Евнух вёл хмурого господина Линя в Императорский кабинет.
Распахнутые окна пропускали внутрь солнечный свет, заливая золотом письменный стол. В этом сиянии замерла юная дева в придворном платье; её щеки пылали нежностью весеннего персика, вызывая невольное желание защитить её.
Мужчина, восседавший в кресле, выглядел безмятежно. Одной рукой он держал кисть, а другой — переплетал пальцы с ладонью девушки. Сделав мазок на свитке, он мимолетно коснулся губами её руки.
От этой сцены нежности у отца Линя закипела кровь. В доспехах он двигался так тяжело, будто при каждом шаге высекал искры.
— Приветствую Ваше Величество, — господин Линь высказал почтение без тени подобострастия и откашлялся.
Линь Чу понимала: это предупреждение от отца. Она поспешно выдернула руку из ладони Мэн Тунчжоу.
Она провела во дворце уже несколько месяцев, но виделась с женой генерала лишь дважды. Перед отцом, которого она не встречала целую вечность, чувства невольно взяли верх.
Лицо господина Линя немного смягчилось, но статус обязывал к осторожности. Он сложил руки в приветствии перед Мэн Тунчжоу и строго произнес:
— У подданного есть важное дело, которое я желаю обсудить с Вашим Величеством наедине.
Это был прямой приказ Линь Чу уйти.
Генерал защитников государства был столпом двух династий. Семья Линь, преданная своему монарху и владеющая войсками, имела огромный вес при дворе. Покойный император почитал его как верного воина и мудрого наставника, почти беспрекословно подчиняясь его советам.
Когда на престол взошел Се Минхао, отец Линь не изменил своего резкого нрава. Он видел в Се Минхао лишь младшего, которому помог взойти на трон, и в сердце его не осталось былого трепета. Если Се Минхао совершал ошибку, генерал не давал ему спуску, отчитывая прямо и жестко, куда решительнее, чем придворные чиновники.
Глядя на его грозный вид, Линь Чу догадалась: если она сейчас уйдет, Мэн Тунчжоу наверняка достанется.
— Если у генерала есть слова, говорите. Здесь нет посторонних.
Господин Линь взглянул на неопытную дочь и внезапно обнажил клинок.
Как генерал, он имел право входить к императору с оружием. Никто не мог и представить, что преданный полководец направит сталь против правителя страны. Острие, тускло блеснувшее в свете, замерло в нескольких дюймах от горла монарха. Ци Шаочэнь остался неподвижен; он даже не моргнул.
— Что это значит, господин Линь?
— Папа, пожалуйста, опусти нож! Как ты можешь так обращаться с Его Величеством? — Линь Чу забилась в тревоге. Даже если Мэн Тунчжоу не станет мстить, дерзость перед лицом правителя — смертный грех. Если старейшины узнают об этом и поднимут протест, даже статус великого генерала его не спасет.
Однако на лице господина Линя не было и тени растерянности. Он лишь криво усмехнулся:
— Его Величество? Я думаю, он — самозванец!
Сердце Линь Чу пропустило удар. Она быстро взглянула на Мэн Тунчжоу. О том, что Се Минхао — это подмена, знали лишь она, Ци Шаочэнь и Су Цин. Неужели кто-то проболтался?
— Папа, откуда ты узнал? Неужели мама что-то говорила тебе?
— Ты тоже об этом знаешь? — господин Линь посмотрел на дочь, и кончик его меча дрогнул. Он не смог скрыть изумления.
Её прежнее «я» с детства было послушным и кротким, и единственным дерзким поступком было желание выйти замуж за Се Минхао. Неудивительно, что отец был так взбудоражен.
Линь Чу только хотела оправдаться, но Мэн Тунчжоу оказался быстрее. Он одним резким движением сорвал Маску из человеческой кожи, явив миру свое истинное лицо.
Глаза господина Линя налились кровью. Он вскинул стальной клинок и взревел:
— Ах ты, подлец Мэн Тунчжоу! Ты посмел посягнуть на трон! Сегодня я снесу голову этому евнуху!
— Папа, нет!
Не раздумывая, Линь Чу бросилась на Мэн Тунчжоу, пытаясь закрыть его собой от летящего клинка.
Гнев генерала был велик, но рассудок еще теплился в нем. Когда лезвие уже почти коснулось плеча Линь Чу, он резко замер. Его зрачки задрожали — он явно не ожидал, что дочь бросится под удар.
— Неужели императрица станет покрывать этого предателя, посягнувшего на основы мира?
— Папа, Его Величество...Досточтимый надзиратель подменил правителя. Я тоже всё знаю! Папа, почему бы тебе не выслушать меня?
— Говори, — прорычал господин Линь. Ярость кипела, но против родной дочери рука не поднималась.
— Я тоже шла во дворец с радостью в сердце. Но я поняла, что Се Минхао не любит меня. Более того, он совершенно не ценит Клан Су. Выплескивая злость на отца, он срывал её на мне, забыв о моих чувствах. Если бы не господин Мэн, я бы, возможно, сгорела от горя и умерла под его гнетом...
Она замялась, голос дрожал:
— Папа, я знаю, что убить монарха — тягчайшее преступление. Но прошу, пощади его. Потому что в моем чреве... уже растет его ребенок. Это дитя родится под именем Се и унаследует престол... Если ты не расскажешь об этом, никто и не узнает...
— Ты... как ты посмела...
Губы господина Линя задрожали. Он злился на Се Минхао за бесчестие по отношению к его дочери, и на Мэн Тунчжоу за то, что тот так нагло обвел его вокруг пальца.
Если бы он не заподозрил неладное в словах жены и не пришел сегодня устроить эту проверку, возможно, никто бы и не узнал о деяниях Мэн Тунчжоу.
Притворяться евнухом, осквернять императорский двор, посягать на трон...
Любое из этих обвинений означало бы позор и смерть. Теперь, когда Семья Линь оказалась втянута в это, даже если он захочет заявить правду всему миру, ему придется взвесить, не слишком ли тяжела будет цена за его собственную голову.
В семье Линь начали подозревать: Мэн Тунчжоу всё спланировал заранее, просто чтобы затянуть их в свою бездну.
— Чу-эр, выйди вон.Мне нужно поговорить с господином надзирателем наедине, — голос господина Линя снова стал спокойным, но тон не терпел возражений.
На этот раз Мэн Тунчжоу не стал её удерживать.
Линь Чу трижды оглянулась, прежде чем покинуть кабинет. Она не ушла далеко, а замерла у дверей, навострив уши.
Спустя долгое время дверь открылась.
Господин Линь медленно вышел, и Линь Чу тут же бросилась к нему.
— Папа... — Она чувствовала, что совершила роковую ошибку, и не знала, что сказать. Она лишь вцепилась в рукав отца, как в детстве, и её глаза наполнились слезами.
Наконец она услышала тяжелый вздох. Грубая ладонь осторожно стерла слезы с её щек.
— Ты уже почти мать, а всё плачешь, как ребенок.
— Папа...
Слезы хлынули с новой силой. Но она поняла: отец не собирается её карать. Он фактически признал Мэн Тунчжоу.
Когда отец ушел, Линь Чу вернулась в кабинет.
Увидев Мэн Тунчжоу, она слабо прильнула к нему, ища утешения:
— Муж мой, я так испугалась.
«Почему он не упомянул о ребенке?» — пронеслось у неё в голове.
— Если бы я не сказала так, папа точно бы пришел в ярость.
— Ложь рано или поздно раскрывается.
— И что же нам делать?
— Естественно, тебе нужно поскорее забеременеть. С этого дня, Чу-эр, ты не должна отходить от меня ни на шаг, пока не зачнешь.
Лишь позже Линь Чу осознала истинный смысл их разговора.
Когда ребенку исполнится десять лет, император скончается. Если наследник родится сейчас, к десяти годам он всё еще будет лишь ребенком. Тогда Линь Чу сможет править от имени сына, и Семья Линь сохранит свое положение при дворе.
Ребенок с кровью Линь — это величайшее благо для всего клана.
http://tl.rulate.ru/book/183554/18670027
Готово:
