Ощущение, будто его разрывал звездный водоворот, длилось недолго — словно он прошёл сквозь тонкую водяную завесу, — и вот Му Чэнь уже почувствовал под ногами твёрдую почву.
В нос ударил едкий запах, смешанный с гарью, кровью, какой-то гнилью и слабым духом демона, сменивший чистую энергию руин. В ушах больше не звучал низкий гул земных жил — лишь мёртвая тишина, нарушаемая завыванием ветра в обломках стен, похожим на плач призраков.
Му Чэнь открыл глаза.
Увиденное заставило его, только что обретшего великую силу и укрепившего дух до твёрдости скалы, содрогнуться всем телом. Острая, разрывающая сердце боль сжала грудь.
Выжженная земля, щебень, руины.
Здесь когда-то была знакомая ему главная площадь секты Чуюнь. Сейчас осталось лишь пепелище. Огромные сине-каменные плиты были разбиты и вздыблены, обуглены пламенем до черноты. Некогда величественные Проповедническая платформа и Павильон Хранения Книг превратились в несколько обугленных столбов, упрямо указующих в серое небо — словно руки умирающего великана, тянущиеся к небосводу. Повсюду зияли воронки от боёв, на дне которых застоялась тёмно-красная, уже почерневшая кровь. Клочки разорванных одежд учеников секты Чуюнь, испачканных тёмно-красными пятнами, безжизненно висели на острых обломках дерева, колыхаясь на ветру. Несколько сломанных, утративших духовный свет артефактов наполовину утонули в щебне, безмолвно рассказывая о пережитой трагедии.
Он шагнул вперёд. Шаги были тяжёлыми. Сапоги хрустели по пеплу и обломкам костей, издавая тошнотворный звук. Он увидел расколотую почти надвое табличку секты, на которой от иероглифов «Чуюнь» остались лишь разрозненные штрихи; она печально торчала из руин.
Ужас, виденный в иллюзии, теперь предстал перед ним во всей своей пугающей и жестокой реальности.
— Учитель… — Му Чэнь подошёл к центру площади, где зиял огромный, уходящий в бесконечность отпечаток ладони. По его краям ещё дрожали остатки буйных колебаний ци и веял ледяной, мёртвый холод. Он мог представить, как его учитель Юнь Хэ, который привёл его в секту и терпеливо наставлял, сгорел дотла здесь, защищая школу.
Он закрыл глаза. В сознании возникло решительное, залитое слезами лицо Юнь Си, яростный крик Чжань Юньфэя в кровавой битве, мелькнули фигуры Чжао Цяна и Сунь Сяохая, отступающих с боем… Живы ли они? Где они?
Неистовое пламя гнева закипало в груди, готовое вырваться наружу. Но он сдерживал его изо всех сил, сжимал, закалял, превращая в глубочайший лёд на дне глаз. Гнев не решает проблем, он лишь лишает рассудка. Ему нужны сила, сведения и план мести!
Он глубоко вздохнул. Воздух, пропитанный смертью и разрушением, лишь отрезвил его. Мощная духовная сила, словно ртуть, растеклась вокруг, тщательно ощупывая руины.
Тишина. Только тишина.
Нет, не только!
У края площади, в тени относительно уцелевшего бокового зала, он почувствовал чрезвычайно слабую, почти сливающуюся с окружением жизненную ауру! Эта аура была скрыта так хорошо, что он бы её не заметил, если бы не взрывной рост его духовной силы благодаря «Технике Закалки Тела Звезд» и прорыву.
Более того, эта аура казалась ему смутно знакомой.
Взгляд Му Чэня стал острым. Фигура исчезла бесшумно, как призрак, и в следующее мгновение уже стояла за руинами бокового зала.
В тени, покрытый пылью и копотью, почти сливаясь с обломками, скорчился человек. Его дыхание было едва заметным, сердце билось медленно, как у животного в спячке. Но в тот миг, когда Му Чэнь приблизился, человек вздрогнул, и пара глаз, налитых кровью, но острых, как у ястреба, внезапно распахнулась. Кинжал в его руке, вымазанный чёрной грязью и не дающий отблесков, беззвучно, словно ядовитая змея, метнулся к горлу Му Чэня!
Быстро! Точно! Жестоко! Чисто армейский удар на поражение!
Му Чэнь, шевельнувшись в душе, не уклонился. Он лишь вытянул два пальца и в последний миг, между ударами сердца, точно захватил смертоносное лезвие.
— Звяк!
Звук удара металла был тихим, но отчётливым.
Человек явно не ожидал, что противник так легко перехватит его тщательно подготовленную атаку. В глазах мелькнул ужас. Он рванул кинжал назад, но тот словно припаялся к пальцам Му Чэня — ни с места!
Не раздумывая, он разжал пальцы, рванулся назад, одновременно запуская другую руку к поясу — явно готовил следующий ход.
— Лао Гэн.
Спокойный голос, сдерживающий бездну чувств, остановил все его движения.
Застывшая в прыжке фигура резко оцепенела. Он недоверчиво поднял голову и впился взглядом в Му Чэня, медленно выступающего из тени. Хотя облик, стать и даже взгляд Му Чэня неузнаваемо изменились — он стал выше, глубже, холоднее, — знакомые черты, ощущение, запечатлённое в душе, не могли обмануть!
— Пом… помкомвзвода? — голос Гэн Лэя был хриплым и сиплым, с нотками огромной неуверенности и дрожи. С лица посыпалась маскировочная пыль, обнажая похудевшую, почерневшую от долгого сидения в засаде и недоедания физиономию, всё ещё хранящую жёсткие военные черты.
— Это я. — Му Чэнь разжал пальцы. Кинжал со звоном упал на землю. Видя Гэн Лэя в таком состоянии, сердце его снова сжалось от боли. Можно было представить, как долго тот прятался в этих руинах, какие муки и опасности пережил.
Убедившись в личности, последняя нить самообладания в Гэн Лэе лопнула. Этот железный мужчина, глаза которого мгновенно покраснели, шагнул вперёд и крепко обнял Му Чэня, с трудом сдерживая рыдания:
— Помкомвзвода! Ты… ты наконец вернулся!
Говорят, мужчины не плачут, но Гэн Лэй, казалось, хотел выплеснуть весь накопившийся за эти дни страх, отчаяние и скорбь. Однако воинская дисциплина заставила его взять себя в руки. Он лишь яростно вытер лицо и быстро, глухо заговорил:
— Секты… больше нет! Старейшина Юнь Хэ и остальные… все пали в бою! В тот день железные ублюдки из Секты Цимо и зверёныши демонов из Гор Шиманьман ударили первыми, а потом… потом появились шакалы из Секты Умяо, что играют с ядами и насекомыми, — применили много подлых отравленных глистов, мы не могли сдержать…
— Секта Умяо присоединилась позже? — уловил информацию Му Чэнь, и взгляд его стал ещё холоднее.
— Именно! Судя по разведданным, которые я собрал позже, и по вестям из Трактира Цзуйюнь, Секта Умяо вмешалась в самый разгар битвы. Их цель была ясна — вместе с Сектой Цимо и демонами полностью уничтожить нас! — подтвердил Гэн Лэй.
— А Юнь Си, Юньфэй, Цян, Сяохай? — перебил его Му Чэнь, задавая самый важный вопрос.
— Разбежались, все разбежались! — Гэн Лэй заговорил ещё быстрее. — Юньфэй был тяжело ранен, несколько младших братьев, рискуя жизнью, потащили его на запад, в сторону Гор Шиманьман. Жив ли — неизвестно. Цян и Сяохай, кажется, прорывались на юг. В суматохе я не разглядел. А девушка Юнь Си… — он запнулся, голос стал глуше. — Она, защищая мелких учеников из Лекарственного зала, попала под странный серый яд Секты Умяо. Последний раз я видел, как её уносило на юг…
Юг!
В глазах Му Чэня блеснул ледяной свет. Он ухватил главное:
— Юг? Есть зацепки из Трактира Цзуйюнь?
Гэн Лэй глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Он бережно достал из нагрудного кармана несколько смятых, испачканных кровью грубых шкур и маленький Нефритовый свиток.
— Помкомвзвода, пока я сидел в засаде, то рискнул связаться со своими людьми в Городе Чуюнь и нескольких южных филиалах. Сводя все донесения: основные силы Секты Цимо, демонов и Секты Умяо, после того как разгромили школу и разграбили большую часть ресурсов, уже отступили на север — похоже, у них какие-то крупные планы. Город Чуюнь на этот раз не участвовал в бою, говорят, что без защиты Секты Чуюнь он полностью перешёл на сторону Секты Цимо. Сейчас южный регион у границы Гор Шиманьман превратился в вакуум власти — там полный хаос.
Он указал на несколько отметок на юге шкуры.
— Это мои собственные разведданные и перехваченные сведения от разрозненных вражеских групп. Лагерь Черной Воды внезапно усилился, у вождя кулачная техника — мощная и жёсткая. Банда Люфэн, у главаря техника передвижения — гибкая и быстрая.
Затем он почтительно протянул Нефритовый свиток:
— Это Трактир Цзуйюнь, используя свою сеть, ценой немалых затрат собрал более точные сведения. Прошу, помкомвзвода, взглянуть.
Му Чэнь взял свиток и погрузил в него сознание.
Информация в свитке оказалась более детальной:
Вождь Лагеря Черной Воды — предположительно культиватор тела. Объявился полмесяца назад, голыми кулаками разогнал три соседние банды разбойников. Нрав буйный, характеристики высоко совпадают с Чжао Цяном.
Главарь Банды Люфэн — скрытен, искусно владеет коротким клинком, передвигается словно призрак. Специализируется на грабеже одиночных культиваторов. Стиль боя крайне напоминает Сунь Сяохая.
Долина Бессмертных Трав — находится на границе южного смутного региона. Появилась около месяца назад. Главой долины является женщина в маске, её врачебное мастерство необычайно, но поведение загадочно: она лечит раненых и одновременно управляет ядовитыми насекомыми. Есть подозрение, что это Юнь Си, скрывающая личность и вынужденная так действовать, либо получившая в процессе какие-то иные возможности. Один внештатный агент Трактира Цзуйюнь издалека видел её фигуру со спины, сходство с девушкой Юнь Си — на семь из десяти.
Также есть неподтверждённый слух, что в окрестностях Города Линнань замечали следы Сяо Бая, что вызвало небольшую суматоху, но быстро утихло.
Зацепки всё ещё требовали проверки, но стали намного яснее прежнего!
Му Чэнь крепко сжал Нефритовый свиток, врезая каждое слово себе в память. Кровь в его жилах, отыскав чёткую цель, начала вновь горячо струиться.
Секта разрушена, братья рассеяны.
Но искра не погасла, надежда осталась!
Он поднял голову и устремил взгляд на серое южное небо. Взгляд его был острым, как нож.
— Помкомвзвода, — голос Гэн Лэя прозвучал тяжело, прерывая его мысли, — есть ещё одно… Позже я несколько раз пробирался внутрь и нашёл… под обрывом на задней горе… останки учителя Юнь Хэ. Враги были жестоки, учитель… тело неполное. Я тайно похоронил его под Утёсом Слушания Сосен, который он при жизни любил больше всего. То место пока относительно цело.
Му Чэнь содрогнулся всем телом. Он закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, с трудом подавляя подступившую скорбь.
— Проводи меня.
Утёс Слушания Сосен, расположенный в глубине задней горы, в стороне от основных боёв, чудом почти не пострадал от огня. Несколько вековых сосен всё так же упрямо стояли.
У свежей земляной могилы не было надгробия. Лишь необработанный синий камень стоял в изголовье, и на нём кинжалом было вырезано: «Могила Юнь Хэ».
Му Чэнь подошёл к могиле, медленно опустился на колени и почтительно трижды поклонился до земли.
— Учитель, ваш ученик Му Чэнь вернулся.
— Не волнуйтесь. Секта Чуюнь не погибнет. Вашу кровавую месть, ненависть школы — ученик запомнит.
— Настанет день, когда я заставлю Секту Цимо, Секту Умяо, демонов из Гор Шиманьман… всех, кто был в этом замешан, — кровью заплатить за кровь!
— Прошу вас, покойтесь с миром!
Голос его был спокоен, но в нём звучала железная воля и ледяная жажда убийства. Каждое слово, словно клятва, врезалось в эту безмолвную скалу.
Покончив с обрядом, Му Чэнь поднялся, бросил последний взгляд на место упокоения учителя и на руины, хранившие столько воспоминаний.
— Гэн Лэй.
— Я здесь!
— Собирайся. Мы идём на юг.
http://tl.rulate.ru/book/183713/18293972
Готово:
