Сюань принял колокольчик. На нем были выгравированы тонкие руны — явно достойный магический артефакт. Он уже хотел было отказаться, но Су Цинъюэ остановила его:
— Не спорь со мной. Если бы ты не предупредил меня тогда, чтобы я избежала иллюзий, я бы, наверное, давно стала бродячим духом в том измерении. Считай, что я возвращаю тебе долг.
Глядя в ее серьезные глаза, Линь Сюань проглотил слова возражения:
— Если мне удастся успешно прорваться на стадию Закладки Фундамента, я обязательно отплачу тебе, сестра.
— Буду ждать, — Су Цинъюэ улыбнулась и вошла в зал.
— Списки проверены. Сбор через три дня, в час Мао, у ворот секты.
Линь Сюань стоял снаружи, глядя вслед уходящей Су Цинъюэ, а затем опустил взгляд на колокольчик и справочник. Он знал, что среди учеников секты Цинъя все же есть те, кто относится к людям искренне. Но в мире культивации, где правит право сильного, такая теплота казалась особенно драгоценной.
Когда он вернулся в свою обитель, солнце уже поднялось высоко. Жилье Линь Сюаня находилось на самой окраине внешней школы: простая каменная комната, где были лишь каменная кровать, стол и циновка для медитаций. Он сел на циновку, достал порошок и открыл шкатулку. В воздухе тут же разлился горьковатый, но чистый аромат духовной энергии.
Сделав глубокий вдох, он высыпал порошок на ладонь и запустил «Формулу Цинсюань», направляя энергию по меридианам. Переход от пика Закалки Ци к стадии Закладки Фундамента — это первый серьезный рубеж на пути совершенствующегося. Мало иметь достаточно энергии, нужно иметь непоколебимое сердце Дао. Линь Сюань практиковал сто лет; первые девяносто из них он провел, застряв на начальных этапах Закалки Ци. Лишь десять лет назад он случайно раздобыл обрывок «Формулы Цинсюань», после чего его прогресс резко пошел вверх, и теперь он наконец коснулся порога Закладки Фундамента.
Энергия текла по меридианам, и Линь Сюань отчетливо чувствовал: его даньтянь подобен сосуду, который почти полон, и не хватает лишь последнего глотка, чтобы прорвать преграду. Но он не спешил. Он медленно выравнивал дыхание, зная: чем ближе прорыв, тем спокойнее нужно быть. Поспешность могла привести к искажению ци и безумию.
Прошло немало времени, прежде чем в дверь постучали. Линь Сюань открыл глаза, убрал энергию и пошел открывать. На пороге стоял Ли Ши, ученик внешней школы, с каким-то свертком в руках.
— Старший брат Линь, это принес старейшина аптеки, — Ли Ши протянул сверток с выражением глубокого уважения на лице.
— Старейшина сказал, что если ты найдешь в Секретном измерении Лотос Чистого Сердца, то сможешь сразу перейти во внутреннюю школу, минуя испытания.
Линь Сюань развернул сверток. Внутри оказался «Доспех с синими узорами» с мощной защитой и флакон «Пилюль Фиолетового Накопления» для исцеления. Сердце его дрогнуло от волнения. Старейшина аптеки всегда был строг, и он не ожидал такой заботы.
— Передай мою благодарность старейшине, — Линь Сюань сложил руки в приветствии в сторону аптеки, а затем повернулся к Ли Ши.
— Как твои успехи в культивации? Удалось ли разобраться с «Техникой Притяжения Ци», которой я тебя обучал?
Ли Ши был младшим соучеником, которого Линь Сюань принял полгода назад. У парня были посредственные способности, но он был прилежным, и Линь Сюань часто давал ему советы. Услышав вопрос, Ли Ши радостно закивал:
— Спасибо за наставления, старший брат! Я уже могу успешно направлять ци в тело. Еще через пару месяцев должен прорваться на начальный этап Закалки Ци.
— Хорошо, продолжай в том же духе, — Линь Сюань улыбнулся и достал из сумки тетрадь с подробным описанием «Техники Притяжения Ци», переписанную от руки.
— Здесь мои размышления о технике. Возьми, возможно, это поможет тебе ускориться.
Ли Ши взял тетрадь, его лицо покраснело от возбуждения:
— Спасибо, старший брат! Спасибо!
Проводив Ли Ши, Линь Сюань закрыл дверь, надел доспех под даосское одеяние и убрал пилюли в сумку. Он понимал: это испытание нужно не только для прорыва, но и для того, чтобы отплатить тем, кто был к нему добр. Забота старейшины, помощь Су Цинъюэ, уважение Ли Ши — все это было самым ценным, что он приобрел за сто лет в секте Цинъя.
Три дня спустя, час Мао.
У ворот секты уже собралось более двухсот учеников. Большинство составляли ученики внешней школы, из внутренней школы было всего около тридцати человек. Линь Сюань стоял на краю толпы и заметил Чжао Ху, который о чем-то шептался со своими прихлебателями, время от времени бросая на него злобные взгляды.
Су Цинъюэ стояла в рядах учеников внутренней школы. Увидев Линь Сюаня, она коротко кивнула ему. Он ответил ей тем же и перевел взгляд на массив телепортации у ворот — единственный путь в Секретное измерение Небесного Грома, который охраняли трое старейшин.
— Время пришло. Приготовьтесь к входу, — произнес седовласый старейшина. Его голос не был громким, но его услышал каждый.
— Помните: испытание длится один месяц. Если вы не выйдете из телепорта по истечении этого срока, вы автоматически теряете право на участие. Кроме того, убийство соучеников в измерении строго запрещено. Нарушителей ждет немедленное лишение сил и изгнание из секты!
Как только он закончил, телепорт вспыхнул ослепительным синим светом. Ученики по очереди начали входить в него. Линь Сюань следовал за толпой. В момент входа мир вокруг него закружился, и перед глазами возник лес, окутанный грозовым туманом. Секретное измерение Небельного Грома. Он прибыл.
Глава вторая: Иллюзии туманного леса и проверка сердца Дао
Туман в Секретном измерении Небельного Грома разительно отличался от утреннего тумана секты Цинъя.
Туман в секте был прозрачным и пах сосновой хвоей; здесь же он был серо-черным, с едким запахом озона и гари, от которого перехватывало дыхание. Едва Линь Сюань обрел равновесие, как неподалеку раздался истошный крик, за которым последовал топот обезумевшей толпы.
— Это Массив иллюзий в грозовом тумане! — закричал кто-то.
— Не разбредайтесь, держитесь вместе!
Линь Сюань немедленно запустил «Формулу Цинсюань», концентрируя энергию в глазах, чтобы хоть что-то разглядеть. Но туман был слишком плотным — он видел лишь на расстоянии вытянутой руки. Сжав рукоять меча Цинсюань, он настороженно оглядывался. Он знал: иллюзии мастерами своего дела умеют разыгрывать желания и страхи человека. Если сердце Дао не будет твердым, можно легко погрузиться в морок и никогда не очнуться.
— Старший брат Линь, подожди меня! — сзади послышался голос Ли Ши. Линь Сюань обернулся и увидел, как Ли Ши, спотыкаясь, бежит к нему. Лицо парня было бледным от ужаса:
— Здесь слишком густой туман... Мне только что показалось, что я увидел родителей! Они звали меня домой...
Линь Сюань положил руку на плечо младшего брата, его голос звучал спокойно:
— Это лишь морок, созданный Массивом иллюзий. Не дай ему обмануть тебя. Запусти «Технику Притяжения Ци», успокой дух. Пока твое сердце Дао непоколебимо, иллюзия не причинит тебе вреда.
Ли Ши кивнул и тут же сел на землю, начиная практиковать технику. Линь Сюань остался охранять его, оглядываясь по сторонам. Несколько учеников внешней школы, вошедших вместе с ними, уже исчезли — вероятно, они либо попали в ловушку иллюзий, либо их перенесло в другое место.
В этот момент Линь Сюань услышал слева знакомый смех. Он проследил за звуком и увидел Чжао Ху, стоящего под древним деревом. В руках он держал «Лунную траву», и на его лице сияло торжество:
— Линь Сюань, смотри, что у меня есть! Это Лунная трава, повышающая чистоту ци. Она куда полезнее твоего порошка!
Линь Сюань нахмурился. Лунная трава растет только на заднем склоне секты Цинъя. Как она могла оказаться здесь? Очевидно, это была очередная уловка Массива иллюзий. Он не стал реагировать на провокации Чжао Ху, продолжая следить за Ли Ши.
— Что, не смеешь подойти и отобрать? — голос Чжао Ху становился всё наглее.
— Я знаю, ты мечтаешь о Лотосе Чистого Сердца, чтобы прорваться на стадию Закладки Фундамента. Так вот, я уже знаю, где он спрятан! Как только я получу его, я стану мастером Закладки Фундамента и тогда-то я с тобой и поквитаюсь!
Линь Сюань молчал. Он понимал: чем сильнее иллюзия пытается его задеть, тем больше он сам цепляется за эти мысли. Прорыв, победа над Чжао Ху — всё это были его желания. Но путь к Истине не терпит власти желаний.
Внезапно облик Чжао Ху изменился. Он стал похож на старейшину аптеки, который держал в руках полную версию «Формулы Цинсюань»:
— Линь Сюань, если пообещаешь мне, что отныне будешь работать только на меня, я отдам тебе этот свиток. С ним ты мгновенно совершишь прорыв, и даже стадия Золотого Ядра не будет для тебя преградой!
Сердце Линь Сюаня пропустило удар. Полная версия «Формулы Цинсюань» была его заветной мечтой. Та версия, что была у него, содержала пробелы и была трудна для понимания. С полным руководством его прогресс был бы невероятным.
Но он быстро взял себя в руки. Старейшина аптеки всегда был справедлив и никогда бы не стал предлагать подобную сделку. К тому же, путь Дао строится на собственных усилиях. Если совершить прорыв с помощью внешней силы, в сердце Дао останется трещина, и в будущем прогресс станет невозможным.
— Благодарю за доброту старейшины, но мне это не нужно, — Линь Сюань сложил руки в приветствии перед «старейшиной».
— Мой путь я проложу сам.
Как только он это произнес, фигура «старейшины» растаяла, а туман вокруг стал чуть менее плотным. Линь Сюань почувствовал, как его сердце Дао стало крепче, а духовная энергия в даньтяне — чище.
В этот момент Ли Ши открыл глаза. Страх на его лице исчез:
— Спасибо, старший брат. Мне снился сон, будто я бросил культивацию и уехал в деревню пахать землю. Только проснувшись, я понял, что всё это было неправдой.
— Хорошо, что ты очнулся, — улыбнулся Линь Сюань.
— Массив иллюзий слабеет. Нам нужно скорее уходить отсюда и искать Лотос Чистого Сердца.
Стоило им подняться, как справа раздался яростный рев зверя. Линь Сюань мгновенно напрягся, сжимая меч:
— Это Зверь Грозового Небесного Бедствия! Берегись!
Эти звери — самые частые обитатели измерения. Похожие на волков, покрытые грозовыми узорами, они управляют молниями и представляют смертельную угрозу для учеников стадии Закалки Ци. Линь Сюань и Ли Ши переглянулись и бросились в противоположную от звука сторону.
Но зверь был быстр. В мгновение ока он настиг их. Линь Сюань обернулся и увидел массивную тушу, несущуюся на них, из пасти которой вырвался разряд фиолетовой молнии. Он оттолкнул Ли Ши в сторону, сам применил «Шаги Цинъя», уклоняясь от разряда, и нанес ответный удар мечом Цинсюань, вкладывая в него всю энергию. Лезвие со свистом полоснуло по голове зверя.
Раздался звонкий удар, но меч оставил лишь неглубокую царапину на черепе. Линь Сюань похолодел: защита этого зверя была куда выше, чем он предполагал.
Разъяренный зверь взревел, его узоры на шкуре вспыхнули ярче, а воздух вокруг задрожал от напряжения. Линь Сюань понял, что в лоб его не взять. Он начал маневрировать, используя «Шаги Цинъя», чтобы уворачиваться от молний, и одновременно искал уязвимое место.
— Старший брат, у него на животе нет узоров! — внезапно крикнул Ли Ши.
Линь Сюань глянул туда: и правда, брюхо зверя было гладким, без единой молнии. Это была его слабость.
Глаза Линь Сюаня азартно блеснули. Он сменил тактику, намеренно подставившись под удар. Зверь, почуяв легкую добычу, раскрыл пасть и прыгнул. Линь Сюань пригнулся, пропуская атаку мимо, и, собрав всю ци в мече, нанес сокрушительный колющий удар прямо в живот монстра. Клинок вошел глубоко, и из раны брызнула фиолетовая кровь. Зверь издал предсмертный вопль, повалился на землю и, дернувшись несколько раз, затих.
Тяжело дыша, Линь Сюань убрал меч. Бой был коротким, но он истощил его запасы энергии. Он достал пилюлю концентрации и протянул Ли Ши:
— Прими, восстанови силы. Нам нужно уходить. Запах крови может привлечь еще больше тварей.
Ли Ши принял пилюлю с благодарностью:
— Спасибо, старший брат. Если бы не ты, меня бы точно съели.
— Мы соученики, мы должны помогать друг другу, — Линь Сюань улыбнулся и открыл справочник, сверяясь с картой.
— Согласно карте, Лотос Чистого Сердца должен быть в пруду в самом центре измерения. Нам нужно пройти через этот туманный лес и перевалить через Гору Грома.
Собрав вещи, они продолжили путь. Туман всё еще был, но уже не казался таким плотным. Линь Сюань отчетливо видел деревья — они были причудливыми, со стволами, покрытыми грозовыми отметинами, что свидетельствовало о постоянном воздействии молний.
Спустя час пути Линь Сюань внезапно замер и жестом приказал Ли Ши молчать. Впереди послышались приглушенные шаги и обрывки разговоров.
— Брат Чжао, как думаешь, Линь Сюань тоже направился к пруду? — раздался голос одного из прихлебателей.
— Обязательно направится, — в голосе Чжао Ху сквозило презрение.
— Этот пацан только и думает, как прорваться на стадию Закладки Фундамента, и Лотос для него — единственный шанс. Но ничего, как только мы заберем его, устроим ловушку. Пусть заходит и не выходит. А когда я стану мастером Закладки Фундамента, эта девка Су Цинъюэ сама ко мне приползет.
Лицо Линь Сюаня окаменело. Он не ожидал, что Чжао Ху не только задумал кражу, но и посмеет так говорить о Су Цинъюэ. Ли Ши задрожал от ярости, собираясь броситься в бой, но Линь Сюань удержал его за плечо.
— Не делай глупостей, — прошептал он.
— У нас мало энергии, мы не выстоим против них в открытую. Их больше. Давай проследим за ними, узнаем их план, а потом найдем момент для удара.
Ли Ши кивнул, подавляя гнев. Они осторожно двинулись следом, стараясь не издавать ни звука. Чжао Ху и его группа, не подозревая о слежке, продолжали обсуждать свои коварные замыслы. Из их разговора Линь Сюань узнал, что Чжао Ху связался с учеником из другой секты, чтобы устроить засаду у пруда. И они действительно планировали напасть на Су Цинъюэ.
Взгляд Линь Сюаня стал стальным. Он не мог позволить этому случиться. Су Цинъюэ помогла ему, и он обязан защитить ее. Лотос — его ключ к силе, и он не отдаст его Чжао Ху.
Еще через полчаса туманный лес подошел к концу, и перед ними выросла вершина, окутанная вспышками молний — Гора Грома. Перевалив через нее, они окажутся у пруда.
Группа Чжао Ху остановилась, чтобы установить засаду. Линь Сюань и Ли Ши наблюдали за ними из-за большого дерева. Чжао Ху явно был мастером в расстановке ловушек: он втыкал в землю колышки с рунами и рассыпал вокруг какой-то порошок, чтобы скрыть следы.
— Готово, — Чжао Ху довольно хлопнул в ладоши.
— Теперь, когда Линь Сюань и Су Цинъюэ придут, они познают мою мощь!
Линь Сюань нахмурился. Эти ловушки были серьезными. Он повернулся к Ли Ши:
— Жди здесь. Я пойду осмотрю конструкцию, может, найду способ их обезвредить.
— Старший брат, это слишком опасно! Я пойду с тобой! — зашептал Ли Ши.
— Нет, у тебя слишком низкий уровень. Если тебя заметят, будет беда, — Линь Сюань покачал головой.
— Сиди здесь. Если я не вернусь через полчаса, беги к пруду. Найди Лотос и, не останавливаясь, уходи из измерения. Сообщи всё Су Цинъюэ.
Ли Ши хотел возразить, но, встретив решительный взгляд Линь Сюаня, лишь кивнул: — Будь осторожен, старший брат.
Пользуясь тем, что Чжао Ху отвернулся, Линь Сюань бесшумно проскользнул к ловушкам. Присев, он начал изучать колышки и порошок. Руны на колышках оказались редкими «Талисманами пленения молнии» — при срабатывании они создавали грозовую клетку, которая била жертву разрядами без остановки. А порошок был «Пылью скрытой молнии», которая подавляла колебания энергии, делая ловушку невидимой для восприятия.
— Черт, — подумал Линь Сюань. — Откуда у Чжао Ху такие ценные артефакты? Его покровители куда сильнее, чем я думал.
Он только собирался изучить способ нейтрализации, как вдруг раздался резкий голос Чжао Ху:
— Кто здесь?
Сердце Линь Сюаня екнуло. Он мгновенно вскочил и, используя «Шаги Цинъя», бросился в сторону Горы Грома. Чжао Ху и его люди заметили его и тут же бросились в погоню, выкрикивая:
— Линь Сюань, не беги! Сегодня ты здесь подохнешь!
Линь Сюань не оборачивался. Он изо всех сил бежал вверх по крутому склону Горы Грома. Тропа была опасной, усеянной разрядами молний, но выбора не было. Шаги позади становились всё громче, а голос Чжао Ху — всё ближе:
— Ты не уйдешь! Остановись и отдай Порошок Концентрации Ци! Расскажи, где Лотос, и я, может быть, пощажу тебя!
Линь Сюань игнорировал его. Он знал: если он доберется до вершины, молнии горы помогут ему затормозить преследователей. Более того, энергия молний могла послужить ему на пользу для закалки тела перед прорывом.
Спустя полчаса изнурительного бега он наконец достиг вершины. Оглянувшись, он увидел, что Чжао Ху и его банда уже добрались до середины склона, находясь в нескольких десятках чжанов от него. Линь Сюань сделал глубокий вдох, подошел к огромному валуну на вершине, сел в позу для медитации и запустил «Формулу Цинсюань». Он решил использовать ярость небес, чтобы закалить свое тело и дух Дао.
Молнии на Горе Грома были куда яростнее тех, что бушевали в Туманном лесу. Стоило Линь Сюаню запустить технику, как фиолетовый разряд ударил прямо в него. Он не стал уклоняться — лишь собрал ци на поверхности тела, позволяя молнии обрушиться на себя.
С резким треском разряд прошил слой ци и ударил по плоти. Линь Сюань почувствовал невыносимую боль, словно тысячи игл впились в кожу. Но он не отступил, продолжая непрерывно вращать технику, превращая энергию молнии в собственную ци.
Когда Чжао Ху и остальные добрались до вершины, они застали именно такую картину: Линь Сюань сидел у огромного валуна, окутанный фиолетовыми всполохами. Лицо его было бледным, но взгляд оставался непоколебимым.
— Безумец! Настоящий псих! — выругался Чжао Ху. Он и представить не мог, что Линь Сюань решится закалять тело молниями. — Братья, не обращайте на него внимания! Сначала заберем Лотос Лазурного Сердца из Лотосового пруда, а потом вернемся и приберем его к рукам!
С этими словами Чжао Ху и его люди бросились в сторону пруда.
Услышав их, Линь Сюань мысленно выдохнул. Он понял: ему удалось выиграть время. Более того, закаляя тело молниями, он совершил новый прорыв — ци в его даньтяне стала куда плотнее и мощнее.
Спустя еще час Линь Сюань наконец поглотил всю энергию разрядов. Он поднялся и размялся, чувствуя, как тело стало крепче, а меридианы — шире. Он понимал: он стал еще на шаг ближе к стадии Закладки Фундамента.
— Пора к пруду, — Линь Сюань крепче сжал меч Цинсюань и направился к Лотосовому пруду. Он еще не знал, что ждет его там — не только Лотос Лазурного Сердца, но и еще большая угроза.
Глава третья: Заговор у Лотосового пруда
Лотосовый пруд оказался прекраснее, чем Линь Сюань мог себе вообразить.
Вода в нем была изумрудно-зеленой, словно огромный драгоценный камень. На поверхности плавало множество лазурных лотосов, каждый из которых источал чистейшую ци. А в самом центре расцвел Лотос Лазурного Сердца — он был втрое больше остальных, и лепестки его окутывало слабое золотистое сияние. Именно он был тем самым шансом на прорыв к стадии Закладки Фундамента.
Едва Линь Сюань подошел к берегу, до него донесся шум перепалки. Оглядевшись, он увидел, что Чжао Ху стоит в противостоянии с учеником в черном даосском одеянии. Су Цинъюэ стояла рядом, сжимая меч и настороженно наблюдая за ними.
— Человек из Секты Хэйфэн! Это тайное измерение Секты Цинъя, и тебе здесь не место! — в ярости прорычал Чжао Ху, глядя на ученика в черном.
Тот лишь усмехнулся, пренебрежительно бросив:
— Чжао Ху, не забывайся. Это ты сам связался со мной и предложил сотрудничество, чтобы вместе забрать Лотос Лазурного Сердца. А теперь, когда он прямо перед тобой, ты хочешь забрать его в одиночку? Не слишком ли ты не держишь слово?
Сердце Линь Сюаня екнуло. Значит, Чжао Ху вступил в сговор с учеником Секты Хэйфэн. Эта секта славилась своими злыми практиками, они действовали жестоко и постоянно грабили ресурсы других школ. Секты Цинъя и Хэйфэн враждовали испокон веков. Если ученики Хэйфэн заберут лотос, последствия будут катастрофическими.
Су Цинъюэ, очевидно, тоже не ожидала такого предательства. На ее лице отразилось разочарование:
— Чжао Ху, ты ученик Секты Цинъя! Как ты мог сговориться с еретиками из чужой секты? Неужели ты не ценишь то, что школа в тебя вложила?
— Вложила? — Чжао Ху зло рассмеялся. — Когда это секта меня чему-то учила? Мой двоюродный брат — распорядитель внутренней школы, а я всё еще ученик внешней! Это всё потому, что вы, так называемые «гении», заграбастали все ресурсы! И что с того, что я связался с Хэйфэн? Как только я получу лотос и достигну стадии Закладки Фундамента, кто посмеет смотреть на меня свысока?
— Ты безнадежен! — выкрикнула Су Цинъюэ и, взмахнув мечом, бросилась на него.
Чжао Ху был готов: он мгновенно вскинул железный меч, блокируя удар. Ученик Секты Хэйфэн, почуяв момент, тоже рванулся вперед, пытаясь нанести Су Цинъюэ удар в спину. Линь Сюань не медлил — он бросился наперерез, взмахнув мечом Цинсюань и отбивая атаку противника.
— Старшая сестра Су, вы целы? — спросил Линь Сюань.
— Да, спасибо, что успел, — с благодарностью ответила она.
Ученик Хэйфэн посмотрел на Линь Сюаня с внезапным удивлением:
— Не думал, что в Секте Цинъя найдется еще один мастер. Похоже, сегодняшняя прогулка пойдет не по плану.
— Хочешь забрать лотос? Сначала пройди через меня! — Линь Сюань крепко сжал рукоять меча.
Чжао Ху, видя это, пришел в еще большую ярость:
— Линь Сюань, опять ты! В прошлый раз ты испортил мне дело, теперь хочешь повторить? Похоже, ты совсем жить надоело!
С этими словами Чжао Ху и ученик Хэйфэн переглянулись и одновременно обрушились на Линь Сюаня и Су Цинъюэ. Те встали спина к спине, сдерживая натиск.
Линь Сюань уже освоил третий стиль Техники меча Цинсюань: его выпады были стремительны, каждый удар пропитан чистой ци. Стиль Су Цинъюэ был иным — гибким и изящным; она двигалась легко, успевая уклоняться от атак и наносить ответные удары. Благодаря слаженности им на какое-то время удалось сдержать двоих.
Однако уровень культивации противников был высок. Чжао Ху достиг пика стадии Концентрации Ци, а ученик Хэйфэн был близок к Закладке Фундамента. Вместе они превосходили их силой. Постепенно Линь Сюань и Су Цинъюэ начали сдавать позиции, на их телах проступили кровоточащие раны.
— Так дело не пойдет, — процедил Линь Сюань, парируя очередной удар. — Нам нужно развести их и биться по одному.
Су Цинъюэ кивнула:
— Хорошо. Я отвлеку Чжао Ху, а ты возьми на себя ученика Хэйфэн.
Она резко сменила тактику: ее удары стали резче, она целенаправленно била по слабым местам Чжао Ху. Тот, поддавшись азарту, бросил все силы на защиту от ее атак. Линь Сюань воспользовался моментом, обошел противника с тыла и нанес удар мечом Цинсюань в спину.
Ученик Хэйфэн вовремя почувствовал опасность, резко развернулся и заблокировал удар своим изогнутым клинком. Завязалась ожесточенная схватка. Линь Сюань отчетливо ощущал, что техника этого человека была странной: в его ци сквозила злая, еретическая энергия, а сами приемы были коварными, с постоянными попытками ударить исподтишка.
Линь Сюань не терял бдительности. Он на пределе возможностей вращал Формулу Цинсюань, концентрируя ци на лезвии. Меч сиял лазурным светом, выискивая брешь в защите врага. Ученик Хэйфэн начал выдыхаться — он не ожидал, что у Линь Сюаня настолько глубокая база и столь отточенное мастерство.
В этот миг Линь Сюань поймал момент и вонзил меч в плечо противника. Тот вскрикнул и повалился на землю, заливая траву кровью. Не давая ему передышки, Линь Сюань приставил острие к его горлу:
— Говори! Какой еще у вас заговор с Чжао Ху?
Ученик Хэйфэн задрожал от ужаса:
— У нас... у нас нет никакого заговора! Мы просто хотим забрать лотос и прорваться на стадию Закладки Фундамента!
— Думаешь, я поверю? — взгляд Линь Сюаня стал ледяным. — Раз Чжао Ху пошел на сделку с тобой, значит, есть и другое. Говори правду, или я убью тебя прямо сейчас.
Парень затрясся еще сильнее:
— Я скажу! Скажу! Чжао Ху хочет не только лотос. Он хочет устроить засаду на учеников Секты Цинъя в этом измерении, чтобы отобрать их ресурсы. Более того, он связался с другими людьми из Хэйфэн! Они готовят нападение на главную школу, когда испытания закончатся. Они хотят разграбить Павильон Сутры!
Линь Сюань и Су Цинъюэ замерли в шоке. Масштаб предательства был ужасающим. Если план Чжао Ху сработает, Секта Цинъя окажется на грани уничтожения.
— Это правда? — голос Су Цинъюэ дрогнул.
— Правда! Клянусь, я не лгу! — запричитал ученик Хэйфэн. — Чжао Ху сказал, что если он захватит Павильон Сутры, то станет старейшиной Секты Хэйфэн, и тогда никто больше не посмеет смотреть на него с презрением!
Взгляд Линь Сюаня стал твердым, как сталь:
— Мы не можем позволить этому случиться. Старшая сестра Су, заберите этого пленника и немедленно сообщите старейшинам. Пусть готовятся к обороне. А я остановлю Чжао Ху и заберу лотос.
— Нет, Чжао Ху силен, ты не справишься один! — возразила она.
— Не волнуйся, у меня есть способ, — Линь Сюань улыбнулся и достал из сумки-хранилища Колокольчик призыва молнии. — Это твой колокольчик, он должен пригодиться. К тому же, после закалки на Горе Грома я стал сильнее. С Чжао Ху я справлюсь.
Су Цинъюэ поняла, что спорить бесполезно. Она лишь кивнула:
— Тогда будь предельно осторожен. Если станет опасно — звони в колокольчик. Я приду на помощь при первой возможности.
— Договорились.
Дождавшись, пока Су Цинъюэ уведет пленника, Линь Сюань повернулся к Лотосу Лазурного Сердца. Чжао Ху, воспользовавшись их стычкой, уже подошел к кромке воды, готовясь сорвать цветок.
— Чжао Ху, твой план раскрыт! Не пытайся сопротивляться судьбе! — крикнул Линь Сюань.
Чжао Ху обернулся, его лицо исказилось в звериной гримасе:
— Линь Сюань! Ты испортил мне всё! Сегодня я прикончу тебя!
Он рванул вперед с железным мечом. Линь Сюань не стал уклоняться — он сжал меч Цинсюань и встретил атаку. Схватка вспыхнула с новой силой.
Теперь Чжао Ху сражался с отчаянием обреченного, его удары стали еще яростнее. Но Линь Сюань, прошедший через испытание молниями, был быстрее и мощнее. Мечи сталкивались, высекая искры, энергия ударов разлеталась во все стороны, дробя лотосы у берега и поднимая тучи брызг.
Спустя полчаса Чжао Ху начал сдавать. Его ци почти иссякла, в то время как Линь Сюань был полон сил. Поняв, что в честном бою ему не победить, Чжао Ху хитростью бросился прямо к центру пруда — он решил сорвать лотос и использовать его силу для мгновенного прорыва.
Линь Сюань бросился в погоню. Он не мог допустить этого. Когда рука Чжао Ху уже почти коснулась лепестков, Линь Сюань резко вскинул Колокольчик призыва молнии.
Раздался резкий звон. Вокруг пруда из ниоткуда возникли разряды и ударили прямо в Чжао Ху. Тот, не ожидавший такого подвоха, в ужасе отпрянул, но молний было слишком много. Несколько разрядов угодили в него; его одеяние превратилось в лохмотья, а волосы встали дыбом.
— Линь Сюань! Ты подлец!
— С предателями и еретиками не ведут переговоров о морали, — холодно бросил Линь Сюань и сделал выпад.
У Чжао Ху не осталось сил для защиты. Он лишь беспомощно смотрел, как лезвие несется к его груди. Раздался хлюпающий звук — меч пронзил плоть, и кровь брызнула на воду. Чжао Ху рухнул, его глаза застыли в немом отчаянии:
— Не может быть... так несправедливо...
Линь Сюань смотрел на труп без тени жалости. Он знал: Чжао Ху сам выбрал этот путь.
Освободившись от врага, Линь Сюань осторожно сорвал Лотос Лазурного Сердца. Тот мгновенно исторг волну мощнейшей ци. Линь Сюань почувствовал, как в его даньтяне началось неистовое движение — казалось, преграда вот-вот рухнет.
— Пора,
Он сел в позу лотоса у края пруда, положил цветок перед собой и запустил Формулу Цинсюань, направляя энергию растения в свой центр.
Ци лотоса была куда чище и неистовее, чем в обычных пилюлях. Как только поток вошел в даньтянь, Линь Сюаню показалось, что его сейчас разорвет изнутри. Боль была острой, почти невыносимой. Но он не прекращал вращать технику, заставляя бушующую энергию подчиниться.
Минуты сливались в часы. Лицо Линь Сюаня покрылось потом, кожа стала мертвенно-бледной, но взгляд оставался непоколебимым. Это был его единственный шанс. Он должен был выстоять.
Внезапно ярость внутри утихла. Энергия стала послушной и мягкой. В следующую секунду даньтянь содрогнулся, и мощный взрыв ци разнесся по всему телу. Линь Сюань понял: он сделал это. Он преодолел порог стадии Закладки Фундамента!
Он открыл глаза, ощущая колоссальную мощь внутри. На губах заиграла улыбка. Сто лет упорного труда — и он наконец переступил этот рубеж. Его путь к Дао стал еще крепче.
В этот момент из глубины пруда донесся странный звук. Линь Сюань присмотрелся: вода в центре начала закручиваться в гигантский водоворот. Нахмурившись, он осторожно приблизился к нему.
В самом центре воронки он увидел нечто невероятное: древнюю каменную стелу, покрытую странными рунами. Присмотревшись, Линь Сюань заметил, что эти символы пугающе похожи на те, что были начертаны в его Формуле Цинсюань.
Он попробовал направить ци в стелу. Камень вспыхнул ослепительным светом, руны завращались, образуя сияющую завесу. Сквозь этот свет Линь Сюань увидел вход в древнюю обитель. Над дверью красовались четыре иероглифа: «Патриарх Цинъя».
Линь Сюань замер. Патриарх Цинъя — основатель секты, который, по легендам, давно вознесся в небеса. И где же он спрятал свою обитель? В самом сердце Лотосового пруда!
Стоило ему собраться с духом, чтобы войти, как сзади послышались шаги. Он обернулся и увидел Су Цинъюэ, которая спешила к нему в сопровождении нескольких старейшин.
— Линь Сюань, ты в порядке? — обеспокоенно спросила она.
— Да, я в порядке. И я прорвался на стадию Закладки Фундамента, — он улыбнулся и указал на водоворот. — Старшая сестра Су, господа старейшины, взгляните! Там, внизу, древняя обитель. На ней имя Патриарха Цинъя.
Старейшины уставились на сияющую завесу. Лицо предводителя, седовласого старца, исказилось от волнения:
— Невероятно! Обитель Патриарха здесь! Это величайшее открытие для всей нашей секты!
— Это правда! — подхватил другой старейшина. — Если мы найдем там его наследие, сила Секты Цинъя возрастет многократно!
Линь Сюань, видя их восторг, и сам почувствовал прилив надежды. Наследие Патриарха могло изменить всё.
— Старейшины, нам стоит войти? — спросил он.
Седовласый старец кивнул:
— Да. Мы войдем вместе, чтобы найти наследие. Но будьте начеку — в таких местах всегда таится опасность.
Старейшина первым шагнул в сияние, за ним последовали остальные и Су Цинъюэ. Линь Сюань глубоко вздохнул и последовал за ними. Он знал: впереди его ждет новое испытание и новый виток его пути к Дао.
Глава четвертая: Тайны обители Патриарха
Стоило пересечь завесу, как мир изменился.
Вместо лазурной воды и туманных всполохов перед ними предстал длинный каменный коридор. Стены были усеяны сияющими жемчужинами, заливавшими путь светом, подобным дневному. Пол был испещрен плотными рядами рун — точно такими же, какие Линь Сюань видел на стеле. Очевидно, их оставил сам Патриарх.
— Будьте осторожны, эти знаки могут быть частью формации, — предупредил седовласый старец, задавая темп.
Линь Сюань и Су Цинъюэ шли след в след за старейшинами. Коридор казался бесконечным. Спустя полчаса они достигли конца пути. Там возвышалась массивная дверь из редкого обсидиана, на которой красовались три иероглифа: «Зал Вопрошания Дао». Почерк был властным и мощным — рука самого Патриарха.
Старец подошел к двери и влил в руны свою ци. Обсидиан отозвался гулом и медленно отъехал в сторону. Внутри, в самом центре зала, стояла гигантская статуя: мужчина в даосском одеянии, с мечом в руке и величественным взглядом. Это был лик Патриарха Цинъя.
Перед статуей возвышался каменный постамент. На нем лежала книга в переплете из звериной кожи и кристально чистая Нефритовая подвеска. Линь Сюань подошел ближе и увидел на книге надпись: «Истинная формула Цинсюань». Сердце его забилось чаще — это была полная версия его техники!
— Невероятно! Найти Истинную формулу Цинсюань именно здесь! — воскликнул седовласый старец. — Это же сокровище нашей секты, считавшееся утраченным!
Су Цинъюэ, глядя на подвеску, спросила:
— Старейшина, а что это за нефрит?
Старец взял украшение, внимательно осмотрел его и произнес:
— Скорее всего, это Сумка-хранилище в форме подвески Патриарха. В ней могут быть его реликвии и записи о практике.
Линь Сюань смотрел на сокровища, и в его душе расцветало предвкушение. Он понимал, что эти находки определят его судьбу.
Внезапно стены обители содрогнулись. С потолка посыпалась каменная крошка. Лицо старца побледнело:
— Плохо дело! Обитель рушится! Хватайте всё, что на постаменте, и уходим!
Все бросились к делу. Линь Сюань схватил книгу, Су Цинъюэ — подвеску, остальные старейшины подхватили прочие ценности. Но едва они развернулись, обсидиановая дверь с грохотом захлопнулась, а коридор начал осыпаться.
— Что делать? Дверь заблокирована, мы в ловушке! — в панике крикнул один из старейшин.
Седовласый старец нахмурился, изучая стены:
— Без паники! Патриарх не оставил бы нас без выхода. Ищите скрытые механизмы!
Пока все обыскивали залы, Линь Сюань, прижимая к себе книгу, невольно начал перелистывать страницы. Истинная формула была не просто набором упражнений — в ней содержались глубокие размышления Патриарха и описание невероятных мечевых приемов. Он так увлекся, что сам не заметил, как оказался за спиной статуи.
Там, в нише за изваянием, он обнаружил небольшое углубление с рунами. Знакомые символы! Они удивительно напоминали те, что вспыхнули в его даньтяне в момент прорыва. Линь Сюань осторожно влил ци в углубление. Камень отозвался светом, основание статуи завращалось, открывая проход вглубь земли.
— Сюда! Я нашел выход! — крикнул Линь Сюань.
Старейшины подбежали к нему. Посмотрев в темный проход, седовласый старец скомандовал:
— Это наш шанс. За мной!
Коридор был узким, едва хватало места для одного. Спустя время они выбрались в огромную подземную пещеру. В ее центре раскинулось озеро, поверхность которого подсвечивали светящиеся водоросли. Красота этого места была завораживающей.
— Похоже, это нижний ярус Секретного измерения Небесного Грома, — констатировал старец. — Идем вдоль берега, так мы найдем выход на поверхность.
Спустя час пути впереди забрезжил свет. Это был выход, прикрытый сияющей завесой — защитой от монстров. Старец направил ци в барьер, тот медленно разошелся, и люди вышли наружу, оказавшись снова в Туманном лесу.
— Слава богам, мы выбрались! — выдохнул один из старейшин.
Линь Сюань сжимал в руках Истинную формулу Цинсюань, чувствуя неописуемую радость. Это испытание принесло ему не только прорыв, но и ключ к истинной силе.
Но тишину леса нарушил топот ног. Из зарослей вырвалась группа учеников Секты Хэйфэн. Возглавлял их высокий мужчина с хищным взглядом — старейшина Хэйфэн.
— Люди Секты Цинъя... Не думал, что вы докопались до обители Патриарха! — он зло усмехнулся. — Отдайте всё, что нашли, и я позволю вам уйти живыми. В противном случае — вы останетесь здесь навсегда!
Седовласый старец ощетинился. Он понимал: старейшина Хэйфэн силен, и даже их группа, имеющая нескольких мастеров стадии Закладки Фундамента, врядне выстоит в открытом бою.
— Секта Хэйфэн, не смейте дерзить! — рявкнул старец. — Это наше священное место!
— И что вы мне сделаете? — мужчина вскинул огромный тесак. — Посмотрим, удержите ли вы наследие Патриарха!
Он бросился в атаку. Старец парировал удар своим фрустом, а ученики Хэйфэн тут же окружили группу Цинъя.
Линь Сюань и Су Цинъюэ обменялись взглядами и вступили в бой. Линь Сюань активировал Истинную формулу Цинсюань. Его меч теперь не просто сиял — он резал саму пустоту, нанося сокрушительные удары. Новая техника была в разы мощнее старой.
Су Цинъюэ не отставала. Ее движения стали еще более текучими, а нефрит в ее руках усиливал и защиту, и атаку. Она быстро расправилась с первыми нападавшими.
Битва была яростной. С обеих сторон падали раненые. Линь Сюань, оттачивая приемы на ходу, чувствовал, как его культивация продолжает расти прямо в пылу сражения. Он понимал: теперь он может стоять на равных с элитой Секты Хэйфэн.
В этот миг мужчина средних лет внезапно вырвался из хватки седого старейшины и бросился в атаку на Линь Сюаня. Он знал: в руках у юноши Истинная формула Цинсюань. Убей Линь Сюаня — и формула достанется тебе.
Почувствовав опасность, Линь Сюань немедленно задействовал Истинную формулу Цинсюань, направляя всю ци на Меч Разрушения Иллюзий Цинсюань. Он обрушил на противника мощнейший прием из этой техники — «Меч Вопрошающего Дао Цинъя».
Лезвие, окутанное ослепительным лазурным сиянием, полоснуло по мужчине. Тот не ожидал такой мощи; в ужасе он попытался отпрянуть, чтобы уклониться, но было поздно. Лазурный свет врезался ему прямо в грудь. Раздался истошный крик, и мужчина рухнул на землю, захлебываясь в брызгах крови.
Увидев поражение старейшины, ученики секты Хэйфэн мгновенно утратили боевой дух и бросились врассыпную. Ученики секты Цинъя уже хотели было пуститься в погоню, но седой старейшина преградил им путь:
— Оставьте, не нужно. Мы уже получили наследие предка Цинъя. Сейчас важнее всего поскорее вернуться в секту и доложить о случившемся главе.
Все согласно закивали, собрали вещи и направились к выходу из Секретного измерения Небесного Грома. Линь Сюань смотрел на Истинную формулу Цинсюань в своих руках, и сердце его наполнялось смешанным чувством. Испытание в этом измерении было опасным, но принесло немалую пользу. Он понимал: его путь познания Дао только начинается.
Глава V: Секта обсуждает Дао и определяет будущее
Вернувшись в секту Цинъя, седой старейшина немедленно поведал главе о событиях в Секретном измерении Небельного Грома. Глава, охваченный волнением, тут же созвал всех старейшин на экстренное собрание.
На совете глава рассказал о том, что Линь Сюань заполучил Истинную формулу Цинсюань и совершил прорыв на стадию Закладки Фундамента, а также о предательстве Чжао Ху, который вступил в сговор с учениками секты Хэйфэн ради нападения на Цинъя.
Старейшины пришли в ярость. Они единогласно потребовали сурово наказать сообщников Чжао Ху и усилить охрану границ, чтобы предотвратить возможный удар со стороны Хэйфэн.
— Линь Сюань проявил великую доблесть. Он не только добыл Истинную формулу Цинсюань, но и сорвал заговор Чжао Ху, защитив безопасность нашей секты, — глава смотрел на юношу с нескрываемой гордостью. — Я решил повысить Линь Сюаня до звания основного ученика внутренней ветви. Ему будет даровано личное жилище на вершине горы внутренней ветви, а Истинная формула Цинсюань переходит под его ответственность для изучения и практики.
Присутствующие выразили полное согласие. Линь Сюань поспешно сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю главу за высокую милость. Я не подведу ни вас, ни старейшин. Буду усердно тренироваться на благо секты.
— Хорошо, очень хорошо! — глава трижды повторил это слово. — В тебе виден огромный потенциал. Если будешь усерден, в будущем станешь опорой нашей секты Цинъя.
Когда собрание закончилось, Су Цинъюэ подошла к Линь Сюаню и с улыбкой произнесла:
— Поздравляю, старший брат Линь. Ты стал основным учеником внутренней ветви!
— Спасибо, старшая сестра Су. Мой прорыв на стадию Закладки Фундамента и обретение Истинной формулы Цинсюань стали возможны только благодаря твоей помощи, — искренне ответил Линь Сюань.
— К чему эти церемонии? — Су Цинъюэ усмехнулась. — Теперь мы оба — ученики внутренней ветви. Если возникнут трудности, будем помогать друг другу.
Линь Сюань кивнул:
— Договорились. Буду рад твоим наставлениям в будущем.
В последующие дни Линь Сюань переехал в свое новое жилище на вершине горы. Обитель была просторной: здесь имелись залы для медитаций, комнаты для алхимии, кузница и небольшой, удивительно живописный сад. Линь Сюань проводил дни напролет, практикуя Истинную формулу Цинсюань. Его развитие шло стремительно: всего за полмесяца он достиг пика начальной стадии Закладки Фундамента, оставшись лишь в одном шаге от средней стадии.
Однажды, когда Линь Сюань был погружен в медитацию, до него донесся стук в дверь. Он встал и открыл — на пороге стояла Су Цинъюэ с книгой техник в руках.
— Старший брат Линь, при практике «Техники меча Цинъюэ» я столкнулась с некоторыми трудностями. Хотела попросить твоего совета, — с улыбкой сказала она.
— Не стоит церемониться, сестра Су. Давай обсудим это вместе, — Линь Сюань пригласил её войти и поделился своими наблюдениями из практики.
Слова юноши помогли Су Цинъюэ обрести ясность:
— Вот оно что! Я никак не могла преодолеть этот барьер в приеме. Благодаря твоим словам всё встало на свои места.
— Рад, что смог помочь, — улыбнулся Линь Сюань.
Поговорив о техниках, Су Цинъюэ внезапно добавила:
— Старший брат Линь, глава объявил, что в следующем месяце состоится Великое Собрание Обсуждения Дао. В нем должны принять участие все ученики внутренней ветви. Ты пойдешь?
— Собрание Обсуждения Дао? — Линь Сюань удивился. — Что это за событие?
— Это грандиозное торжество, которое наша секта проводит раз в три года, — пояснила Су Цинъюэ. — Главная цель — обмен опытом и проверка боевых искусств. Кроме того, так выбирают лучших учеников, которые представят секту на общемировых турнирах. Глава также сказал, что те, кто проявит себя выдающимся образом, получат доступ на верхние уровни Павильона Сутры. А там хранятся бесценные техники и секретные манускрипты.
Глаза Линь Сюаня блеснули. Манускрипты верхних ярусов Павильона Сутры были для него заветной мечтой. Он тут же ответил:
— Конечно, я приму участие. Спасибо, что сообщила.
— Не за что, — улыбнулась она. — Я тоже буду там. Надеюсь, мы сможем хорошенько сразиться.
Весь следующий месяц Линь Сюань работал на износ. Он не только оттачивал Истинную формулу Цинсюань, но и изучал мечевые приемы, а также вспомогательные техники, полученные из пещеры предка. Его сила росла на глазах, и вскоре он достиг средней стадии Закладки Фундамента.
В день Собрания Обсуждения Дао площадь внутренней ветви была забита учениками. В центре возвышалась огромная арена, выложенная толстым слоем синего камня, способного выдержать мощнейшие удары.
Глава и старейшины восседали на высоком помосте. Глава поднялся и провозгласил:
— Приветствую всех на Собрании Обсуждения Дао! Это событие призвано сплотить нас через обмен знаниями и искусством боя. Я надеюсь, каждый из вас извлечет из этого пользу. Объявляю Собрание открытым!
Толпа взорвалась ликованием. Собрание состояло из двух частей: сначала — обмен опытом, затем — поединки.
В первой части Линь Сюань поделился своими успехами в освоении Истинной формулы Цинсюань и рассказал о том, как закалял тело в Секретном измерении Небельного Грома. Его рассказ был настолько захватывающим, что ученики не умолкали в аплодисментах, а даже старейшины не скупились на похвалу.
Затем начались бои. Ученики выходили на арену в порядке жеребьевки. Противником Линь Сюаня оказался ученик внутренней ветви по имени Чжан Лэй. Его культивация уже достигла средней стадии Закладки Фундамента, и он мастерски владел Техниками грома и молнии.
Когда они сошлись на арене, оба почтительно поклонились друг другу. Чжан Лэй атаковал первым: взмахнув в руках электрическим кнутом, он обрушил на Линь Сюаня удар, окутанный фиолетовыми разрядами. Линь Сюань не стал уклоняться — он поднял Меч Разрушения Иллюзий Цинсюань и встретил удар мечевым приемом из своей формулы.
Раздался резкий звон, когда кнут ударился о клинок, высвободив сноп ослепительных искр. Руку Линь Сюаня пронзила резкая боль, но он не отступил. Пользуясь моментом, он сделал выпад мечом в сторону Чжан Лэя.
Тот не ожидал такой силы. Пытаясь разорвать дистанцию, Чжан Лэй отпрянул и хлестнул кнутом по ногам противника. Линь Сюань применил «Шаги Цинъя» и легко уклонился, тут же переходя в новую атаку.
Бой был ожесточенным. Синий камень арены трескался под натиском их мощи. Зрители замерли, не в силах отвести глаз, и неистово подбадривали бойцов.
Спустя полчаса Чжан Лэй начал выдыхаться — его ци была почти на исходе. Линь Сюань ухватил момент и применил «Меч Вопрошающего Дао Цинъя». Лазурное сияние вновь прорезало воздух, устремляясь к противнику.
Понимая, что уклониться невозможно, Чжан Лэй зажмурился, ожидая удара. Но в последний миг Линь Сюань оборвал атаку и сложил руки в приветствии:
— Старший брат Чжан, прошу прощения за грубость.
Чжан Лэй открыл глаза, глядя на него в полном недоумении:
— Почему ты не добил меня?
— Цель этого собрания — обмен опытом, а не смертельная схватка, — улыбнулся Линь Сюань. — К тому же, твои Техники грома и молнии впечатляют. Я многому у тебя научился.
Лицо Чжан Лэя осветилось искренним уважением:
— Ты не только силен, но и обладаешь широкой душой. Я признаю свое поражение.
С этими словами Чжан Лэй покинул арену. Линь Сюань прошел в следующий тур.
В последующих поединках Линь Сюань, благодаря своей мощи и отточенным техникам, методично продвигался вперед, пока не добрался до финала. Его соперницей оказалась Су Цинъюэ.
Когда они ступили на арену, толпа взревела от восторга — все ждали этого столкновения титанов.
— Не думала, что мы встретимся именно в финале, — с улыбкой сказала Су Цинъюэ.
— Похоже, сегодня нам предстоит серьезный разговор, — ответил Линь Сюань.
Бой начался. Су Цинъюэ атаковала первой. Ее «Техника меча Цинъюэ» была текучей и изящной, словно лунный свет, но за этой мягкостью скрывалась смертоносная сила. Линь Сюань не уступал: его удары были стремительными и резкими, каждый из них был пропитан мощной ци.
Арена превратилась в вихрь света. Вспышки мечевой энергии и потоки ци заполняли всё пространство. Зрители были заворожены этим зрелищем.
Спустя час оба бойца были на пределе истощения, но их взгляды оставались непоколебимыми. Линь Сюань понял: медлить нельзя. Собрав остатки ци в Мече Разрушения Иллюзий Цинсюань, он применил улучшенную версию своего приема — «Меч Разрушения Иллюзий Цинсюань».
Ослепительный лазурный луч устремился к Су Цинъюэ. Она знала, насколько это опасно, поэтому не стала отступать. Сконцентрировав всю свою энергию в клинке, она применила сильнейший прием своей техники — «Цинъюэ, обнимающая Млечный Путь».
Столкновение двух мощнейших техник вызвало оглушительный грохот. Синий камень под ними мгновенно разлетелся в пыль, а воздух вокруг задрожал. Ученики в ужасе отпрянули, боясь попасть под раздачу мечевой энергии.
Когда пыль осела, все увидели, что и Линь Сюань, и Су Цинъюэ лежат на арене, обессиленные и неспособные подняться.
Глава встал и с улыбкой провозгласил:
— Прекрасно! Потрясающе! Это был выдающийся бой! И Линь Сюань, и Су Цинъюэ показали невероятную силу и непоколебимость духа. Они — истинные таланты нашей секты Цинъя. Объявляю победителями Собрания Обсуждения Дао Линь Сюаня и Су Цинъюэ! Оба получают право войти на верхние уровни Павильона Сутры и выбрать любые техники и манускрипты по своему вкусу!
Площадь взорвалась криками радости. Линь Сюань и Су Цинъюэ переглянулись, и на их лицах отразилось глубокое удовлетворение.
После завершения торжеств Линь Сюань и Су Цинъюэ вместе вошли в Павильон Сутры. Среди множества сокровищ Линь Сюань выбрал «Канон меча Цинсюань», содержащий множество могучих приемов, которые помогут ему в практике Истинной формулы Цинсюань. Су Цинъюэ же взяла «Метод сердца Цинъюэ», способный повысить чистоту ее ци и скорость культивации.
Выходя из Павильона, Линь Сюань с предвкушением сжимал в руках «Канон меча Цинсюань». Он знал: с этими знаниями его путь станет еще более уверенным. Он поднял взгляд на вершину горы секты Цинъя. Солнечный свет ласкал его лицо, а взгляд был тверд и ясен. Его столетняя практика открыла новую гла страницу, и его путь к Дао теперь вел к еще более величественным вершинам.
http://tl.rulate.ru/book/183775/17570408
Готово:
