Роскошная столовая в главном особняке семьи Теодор.
Рауль сидел там напротив Камиллы.
А рядом — рыцарь Кайл и её сын Арон.
Атмосфера за столом была слишком тяжёлой для простого ужина.
— Благодарю, что откликнулся на приглашение, Рауль, — с доброжелательной улыбкой проговорила Камилла.
— Что вы, это я должен благодарить вас за приглашение, — Рауль вежливо склонил голову.
Львица семьи Теодор.
Леня уже рассказывала ему о ней, но личная встреча вызывала совсем иные чувства. Несмотря на статус наложницы, она обладала в главной семье влиянием, уступающим лишь главе семьи. Можно было лишь догадываться, насколько выдающимися способностями к интригам и выживанию обладала эта женщина.
«Её и впрямь не зря прозвали Львицей».
В её взгляде, направленном на Рауля, не было враждебности.
Либо она мастерски её скрывала.
Либо вовсе не считала Рауля противником.
Либо же…
— Говорят, ты сразил Арона одним ударом, — внезапно, без всяких предисловий, бросила она прямой вопрос, прежде чем он успел закончить свои размышления.
Рауль на мгновение замер, глядя ей прямо в глаза. Он колебался: стоит ли извиниться или же вести себя уверенно.
— Да, похоже, рыцарь Кайл уже успел вам об этом доложить, — в итоге Рауль выбрал второй вариант. Покорность была не в его характере. Да и если рассудить, за ним не было никакой вины. Ведь Арон сам спровоцировал его и сам предложил дуэль.
— Ты держишься весьма самоуверенно, хотя поднял руку на моего сына.
— Поднял руку? — Рауль вскинул бровь. — Похоже, рыцарь Кайл не сообщил вам, что это была дуэль по взаимному согласию. Или же Арон… солгал.
Рауль бросил мимолётный взгляд на сидящего напротив Арона. Тот, хотя никакой явной угрозы не было, вздрогнул и отвёл глаза.
— Даже если это была дуэль, тебе не кажется, что ты перегнул палку?
— Ничуть.
Глаза Камиллы сузились от его ответа, прозвучавшего без малейшего колебания.
— Арон первым оскорбил меня и первым предложил дуэль. Я лишь ответил подобающим образом.
На мгновение повисла тишина. Было так тихо, что слышно было, как Арон с трудом сглотнул слюну. Первым молчание нарушил Рауль.
— Вы пригласили меня сюда, чтобы отчитать? Если так, то я, пожалуй, пойду.
— В этом нет нужды, — Камилла тонко улыбнулась, глядя на Рауля, который уже наполовину поднялся с места. — Ты кажешься мне куда более дерзким ребёнком, чем я представляла.
— Просто я не умею льстить.
— Если и дальше будешь вести себя так, ты неизбежно наживёшь много врагов. Тем более здесь, в семье Теодор.
— Мне всё равно. Это лучше, чем жить, постоянно выбирая, что можно говорить, а что нет. И к тому же… — Рауль снова опустился на стул. — Мне гораздо спокойнее, когда есть явный враг, чем когда рядом сомнительный союзник.
При этих словах глаза Камиллы на мгновение расширились. А затем она разразилась смехом. Это была самая искренняя эмоция, которую он увидел у неё за всё время.
— Ха-ха… Весьма любопытный образ мыслей. И никакой робости.
— Сочту это за комплимент.
— Хорошо, — Камилла раскрыла веер и прикрыла им рот. — Я хочу извиниться и за грубость моего сына, и за то, что решила тебя испытать. Ты примешь мои извинения?
— Да, я принимаю их, госпожа Камилла.
«В последнее время передо мной слишком часто извиняются», — подумал Рауль, небрежно кивнув.
— Отныне ты можешь называть меня не госпожой, а матушкой.
— …Благодарю за доброту, но я откажусь.
— Вот как? Но всё же считай, что в главной семье я тебе почти как мать, — лицо Камиллы даже не дрогнуло после столь явного отказа. — Ты ведь тоже бастард, как и Арон. Чтобы выжить здесь, тебе понадобится кто-то, кто будет тебя прикрывать.
— Звучит так, будто вы предлагаете мне своё покровительство.
— Если ты не будешь конфликтовать с Ароном, я вполне могу это устроить.
«Поистине, хитрая, как змея, женщина».
— Спрошу прямо, без лишних церемоний.
— Пожалуйста. Я тоже не люблю ходить вокруг да около.
Камилла посмотрела Раулю прямо в глаза. Дерзкий мальчишка. Она не знала, на чём зиждется его уверенность, но интуитивно чувствовала, что она не беспочвенна.
— Ты хочешь стать главой семьи Теодор?
Вопрос был слишком прямолинейным. Даже Рауль не ожидал такой откровенности. Он на мгновение задумался над ответом.
— Нет.
Долго размышлять не пришлось. Учитывая планы на будущее, место главы семьи станет для него лишь удавкой на шее.
«Уж лучше…»
Рауль перевёл взгляд на Арона, который, низко склонив голову, делал вид, что ковыряется в еде. Пусть он глуповат и обладает скверным характером, лучше пусть главой станет этот парень. Иерархия уже установлена, так что его можно будет использовать в своих целях. С глупостью ничего не поделаешь, а вот скверный характер… разве он не исправится, если почаще его поколачивать?
Почувствовав на себе взгляд, Арон вздрогнул и покосился на Рауля.
— Неожиданно, — сказала Камилла, с щелчком сложив веер. — Я слышала, что ты собираешься участвовать в Церемонии наследования. Если ты не метишь в главы семьи, то зачем тебе это?
— Слышал, что за выдающиеся успехи на церемонии полагается награда, — Рауль слегка пожал плечами. — Не знаю, какая именно, но я хочу её получить.
— …И это всё?
— А что-то не так?
Камилла на мгновение лишилась дара речи. Она знала, что он дерзок, но не думала, что до такой степени.
— На Церемонии наследования награду дают далеко не каждому.
— Я слышал, в прошлый раз её получила сестра Карен.
— Ну… она этого заслуживала.
Веки Камиллы мелко задрожали. Карен Теодор. Дочь законной жены, Присциллы, и старшая дочь семьи Теодор. Камилла, будучи наложницей, опасалась её даже больше, чем старшего сына, Иана. Если бы Карен не была женщиной, место следующего главы семьи, без сомнения, досталось бы ей.
— Карен — гений, равных которой не было в истории семьи Теодор.
— Я слышал, она примерно моего возраста.
— Да, пять лет назад, во время прошлой Церемонии наследования, Карен было всего четырнадцать. К этому времени она, возможно, достигла по меньшей мере начала 4-го Круга.
Судя по реакции Камиллы, можно было не сомневаться: Кайл ещё не всё ей рассказал.
«Впрочем, даже если узнает, ничего не изменится».
В конце концов, Церемония наследования расставит всё по своим местам.
— Спасибо за беспокойство, но со своими делами я разберусь сам.
— Что ж, хорошо, — Камилла кивнула.
На самом деле, исполнятся желания Рауля или нет, её не особо волновало.
«Он определённо не тот человек, который может стать главой семьи».
Рауль был слишком свободолюбив для этой роли. Камилла в глубине души поверила, что он не лжёт. В таком случае у неё не было причин враждовать с ним.
— Рыцарь Кайл. Вы принесли то, о чём я просила?
— Да, госпожа Камилла.
Кайл поднялся и протянул Раулю небольшой предмет. Это был золотой гербовый значок с изображением волка.
— Что это?
— Знак, подтверждающий твою принадлежность к крови главной семьи. Отныне носи его на груди.
— Знак?.. — Рауль с сомнением посмотрел на значок.
Камилла лучезарно улыбнулась ему.
— Мне рассказали о сегодняшнем утреннем переполохе. Говорят, дети из побочных ветвей вели себя с тобой нагло.
— Ну, было дело.
— Если будешь носить этот значок, никто больше не посмеет относиться к тебе пренебрежительно.
— Вот как.
Ему было всё равно. Тех, кто относится к нему пренебрежительно, он всегда заставляет платить вдвойне. Ведь Игрок Квон Минсок был именно таким человеком.
— Завтра я распоряжусь, чтобы всё необходимое для Церемонии наследования доставили во флигель. Тебе много чего понадобится, у тебя ведь даже посоха нет.
— Не ожидал, что вы так щедро обо мне позаботитесь. Даже странно.
— Ты умный мальчик, так что должен понимать: я проявляю доброту не просто так.
Рауль кивнул. Ему было проще иметь дело с ясной выгодой, чем с беспричинным расположением. Так он мог хотя бы предугадать вероятность удара в спину.
— Твоё условие — тренироваться вместе с Ароном. Это то, что я предлагаю тебе взамен.
— М-матушка!
— Молчи, Арон. Если хочешь оспорить моё решение, сначала победи Рауля, тогда я тебя выслушаю.
— Уф… — Арон плотно сжал губы. Если он снова сойдётся с Раулем, его ждёт лишь очередная порция тумаков. Арон был достаточно сообразителен, чтобы это понять.
— Хорошо. Я с благодарностью принимаю ваше предложение, госпожа Камилла.
Он ничего не терял. Напротив, для Рауля это была отличная сделка с массой преимуществ.
Камилла с удовлетворенным видом кивнула.
— До Церемонии наследования осталось около недели. Постарайся не опозорить имя главной семьи.
— Я постараюсь.
Всего неделя. Для обычного человека это слишком короткий срок, чтобы что-то изменить. Но для Рауля всё было иначе.
«Недели более чем достаточно».
Блестяще проявить себя на Церемонии наследования, затмив всех остальных… Для Игрока Квон Минсока это не было трудной задачей.
На следующее утро.
Рауль пришёл на тренировочную площадку главной семьи. Как и наказывала вчера Камилла, Арон был рядом.
Разумеется, вид у того был крайне недовольный, но что поделать? Приказ матери нужно исполнять, хочет он того или нет.
— …
Арон то и дело бросал на Рауля косые взгляды.
— Чего уставился?
— …Ничего я не уставился.
— Видел же, чего ты врешь.
— Ваши шутки зашли слишком далеко, господин Рауль, — со вздохом вмешался рыцарь Кайл.
В отличие от вчерашнего парадного мундира, сегодня на нём был лёгкий доспех.
— Господин Арон, вам тоже нельзя быть таким подавленным. Если зацикливаться на одном поражении, невозможно двигаться вперёд.
— …Строго говоря, я не проиграл брату в магии.
— Значит, ты так считаешь, — Рауль не успел сделать и шага, как Кайл вклинился между ними. Он явно хотел предотвратить возможную потасовку.
— Слова господина Арона не лишены смысла. Ведь вы не выясняли, кто из вас сильнее, используя только магию, не так ли? — Кайл повернулся к Арону и продолжил: — Однако дуэль — это тоже реальный бой. Господин Арон, вы должны признать поражение и проявить решимость.
— …Хм.
— Меч не лжёт о способностях. Если мы скрестим клинки, слова станут лишними.
Кайл решительно зашагал к стойке с оружием и вернулся с двумя мечами.
— Это тренировочные длинные мечи, не заточенные. Это не деревянные мечи, так что для вас они могут оказаться тяжеловаты.
Кайл бросил мечи Раулю и Арону. Рауль поймал его с лёгкостью, в то время как Арон на мгновение потерял равновесие и чуть не упал под тяжестью оружия.
Возможно, дело было в том, что раньше это тело принадлежало конюху, но оно обладало весьма впечатляющей силой и выносливостью.
«Определённо, это тело гораздо лучше предыдущего».
Оно не шло ни в какое сравнение с телом Квон Минсока в тот момент, когда он отправился на штурм последних Врат Бездны. Если бы он тогда сошёлся в рукопашную с нынешним собой, Рауль бы одержал сокрушительную победу.
— И что нам с этим делать?
— Нападайте на меня.
— Что?.. — лицо Арона исказилось.
— Это тренировочный поединок.
— Но всё же не так, как обычно!
— Да. С сегодняшнего дня, по просьбе госпожи Камиллы, мы больше не будем ограничиваться лёгкими упражнениями для укрепления духа и тела.
Арону не хватало чувства реального боя. Даже магу на поле брани порой приходится браться за меч.
«Эту мысль постоянно вдалбливала та девчонка, Соль Хабин».
Товарищ Квон Минсока, Игрок, которую называли Королевой Меча. Её советы были весьма дельными. Даже если ты не собираешься постоянно сражаться мечом, это полезно. Понимание принципов атаки и защиты в ближнем бою даёт огромное преимущество в сражении.
— Жизнь — это череда реальных схваток. И в течение следующей недели я научу вас этому.
Кайлу также нужно было проверить возможности Рауля. Камилла могла этого и не знать, но Кайлу был дан тайный приказ от главы семьи.
— Кто из вас начнёт первым? Мне всё равно, даже если вы нападёте вдвоём.
— Какая уверенность.
— Смею заверить, что при всех моих недостатках, я вполне способен стать достойным противником для двоих молодых господ.
Кайл поднял меч, принимая стойку.
— У вас деревянный меч?
— Да, если желаете, я могу сражаться и голыми руками…
— В этом нет нужды.
— Тогда прошу, нападайте.
Кайл слегка качнул кончиком меча. Стоять против стальных мечей с деревянным, да ещё и уступать право первого удара… В зависимости от соперника это могло быть расценено как крайнее пренебрежение.
«Справедливая фора».
Однако Рауль не переоценивал себя. Против него стоял опытный рыцарь. Рауль медленно начал пробуждать ману. Он не стремился во что бы то ни стало победить, скорее хотел выложиться на полную в процессе обучения. Сделав полшага вперёд правой ногой, он повёл плечом и нанёс удар.
— Ха!
Удар, выполненный базовым горизонтальным взмахом, которому он научился у Королевы Меча Соль Хабин. Краткий и простой, но лишённый всяких колебаний. И тут же раздался глухой звук столкновения дерева и металла. Кайл быстро вскинул деревянный меч, парируя атаку Рауля.
— А вы и впрямь сильны. Даже без оружия мне пришлось бы несладко, — непринуждённо произнёс Рауль, отводя меч.
Однако Кайл вместо ответа лишь пристально посмотрел на свой деревянный меч.
— …Вы когда-нибудь раньше обучались владению мечом? — с явным замешательством в голосе спросил Кайл.
http://tl.rulate.ru/book/180381/16795608
Готово:
