Около сорока лет назад.
В небе над Лондоном появился первый гейт.
Словно в ходе тщательно спланированной военной операции, по всему миру одновременно возникли сотни гейтов, из которых хлынули несметные полчища монстров, породив событие, известное ныне как волна монстров.
Это было время, которое теперь называют Великой войной.
Ущерб, нанесённый тогда человечеству, был поистине колоссальным.
Первые пробуждённые появились одновременно с открытием гейтов.
Поскольку людям, едва успевшим пробудиться и по сути остававшимся гражданскими, пришлось противостоять бесконечным стаям чудовищ, вырывающимся из сотен и тысяч разломов, иного исхода и быть не могло.
Разумеется, количество павших было огромным, но те немногие пробуждённые, что сумели выжить в этом аду, со временем превратились в невероятных мастеров.
Они стали охотниками первого поколения — героями, спасшими Республику Корея от гибели. Живыми легендами.
Пока солдаты национальных вооруженных сил проливали реки крови, сдерживая натиск волн монстров на передовой, элитные штурмовые отряды входили внутрь гейтов, чтобы сразить боссов и остановить безумие подземелий.
Это было ужасающе неэффективно и стоило жизни неисчислимому множеству воинов.
Однако благодаря самопожертвованию солдат, героическим подвигам охотников первого поколения и массовому вступлению в бой охотников второго поколения, пробудившихся на закате Великой войны, Корея всё же сумела отстоять столичный регион.
Впрочем, из первого поколения войну пережили лишь единицы, и даже из них большинство остались калеками или были признаны негодными к службе из-за тяжелого ПТСР.
Гильдии, основанные оставшимися в строю охотниками первого поколения, стали предшественниками современных десяти великих гильдий.
Те же, кто ушёл на покой, разошлись кто куда, следуя своим убеждениям: кто-то подался в политику или армию, кто-то основал ассоциацию, а кто-то открыл академию для воспитания преемников.
Первые охотники, появившиеся в результате систематической подготовки в этих академиях, стали третьим поколением.
Именно они сейчас являются основной движущей силой в индустрии охотников.
По сравнению со вторым поколением, пробуждавшимся стихийно, они закладывали фундамент в куда более организованной среде и, прибегая к помощи эликсиров и ядер монстров, могли без труда пробуждать способности высоких рангов.
По характеристикам они значительно превосходили своих предшественников, однако это было поколение, не знавшее ужасов Великой войны.
— Эти стариканы — просто пережитки прошлого. Сколько можно талдычить о том, что было давным-давно?
— Нынешняя молодёжь не знает, что такое война. Их нельзя называть охотниками. Все они только и думают, как бы набить карман, напрочь забыв о чувстве долга.
Если охотники первого и второго поколений считались героями, то охотники третьего стали высокооплачиваемыми специалистами — имидж этой профессии в обществе изменился кардинально.
Гильдии превратились в корпорации, мировая экономика, нашедшая новый источник энергии в магических камнях, выбралась из затянувшегося периода тьмы, а масштабные волны монстров стали восприниматься как происшествия, которые могут увидеть разве что профессиональные военные в пограничной зоне.
Нынешнее молодое поколение, выросшее в такой мирной атмосфере и знающее о профессии охотника лишь как о высокодоходной работе, в обществе стали называть четвёртым поколением.
Количество гейтов росло с каждым днём, поэтому спрос на охотников не падал, но разрыв между богатыми и бедными лишь усиливался.
Высокоранговые охотники благодаря привлекательной внешности, превосходным физическим данным и подавляющей харизме пользовались статусом почти что кинозвёзд, в то время как низкоранговые едва сводили концы с концами — эпоха полярности во всей красе.
Подобная ситуация наблюдалась и среди выпускников академий.
Сложилось мнение, что все талантливые кадры уходят в тыл, а в пограничную зону отправляются лишь посредственности, не сумевшие получить приглашение от десяти великих гильдий.
— Вот это мне пря-я-ям до жути не нравится, — ворчала Кан Суён, сокурсница Ли Хён У, тыкая палочками в соус.
Сегодняшняя пьянка была посвящена одновременно и её назначению на должность, и повышению Ли Хён У до D-класса.
Ли Хён У выключил телефон и убрал его в задний карман.
Жители подземелья, похоже, были вовсю заняты продвижением на восток, но сегодня ему хотелось хоть на время забыть о делах и расслабиться.
Ш-ш-ш.
Раздался звук шипящего на решётке мяса.
Поскольку это было известное место, славящееся своей говядиной хану, качество мяса действительно было исключительным.
— Эй, ешь быстрее. Сгорит ведь.
Кан Суён, давно не вдыхавшая воздух мирного общества, некоторое время молча и яростно уничтожала мясо.
Ли Хён У, усердно жаривший порции, смотрел на свою старую знакомую с долей сочувствия.
Короткое каре, из-под которого видны уши.
Лицо, сильно загоревшее на солнце, отчего кожа казалась темнее на фоне естественной бледности.
То, как она, совершенно не заботясь о приличиях, набивала рот мясом, словно хомяк, было... чем больше он смотрел, тем больше...
— Жалость пробирает.
— Это с чего вдруг?
— С твоего внешнего вида.
Вжух!
Кан Суён выставила кулак.
— Хочешь получить? Счас как дам!
— Нет, ну серьёзно, ты как будто из рекламы ЮНИСЕФ сбежала. Вас там в армии вообще не кормят?
— Я решила воспользоваться случаем и опустошить твой кошелёк. А что? Тётушка! Добавьте сюда твенджан-чхигэ, сайду и еще две порции стейка из вырезки!
Кан Суён вскинула руку и прокричала заказ.
От её голоса, громкого, будто она проглотила паровозный гудок, посетители за раздвижными дверями слегка вздрогнули и посмотрели в их сторону.
— Да тише ты, прошу...
Он решился привести её в дорогой ресторан, а она ведёт себя так, словно они в дешёвой забегаловке с безлимитным мясом.
Почему краснеть всегда приходится мне?
Ли Хён У низко склонил голову и что-то пробормотал.
— Ну и что. Краснеет тот, кому стыдно, — невозмутимо отозвалась Кан Суён, облизывая ложку.
Как и в случае с Ли Хён У, она выросла в обычной семье, планировала обычную карьеру, но после признания пробуждённой поступила в академию.
Студенты академии делятся на две основные группы.
Те, кто родился в обеспеченных семьях или у родителей-пробуждённых, с детства получают систематическую поддержку и в девяти случаях из десяти поступают в академию, уже открыв свои способности.
С другой стороны, обычные абитуриенты, такие как Ли Хён У или Кан Суён, зачисленные на основании лишь потенциала способностей, должны были пробудить их самостоятельно в течение четырех лет. Без стипендии или спонсорства крупной гильдии закончить обучение было крайне сложно.
Разумеется, те, кто не смог проявить себя в процессе, как когда-то Ли Хён У, безжалостно отсеивались.
Кан Суён же была из тех, кто пробудил мощную способность и получил множество предложений от крупных гильдий.
«Наследница магических путей».
Благословенный талант, позволяющий виртуозно управлять всеми четырьмя стихиями.
Слоновая башня оценивала этот дар как способный сравниться с уникальной способностью нынешнего третьего номера S-класса, Архимага, — «Хранителем магических путей».
Разумеется, и мастера Слоновой башни, и именитые предшественники из мира магии предлагали ей покровительство, но Кан Суён разом отвергла все предложения, предпочтя государственную поддержку.
Условием было два года службы на передовой по сниженной ставке в обмен на оплату обучения.
— Но почему?
— Я что, по-твоему, сумасшедшая? Чтобы я по собственной воле пошла в шестерки к этим мрачным стариканам?
«Ты просто не понимаешь. Маги — это сплошь коварные типы, которые только и думают, как использовать других. Станешь ученицей — высосут весь талант до костного мозга и выбросят», — такова была непоколебимая позиция Кан Суён.
Ли Хён У думал, что странно слышать такое от человека, который сам является магом.
— Я с самого начала собиралась на передовую.
Вступив в крупную гильдию, можно получить монополию на безопасные и эффективные охотничьи угодья.
Но занимаясь такой рутинной работой в одном и том же подземелье против одних и тех же монстров, на самом деле не добьешься никакого прогресса.
Кан Суён всегда считала, что для истинного роста нужно идти в пограничную зону, где появляются самые разные и могущественные монстры.
— Ты всё-таки поразительная.
Хоть она и была прирождённой чудачкой, у неё была сила и твердая уверенность, подкрепляющие её философию.
Кан Суён всегда была для него объектом зависти и восхищения.
Ли Хён У был ей многим обязан.
Даже после того как он бросил академию, Кан Суён была той, кто время от времени первой выходила на связь.
Когда Ли Хён У на свой страх и риск начинал работу охотником F-класса, именно Кан Суён подарила ему снаряжение для охоты, чтобы он «не сдох где-нибудь».
В тот день, когда подземелье Цербера вышло из-под контроля, именно созданный ею свиток блинка спас Ли Хён У жизнь.
Комплекс неполноценности из-за растущего разрыва в силе.
Был период, когда Ли Хён У избегал встреч, чувствуя неловкость из-за отношений, в которых он лишь принимал помощь.
«Но теперь я наконец смогу вернуть все долги».
Впервые за долгое время Ли Хён У мог смотреть на подругу без душевных оков.
— Нет, ну как человек может так измениться в один миг? Я была просто в шоке!
У Кан Суён, в свою очередь, тоже было много вопросов.
Всё из-за того, насколько преобразился Ли Хён У.
Казалось, еще вчера он писал ей в письмах странные вещи вроде: «Эй, я попал в новости», а за несколько месяцев стал совершенно другим человеком.
Новость о его пробуждении была поразительной, но к его изменившемуся взгляду она до сих пор не могла привыкнуть.
«Раньше он всегда говорил, что всё в порядке, но глаза у него были как у мертвеца».
В те времена Ли Хён У казался очень хрупким.
Будто если его никто не поддержит, он может внезапно сломаться и просто умереть.
Именно поэтому Кан Суён продолжала присматривать за ним.
Ей казалось, что если даже она отступится, в этом мире больше никто ему не поможет.
— Это всё в долг, так что выбивайся в люди и возвращай.
Эти слова она говорила каждый раз, надеясь, что он просто не сгинет где-нибудь.
«Кто же знал, что он и впрямь добьется успеха».
Неизвестно, какую способность он получил, но темпы роста поражали.
Известие о повышении до D-класса удивляло, но при личной встрече исходящая от него аура ощущалась еще сильнее.
«С таким уровнем он даже в сравнении с выпускниками академии...»
Нет. Дело было не в простом различии характеристик.
Это было чувство, будто ты стоишь перед хищником — тигром или львом, который просто спрятал когти.
Студенты академии после третьего курса проходят стажировку в подземельях под управлением десяти великих гильдий.
Среди прочего, Кан Суён выпала редкая возможность наблюдать за уничтожением босса.
Босс A-класса, летучий дракон Ажи-Дахака.
«Почему я вспомнила об этом?»
Наследница магических путей.
Её острая интуиция, дарованная талантом один на миллион, инстинктивно уловила тень, скрытую за спиной Ли Хён У.
— Эй, эй, пей! Пей! До сегодняшнего дня угощает эта Нуним!
— О чём ты. Я же сказал, что сегодня плачу я.
— Да что там в твоем тощем кошельке.
— Сама ты... солдафонка.
Застолье затянулось, оба они уже давно отключили навык сопротивления ядам, нейтрализующий алкоголь.
Осушив стопку соджу, Кан Суён заговорила:
— Ты... что решил насчёт гильдии?
— Ну, не знаю.
Гильдия.
Пожалуй, пора уже определиться.
Пока Ли Хён У погружался в раздумья, Кан Суён продолжила:
— Знаешь гильдию Феникс?
— Из первой десятки? Какое там у них место, девятое или десятое?
— Эй! Восьмое вообще-то.
— Какая разница.
— Я решила пойти туда через два года.
— С чего бы это? Я думал, ты терпеть не можешь быть к чему-то привязанной.
Это было довольно неожиданно.
Гильдия Феникс — это гильдия, в которой состоит S-ранговый охотник Сурт.
Хоть она и входит в десятку великих, он слышал, что из-за малого количества элитных бойцов её финансовые масштабы невелики.
— Сама Хан Юра лично предложила мне вступить к ним.
— Что?!
Хан Юра. 27 лет.
Лидер первой рейдовой группы «Феникса».
7-е место в S-классе. Кодовое имя — «Сурт».
Подумать только, сам S-ранговый охотник проявил инициативу.
«Впрочем».
Ли Хён У на мгновение опешил от масштаба личности, но с талантом Кан Суён такая фигура вполне могла заинтересоваться ею лично.
— Эта гильдия специализируется на охоте на высокоранговых боссов. Думаю, там будет весело. К тому же сама охотница Хан Юра хочет видеть меня у себя — как я могла отказать? Гильдия Феникс сейчас всё равно действует на передовой, так что времени на то, чтобы сработаться, будет предостаточно.
— Ты ведь была её преданной фанаткой, да?
— Ещё бы! У меня есть автограф, плакаты и даже мерч!
Раз кумир лично пришла к ней, она не могла отказать.
Кан Суён говорила об этом как о чём-то обыденном, но её голос так и лучился восторгом.
— В общем... я к чему веду.
Глаза Кан Суён блеснули.
Она обдумывала это с тех самых пор, как услышала о повышении Ли Хён У до D-класса, а увидев его силу воочию, смогла предложить это с ещё большей уверенностью.
— Хён У, не хочешь пойти в нашу гильдию?
http://tl.rulate.ru/book/180607/16848428
Готово:
