Раннее утро в Цзянчэне всё ещё было окутано тонкой дымкой. Линь Чэнь вместе с Лао Чжоу втиснулся в автобус, идущий на запад города.
Стекла покрылись влажным конденсатом, и уличный пейзаж за окном расплывался. В руках он сжимал фарфоровый флакон с Пилюлями закалки тела, который дал ему Лао Чжоу. Кончики пальцев всё ещё хранили тепло после вчерашнего поглощения духовной энергии злого практика. Ци на пике первого уровня Закалки Ци циркулировала в даньтяне, став почти вдвое плотнее, чем прежде, но он прекрасно понимал: с такой силой в мире совершенствующихся даже порог не переступишь.
— Рынок Духовных Материалов на западе — это место сбора бродячих практиков Цзянчэна и твоя первая остановка для знакомства с ресурсами мира совершенствующихся, — Лао Чжоу откинулся на сиденье автобуса и понизил голос. Его пальцы неосознанно терли молнию на холщовой сумке. — Там смешано всё: и праведные бродяги, и торговцы, скрывающиеся под личиной злых практиков, и люди из местных семей совершенствующихся, которые следят за каждым шагом. Запомни: меньше говори, больше наблюдай. Не выдавай свою личность обладателя Тела Хаотического Поглощения, иначе это принесёт тебе только смерть.
Линь Чэнь кивнул, запечатлев слова старика в памяти. Он вспомнил запах крови в ангаре прошлой ночью и жадный взгляд Чэня Шрама перед смертью. Пальцы невольно сжали зажатый в кармане кусок арматуры, закалённый духовной силой — это было его единственное оружие, пусть и примитивное, но именно оно помогло ему пережить первую битву не на жизнь, а на смерть.
Автобус трясло сорок минут, пока он наконец не замер на обветшалой остановке в западной части города. Стоило выйти, как открывшаяся картина разительно отличалась от центра: низкие дома из красного кирпича теснились друг к другу, стены были исписаны непонятными рунами. У дороги стояли лавки, где на прилавках лежали мерцающие камни и сухие травы. Люди в коротких рубахах с холщовыми мешочками на поясах сновали туда-сюда, настороженно оглядывая незнакомцев.
— Это лишь окраина рынка, настоящая торговля идёт внутри, в Переулке Сбора Духов, — Лао Чжоу повёл Линь Чэня через узкий проулок. У входа стояли двое мужчин в чёрных одеждах; на их поясных мешочках была вышита иероглиф «Чжао». Заметив Лао Чжоу, они бросили на него опасливый взгляд и не посмели преградить путь.
Линь Чэнь с любопытством разглядывал прилавки. Один торговец выставил ржавое железо, на поверхности которого проступал слабый духовный отблеск — похожее на детали, с которыми он возился в заброшенном ангаре. На другой лавке, застеленной масляной бумагой, лежало несколько стеблей с пожелтевшими листьями. Лао Чжоу шепнул, что это «Трава Призыва Ци» — самая низшая ступень, помогающая обычным людям пробудить духовный корень; в мире совершенствующихся она стоит три низкоранговых духовных камня.
— Духовные камни — это универсальная валюта. Они делятся на низкоранговые, среднеранговые и высокоранговые. Один среднеранговый камень можно обменять на сотню низкоранговых, — объяснял Лао Чжоу на ходу. — У тех троих злых практиков, которых ты вчера поглотил, наверняка были камни, но они были лишь отбросами, так что много не наберёшь. Если захочешь достать материалы, придётся либо охотиться на злых практиков, либо самому искать ресурсы на продажу.
Когда они вошли в Переулок Сбора Духов, концентрация духовной энергии заметно возросла. Лавки здесь стояли ровнее, некоторые были защищены стеклянными витринами, в которых покоились светящиеся синим рудой и прозрачные пилюли. Проходя мимо прилавка с духовным железом, Линь Чэнь замедлил шаг. Там лежал кусок чёрного металла размером с ладонь. Духовная энергия на его поверхности была в три раза плотнее, чем у марганцевой стали, которую он поглощал раньше, и несла в себе едва уловимую прохладу.
— Это «Тёмное Железо», из него куют низкоранговые духовные инструменты. Торговец просит пять низкоранговых духовных камней, — Лао Чжоу мельком взглянул на кусок металла. — Тебе сейчас это не пригодится. Ты ещё не освоил Искусство создания артефактов, так что купишь его только для того, чтобы поглотить как обычный материал. Слишком расточительно.
Линь Чэнь кивнул, собираясь идти дальше, но краем глаза заметил неприметную лавку в конце переулка. Она была сооружена из старой доски. Торговец, седовласый старик, дремал, склонившись над прилавком. Там лежало лишь несколько засохших трав и грязный глиняный горшок. Однако восприятие Линь Чэня уловило нечто иное: у корня одной из трав едва заметно пульсировала нежно-зелёная энергия. Она была в десять раз плотнее, чем у Травы Призыва Ци, и обладала способностью успокаивать духовную силу.
— Дядя Чжоу, посмотрите на ту траву, — Линь Чэнь потянул старика за рукав и понизил голос.
Лао Чжоу проследил за его взглядом, нахмурился и сосредоточился. В его глазах мелькнуло изумление:
— Это же «Трава Конденсации Ци»! Духовное растение среднего ранга. Она помогает практикам стадии Закалки Ци стабилизировать состояние или даже способствует прорыву. Старик умудрился её не заметить и выставил как обычный сорняк.
Сердце Линь Чэня радостно екнуло. Он застрял на пике первого уровня Закалки Ци, и если эта трава поможет, он сможет пробиться на второй уровень. Он быстро подошёл к лавке и слегка постучал по доске:
— Дедушка, почем эта трава?
Старик проснулся, протёр глаза, взглянул на Линь Чэня, затем на траву и безучастно бросил:
— Просто сорняк с горы. Если хочешь — отдаю за один низкоранговый духовный камень.
Линь Чэнь уже потянулся за деньгами, как вдруг сзади раздался заносчивый голос:
— Стой! Эту траву забираю я!
Линь Чэнь обернулся. К ним приближались трое молодых людей в синих куртках. У предводителя была короткая стрижка и шрам на лице, а на поясном мешочке красовался иероглиф «Чжао» — те же, из семьи, что стояли на входе.
— Чжао Ху? — прошептал Лао Чжоу.
— Родственник из боковой ветви семьи Чжао. У него уровень Закалки Ци, начальная стадия второго уровня. В этом переулке он постоянно задирает бродячих практиков и отжимает у них ресурсы.
Чжао Ху подошёл к прилавку и, наступив на край доски, уставился на Линь Чэня:
— Эй, пацан, ты откуда взялся? Правила знаешь? Если семье Чжао что-то приглянулось в этом переулке, чужакам здесь ловить нечего.
Линь Чэнь нахмурился:
— Я первым спросил, и старик согласился продать её мне. С чего это вдруг грабёж?
— О, ещё и огрызаешься? — Чжао Ху холодно усмехнулся и толкнул Линь Чэня в плечо. — Слушай сюда: в этом переулке правила диктует семья Чжао! Либо оставляешь траву и катишь отсюда, либо я вынесу тебя отсюда на носилках!
Линь Чэнь был готов. Он уклонился от толчка и одновременно перехватил стоящую рядом деревянную стойку — опору для навеса. На поверхности стойки ощущалась слабая духовная энергия. Он мгновенно влил в неё энергию Поглощения, заставляя дерево стать твёрдым, как сталь.
— Что, решил драться? — лицо Чжао Ху потемнело. Он не ожидал, что парень сможет увернуться. Он выхватил из-за пояса короткий нож, по лезвию которого пробежала чёрная дымка. — Да ты просто смерти не боишься!
С этими словами Чжао Ху полоснул ножом в сторону груди Линь Чэня. От клинка повеяло металлическим запахом крови — это был «Клинок Духа Крови», оружие, которым часто пользовались злые практики.
Линь Чэнь не стал медлить. Он крепко сжал стойку обеими руками, закрываясь.
*Дзынь!*
Дерево столкнулось с металлом. Мощный удар передался через стойку, в руках Линь Чэня возникло онемение, но его закалённое тело было куда крепче, чем у обычных практиков, и он не отступил ни на шаг.
— Хм? — Чжао Ху уставился на него с изумлением. Он не верил, что какой-то мальчишка выглядит как студент, но смог принять его удар. — Ты тоже практик? Какого ты уровня?
Линь Чэнь не ответил. Пользуясь замешательством противника, он резко обрушил стойку на запястье Чжао Ху. Тот попытался блокировать удар ножом, но не заметил, что вторая рука Линь Чэня уже напитана энергией Поглощения. Линь Чэнь мертвой хваткой вцепился в запястье Чжао Ху, и энергия взорвалась, начиная стремительно высасывать духовную силу из его тела!
— А-а-а! Моя энергия!
Чжао Ху закричал от боли, чувствуя, как внутри него разверзается пустота. Он с силой вырвал руку и отступил, тяжело дыша и глядя на Линь Чэня с опаской:
— Ты... ты используешь запретное искусство поглощения?
Шум привлек внимание торговцев и практиков. Толпа начала сгущаться. Кто-то узнал Чжао Ху и шепнул Линь Чэню:
— Парень, не связывайся с семьёй Чжао. У них здесь связи, тебе не выжить!
— Запретное искусство? — Линь Чэнь холодно усмехнулся. — Ваша семья Чжао отбирает чужое и пользуется окровавленными ножами, а вы смеете обвинять меня?
Лицо Чжао Ху пошло красными пятнами от ярости:
— Взять его! Выведите этого сопляка из строя, пусть знает, с кем связался!
Двое его прихвостней тут же бросились в атаку: один с железным ломом, другой с цепью. Оба окутали оружие духовной энергией. Линь Чэнь маневрировал, вливая энергию в стойку. При каждом столкновении дерево вспыхивало серым светом, и удары отдавались в руках нападавших резкой болью.
Однако противники были на поздней стадии первого уровня Закалки Ци, и вдвоём они начали теснить Линь Чэня. Его запасы энергии были на исходе: блок удара Чжао Ху и поглощение силы уже истощили его. Если затянется — он проиграет.
— Ну что, не справляешься? — Чжао Ху, заметив, что движения парня стали тяжелее, оскалился. — Падай на колени, отдай траву, и, может, я пощажу тебя.
Линь Чэнь стиснул зубы. Он лихорадочно осматривал пространство и вдруг заметил тот самый грязный глиняный горшок. Энергия от него была слабой, но внутри явно что-то скрывалось. Пользуясь моментом, когда один из прихвостней замахнулся ломом, Линь Чэнь резко ушёл в сторону и с силой пнул горшок!
*Бам!*
Горшок разлетелся вдребезги. На землю выкатилось несколько чёрных бусин, пульсирующих густой энергией. Низкоранговые духовные камни!
— Там камни!
Толпа ахнула. Старик тоже застыл в оцепенении — похоже, он и сам не знал, что в горшке спрятано сокровище.
Взгляд Чжао Ху мгновенно приковало к камням. Жадность затмила его, и он забыл об атаке. Линь Чэнь не упустил шанс: он рванул к Чжао Ху, обрушивая стойку прямо ему в грудь!
*Бам!*
Удар пришёлся точно в цель. Энергия Поглощения хлынула сквозь дерево прямо в тело Чжао Ху, неистово высасывая его силы. Тот глухо застонал, изо рта брызнула кровь. Его духовная энергия в хаосе разлетелась в разные стороны — несмотря на мощь второго уровня, перед Телом Хаотического Поглощения он был бессилен.
— Нет! Моя сила!
Чжао Ху в ужасе кричал, пытаясь оттолкнуть Линь Чэня, но тело наливалось свинцом. Его уровень стремительно падал: со второго уровня на позднюю стадию первого, затем на среднюю...
Окружающие смотрели на это, затаив дыхание. Никто не ожидал, что обычный парень сможет подавить отпрыска семьи Чжао и буквально выпить его силу.
— Хватит! — внезапно подал голос Лао Чжоу. Голос был негромким, но властным. — Если продолжишь, он станет калекой.
Линь Чэнь понял намек и отступил. Чжао Ху рухнул на землю, словно тряпичная кукла. Его уровень упал до самого начала первой стадии Закалки Ци. Бледный как полотно, он смотрел на Линь Чэня с нескрываемым ужасом.
— Убирайся, — ледяным тоном бросил Линь Чэнь. — И чтобы я больше не видел, как ты задираешь людей.
Чжао Ху, спотыкаясь, вскочил и, не смея даже взглянуть на противника, вместе с прихвостнями позорно скрылся. Взгляды людей, смотревших на Линь Чэня, изменились: от жалости к глубокому почтению.
Старик подошёл к Линь Чэню и с благодарностью произнёс:
— Спасибо, добрый юноша, что помог мне. Забирай и траву, и эти камни.
Линь Чэнь покачал головой и протянул старику один низкоранговый духовный камень:
— Траву я покупаю. А камни оставьте себе, я не могу их взять.
Он понимал, как тяжело приходится старику, и не хотел наживаться на его беде.
Старик замер, принял камень, но тут же впихнул траву обратно в руки Линь Чэню:
— Ты хороший человек. Возьми эту траву, она может помочь тебе совершить прорыв.
Линь Чэнь принял дар. Нежно-зелёная энергия от стеблей коснулась пальцев, заставляя ци в его даньтяне забурлить. Поблагодарив старика, он вместе с Лао Чжоу пробрался сквозь толпу и нашёл уединённый уголок в чайной.
— Неплохо. Не опозорил меня, — Лао Чжоу одобрительно кивнул. — Умеешь использовать окружение и знаешь, когда нужно остановиться. Это куда лучше, чем просто бездумно лезть на рожон.
Линь Чэнь улыбнулся, доставая траву:
— Дядя Чжоу, эта трава действительно поможет мне достичь второго уровня?
— Конечно, — подтвердил Лао Чжоу. — Ты сейчас на пике первого уровня, твоя энергия насыщена, не хватает лишь толчка. Энергия этой травы достаточно плотная. Используй Поглощение, и прорыв должен пройти гладко.
Линь Чэнь больше не колебался. Он уселся в углу чайной, положил траву на ладонь и запустил технику Тела Хаотического Поглощения. Серая дымка окутала растение, и зелёная энергия потекла по каналам прямо в его тело.
Прохлада разлилась от кончиков пальцев к даньтяню. Жемчужина Истока внутри него завращалась быстрее, и плотная ци, подобно подожжённому топливу, начала неистово кипеть. Линь Чэнь кожей чувствовал, как энергия бьётся о невидимую преграду — барьер между первым и вторым уровнями Закалки Ци.
*Грохот!*
С тихим рокотом преграда рухнула! Энергия в даньтяне резко возросла, Жемчужина Истока увеличилась в размерах, излучая мягкий синеватый свет. Линь Чэнь открыл глаза. Тело наполнилось силой, чувства обострились: он слышал шаги за сто метров, ощущал тончайшие запахи воздуха и даже видел движение частиц воды в чашке.
— Начальная стадия второго уровня Закалки Ци! — восторженно прошептал он. Он прорвался. Еще на шаг ближе к настоящему пути совершенствующихся.
Лао Чжоу довольно кивнул:
— С прорывом. Теперь в Переулке Сбора Духов тебя никто не посмеет обидеть так просто. — Он сделал паузу. — Но помни: это только начало. Семья Чжао не оставит это просто так. Они обязательно попытаются отомстить, так что тебе нужно наращивать силу как можно быстрее.
Линь Чэнь кивнул, сжимая стебель травы. Он знал, что путь в мире совершенствующихся тернист и опасен, но отступать не собирался. С того самого момента, как пробудилась его Жемчужина Истока, у него не было другого пути, кроме как становиться сильнее, чтобы защитить себя и тех, кто рядом.
Солнечный свет из окна падал на Линь Чэня, окутывая его золотистым ореолом. Он смотрел на Переулок Сбора Духов решительным взглядом. Это было лишь начало его пути. Впереди его ждало много дорог и встреч, пока он не станет истинным мастером, которого невозможно будет растоптать, словно муравья.
http://tl.rulate.ru/book/183386/17549566
Готово:
