Чем дольше отряд Му Чэня действовал в районах, «молчаливо» уступленных Племенем Шафэн, тем глубже они понимали эту местность. Они двигались всё осторожнее, словно настоящие тени, идеально укрываясь в складках рельефа и за растительностью.
В тот день, следуя смутным ощущениям Сяо Бая в отношении энергетических колебаний, отряд преследовал едва уловимый, принадлежащий Секте Умяо, след тёмной и порочной ци, углубляясь в более отдалённое, пропитанное ядовитыми испарениями горное ущелье.
— Впереди движение, осторожно, — Сунь Сяохай, прильнув к мокрому камню, словно геккон, предупредил приглушённым голосом.
Му Чэнь сделал жест рукой, и все мгновенно перешли в высшую степень боевой готовности. Прячась за острыми скалами и густыми ядовитыми папоротниками, они медленно поползли вперёд.
Пробравшись сквозь густые свисающие лианы, на небольшой поляне внутри ущелья перед ними предстала картина.
В центре поляны стояли пятеро в тёмно-зелёных одеждах Секты Умяо. Главарь, с надменным выражением лица, культивацией на пике Ци-воина, нетерпеливо постукивал носком ноги по земле. Напротив них находились три воина-демона из Племени Шафэн. Эти трое отличались от предыдущего патруля: узоры татуировок на них были иными, а аура — более мрачной. Главарем был одноглазый демон, силой примерно равный поздней стадии Ци-воина.
Внимание отряда Му Чэня привлекла не сама их встреча, а «сделка», которую они заключали.
Рядом с двумя учениками Секты Умяо стояла тяжёлая, постоянно сотрясающаяся железная клетка. В ней, скрючившись, сидели двое молодых людей в лохмотьях, с ужасом и отчаянием в глазах! На их телах виднелись следы от плетей, рты были заткнуты тряпками, и они могли издавать лишь жалобное мычание.
А тот одноглазый демон вытащил из-за спины тощее тело демонического зверя, крепко-накрепко связанного особыми лианами. Зверь походил на оленя, весь белоснежный, а его рога переливались всеми цветами радуги, что выглядело необычайно волшебно. Однако он был ещё не взрослым, сейчас его ци была ослаблена, а в прекрасных глазах застыла разумная печаль.
— Семицветный Духовный Олень! — Сяо Бай, лежавший на плече Му Чэня, передал через духовную связь волну желания. Это был чрезвычайно редкий духовный зверь, содержащий чистую жизненную энергию; его рога и кровь были лучшими материалами для создания высокоранговых пилюль.
— Хм, и это весь товар на этот раз? — Главарь Секты Умяо на пике Ци-воина мельком взглянул на людей в клетке и Семицветного Духовного Оленя, в голосе звучало полное пренебрежение. Он небрежно бросил грубый глиняный горшок. — Это «Порошок кипящей крови» на этот месяц. Экономьте. Если в следующий раз не сможете предоставить достойных «жертв», то вашей ветви «Серый утес» из Племени Шафэн придётся самой искать способы подавлять кровное безумие!
Одноглазый демон принял горшок, вены на тыльной стороне его ладони вздулись от напряжения. В его единственном глазу полыхали пламя унижения и гнева, но в конце концов он с силой подавил их и хрипло произнёс:
— …Понял. Мы постараемся.
— Не «постараемся», а обязаны! — рявкнул главарь Секты Умяо. — Не забывай, без наших лекарств ваша ветвь «Серый утес» и те старики давно были бы пожраны безумием крови! Будьте послушными «гончими» — может, и протянете ещё пару лет! Мы уходим!
С этими словами он вместе со своими подручными поднял клетку, даже не взглянув на крепко связанного лианами Семицветного Духовного Оленя, и с важным видом удалился по скрытой тропе.
На поляне остались лишь трое воинов-демонов из ветви «Серый утес» Племени Шафэн и брошенный, бесценный Семицветный Духовный Олень.
— Бам! — Один из молодых воинов-демонов наконец не выдержал и с силой ударил кулаком по скале рядом. Брызнули осколки. — Слишком! Они что, считают нас за скот? Инструментами для поимки своих же?! И ещё, чёрт возьми, не знают толка — даже Семицветного Духовного Оленя бросили!
— Хватит, Ши Я! — прикрикнул одноглазый демон, останавливая товарища. Он бережно прижимал к себе глиняный горшок, словно соломинку для утопающего. В его единственном глазу застыли горечь и бессилие. — Без этого «Порошка кипящей крови» старейшины не переживут этот месяц… У нас… нет выбора.
Он взглянул на обессиленного Семицветного Духовного Оленя на земле, в глазах мелькнула сложная гамма чувств, но в конце концов он махнул рукой:
— Забираем его. Идём назад. По крайней мере… кровь этого Духовного Оленя должна облегчить страдания нескольких молодых господ.
Трое воинов-демонов молча подняли Семицветного Духовного Оленя и, с унылым видом, исчезли в другом направлении.
Всё это время отряд Му Чэня, скрывавшийся в засаде, не издал ни звука. Сунь Сяохай уже незаметно записал всю сделку с помощью Камня записи изображений.
Только когда обе стороны окончательно исчезли, все с облегчением выдохнули, но на душе было невыносимо тяжело.
— Торговля живыми людьми… и тот духовный зверь… — Чжао Цян сжал кулаки до хруста в костяшках. Хотя он был прямолинейным человеком, воинская честь заставляла его глубоко презирать подобные деяния.
— Этот «Порошок кипящей крови» звучит как нечто скверное, — Сунь Сяохай убрал Камень записи изображений, лицо его помрачнело. — Похоже, их контролируют с помощью лекарств.
Му Чэнь был холоден как лёд, мысли в его голове лихорадочно проносились. Эта случайно подсмотренная сделка несла в себе огромный объём информации.
Во-первых, подтвердилось грязное сотрудничество Секты Умяо и Племени Шафэн: Умяо поставляют некое лекарство (скорее всего, яд, утоляющий жажду), способное облегчить проблемы с кровью демонов, а Шафэн предоставляют «жертвы» — живых людей и редких демонических зверей.
Во-вторых, внутри Племени Шафэн существует фракционная борьба. Ветвь «Серый утес», похоже, находится в тяжёлом положении, вынуждена выполнять унизительные задания, полная невысказанного недовольства.
Наконец, отношение Секты Умяо крайне высокомерно, они полностью рассматривают демонов как инструменты. Основа их сотрудничества крайне шаткая, противоречия готовы вспыхнуть в любой момент.
— Заместитель командира, мы… — Сунь Сяохай посмотрел на Му Чэня, ожидая указаний. Спасти Семицветного Духовного Оленя сейчас? Или…
Му Чэнь покачал головой:
— Сейчас не время действовать. Спасение Духовного Оленя только спугнёт змея, заставит Племя Шафэн окончательно переметнуться к Секте Умяо и даже спровоцирует совместную охоту обеих сторон.
Его взгляд, глубокий, как омут, устремился в сторону, где исчезли демоны ветви «Серый утес»:
— Мы увидели их раны, увидели их бессилие и гнев. Эта информация ценнее, чем прямое спасение одного духовного зверя.
— Трещина уже появилась. Сейчас наша задача — не расширять её, а найти подходящий способ… В будущем, возможно, мы сможем воспользоваться этой трещиной.
Эта неожиданная находка стала ключом, открывшим для Му Чэня дверь к разрушению союза Секты Умяо и Племени Шафэн. В его голове начал вырисовываться предварительный план.
http://tl.rulate.ru/book/183713/18751989
Готово:
