После того как Ли Сытэ во всех красках расписал события тех дней, что Ван Но провел в беспамятстве, юноша обратил к своей спасительнице взгляд, полный искренней признательности.
— Спасибо тебе, Красная сестра. Так значит... то, что я съел, и был тот самый Плод Жизни?
Стоявший за дверью Ли Вэйлинь пошатнулся, едва не впечатавшись плечом в косяк. Плод Жизни! Видят боги, это же легендарное сокровище, входящее в тройку ценнейших артефактов Континента Небесной Благодати. Предмет, ради которого сильные мира сего готовы были развязывать войны, оказался просто съеден этим деревенским парнем.
— Да, — коротко подтвердила Бетти.
— Ох, какая жалость... — Ван Но разочарованно вздохнул. — Я ведь даже вкуса не почувствовал. Красная сестра, а у тебя еще не завалялось? Дай мне хоть один, я попробую распробовать как следует.
Бетти лишь красноречиво закатила глаза. Ради этого плода она влезла в неоплатные долги, а чтобы успеть вовремя, открыла более сотни Телепортационных кругов подряд. Ее мана была вычерпана до самого дна — она едва держалась на ногах, чтобы не рухнуть.
— Плод Жизни — священный дар эльфов, — вмешался Ли Сытэ, покачав головой. — За последнее столетие в мире их появилось всего три штуки. Твоя Красная сестра чуть не испустила дух от истощения, пока доставляла его, а ты просишь добавки.
— Э-э... Красная сестра, еще раз спасибо. Огромное.
Ван Но наконец осознал масштаб произошедшего. Теперь стало ясно, почему Аймути внезапно обрел дар речи — божественная энергия плода не прошла бесследно. Собственное тело казалось юноше пугающе сильным, а внутренние каналы пели: Методы Дао сокровенных небес совершили невероятный рывок, проскочив с пика Первого слоя сразу на Третий. Теперь ему стали подвластны те техники, о которых раньше он не смел и мечтать.
— Глупый мальчишка, — Бетти слабо улыбнулась. — Я твоя сестра, ты мой брат. К чему теперь эта напускная вежливость?
В этот миг Ван Но почувствовал, как в груди разливается тепло — он по-настоящему, всей душой признал в Бетти родного человека.
— Собирай вещи, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Красный Пион. — Ты едешь со мной в столицу.
— Зачем в столицу? — Ван Но так и подскочил. — Нет-нет, я не пойду!
Юноша замотал головой. Шутки шутками, но он прекрасно понимал свое положение: в столице наверняка на каждом шагу встречаются магические эксперты и интриганы. Стоит ему оказаться там, и его судьба будет принадлежать кому угодно — небесам, королю, случаю — но только не ему самому. Уж лучше оставаться здесь, в тихом захолустье, где никто не лезет в душу с проверками маны.
— Не хочешь — заставим, — отрезала Бетти.
— Но, Красная сестра, я же...
— Не переживай ты так, — Ли Сытэ поспешил успокоить друга, заметив в его глазах подлинную тревогу. — Бетти теперь Магистр, сам король обязан принимать ее с почестями. Мой клан Ли в столице тоже далеко не последний. Там тебе будет даже спокойнее, чем здесь: живи в свое удовольствие и делай что хочешь.
— Э-э... правда? Не врешь?
— Не бойся. Пока ты сам не признаешься, что ты алхимик, никто и пальцем тебя не тронет. Иди уже, упаковывайся.
— Ну, ладно! Аймути, за мной! Собираем манатки, мы едем в столицу!
Ван Но вихрем ворвался в свою комнату. Все свои скудные пожитки он принялся упаковывать в ожерелье, подаренное Бетти. Этот артефакт был чудо как хорош: он не только отражал магические атаки, но и служил пространственным хранилищем — достаточно было лишь сжать в руке магический камень.
Напоследок он извлек из-под кровати увесистый ящик. Откинув крышку, юноша с иронией посмотрел на свое «состояние» — семьдесят или восемьдесят тысяч монет, накопленных за десять лет тяжелого труда. «Для поселка — богатство, а для столицы, небось, жалкие гроши», — промелькнуло в голове.
— Это оставь, — бросил Ли Сытэ, заглянув в комнату. — В столице в ходу золото, а не эта медь. Когда приедем, я выделю тебе нормальных денег.
— Я хочу раздать это соседям. Подождите меня немного.
Подхватив ящик под мышку, Ван Но припустил к центру поселка.
— Сяо Но! Живой! Где ж ты пропадал?
— Снова в горы за травами бегал, сорванец?
Ван Но лишь отмахивался, пока не добежал до ателье.
— Тетушка Мари!
— Ох, Сяо Но, деточка! — Портниха всплеснула руками. — Мы так переживали! Хотели зайти, да твой дом рыцари окружили — страшно подступиться было.
— Со мной всё хорошо, тетушка. Я уезжаю с боссом Ли в столицу. Пожалуйста, помогите раздать эти деньги нашим... Пусть людям будет подспорье.
— Золотое ты сердце, — всхлипнула Мари и так крепко прижала юношу к своей пышной груди, что у того потемнело в глазах от нехватки кислорода.
Кое-как вырвавшись из удушающих объятий, Ван Но столкнулся с Гансом. Тот со скорбным видом, будто провожал друга в последний путь, впихнул ему в руки плотный мешочек.
— Уходи скорее, пока не передумал. Откроешь, когда доберешься.
Ван Но прощался с каждым встречным, а вдалеке, наблюдая за этой сценой, стояли Ли Сытэ и Бетти.
— Порой он ведет себя благороднее, чем любой потомственный аристократ, — заметил Ли Сытэ.
— Он и есть аристократ, — отрезала Бетти. — Теперь попробуй кто-то доказать обратное.
Вернувшись в опустевший дом, Ван Но опустился на колени перед портретом Основателя. Ли Вэйлинь, стоявший у порога, невольно подался вперед, навострив уши.
— Предок-основатель, ваш ученик вынужден покинуть эти стены. Прошу Вас, отправьтесь в путь вместе со мной.
«Дон-дон-дон» — лоб трижды коснулся пола. Ван Но бережно снял свиток, уложил его в специально приготовленный футляр и отправил прямиком в накопительное ожерелье.
В тот же миг реальность содрогнулась. Воздух в комнате загудел, ожерелье на шее Ван Но вспыхнуло ослепительным светом и буквально взорвалось. Запечатанная в нем пространственная магия диким зверем вырвалась наружу, стремясь аннигилировать всё живое.
— Кто здесь?! — Ли Вэйлинь мгновенно обнажил тяжелый меч, заслоняя собой выход.
— Уничтожение! Изгнание! — Бетти среагировала мгновенно.
Одним резким взмахом руки она перехватила бушующую энергию и швырнула ее в разверзшуюся Пространственную трещину. Когда пыль осела, выяснилось, что все вещи Ван Но в хранилище превратились в прах. Уцелел лишь портрет Основателя, который невозмутимо лежал на полу.
— Что это за чертовщина?! — Ли Сытэ и Вэйлинь замерли с оружием в руках, переводя дух.
Бетти же, глядя на свиток, кажется, начала что-то понимать. Как ее скромный магический артефакт вообще посмел попытаться «вместить» изображение этого божества?
Ван Но в полном оцепенении созерцал руины своего багажа. Погибло всё. Спасло лишь то, что тюки, навьюченные на Аймути, он еще не успел убрать внутрь. «Проклятье... ну хоть учитель цел, и то хлеб», — подумал он.
— Всплеск магии спровоцировал пространственный резонанс, — пояснила Бетти, поправляя волосы. — Ничего страшного. Ценные вещи не пострадали?
— Нет, только старье... Я всё возмещу, — пробормотал Ван Но.
Ли Вэйлинь у двери пытался унять дрожь в руках. Один лишь портрет в клочья разорвал накопитель Магистра — какая же запредельная мощь за этим стоит? Но еще больше его поразила Бетти: укротить такую неистовую силу одним движением...
— Выдвигаемся.
— Красная сестра, есть еще одно дело, — тихо прошептал Ван Но. — Отведи меня и Аймути в одно место. Только... чтобы никто не следил.
Острый слух Ли Сытэ и Вэйлиня уловил каждое слово, но оба мужчины синхронно уставились в потолок, делая вид, что крайне заинтересованы архитектурой сарая.
— Никому не следовать за нами, — скомандовала Бетти.
Она подхватила Ван Но и Аймути и взмыла в воздух. Вскоре они приземлились на том самом месте, где юноша когда-то очнулся в этом мире. Ван Но быстро отыскал холмики, где были погребены Большой Батат и Большой Ямс. Аймути, едва почуяв знакомый запах, пришел в неистовое возбуждение, рухнул на колени и принялся яростно разрывать землю.
— Тише ты! — Ван Но шлепнул талисман на лоб зомби, усмиряя его. — Красная сестра, сможешь закрыть этот район? Чтобы ни одна живая душа в радиусе десяти ли не прошла?
— Могу.
— Это очень важно. Сюда нельзя входить. Категорически.
Ван Но с содроганием думал о том, что случится, если его «воспитанники» восстанут раньше срока. С их телами Алмазной Несокрушимости и полным иммунитетом к магии, они устроят здесь кровавую баню, и остановить их будет некому. Он и в столицу-то согласился ехать отчасти ради поиска артефактов: если он поднимет Методы Дао до седьмого слоя, то даже взбесившиеся зомби не будут ему страшны.
— Не волнуйся. — Видя, как побледнел Ван Но, Бетти извлекла свой гримуар. — Именем моим, Магистра Лорентии Бетти, я накладываю печать на эту гору!
Из страниц книги вырвались алые лучи, пронзая лесную чащу. Магическое сияние сплелось в призрачную клетку, накрыв куполом весь массив.
— Готово. Пока кто-то сильнее меня не разрушит барьер снаружи, ни одно существо не пересечет эту границу.
— Фух... Вот теперь порядок.
Когда они вернулись, отряд уже был готов к маршу.
— Возвращайтесь своим ходом, — распорядилась Бетти.
— Как прикажете, Ваше Превосходительство, — Ли Вэйлинь коротко поклонился и повел рыцарей прочь из Трехразвилки.
Бетти не горела желанием тратить остатки сил на телепортацию целой толпы. Ее запасы магических кристаллов после недавнего марафона истощились почти до нуля. Она достала последние камни и начертила на земле Телепортационный круг.
— Просто заходи в центр.
Ван Но сделал шаг — и в ту же секунду мир перевернулся. Небо и земля поменялись местами в бешеном вихре. Открыв глаза, он обнаружил себя в пустоте, залитой слепящим светом, среди которого ревели пространственные ураганы. Прежде чем он успел вскрикнуть, по руке полоснуло невидимое лезвие, оставляя глубокую рану.
— Черт возьми! Да что происходит?! Какая столица?! Мне конец!
Видя, как на него несется стена измельчающего всё на своем пути хаоса, Ван Но зажмурился. «Вот и пожил в фэнтези... коротко, зато ярко», — мелькнула последняя мысль.
И тут портрет у него на груди вспыхнул божественным светом. Свиток увеличился в тысячи раз, оборачиваясь вокруг юноши непробиваемым коконом. Портрет мощным рывком распорол ткань подпространства и вырвался наружу, унося своего подопечного в неизвестность.
*
Снаружи Ли Сытэ и Бетти стояли как громом пораженные. Они видели, как Ван Но шагнул в круг, и как в следующую секунду вся конструкция взорвалась с оглушительным грохотом.
— Что пошло не так?! — вскрикнул Ли Сытэ.
— Портрет... Это всё портрет! О боги, как я могла об этом забыть!
Бетти в отчаянии выхватила гримуар. Она раз за разом разрывала пространство, ныряя в трещины в надежде перехватить Ван Но. Ее магическая мантия превратилась в клочья, кожа была изрезана пространственными лезвиями, а метка бога магии на лбу начала угрожающе тускнеть.
Но подпространство — это лабиринт из миллионов измерений. Даже если бы сама Богиня магии спустилась с небес, найти в этом хаосе одного человека было невозможно.
— Это я... я виновата...
Бетти бессильно опустилась на землю, и из ее глаз хлынули слезы. Как она могла быть такой беспечной? Если артефакт взорвался в доме, стоило ожидать катастрофы и при телепортации.
— Не смей себя винить! — Ли Сытэ крепко обнял ее, не давая снова броситься в смертельную ловушку. Его сердце разрывалось от боли, но он видел, что Бетти на грани магического коллапса.
— Я должна была вспомнить... Должна была...
— Бетти, посмотри на меня! — Ли Сытэ встряхнул ее за плечи. — Ван Но не мог просто погибнуть. Ты же видела, он необычный. Та таинственная сила, что в нем скрыта, она защитит его!
— Сытэ, а если нет?..
— Никаких «если»! Он выживет. Такие, как он, не умирают так глупо. Мы вернемся в столицу, спросим твоего учителя — он наверняка знает способ поиска. Если Ван Но жив, его просто выбросило в другом месте. Я подниму весь клан Ли, мы перевернем весь континент, но найдем его!
Бетти уткнулась лицом в плечо Ли Сытэ, содрогаясь от рыданий, а тот лишь нежно поглаживал ее по спине, глядя на тлеющие остатки магического круга.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/180682/16949964
Готово:
