На самой вершине Магической башни, пронзающей ночное небо Тандинской Империи, замерли две фигуры. Бетти и Ли Сытэ стояли у парапета, окидывая взглядом раскинувшийся внизу королевский город. С этой высоты столица казалась россыпью драгоценных камней, венцом процветающего края.
Ночной город дышал магией: бесчисленные лампы, подобные упавшим на землю звездам, разливали мягкое, разноцветное сияние. Свет дробился в брызгах фонтанов и отражался от полированного камня мостовых, превращая улицы в полотно сказочного великолепия.
Ли Сытэ украдкой взглянул на спутницу. Бетти не замечала красоты пейзажа — её взгляд был прикован к горизонту, словно там, в непроглядной дали, скрывались ответы на все её вопросы.
— О чем ты думаешь? — негромко спросил он, и в его голосе проскользнула непривычная для сурового мага нежность.
— Как думаешь... Ван Но уже вернулся домой? — Бетти едва заметно вздрогнула, в её тоне горькая тревога причудливо переплелась с неугасающей надеждой.
Ли Сытэ проследил за её взглядом. Там, за чертой городских стен, лежала Трехразвилка — их старый приют, место, где они когда-то делили кров и хлеб вместе с Ван Но.
— Я оставил там своих людей, — уверенно произнес он, пытаясь развеять её страхи. — Если он появится в тех краях, мы узнаем об этом в ту же секунду.
— Прошло уже три года, — Бетти наконец повернулась к нему, её глаза блеснули в свете магических огней. — Ты правда веришь, что он еще жив?
— Конечно, жив, — без тени сомнения отрезал Ли Сытэ.
Однако в глубине души его уверенность давно дала трещину. За эти три мучительных года клан Ли перевернул вверх дном всё королевство. Сам Ли Сытэ, не жалея сил, прочесывал самые глухие ущелья и непролазные чащи, куда годами не ступала нога человека. Но каждый раз он возвращался с пустыми руками, встречая лишь тишину лесов.
Бетти долго всматривалась в его лицо, а затем медленно, едва заметно кивнула, принимая этот ответ как истину.
С того рокового дня, когда Ван Но исчез, минуло три круга времен года. Тогда, угодив в пространственную трещину, он стал пленником временного потока. Для самого юноши промелькнуло лишь мгновение, но для остального мира песочные часы отмерили три долгих года.
Все это время поиски не прекращались. Клан Чжоу, стремясь любой ценой умилостивить разгневанную Бетти, бросил на поиски все свои ресурсы. В дело вмешался даже повелитель Воррегор, объявив всеобщую охоту, но пространство словно поглотило Ван Но без остатка.
Для клана Чжоу та старая история с нападением Нией на Бетти обернулась катастрофой. Несмотря на наличие собственных могущественных магов, тяжесть вины была слишком очевидна. Они не решились на открытую вражду с набиравшей силу Бетти и, стиснув зубы, покорно приняли удар. Покушение на магистра — преступление, не знающее пощады: вся семья Нией взошла на эшафот.
Вскоре Ли Сытэ и Бетти связали свои судьбы узами брака. Став полноправной частью семьи, она превратилась в незыблемую опору для клана Ли. Под её негласным покровительством влияние семьи росло с каждым днем, окончательно закрепив за ними статус первого великого клана Тандинской Империи.
А в это самое время их названый младший брат Ван Но, нося позорное клеймо раба, терпеливо обучал фехтованию капризную дочь захолустного барона.
*
Когда ночное небо украсил тонкий серп луны, Ван Но убедился, что за дверью всё тихо. Он осторожно достал Багуа и коротким пассом высвободил Аймути.
— Джи-джи-джи! — тут же раздался тонкий, нетерпеливый писк.
Ван Но мгновенно прижал ладонь к беззвучному рту мертвеца.
— Тсс! Тише ты, не вздумай шуметь.
Аймути послушно замер и закивал. На его плечах и поясе нелепо топорщились многочисленные сумки и узелки; зомби вопросительно уставился на хозяина, ожидая приказа.
Ван Но невольно прижал верного слугу к груди. В последнее время одиночество казалось ему бесконечным — он всерьез опасался, что связь с Аймути разорвана навсегда. Но удача была на его стороне. Теперь, когда его главная сила снова была под рукой, в сердце затеплилась уверенность: побег возможен.
За недели кропотливого наблюдения Ван Но составил четкую картину сил в поместье. Магов здесь не водилось, что значительно упрощало задачу. Самой серьезной угрозой оставался управляющий Рио — опытный мечник 5-го ранга, а также пара телохранителей барона 4-го ранга. Эти трое были единственным препятствием на пути к свободе.
Проблема заключалась в расположении: комната Ван Но находилась в опасной близости от покоев самого барона. Малейшая заминка, один неосторожный лязг стали — и план рухнет. Сам Ван Но мог бы сдержать одного мечника 4-го ранга, Аймути взял бы на себя второго, но с управляющим Рио им обоим было не совладать.
«Жизнь дороже спешки», — рассудил он, решив дождаться идеального момента. К тому же, следовало лучше изучить окрестности: бежать в никуда было верным способом снова угодить в кандалы.
*
На следующий день, едва завершилась тренировка, Ван Но привычно надел маску услужливого льстеца.
— Госпожа Джилли, — он отвесил изящный поклон, — вы — истинное чудо. Редко встретишь гения, способного так тонко чувствовать сталь. Я и представить не мог, что искусство меча моих предков расцветет в ваших руках столь дивным цветом. Уверен, мои праотцы на небесах тронуты до глубины души.
На самом деле, эта техника фехтования, полагающаяся на гибкость и изящество, действительно подходила женщинам, хотя против грубой силы на поле боя стоила немного. Впрочем, все мечники замка, выходившие против Джилли, летали по арене с поразительной регулярностью — разумеется, тщательно выверяя каждое свое падение, чтобы потрафить самолюбию хозяйки.
Джилли так увлеклась процессом, что за полмесяца достигла завидных успехов. В сочетании с её неотесанной, но мощной маной, движения выглядели почти внушительно.
— Прекрасно, Ван Но! — она довольно вложила меч в ножны. — Я довольна твоим рвением и хочу наградить тебя. Проси, чего желаешь.
— Да пребудет с вами милость богов, госпожа Джилли, — он понизил голос, изображая крайнюю степень робости. — Могу ли я просить об освобождении от статуса раба? Это позволило бы мне служить вам с еще большим усердием.
Джилли на мгновение задумалась, а затем милостиво махнула рукой:
— Что ж, я обещала дать тебе гражданство, если ты обучишь меня. А я всегда держу слово. Завтра же велю отцу уничтожить твой контракт.
Ван Но едва сдержал победную улыбку. Гражданин! Это было куда лучше, чем просто вольный бродяга. В этом мире статус гражданина давал право владеть землей и даже нанимать людей — фактически, это был первый шаг в сословие мелких собственников.
Процедура была стандартной: уничтожение магического контракта, стирание клейма и получение удостоверения в резиденции градоправителя. За время службы он понял, что Джилли, несмотря на аристократическую спесь и шаблонное мышление, не была злой. Она просто выросла в мире, где рабы считались чем-то средним между табуреткой и вьючным мулом.
— Благодарю вас, госпожа Джилли. Ваша доброта сияет ярче звезд, — выдохнул он.
Девушка почувствовала, как к щекам приливает жар. В комплиментах этого раба было нечто... чего она не находила в речах местных дворян. Какое-то особенное изящество.
— С завтрашнего дня ты переходишь в разряд моих личных телохранителей, — добавила она, стараясь придать голосу строгость. — Будешь сопровождать меня повсюду.
— Для меня это высшая честь!
*
Утро принесло долгожданную свободу. Управляющий Рио лично принес свиток контракта и с помощью специального состава выжег рабское клеймо с кожи Ван Но.
— Теперь старайся вдвойне, — наставительно произнес Рио. — Совершишь прорыв до уровня большого мечника — и барон лично примет тебя на службу. С твоим талантом есть шанс выслужиться до почетного рыцаря.
Ван Но лишь покорно кивал. Стать рыцарем в этом мире означало войти в элиту: доспехи, кони и секретные техники стоили целых состояний, недоступных простым смертным.
— Да, господин управляющий. Вся моя жизнь принадлежит господину барону, — он изобразил глубокую преданность.
Рио удовлетворенно улыбнулся, похлопал юношу по плечу и удалился. Позже, в общей столовой, он официально объявил о новом статусе Ван Но. Десятки пар глаз — тусклых, полных зависти и робкой надежды — уставились на него. Для этих людей, чье рабство передавалось из поколения в поколение как родовое проклятие, Ван Но стал живым воплощением чуда.
В дополнение к свободе Джилли щедро одарила его тремя золотыми монетами и выделила отдельную комнату в пристройке у поместья.
Заселившись в новое жилье, которое оказалось просторнее и светлее его прежнего дома в Трехразвилке, Ван Но не спешил паковать вещи. У него появилось незаконченное дело. Он узнал, что работорговец Эвен, виновник его бед, наведывается в эти края раз в полгода. Юноша решил дождаться этого ублюдка, отправить его на встречу с предками и только после этого покинуть город.
Прогуливаясь по рынку, где крестьяне обменивали травы и шкуры на товары первой необходимости, Ван Но внезапно замер. Его чувства, отточенные годами даосских практик, уловили нечто странное — тонкую, ледяную струю энергии Инь. Первую энергию этого типа, которую он встретил в этом мире.
Он быстро сориентировался и подошел к скромному прилавку, за которым сидел веснушчатый паренек лет шестнадцати. Увидев форму телохранителя, юноша подскочил, едва не опрокинув товар.
— Господин, берите что хотите! — затараторил он, испуганно округлив глаза. — Для людей из замка — всё даром!
Ван Но небрежно скользнул взглядом по костям и сухим стеблям, пока не наткнулся на несколько невзрачных осколков зеленоватого металла. Как только он взял один из них, ладонь обожгло потусторонним холодом. Энергия Инь была чистой и концентрированной.
— Откуда это у тебя? — Ван Но постарался, чтобы голос звучал буднично.
— В горах нашел, господин... клянусь, не крал! — Эли сжался, ожидая удара. Он принес эти камни лишь из любопытства — больно уж странный холод от них исходил.
— Я покупаю. Сколько?
— Что вы, какие деньги! — Эли замахал руками, не смея брать плату у официального лица.
— Послушай, — Ван Но доверительно наклонился к нему, — мне нужны такие камни. Найди еще пять штук, и эта золотая монета станет твоей.
*
Вернувшись в комнату, Ван Но запер дверь и, снедаемый нетерпением, призвал Аймути.
— Смотри, что у меня есть.
Зомби оживился, почуяв родственную энергию. Ван Но протянул ему металл:
— Ешь.
Аймути поднес осколок к лицу и сделал глубокий вдох. На глазах у Ван Но струя призрачно-голубого тумана втянулась в ноздри мертвеца. Тело Аймути мелко задрожало, а в пустых глазах на миг вспыхнуло блаженство, какое бывает у кота, добравшегося до заветной мяты.
Когда Ван Но забрал камень, тот превратился в обычный серый кусок руды — энергия Инь исчезла без следа.
— И что, никакой разницы? — разочарованно протянул Ван Но.
В ответ Аймути медленно поднял руку. Его мизинец окрасился в иссиня-черный цвет и приобрел странный металлический блеск.
— Попробуй на чем-нибудь, — скомандовал хозяин.
Аймути легонько, словно перышком, провел пальцем по оставшемуся куску металла. Раздался едва слышный свист, и твердая порода распалась на две части. Срез был настолько гладким, что в нем, как в зеркале, отразилось изумленное лицо Ван Но.
— Ого... ну и силища! — он не удержался от крепкого словца.
— Джи-джи-джи! — гордо отозвался зомби.
— Ладно, ладно, ты у нас теперь гроза морей. Помоги-ка лучше.
Ван Но достал чистый лист бумаги и принялся старательно выводить контуры. Ежедневное поклонение Патриарху-Основателю было для него не просто ритуалом, а способом восстановления сил. Без старого портрета, за десять лет пропитавшегося энергией благовоний и молитв, прогресс шел черепашьими шагами. Пришло время создавать новый артефакт с самого нуля.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/180682/16955813
Готово:
